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Lucy K. Jones

ENVOÛTE-MOI

L'intégrale

1. Un parfum de vanille

– Avez-vous choisi, monsieur ?

C’est la seconde fois que je lui pose la question, mais il ne semble pas m’entendre. Il m’a vue. Il me fixe même, à tel point que cela devient gênant. L’homme est assis seul à sa table depuis une dizaine de minutes. Il fait chaud dans le restaurant. Pourtant, il n’a ôté ni sa veste en velours ni son chapeau, une sorte de bonnet qui lui recouvre presque entièrement le front. Ses yeux verts n’en sont que plus présents.

Est-ce un effet de mon imagination ? On dirait qu’il guette quelque chose…

– Eleanor ? Laisse donc Monsieur réfléchir encore un instant.

Je remercie intérieurement Pat, mon patron, pour cette diversion. L’homme le regarde sans comprendre, comme si on le tirait d’un rêve. Pat me fait signe d’approcher.

– Tout va bien, Eleanor ?

– Oui, merci… Un client indécis.

– Il est surtout bizarre. Qu’est-ce que c’est que cet accoutrement ? lâche-t-il à voix basse en détaillant l’homme replongé dans la contemplation du menu.

– Ne le juge pas ! m’emporté-je. Un client est un client !

– Je veux maintenir le niveau de la clientèle. Je vais en parler au portier. Il n’aurait pas dû le laisser entrer.

– C’est de la discrimination ! m’écrié-je, outrée.

Au fond de la salle, une cliente lève les yeux vers nous. Pat lui sourit instantanément pour la rassurer, mais je lis dans ses yeux que j’ai parlé un peu fort.

– Tout de suite les grands mots !

Éternelle discussion entre nous : il suffit souvent d’un rien pour que je m’enflamme. L’injustice sous toutes ses formes me rend malade. Il me dit souvent que je dois prendre les choses moins à cœur, mais je n’y arrive pas ! Je travaille au restaurant depuis trois ans et je lui en ai fait voir de toutes les couleurs dès mon arrivée : le deuxième jour, après le service, je suis allée apporter à manger à un sans-abri qui s’était installé en face du restaurant. Pat s’est énervé. Il a menacé de me virer si je recommençais. Le ton est monté. J’ai tenu bon. Mon entêtement a porté ses fruits : Pat est intervenu pour qu’une soupe populaire ouvre à proximité. Je me souviens encore de ce qu’il m’a dit ce jour-là : « Être passionnée à 20 ans, c’est normal. Mais il va falloir que ça se calme ! » Trois ans plus tard, rien n’a changé… Je suis sans doute encore plus motivée qu’à l’époque !

Pat lève les mains en signe d’apaisement : avec sa légère bedaine et son sourire de bon père de famille, il est à la fois touchant et agaçant.

– Quand vas-tu t’assouplir un peu, Eleanor ? me demande-t-il en souriant.

– Je dis juste qu’il ne faut pas tirer de conclusions sur l’apparence, maugréé-je, en me rappelant qu’il y a un instant, je n’étais pas très à l’aise en présence de cet homme.

– C’est pourtant indispensable dans notre métier. Regarde autour de toi : notre établissement a un certain standing, c’est ce que recherchent nos clients. Si nous nous mettons à accepter n’importe qui, bientôt, il n’y aura plus personne à recevoir !

Même si je ne suis pas d’accord avec lui, je sais qu’il a raison, au moins en partie. La cuisine est très bonne, mais nos clients viennent surtout pour le cadre cosy et atypique : en plein cœur de New York, on n’imagine pas déjeuner dans une salle aux poutres apparentes, avec des murs en briques patinées par le temps, confortablement installé dans un fauteuil club en cuir. Un charme un peu désuet, qui fait fureur chez les hipsters et a valu au restaurant plusieurs articles élogieux dans la presse. Pat peut effectivement se permettre de choisir sa clientèle.

Je tente un dernier argument :

– Il n’y a presque personne pour l’instant !

– Justement, si tu allais prendre sa commande ? Il a sans doute appris la carte par cœur. Et plus vite il sera servi…

Ce n’est pas la première fois que Pat me voit m’emporter de la sorte. Je suis presque heureuse de cette « discussion » : elle m’a permis de me ressaisir. Je lance un regard vers la vitre qui me renvoie mon reflet : mes cheveux mi-longs ondulés partent un peu dans tous les sens, signe de ma récente agitation. Je me recoiffe rapidement et m’approche de mon client d’un pas résolu. Je repose ma question d’une voix forte :

– Avez-vous choisi, monsieur ?

Au lieu de me répondre, l’homme pose sa main sur mon bras. Je sens ses doigts se resserrer, tandis que ses yeux se plissent. Je l’entends alors distinctement murmurer :

– Eleanor…

On aurait dit un râle. Le premier instant de stupeur s’efface et laisse place à la peur.

Pourquoi cet homme m’agrippe-t-il ? Que me veut-il ? Comment connaît-il mon prénom ? Je voudrais crier, mais aucun son ne sort de ma bouche. En essayant de dégager mon bras, j’ai un mouvement de recul tellement violent que je me cogne dans une table et tombe en arrière.

Une douleur fulgurante irradie depuis ma hanche. Je ne maîtrise plus rien. Alors que je m’attends à percuter le sol, des bras inconnus amortissent ma chute. Je ne comprends pas ce qui se passe : tout d’abord, je ne vois que deux mains, larges et rassurantes. L’une est posée sur ma taille : elle m’a retenue dans mon élan et ainsi évité de me faire encore plus mal. L’autre a attrapé ma main pour m’aider à me relever.

Je me retourne vivement… Et manque de tomber une nouvelle fois à la renverse : un homme se tient en face de moi, beau… à tomber, c’est le cas de le dire. Il est grand. Une fois debout, je lui arrive aux épaules. Il a des cheveux bruns légèrement bouclés qui lui retombent dans le cou et sur le front. Et des yeux, mais des yeux : deux perles gris anthracite dont l’intensité me transperce de part en part. Une douce chaleur m’envahit. J’en ai le souffle coupé. La tête me tourne, sans que je sache si cela est dû à ma chute ou à l’apparition soudaine de mon sauveur. Je ne parviens pas à détacher mon regard de son visage. Je vois ses lèvres bouger avant même de l’entendre :

– Mademoiselle ? Tout va bien ?

Je suis trop étourdie pour répondre. La seconde suivante, j’assiste à une scène qui me stupéfie encore plus : son regard passe d’une extrême douceur à la froideur la plus sombre, alors qu’il se pose sur mon client indélicat. Sans un mot, il lui intime l’ordre de partir et l’homme s’exécute sans demander son reste. J’ai rarement vu quelqu’un capable d’imposer son autorité avec une telle aisance, d’autant qu’il ne semble pas beaucoup plus âgé que moi : je lui donne 30 ans tout au plus.

Qui peut-il bien être ?

– Venez vous asseoir.

Il n’a pas lâché ma main et me dirige vers une table à ma droite. Peu à peu, mes idées se remettent en place : cet homme superbe est un client régulier. Il vient déjeuner le mardi et le jeudi depuis plusieurs semaines. Bien sûr, je l’ai déjà vu ! Impossible de ne pas remarquer un tel homme, même dans la foule du coup de feu de midi. J’ai même pris sa commande à plusieurs reprises.

Il me lâche pour tirer une chaise sur laquelle je me laisse tomber : je me sens vraiment bizarre. Mon cœur bat trop vite, j’ai du mal à respirer, il fait si chaud ! Sans réfléchir, j’attrape la carte posée sur l’assiette devant moi et m’évente. Je réalise alors que je suis assise devant son assiette, à sa place ! Je n’ose pas lever les yeux vers Pat : il doit me faire de grands signes pour que je reprenne mon service !

– Vous vous sentez mieux ?

L’homme s’est assis en face de moi. La situation est surréaliste. Je ne devrais pas être là. Je veux me relever, mais ma douleur à la hanche est encore trop vive. Mon mouvement m’arrache une grimace. Je reste assise, penaude. Qu’est-ce qui m’arrive ? Pourquoi ai-je perdu mon sang-froid ? Ce client bizarre n’est pourtant pas le premier ! Ou est-ce la prévenance de cet homme qui me trouble ? Il faut que je réagisse !

– Buvez, Eleanor, ça vous fera du bien.

J’attrape le verre d’eau qu’il me tend et le bois d’un trait, comme s’il s’agissait d’un alcool fort. Si mon attitude lui semble étrange, et je suis sûre que c’est le cas, il n’en laisse rien paraître : il sourit gentiment.

– Ça va mieux ?

– Oui, merci.

Je me retiens de m’essuyer la lèvre d’un revers de la main.

– Je ne sais pas ce qui s’est passé, dis-je sur un ton d’excuse.

– Cet homme avait l’air de vous importuner.

– Non, pas du tout. Enfin… C’est bizarre. On dirait qu’il me connaissait… Il m’a appelée par mon prénom. Mais… vous aussi ! Comment… ?

Je n’y comprends plus rien. Le sourire de l’homme s’élargit.

– J’ai dit quelque chose de drôle ?

Malgré moi, je suis sur la défensive. La situation commence à m’agacer et, surtout, je ne peux plus ignorer les grands signes que me fait Pat : je dois reprendre mon poste au plus vite.

– Il est inscrit sur votre badge…

Je baisse la tête vers l’étiquette qui orne mon chemisier. Évidemment.

Quelle gourde !

Cette fois, j’ai chaud, mais ce n’est pas dû à ma chute. Nul besoin d’un miroir pour comprendre que je suis rouge de honte. D’autant que mon sauveur a lui aussi remarqué le manège de Pat.

– Excusez-moi une minute, me dit l’homme en se levant.

Avant que j’aie pu protester, je le vois s’entretenir brièvement avec Pat. Il veut sans doute lui parler de ma conduite un peu trop familière…

Quelle poisse !

Je me lève enfin, prête à plaider ma cause : cela ne se reproduira plus. Je vais présenter de plates excuses au beau client et le laisser déjeuner en paix. Il est plus que temps d’en finir. L’homme revient, mais ne se rassoit pas :

– Eleanor, puis-je vous raccompagner chez vous ? C’est plus prudent après une chute. Votre patron est d’accord, ajoute-t-il en me voyant ouvrir des yeux ronds.

Je jette un œil à Pat, qui acquiesce tout en articulant : « À ce soir ! » Abasourdie, je file me changer et prendre mon manteau, l’esprit encore brumeux.

Est-ce la brise légère ? Le fait de me trouver dehors alors que je ne devrais pas y être ? Est-ce que je deviens folle ?

Je ne sais rien de cet homme. Pourtant, il propose de me ramener chez moi ! Je réagis enfin. Je m’arrête net et refuse de faire un pas de plus.

– Qui êtes-vous ? demandé-je fermement.

– Je vous demande pardon ?

– Que me voulez-vous ? Comment connaissez-vous mon adresse ? Est-ce que vous me suivez ?

L’homme se tourne vers moi et me regarde dans les yeux. Mes questions ne semblent ni le surprendre, ni l’impressionner.

– Tobias Kent. Enchanté, dit-il en me tendant la main.

Interdite, je prends sa main dans la mienne. Ce bref contact provoque une douce chaleur qui se répand en moi. Surprise, je la lâche aussitôt.

Au même moment, une Mercedes noire s’arrête à notre hauteur.

– Je ne connais pas votre adresse, Eleanor, me dit Tobias d’une voix douce. Si vous ne voulez pas me la donner, mon chauffeur vous conduira où vous le souhaitez.

Au volant, un homme en uniforme attend que je me décide. Mais je ne vais pas monter dans la voiture de cet homme simplement parce qu’il m’a dit son nom !

Tobias Kent.

Même s’il est beau comme un dieu, prévenant et attentionné, il pourrait aussi bien être un déséquilibré, un psychopathe…

– Cela fait plusieurs semaines que je viens déjeuner ici, Eleanor. Nous ne nous connaissons pas vraiment, mais votre chute me préoccupe. Vous ne semblez pas tout à fait remise et je veux juste vous aider.

Il semble non seulement sincère, mais tout simplement prévenant. Je me sens ridicule. Pat ne m’aurait pas laissée partir avec un inconnu. Il ouvre la portière et me tend la main pour m’aider à monter. Encore un contact, plus appuyé cette fois. Des frissons me parcourent jusqu’à la racine des cheveux. La sensation est très agréable. Il s’assoit à mes côtés sur la banquette large et confortable. Il ne me colle pas, mais cette proximité me trouble. Je dois songer à donner mon adresse au chauffeur pour qu’il démarre.

Il ne doit pas être new-yorkais : il ne s’est pas impatienté une seule fois !

Nous roulons à travers New York et ses embouteillages : quelle que soit l’heure, de jour comme de nuit, les artères de cette ville bouillonnante sont toujours bouchées. Je ne suis jamais montée dans une voiture aussi grosse. Elle m’impressionne autant que son propriétaire. J’ose à peine le regarder.

– Pour ne rien vous cacher, je viens au restaurant pour le plaisir de vous voir.

– Pardon ?

Suis-je tombée sur un maniaque ?

– Je vous trouve charmante, poursuit-il, mais jusqu’à présent, je n’avais pas eu l’occasion de vous le dire. Ne vous méprenez pas : cela n’a rien d’une technique de drague. Je suis intervenu car je vous ai vue en difficulté.

– Je vous en remercie, dis-je, pas tout à fait rassurée.

Le silence s’installe. Je n’avais jamais envisagé de me retrouver dans la même voiture que lui : jusqu’à aujourd’hui, Tobias Kent était un client. Sublime certes, mais surtout inaccessible.

Je sers tous les jours des gens qui ne me regardent pas : nous ne sommes pas du même monde. Quand j’ai commencé à travailler au restaurant, cela m’irritait : j’avais du mal à comprendre qu’on puisse ignorer d’autres êtres humains pour des questions de classes sociales. Que la naissance puisse donner autant de privilèges me dépasse ! Petit à petit, j’ai appris à relativiser et à ne pas mettre tout le monde dans le même sac. Tobias Kent, par exemple, a toujours été agréable avec moi quand je prenais sa commande. Mais puisqu’il vient de me dire qu’il me trouvait charmante, peut-être a-t-il une idée derrière la tête ?

Quand j’ose enfin le regarder franchement, il sourit :

– C’est très surprenant, vous savez ?

– Quoi donc ?

– Vous sentez la vanille.

– En quoi est-ce surprenant ? C’est très commun au contraire !

Pourquoi lui répondre avec autant d’hostilité ? Il voulait juste être gentil ! Même s’il n’est pas allé chercher très loin…

– Vous avez raison, dit-il en continuant de sourire. Mais rares sont les femmes qui se parfument directement avec des gousses de vanille.

Je suis tellement bluffée que j’en perds mes mots quelques secondes.

– Ça alors !

J’ai fait un quatre-quarts à la vanille ce matin. Après avoir gratté les gousses pour en extraire les grains, mes mains embaumaient. Plus je les frottais l’une contre l’autre, plus l’odeur était présente et délicieuse… Je l’aimais tellement que j’ai eu l’idée de frotter une gousse contre mon cou…

– Mais comment avez-vous deviné ?

– Je ne vais pas vous dévoiler tous mes secrets tout de suite ! Nous sommes arrivés.

Il sort de la voiture et me raccompagne jusqu’à ma porte. J’en suis encore à me demander comment il a pu faire la différence entre gousse de vanille et parfum à la vanille, quand j’entends Tobias Kent me demander :

– Accepteriez-vous de dîner avec moi ?

Je ne réponds rien. Sans doute ai-je mal entendu. Pourquoi un homme tel que lui voudrait dîner avec moi ?

– Eleanor ? Accepteriez-vous… ?

– Pourquoi ?

– Et pourquoi pas ? rétorque-t-il avec un sourire désarmant.

Je ne m’attendais pas à ce qu’il me retourne ma question. Mais c’est vrai après tout : pourquoi pas ? Tobias est beau, très beau même. Ce n’est pas une raison pour qu’il s’imagine des choses.

– Écoutez, monsieur Kent, dis-je en prenant ma voix la plus posée, nous nous connaissons à peine. C’est un peu tôt pour coucher ensemble, vous ne croyez pas ?

Au moins, c’est clair !

– Je vous ai juste invitée à dîner, rétorque-t-il sans se troubler.

Je parierais même que ses yeux ont brillé d’une lueur malicieuse, avant de reprendre très vite leur sérieux.

– Vous ne voulez pas coucher avec moi ? demandé-je avec une surprise non feinte.

– Vous dites toujours tout ce que vous pensez ? élude-t-il en souriant.

Je sens le rouge me monter aux joues une fois de plus. Dans ma tête, les trois phrases que nous venons d’échanger tournent en boucle.

Ai-je vraiment osé dire à un homme que je connais à peine qu’il était encore trop tôt pour coucher avec lui ? Pour qui doit-il me prendre ! Il n’a pourtant pas l’air de s’en offusquer, heureusement. Quoique… Difficile à dire avec ce léger sourire qui ne le quitte jamais. Il est là, impeccable dans son costume noir probablement sur mesure, alors que moi… je porte un vieux jeans et une chemise trop large ! J’étais presque plus élégante avec mon uniforme de serveuse ! Il a réponse à tout, avec calme et mesure, quand j’enchaîne gaffe sur gaffe ! Je serais curieuse de savoir ce qu’il pense vraiment de moi !

Il est temps de te montrer un peu plus civilisée, ma fille !

Je prends donc mon air le plus guindé, pour lui proposer :

– Voulez-vous entrer prendre un thé ?

Va-t-il accepter ou pensera-t-il que je me moque de lui ? Il me semble pourtant avoir vu passer un vrai sourire dans son regard, même si cela n’a duré qu’une seconde. J’entre. Au moins, il ne me verra pas rougir encore et encore. Il me suit.

Je passe la porte de mon studio avec un réel soulagement. Je n’imaginais pas que je rentrerais si tôt, cela me fait vraiment du bien. Il faudra que je remercie Pat de m’avoir laissée partir.

J’ignore si c’est cet échange désagréable avec le client bizarre ou bien ma chute ou encore ma rencontre avec Tobias Kent, mais j’ai vraiment besoin de me poser. Pourtant, un seul coup d’œil à mon bazar suffit à me faire regretter, ou presque, de l’avoir invité à prendre un thé chez moi : je vis dans un tout petit studio, toujours dans le désordre le plus complet.

Je slalome entre les cartons à dessin qui obstruent l’entrée et me dirige vers ma petite cuisine. En passant, je claque la porte de la salle de bains, où s’entassent mes produits de beauté et mon linge qui sèche. Des livres d’art traînent un peu partout autour de mon lit. Des carnets, des fusains, des crayons s’amoncellent sur un secrétaire ouvert qui me sert de bureau. Il y en a dans tous les sens : ici des ébauches, là un portrait que je n’ai pas terminé… Je les évite en faisant mine de ne rien voir.

– Seriez-vous peintre ? ou dessinatrice ? m’interroge Tobias en regardant mon matériel.

– Je fais des études de design. Depuis que je suis toute petite, je dessine tout le temps : ce que je vois, ce qui me passe par la tête…

Mon discours est un peu nébuleux, mais a l’air de lui plaire. Il sourit. Je ne me vois pas lui expliquer ma passion en deux mots. Il a l’air bien trop sérieux. Pourtant, comme je l’ai dit à Pat, je n’aime pas juger sur les apparences… Surtout que son apparence à lui, le costume noir trop strict mis à part, est très plaisante : sa beauté me frappe chaque fois que je le regarde.

Ce n’est pas le moment de disserter sur l’art en général : j’ai enfin mis la main sur mon antique bouilloire. Mon côté « artiste » lui fera peut-être relativiser mon fouillis. Depuis qu’il a passé la porte, Tobias semble effaré.

– Comment faites-vous ?

– Comment je fais quoi ?

– Pour vous y retrouver…

– Ah ça… Je n’aime pas ranger. J’aime avoir le plaisir de redécouvrir des vêtements ou des livres qui ont disparu sous une pile ou une autre.

– Pourquoi ? me demande-t-il, surpris par ma réponse.

– J’aime les surprises, rétorqué-je en souriant.

En emménageant au début de mes études il y a trois ans, je voulais installer une bibliothèque et même un chevalet : j’y ai renoncé. Les choses se sont posées d’elles-mêmes.

– Oh, je trouve toujours ce que je cherche, le rassuré-je. Mes livres par exemple : j’ai constamment besoin de les consulter. S’ils n’étaient pas en piles autour de moi, je perdrais sans doute du temps à les chercher.

– Certes…

Le moins qu’on puisse dire, c’est qu’il n’a pas l’air convaincu !

Je finis par mettre la main sur une boîte de thé, près du lit. Comment est-elle arrivée là ?

Mon invité reste planté au milieu de la pièce, raide comme un i. Visiblement, il ne s’attendait pas à un tel désordre.

– Asseyez-vous, je vous en prie !

– Volontiers ! me rétorque-t-il avec une pointe de sarcasme. Où ?

– Pardon ?

– Où puis-je me mettre ?

La seule chaise que je possède est en effet encombrée par trois paires de chaussures. Mon lit n’est pas très indiqué… Que fait cet homme dans mon studio au juste ? Je l’ai invité parce qu’il s’est montré serviable et gentil avec moi, mais il n’est vraiment pas à sa place : il est tout crispé ! J’imagine qu’il ne doit pas voir ça souvent, dans son monde. Il a sûrement du personnel qui range après son passage. L’ordre a toujours été un problème pour moi. Je n’aime ni les règles, ni ce qui est trop strict. Mon capharnaüm me plaît. Et Tobias aussi. Énormément.

Mon association d’idées me fait sourire.

– Je vous demande une minute : je vais vous dégager tout ça, dis-je en mettant de l’eau à bouillir.

J’ouvre le vaisselier dans l’espoir illusoire d’y trouver des tasses : il y a des CD en vrac, des enceintes pour PC et une paire de boucles d’oreille appartenant à ma grand-mère. Mais pas de tasses. Elles sont sur un carton à côté du matelas.

Je jette un œil à Tobias. Tant mieux s’il me voit telle que je suis : gaffeuse, bordélique et qui ne sait pas se taire ! Pourtant, il est toujours là. Souriant. Diablement sexy. Craquant.

Je tourne autour de lui comme une abeille affairée, non à ranger, mais à lui trouver de la place. Je bouge les choses, les entasse au petit bonheur, en amas de plus en plus incertains. Chaque fois que je m’approche de lui, son parfum me trouble : je n’arrive pas à définir cette odeur douce et masculine à la fois. C’est déconcertant et discret, tendre et charnel… Une évidence me frappe : c’est à son image à lui, Tobias, tel que je l’imagine.

Je m’apprête à lui demander le nom de son parfum quand, tout à coup, son téléphone vibre. Il le sort discrètement, appuie sur quelques touches, puis me dit :

– Je dois retourner travailler, désolé. Acceptez-vous, oui ou non, de dîner avec moi ?

Nos regards se croisent. J’en meurs d’envie.

– Non, monsieur Kent, je crois vraiment que c’est trop tôt… Nous ne nous sommes vus qu’une seule fois…

– Très bien.

Il se tourne vers la porte. Il a déjà la main sur la poignée :

– Êtes-vous sûre que ça va aller ?

Je murmure « oui, oui » machinalement en le regardant avec des yeux ronds. Ma théière à la main.

Il ne va quand même pas partir comme ça ! Pourquoi n’insiste-t-il pas encore un petit peu ?

La porte claque : il est dehors. Dans le studio, la bouilloire siffle.

2. Délicieuses saveurs

Pat a eu l’air soulagé quand il m’a vue réapparaître à l’heure pour prendre mon service, ce soir. Il ne m’a rien dit, mais je pense qu’il s’est inquiété de me voir partir dans cet état.

J’aime travailler ici. J’y ai pris mes marques et mes habitudes. Pat est bourru, parfois grognon, mais je l’aime bien et je sais que c’est réciproque. Alors qu’il finit de préparer les tables, il me lance :

– C’est l’heure, Eleanor. Ne la fais pas attendre !

Je souris et pars m’isoler dans les cuisines. Comme chaque vendredi soir, je profite du moment de calme en début de soirée pour appeler ma grand-mère. Juste avant d’entendre sa voix, je l’imagine, toute petite, ses longs cheveux blancs ramenés en queue de cheval et les traits tirés. Elle est assise devant sa télévision, son téléphone à la main. Elle ne l’avouera jamais, mais je sais qu’elle attend mon appel.

– C’est toi, ma chérie ! Attends, je baisse le son. C’est gentil de m’appeler !

– Bonjour, Grand-Mère. Comment vas-tu aujourd’hui ?

– Très bien ! As-tu passé de bons moments ?

La même question rituelle fait remonter toutes les anecdotes de la semaine : un cours super intéressant, un dessin dont je suis contente, le service au restaurant… Ma chute et le client bizarre aussi, mais je chasse immédiatement ces souvenirs désagréables. Il est hors de question de lui parler de ça. Je veux l’entendre sourire.

Grand-Mère est le seul parent qui me reste de ce côté de l’Atlantique. J’ai de la famille en France, mais je ne la connais pas. Mes grands-parents m’ont élevée. Grand-Mère et moi sommes très proches. Elle n’habite pas New York et je regrette de ne pas pouvoir lui rendre visite plus souvent. Alors, chaque semaine, je lui fais « mon rapport ». Elle connaît presque tout de ma vie. Elle prend des nouvelles d’Audrey, ma meilleure amie, et de son frère Matt, qui suit les mêmes cours que moi. Elle me demande comment se passe mon travail. Elle est déjà venue dîner plusieurs fois au restaurant et s’entend à merveille avec Pat. Je l’ai même entendue lui dire : « Je vous la confie ! » Une belle preuve de confiance, qu’elle n’accorde pas à n’importe qui !

Je suis très heureuse de l’entendre et de discuter avec elle. Pourtant, je dois bien reconnaître que j’ai la tête ailleurs ce soir. Tobias me hante.

– Es-tu sûre que tout va bien, Eleanor ?

– Mais oui, pourquoi ?

– Tu as l’air dans tes pensées…

Elle me connaît bien. Je suis toujours étonnée de la rapidité avec laquelle elle me cerne, sur une intonation de voix ou sur un silence. Je la rassure et l’embrasse avant de raccrocher : les premiers clients de la soirée commencent à arriver.

De retour en salle, j’accueille un couple d’habitués qui me saluent joyeusement. Je les installe et m’éloigne, avant de réaliser que j’ai oublié de leur donner les cartes !

Grand-Mère a raison, je ne suis pas vraiment là !

Depuis son départ de mon appartement, Tobias ne quitte pas mon esprit. Au lieu de me reposer, j’ai tourné comme un lion en cage dans le studio. Pourtant, je n’ai pas voulu sortir me changer les idées : son parfum flottait encore dans l’air. J’ai donc attrapé un carnet à dessin et des crayons. Vite, vite, le réinventer, le faire revenir à mes côtés. Il ne m’a fallu que quelques minutes pour le dessiner. Son portrait tout d’abord : ses traits harmonieux, son regard sombre, son nez volontaire, sa bouche charnue et sensuelle… Quand Tobias est apparu sur mon bloc, je n’ai pu m’empêcher de caresser le dessin de ses lèvres.

Pourquoi ne l’ai-je pas retenu ? Il est parti si vite ! Quelle idée d’avoir refusé son invitation à dîner ! Et si je l’avais vexé ?

Je ne pense pas qu’il m’ait raccompagnée chez moi juste pour que je lui sois redevable et que j’accepte… À moins que… Non, je suis sûre qu’il n’est pas comme ça.

Je pense plutôt qu’il n’a pas compris : il était impératif pour moi de lui montrer que je ne suis pas une fille facile. Même si j’ai eu l’outrecuidance de lui affirmer qu’il était trop tôt pour coucher avec lui…

Mais quelle gourde !

Pourquoi n’ai-je pas réussi à lui dire plutôt que je me serais damnée pour une heure de plus à ses côtés ? J’ai encore perdu une occasion de me taire. Si j’avais tourné sept fois ma langue dans ma bouche, comme Grand-Mère me l’a si souvent conseillé, peut-être aurais-je su trouver les mots pour lui faire comprendre à quel point il me plaît. Aurais-je seulement l’occasion de le lui dire, maintenant ?

– Eleanor, tu rêves ?

– Hein ? Heu, non… Je vais prendre la commande de la 2 .

– Je viens de le faire. Tu es sûre que ça va ?

Encore cette question ! Il faut que je me ressaisisse !

– Ne t’inquiète pas, je ne suis pas tombée sur la tête !

– Parfait. Les Watson viennent d’arriver. Je te laisse t’en charger.

Je me dirige vers la table où une famille vient de prendre place. Un couple avec deux enfants. Ils viennent tous les vendredis.

– Bonsoir ! Comment allez-vous ?

– Très bien.

– Vous prendrez un apéritif ?

– Papa, un Coca !

– Oui, s’il vous plaît. Mais pas d’alcool pour Madame, me dit l’homme avec un grand sourire.

Le regard plein de tendresse qu’il glisse vers son épouse ne laisse aucun doute :

– Un bébé ? Quelle bonne nouvelle ! m’exclamé-je devant la mine épanouie de la future maman.

– Nous l’avons su aujourd’hui : c’est un plaisir de venir fêter cette grande nouvelle ici !

Je suis tout émue. Les Watson sont non seulement des clients réguliers, mais en plus, ils sont adorables. Je les connais depuis que je travaille ici. Je suis très heureuse pour eux. Je transmets la commande et l’annonce de l’arrivée prochaine d’un nouveau très jeune client à Pat, qui s’empresse d’aller les féliciter. Le restaurant est vraiment une grande famille ! J’adore ça.

La soirée avance, je n’ai plus une minute à moi : nous entamons le second service et le restaurant ne désemplit pas. Alors que je m’approche d’une table pour la débarrasser, une voix m’interpelle :

– Un daïquiri, s’il vous plaît.

Je sursaute et manque de renverser le plateau que je tiens dans les mains. Heureusement, je me rattrape juste à temps : Pat ne m’aurait pas pardonné une seconde chute. Je me retourne et salue celui dont j’ai évidemment reconnu la voix douce et grave.

– Bonsoir, monsieur Kent. Je vous l’apporte tout de suite, dis-je de ma voix la plus aimable et la plus professionnelle.

Mes mains tremblent alors que j’empile les assiettes et les verres en un équilibre qui n’est pas sans me rappeler certaines piles de livres dans mon studio. Je dois me retenir pour ne pas le dévorer des yeux. Quand je passe devant lui, je dois faire attention à ne pas trébucher. Je parviens au bar avec soulagement. Pat prépare le cocktail de Tobias et me demande :

– C’est le client de ce midi, non ?

– Non ! réponds-je en pensant qu’il parle de l’homme étrange.

– Ce n’est pas l’homme qui t’a raccompagnée chez toi ?

– Si !

Pat me dévisage. Il doit penser que je ne tourne pas rond. Je le comprends…

– Veux-tu que je lui apporte son verre ? Tu as l’air bizarre… Ça ne s’est pas bien passé avec lui ?

– Si, si, très bien ! Ça ira, je m’en occupe, dis-je en m’emparant du plateau si vite que je manque de tout renverser.

Il me faut exactement sept pas pour aller jusqu’à la table de Tobias Kent. Cette fois, je ne boude pas mon plaisir : je ne le quitte pas du regard, trop heureuse d’avoir une bonne raison pour cela ! Je pose le verre devant lui et lui souhaite une bonne dégustation.

– Je vous remercie beaucoup, Eleanor, murmure-t-il en me regardant dans les yeux.

Sa voix me transperce et me fait vaciller. Mes mains s’accrochent au plateau, tandis que je lui adresse un sourire idiot. Je me retourne trop vite, persuadée d’être une nouvelle fois rouge de confusion. Je m’éloigne en tâchant de me concentrer sur les autres clients.

Malheureusement pour moi, le calme succède au rush. Les convives prennent leur temps. Monsieur Kent ne me quitte pas des yeux. À plusieurs reprises, mon regard a croisé le sien. Il brille d’une telle intensité que je baisse immédiatement la tête, de peur qu’il ne lise en moi comme dans un livre ouvert.

Que m’arrive-t-il ? Je n’ai jamais ressenti ça pour personne auparavant.

Tobias est l’un des derniers clients à régler sa note. Si nos yeux pouvaient parler, j’imagine qu’ils auraient une conversation passionnante : je te cherche, je t’évite, tu me croises, je me noie dans ton regard, tu me sauves d’un sourire, puis tu regardes ailleurs… Un chassé-croisé muet. Une histoire sans paroles. Mais peut-être ai-je tout imaginé ?

– Vingt dollars, s’il vous plaît.

Tobias me tend sa carte de crédit et demande à voix basse :

– Peut-on considérer que nous nous voyons pour la seconde fois, Eleanor ?

Mon cœur bondit dans ma poitrine. Cette question veut-elle dire qu’il a apprécié autant que moi nos jeux de regards ?

Un sourire flotte sur mes lèvres, sans que je puisse l’empêcher : mon refus de dîner avec lui n’aura pas de conséquence, puisqu’il va me le proposer à nouveau. Finalement, j’ai sans doute bien fait d’attendre !

– Tout à fait, réponds-je le plus calmement possible.

– Très bien. Bonne soirée, lance-t-il à Pat avant de se diriger vers la porte.

Je le regarde sortir, médusée. À quoi joue-t-il ? Est-ce une manière de me faire comprendre que je n’aurais pas dû refuser tout à l'heure ? Je ne m’explique pas son attitude.

Je reste un long moment à fixer la porte après que Tobias l’a franchie. Pat m’appelle depuis la cuisine :

– Je vais compter la caisse. Peux-tu commencer à ranger les tables ?

Ce n’est pas ma tâche favorite, mais ce soir, j’y mets une ardeur inhabituelle : il faut que je me sorte cet homme de la tête. Je nettoie, je frotte, je brique ; bref, je concentre toute mon énergie à ne pas penser à lui.

Pourtant, les questions s’enchaînent dans ma tête : Tobias va-t-il revenir au restaurant ? Est-ce la dernière fois que je le vois ? Pourquoi ne m’a-t-il pas invitée à dîner ? Me trouve-t-il toujours « charmante » ? Aurais-je dû prendre l’initiative ? En aurai-je l’occasion ?

Pat me libère en me félicitant pour mon efficacité. Il va fermer tout seul.

– Rentre bien et repose-toi.

– Merci Pat, à demain ! dis-je en passant la porte du restaurant.

Je ne suis pas fâchée d’en finir : la journée a été riche en émotions. J’ai hâte de rentrer me coucher. Mais je suis stoppée net dans mon élan : Tobias attend, adossé au capot d’une décapotable bleu nuit. Il sourit. Pour me donner une contenance, je lui demande :

– Votre chauffeur a pris sa soirée ?

– La Mercedes, c’est pour le travail. Quand je veux inviter une jeune femme à dîner, je prends la Corvette. Ça l’impressionne toujours.

Sa voix est sérieuse, mais ses yeux pétillent. J’éclate de rire.

– Parce que vous comptez m’inviter à dîner ?

– Nous nous connaissons mieux à présent ! Nous nous sommes vus deux fois !

Et quel regard !

– C’est vrai, acquiescé-je, amusée.

– En ce cas, puis-je vous inviter à dîner, même s’il est tard ?

– Avec plaisir !

La fatigue m’a abandonnée. Je suis bien trop excitée pour ressentir autre chose que de la joie. Je réalise que j’ai vraiment attendu ce moment tout l’après-midi et toute la soirée.

– Tant mieux. J’ai pris soin de réserver une table chez Daniel. Cela vous convient ?

– Daniel ?

Un ami, sans doute…

– Le restaurant, Le Daniel.

Il n’est pas sérieux !

Ce restaurant est l’un des endroits les plus chics et les plus chers de New York. J’ai souvent rêvé d’y manger, car le cadre est magnifique et la cuisine, paraît-il, exceptionnelle. Lorsque je passe devant, l’entrée me fait toujours penser à un palace : l’intérieur est occulté par d’épais rideaux pour respecter l’intimité des convives. Devant la porte, un grand tapis rouge marqué au nom du restaurant les accueille. Je me suis fait plus d’une fois la réflexion qu’il fallait être quelqu’un d’important pour y avoir ses entrées.

– Mais je ne peux pas y aller dans cette tenue !

C’est la seule phrase que je parviens à prononcer, mais d’autres pensées me traversent l’esprit… Comment se comporte-t-on dans un tel endroit ? Il ne faut pas que je gaffe ! Est-il raisonnable de dîner dans un tel établissement pour un premier rendez-vous ? De toute façon, je ne peux pas m’y rendre habillée comme ça.

– Regardez donc sur le siège.

À l’arrière de la Corvette est posé un sac en papier blanc, assez long, que Tobias m’invite à ouvrir. J’y trouve la plus jolie robe noire que j’ai jamais vue : courte et évasée, elle a un décolleté arrondi et des manches bouffantes sur les épaules. Je la regarde sous toutes les coutures.

– Comme elle est jolie ! Mais… Est-ce que… ? Oh ! ça alors ! La « petite robe noire » de Guerlain ! m’exclamé-je en lisant le nom du célèbre parfumeur français. C’est la robe noire qui a servi de modèle au parfum du même nom, n’est-ce pas ? Je ne savais même pas qu’on pouvait la trouver dans le commerce. Monsieur Kent, elle est vraiment magnifique, mais…

Je ne suis pas au bout de mes surprises : au fond du sac, je trouve trois paires de chaussures.

– Ce sont des vraies ? demandé-je à Tobias, qui hoche la tête, visiblement amusé par ma réaction.

Ici, nul besoin de chercher la marque : les célèbres semelles rouges parlent d’elles-mêmes. De fins escarpins noirs à brides.

– De pures merveilles… Elles sont… Je n’ai jamais porté d’aussi belles chaussures…

Tobias intervient :

– Est-ce que cela vous plaît, Eleanor ?

– Bien sûr que cela me plaît ! m’exclamé-je sur le ton de l’évidence. Mais…

– Qu’y a-t-il ? demande Tobias inquiet. Quelque chose ne va pas ?

– On m’a déjà invitée à dîner, mais jamais on ne m’a habillée pour cela !

J’aurais voulu le dire autrement, mais je ne trouve pas d’autres mots.

– Est-ce un problème ? demande-t-il sérieusement.

Il ne comprend vraiment pas ?

– C’est trop ! m’exclamé-je gênée. Vous êtes très gentil… Écoutez, je ne peux pas accepter de tels cadeaux… Et puis… pourquoi trois paires de chaussures ?

– Je vous ai bien observée, dit Tobias. Je suis presque sûr de ne pas m’être trompé pour la taille de la robe. Mais je ne suis pas spécialiste des pieds ! J’ai préféré jouer la sécurité.

Il a gardé son sourire et son air serein tout au long de son explication, comme si cela était la chose la plus normale qui soit.

– Je n’ai jamais rencontré un homme comme vous ! m’écrié-je abasourdie.

Machinalement, je regarde la pointure des chaussures :

– Et en plus, vous ne vous êtes pas trompé ! Celles-ci sont à ma taille.

Je regarde les vêtements en fronçant les sourcils. Comment le remercier ? Puis-je vraiment accepter sans qu’il se fasse de fausses idées sur mon compte ?

Tobias se méprend sur mon attitude :

– Si vous préférez changer, je n’ai qu’un coup de téléphone à passer…

– Non, non ! Enfin, je veux dire, c’est splendide, évidemment ! Mais ce n’est pas possible, monsieur Kent, vous ne pouvez pas…

– Puisque tout vous convient, allez donc vous habiller, me dit-il en m’indiquant le restaurant. Votre patron acceptera sans doute de retarder la fermeture d’une minute ou deux si vous vous dépêchez un peu. Vous m’expliquerez plus tard quelles sont vos objections.

Il attrape la robe et les chaussures et me les met dans les bras.

– Je vous attends.

Je file à l’arrière du restaurant et croise Pat, médusé.

– Qu’est-ce qui t’arrive ?

– J’en ai pour une minute ! crié-je avant de m’enfermer dans les toilettes pour dames.

J’enfile ma tenue en un rien de temps. Heureusement, en juin, les soirées sont agréables : je n’ai pas besoin de bas. Je jette un œil à ma lingerie : basique. Il faut dire que rien ne me préparait à sortir avec un homme au physique de demi-dieu ce soir. De plus, je n’en démords pas, c’est un peu tôt pour une scène intime.

Je me recoiffe devant la glace. Je ne reconnais pas la jeune femme qui me regarde : c’est la première fois que je porte une si jolie robe du soir et des chaussures aussi hautes. Vais-je seulement réussir à marcher avec ?

Le casier dans lequel je range mon nécessaire de survie n’est pas loin. J’en sors une petite trousse à maquillage que je n’utilise que rarement : après une nuit blanche par exemple, quand j’ai vraiment une tête à faire peur. Ce n’est pas le cas ce soir, mais je suis contente d’avoir un peu de rouge à lèvres et du mascara pour faire honneur à une telle tenue.

Décidément, la transformation est étonnante. Je lis dans les yeux de Pat que lui non plus ne reconnaît pas sa serveuse. Je suis tout aussi surprise par ma propre réaction : Tobias m’a quasiment ordonné d’aller me préparer et je n’ai pas protesté. Je viens d’obéir aux ordres d’un bel inconnu ? Moi ? Il est pourtant très difficile de me dicter ma conduite en temps ordinaire… Voilà qui est nouveau et un peu inquiétant !

Lorsque je rejoins Tobias, je lis dans ses yeux qu’il est content de son choix et peut-être une certaine admiration. Il aime ce qu’il voit. Je dois faire attention à ne pas trébucher avec mes talons, mais il ne semble pas le remarquer. Il m’ouvre la portière et passe au volant. Quand je suis bien attachée, il démarre en trombe sous les yeux ébahis de Pat.

Le Daniel est encore plus sensationnel que je ne l’avais imaginé : la salle, dans les tons crème, est très lumineuse ; les lustres sont à la fois sobres et luxueux ; les colonnes, loin d’enfermer la pièce, l’harmonisent.

– Comme c’est beau ! m’exclamé-je en entrant.

Tobias ne se dépare pas de son sourire. Une hôtesse prend sa veste et le chef de rang nous conduit à la table qui nous est réservée. Je remarque immédiatement le nombre important de serveurs, tous impeccables dans leurs uniformes sur mesure.

– Ils ont l’air de commencer leur service, murmuré-je impressionnée. Je me demande comment ils font.

– Êtes-vous fatiguée ? s’inquiète Tobias.

– Pas du tout ! Impressionnée, plutôt.

Son sourire s’élargit.

Ai-je encore gaffé ?

Je n’ai pas le temps de me poser plus longtemps la question : un autre serveur nous remet la carte. Les noms des plats sont des modèles de poésie. Heureusement qu’ils sont complétés par une courte description. Les prix ne sont inscrits nulle part.

– Je ne connais pas le type de cuisine de ce restaurant, précisé-je à Tobias.

– Le chef est un Français qui reprend les grands classiques américains et les arrange selon son goût. Vous allez voir, c’est délicieux.

– Je m’en doute ! dis-je en regardant autour de moi. Tout ici respire le luxe et le bon goût.

– Cela vous pose un problème ?

– Non, pourquoi ? Cela vous semble-t-il trop loin de ma personnalité ?

Pourquoi ai-je dit cela ?

– Absolument pas, rétorque Tobias sans se départir de son sourire.

J’apprends en lisant la carte que le restaurant doit son nom au grand chef Daniel Boulud. Tobias a raison : les plats ne sont pas, comme je l’ai d’abord craint, aussi « créatifs » que leurs noms. Je reste néanmoins prudente et opte pour une viande, toute simple.

– C’est très beau, ici. Et l’espace est remarquablement utilisé : la salle est pleine ; pourtant, on se croirait seuls au monde.

– Je suis ravi que cela vous plaise, me dit Tobias en me prenant la main.

Contrairement à ce midi, ce contact n’a rien de fortuit, mais la douce sensation de chaleur est d’autant plus grisante.

– Qui êtes-vous, Eleanor ?

– Et vous… Tobias ? Vous savez plus de choses sur moi que je n’en connais sur vous ! Vous avez vu mon… bazar, dis-je en rougissant de plus belle.

– Votre appartement est… Comment dire ? Étonnant !

Je ris.

– Effectivement, on peut le dire comme ça. Plus sérieusement, que faites-vous dans la vie pour pouvoir dîner ici ?

Je parie mentalement sur quelques réponses : trader ? directeur commercial ? avocat ?

– Je suis nez. Je crée des parfums.

J’ouvre de grands yeux, tandis que mes préjugés s’effondrent comme un château de cartes. Ça m’apprendra à avoir des idées préconçues !

– Ça vous surprend, on dirait ! lance Tobias, visiblement amusé par ma mine déconfite.

– Ce n’est pas ça. Je me rends compte que j’ai les mêmes travers que mes semblables.

– Comment cela ?

– Ce midi, j’ai dit à mon patron de ne pas juger ce client bizarre sur son aspect physique. Mais c’est ce que j’ai fait avec vous.

– Oh ! je suis vêtu de noir, donc… je suis croque-mort, c’est ça ?

J’éclate de rire.

– Je vous imaginais plutôt en hommes d’affaires.

– Cela fait aussi partie de mon métier, dit-il alors qu’on nous apporte nos assiettes.

Nous commençons à manger en silence. Je regarderais bien Tobias différemment, mais je suis fascinée par mon plat, dès la première bouchée.

– Les saveurs explosent en bouche. C’est extraordinaire !

– Vraiment ?

– Je n’ai jamais rien mangé d’aussi bon !

C’est vrai. Le restaurant, la nourriture, Tobias, tout a un goût de nouveauté et d’inattendu. Cette soirée est hors du commun. Tobias me regarde avec attention. Son regard est doux et bienveillant, mais je me demande s’il ne me trouve pas un peu bête…

– Vous êtes touchante, Eleanor.

J’en étais sûre !

Ma contrariété doit se lire sur mon visage, car il s’empresse d’ajouter :

– J’aime cette curiosité pour tout ce qui vous entoure. Je comprends que vous aimiez le dessin.

– Que voulez-vous dire ?

– Vous représentez le réel, tel que vous le voyez. Vous êtes attentive au monde. Les gens, les lieux… tout est important à vos yeux.

Je rougis, de plaisir cette fois. Mais j’ai envie qu’il me parle de lui.

– Comment êtes-vous devenu nez ?

– J’ai eu la chance d’apprendre auprès de mon oncle. Il adore son métier et m’a transmis sa passion.

– Vous devez être très proches !

– En effet. Je lui dois beaucoup.

– C’est merveilleux d’avoir un professeur dans sa propre famille.

– Petit, je le regardais faire. Je trouvais son laboratoire fantastique. Il m’a montré comment reconnaître les odeurs, puis comment les combiner, pour en faire naître de nouvelles. J’ai eu la chance que mon premier parfum, « Cocon », se vende très bien.

Ce nom me dit quelque chose, mais je ne parviens pas à le visualiser.

– Vos parents doivent être très fiers de vous.

Une ombre passe sur son visage. Son regard se détourne. Cela ne dure qu’une fraction de seconde, mais c’est assez pour me faire comprendre qu’il vaut mieux changer de sujet.

– C’est donc à cause de votre métier que vous avez reconnu le parfum des gousses de vanille…

– Elles ont un parfum caractéristique, qu’aucun produit de synthèse ne peut rendre à cent pour cent.

Le monde olfactif m’est totalement inconnu. Tobias parle des parfums comme un artiste parle de son travail. C’est passionnant. Je ne peux m’empêcher de lui poser des questions :

– Comment faites-vous ? Comment créez-vous ? Ce n’est pas que chimique, n’est-ce pas ?

– Non, bien sûr. Cela ne vient qu’à la fin. Un parfum, selon moi, c’est avant tout le reflet d’une personnalité. Avant de me lancer, je pense toujours à la personne à qui il sera destiné.

Il me regarde avec une telle intensité que j’ai l’impression qu’il parle de moi.

– Je cherche à retranscrire son univers à partir de ce que je sais d’elle… ou de lui. Il faut que la fragrance finale procure du plaisir, du bien-être et une certaine assurance.

– Du bonheur dans un flacon… murmuré-je.

– C’est cela. Le parfum est à la fois immatériel et très sensuel : vous le déposez sur des zones érogènes comme le cou ou le creux de l’oreille et il évoque des sensations très personnelles…

Tobias a baissé la voix. Son timbre est plus grave, plus profond. Je peux lire dans ses yeux que le sujet le passionne. J’aime ce subtil mélange d’art et de charnel. Je le découvre virtuose quand il parle de ce moment où il trouve, comme un musicien, « la » note qui fait de sa combinaison d’odeurs une fragrance unique.

– C’est la même chose en design. Il m’arrive de chercher des jours durant une idée, de dessiner des dizaines d’esquisses. Je tourne autour de mon concept, puis sans savoir exactement comment, le miracle se produit : l’objet prend forme sous mes yeux.

– Je ne parlerais pas de miracle. Il y a surtout beaucoup de travail.

Le costume noir reprend le dessus ! Pourtant, j’ai découvert chez Tobias une sensibilité et une finesse que je n’aurais pas soupçonnées. Cet homme a décidément de multiples facettes…

– Savez-vous ce que vous comptez faire après vos études ?

– Non, pas encore. L’art me passionne, mais je ne sais pas encore où mes pas vont me guider.

– Pas de plans ?

– Jamais !

J’ai encore répondu trop vite !

Il semble sincèrement surpris par ma réponse. Pourtant, c’est une réalité : je n’organise jamais rien. Il n’y a qu’à voir mon appartement !

– J’aime me laisser surprendre par la vie, expliqué-je.

Toujours ce sourire… Mais il est si craquant !

– Aucun projet, alors ?

– Un seul pour l’instant : l’université organise une master class la semaine prochaine à Aspen. Une belle façon de terminer l’année. Pour l’instant, le thème est secret. J’ai vraiment hâte d’y être !

Nous finissons le repas en parlant de la station de ski qu’il connaît bien. Je n’y suis jamais allée.

– Un très bel endroit. Quand partez-vous ?

– Vendredi soir.

– Par un vol intérieur ?

– Je crois, oui.

– Vous arriverez en début de soirée ?

– Sans doute…

Pourquoi me pose-t-il toutes ces questions tout à coup ?

Le café nous apporte une diversion bienvenue. Les arômes puissants qui s’en dégagent sont impressionnants. Tobias m’explique que l’odeur du café est une source de réconfort pour beaucoup de gens. Tous les parfums provoquent des impressions différentes pour chacun de nous.

– Par exemple, je suis sûr que vous pouvez me dire quelle odeur vous a le plus plu aujourd’hui.

– Votre parfum, réponds-je sans réfléchir.

Il semble tout d’abord surpris, une fois de plus. Puis son sourire s’élargit.

Quand nous quittons le restaurant, il est déjà très tard. Pourtant, je n’ai pas sommeil. Je suis curieuse de voir ce que nous réserve la nuit. Nous ne remontons pas immédiatement en voiture, mais nous profitons tranquillement de la douceur de ce début d’été en marchant dans Central Park. Tobias me prend la main. Encore ces doux frissons, que j’attends désormais avec délice. J’aime ce contact fragile, mais serein. Nos doigts se mêlent, comme une évidence. Nous nous promenons sous les étoiles.

Ce moment est magique. J’aimerais qu’il ne s’arrête jamais, même si mes chaussures me font mal aux pieds. Mais une des deux brides se décroche et je dois m’arrêter pour la remettre. À regret, je lâche la main de Tobias. Lorsque je me redresse, nous sommes face à face. Tobias me regarde intensément. Sa main effleure ma hanche, hésite puis se pose franchement, comme ses lèvres sur les miennes. Un tourbillon d’étoiles m’envahit. Je suis surprise, émue et, surtout, je me sens formidablement bien.

Ses lèvres sont aussi douces que je l’avais imaginé. Son souffle et le mien font connaissance, s’apprivoisent. Presque timide au début, son baiser devient vite passionné, fougueux. Je me perds dans tant de douceur et de volupté.

L’instant d’après, Tobias me dépose devant chez moi. Je referme ma porte en esquissant un léger pas de danse et me laisse tomber sur mon matelas, le sourire aux lèvres.

Le week-end passe comme un rêve. Je suis sur un nuage, Tobias constamment dans mes pensées. Je revis ce baiser mille fois, toujours avec la même intensité. Je n’attends plus qu’une seule chose : le revoir.

3. Le hasard fait bien les choses

Tomber d’un nuage, ça fait mal. Je l’ai appris à mes dépens ces derniers jours.

J’étais tellement sûre qu’après notre baiser, Tobias et moi allions nous revoir très vite… Pour moi, c’était évident ! Eh bien non !

En rentrant de l’université, je ne peux m’empêcher de regarder encore une fois autour de moi. Mais rien : pas l’ombre d’une Corvette ni d’une grosse Mercedes noire dans mon quartier.

C’est ridicule !

Il y a trois jours, je ne me serais même pas posé la question : ce n’est pas le genre de voitures qui passent ici. Mais depuis que Tobias m’a déposée l’autre soir, je m’attends presque à le voir surgir n’importe quand. Sans doute parce que je n’ai aucune nouvelle de lui.

Pourquoi n’a-t-il pas appelé ? J’aurais pourtant juré qu’il avait apprécié notre soirée autant que moi. Sinon, pourquoi m’avoir embrassée ?

Je tourne en rond dans le studio. Je sais déjà que je n’arriverai pas à dormir. J’envisage de me faire du thé, ce qui bien sûr m’évoque immédiatement la présence de Tobias, ici, la semaine dernière.

Il est temps d’appeler du secours… Je sors de mon sac la tablette tactile qui ne me quitte jamais et l’allume. Après avoir vérifié que je suis bien connectée à Internet, je lance l’application de messagerie vidéo. Sur l’écran, un point vert m’indique qu’Audrey est en ligne.

– Coucou, ma belle ! Comment vas-tu ?

Sur l’écran, son visage souriant balaie immédiatement mes idées sombres. Mon amie est une jolie brune aux cheveux très longs et aux grands yeux marron d’une extrême douceur. L’image même du réconfort.

– Quoi de neuf depuis hier ?

Audrey et moi nous parlons presque tous les jours.

– Je cours ! Je n’en peux plus !

Audrey gonfle les joues et prend un air débordé, mais elle parvient surtout à me faire rire : je sais que mon amie adore son travail d’éducatrice spécialisée. Elle était en dernière année quand je l’ai rencontrée, alors qu’elle venait chercher son frère Matt pour un week-end chez leur mère. Il était en retard et nous avons fait connaissance pendant qu’elle l’attendait. Un vrai « coup de foudre amical » : au bout de deux heures, elle me proposait de partir avec eux ! J’ai donc rencontré toute la famille et nous avons passé la soirée à discuter. Nous partageons les mêmes goûts pour presque tout : musique, peinture, cinéma… Matt était sidéré. Encore maintenant, il nous dit souvent qu’il aurait mieux fait d’arriver à l’heure ce jour-là : il ne me retrouverait pas les traits tirés le matin après avoir papoté toute la nuit avec sa sœur ! Je crois surtout qu’il a peur que je parle de lui avec elle. Mais je garde bien plus de choses pour moi qu’il ne le pense…

L’an dernier, Audrey a trouvé son premier poste, en grande banlieue. C’était la première fois qu’elle quittait New York ! Je crois que la vie là-bas lui plaît, même si elle me dit souvent que « tout ne va pas aussi vite qu’en ville ». J’ai d’abord eu peur que l’éloignement ne casse nos liens d’amitié, mais la technologie a vite résolu le problème : nous discutons toujours autant, par écrans interposés.

– Alors ? Des nouvelles ?

– Non… Toujours pas. C’est mauvais signe, non ?

– Je ne dirais pas encore ça. Il est peut-être occupé !

Audrey sait déjà tout de ma rencontre avec Tobias. Elle a trouvé les circonstances follement romantiques.

– Trop pour passer un coup de fil ? Je crois plutôt que je me suis fait des idées !

– Mais non ! Il a ton numéro, au moins ?

La stupeur se peint sur mon visage.

– J’en étais sûre ! rigole Audrey. Tête en l’air comme tu es, tu as oublié de lui donner ton portable !

– Ce n’est pas une raison ! Il sait où j’habite, protesté-je, consciente de ma mauvaise foi.

– C’est quand même plus simple d’appeler. Peut-être qu’il travaille beaucoup. Parle-moi encore de lui. Il est beau ?

– Comme un dieu. Avec des yeux à tomber. Et des mains…

– D’accord, j’ai compris. Il est gentil ?

– A-do-ra-ble. Presque trop.

– Ah ? Comment fait un garçon pour être « trop » adorable ? demande mon amie, intriguée.

– Il est très prévenant, très à l’écoute… Mais j’ai eu l’impression qu’il fallait toujours que tout soit parfait. Aucun droit à l’erreur.

– Pourquoi dis-tu cela ?

– Tu connais beaucoup d’hommes qui achètent trois paires de chaussures pour être sûrs d’offrir la bonne taille ?

– Je ne connais aucun homme qui offre des chaussures, dit Audrey en pouffant. Mais si j’en rencontrais un, je ne le laisserais pas filer.

– Mais justement, j’aimerais bien le garder, mais je crois bien que c’est déjà trop tard… rétorqué-je tristement.

– Ne dis pas de bêtise : tu n’en sais rien. Il a de l’humour, l’homme parfait ?

– Pas trop apparemment, même s’il a fait une ou deux blagues qui m’ont beaucoup fait rire. Il a l’air plutôt guindé. D’ailleurs, tu aurais vu sa tête quand il a vu mon appartement !

– Hum ! j’imagine ! Tu penses que tu l’as traumatisé ? me demande-t-elle en riant.

– Non, puisque ça ne l’a pas empêché de m’inviter à dîner.

– Alors, il va revenir.

– Peut-être… Je me demande à quoi il joue, dis-je dubitative.

– Tu m’as l’air vraiment chamboulée… C’est le coup de foudre ?

– Peut-être. Il me plaît. Vraiment. Avec lui, je me sens… transportée. C’est difficile à expliquer : il m’attire, c’est tout.

– Fais attention quand même ! me dit Audrey, qui est soudain redevenue sérieuse. C’est peut-être un manipulateur : « Je te fais croire monts et merveilles, je fais le mort et je reviens comme si de rien n’était… » Ce n’est pas si rare, malheureusement !

– Je ne sais pas… Il n’a pas l’air d’être ce genre de type, pourtant… Mais peu importe. Parle-moi un peu de toi.

– Oh ! moi… dit Audrey en levant les yeux au ciel, il n’y a rien à dire.

– Pas à moi ! Il y a quelque chose qui te tracasse, toi aussi, je le vois sur ta figure !

– Ah bon ? Eh bien… en fait, je m’inquiète pour Matt.

Je souris. Depuis que je la connais, Audrey passe son temps à s’inquiéter pour son petit frère. On ne saurait être plus différents que ces deux-là. Ils s’adorent ; pourtant, tout les oppose. Audrey est une jeune femme carrée et posée, avec un plan de carrière. Matt est un artiste en devenir, un graphiste talentueux, mais il est à peine sorti de l’enfance : du haut de ses 23 ans, il ne voit pas l’intérêt de travailler et dilapide sa bourse d’études en faisant la fête. Il a un sacré coup de crayon, je suis sûre qu’il finira par en vivre. Mais pour l’instant, Matt semble prendre un malin plaisir à exercer son art sur les devantures des bâtiments administratifs, ce que la police n’apprécie guère. Il s’est déjà fait arrêter deux fois pour graffitis et dégradation de biens publics. Sa sœur n’a rien dit à leur mère, mais elle est furieuse.

– Je suis sûre que tout va bien, dis-je pour la rassurer.

– J’espère… Il ne m’appelle pas.

– Votre dernière discussion a été plutôt houleuse… Laisse-lui le temps de digérer.

– Je devrais peut-être l’appeler ?

– Ou te trouver un beau blond qui te ferait oublier ton petit frère, la taquiné-je gentiment.

– Tu as raison ! me répond-elle en riant. Je te laisse, je vais faire le tour des sites de rencontres !

– C’est ça ! Bonne nuit, ma belle ! Je vais me coucher, sinon Matt va encore me dire que j’ai une sale tête demain matin.

– Dis-lui de m’appeler quand tu le verras !

– Oui, oui…

Je coupe la conversation en souriant. Audrey a vraiment trouvé sa voie avec ce poste d’éducatrice. Elle aime s’occuper des autres. Trop parfois, au goût de son petit frère.

***

Le sommeil me fuit. Après une douche rapide et un masque aux algues qui ne m’a pas détendue autant que je l’aurais souhaité, je lance un replay de Grey’s Anatomy sur ma tablette : les aventures amoureuses de ces beaux médecins finiront bien par venir à bout de mon insomnie ! Trois épisodes plus tard, j’éteins et opte pour un fond de musique douce et des bougies. Je les souffle presque aussitôt. Décidément, je suis loin d’être sereine.

Je m’endors finalement aux petites heures de l’aube. Je rêve. Comme chaque nuit depuis notre baiser, Tobias est à mes côtés. Je ne sais pas où nous sommes, mais je suis bien. Je tiens sa main. Je tourne souvent la tête vers lui, comme pour m’assurer de sa présence. Chaque fois, je serre sa main un peu plus fort. Un épais brouillard nous recouvre.

Par moments, je ne le vois plus, il a lâché ma main. Je l’appelle : il ne répond pas. Où est-il ? Pourquoi est-il parti ? Il me parle, je reconnais sa voix. Mais elle change : ce n’est plus la voix de Tobias, mais une autre que je ne connais pas, agressive, une voix d’homme, de plus en plus aiguë. Je l’ai déjà entendue, mais où ?

Tobias est à nouveau là. Il me tient la main, je me blottis contre lui. Sa chaleur m’enveloppe, son parfum me rassure. Puis, il me lâche à nouveau. J’ai peur. Où va-t-il ? Je ne veux pas rester seule ici ! Ses yeux me sourient avant de disparaître dans le brouillard. Pourquoi fait-il cela ? Va-t-il revenir ? Je marche, sans savoir où je vais. Il a disparu. Une grande tristesse m’envahit.

Puis sans prévenir, il réapparaît en souriant. Mais son sourire est différent : lui aussi est triste. Pourquoi ? Je prends sa main dans la mienne : elle est glacée. Que lui arrive-t-il ? Mais comme les fois précédentes, son image s’estompe dans la brume. Le léger sourire sur ses lèvres est la dernière image que j’ai de lui. Il murmure mon prénom et disparaît.

Je me réveille en sueur.

Il est encore très tôt, mais je décide de m’habiller et de sortir prendre un café. Je vais en avoir besoin : je n’ai presque pas dormi et j’ai cours toute la journée. J’envoie un message à Matt pour qu’il me rejoigne à la boulangerie. Il arrive, les cheveux en bataille et les yeux encore à moitié collés.

– Eh bien, toi, tu as bien dormi, lui dis-je riant.

– Pas toi, apparemment. Normal quand on passe la nuit à raconter ses frasques avec un beau millionnaire amateur de talons !

Je le regarde sans comprendre. Il commande un beignet et un café et me fait un clin d’œil :

– Je sais tout : j’ai parlé avec Audrey. Elle m’a dit de te dire qu’elle est rassurée : je suis toujours en vie.

– Tu devrais vraiment l’appeler plus souvent. Elle est loin, ça lui fait du bien.

– Je sais, dit-il en mordant dans sa pâtisserie. Elle en a profité pour me raconter tes aventures au restaurant. Je sais donc que tu sors avec un riche fétichiste de la chaussure.

– N’importe quoi !

– Il n’est pas riche ?

– Il n’est pas fétichiste !

– Tant mieux pour toi ! me dit-il en éclatant de rire. Mais tu sors avec lui, ça, je le sais…

– Oui, peut-être. Enfin, puisque tu veux tout savoir, je le croyais. Ce n’est pas tous les jours qu’on rencontre un mec beau, prévenant, attentionné…

– Tu es franchement naïve, ma pauvre Eleanor !

Je regarde Matt, bouche bée.

– Qu’est-ce qui te prend ?

– Rien…

Il boude. Ses yeux me fuient, il est pressé tout à coup. Je ramasse mon sac et le suis, sans rien ajouter. Je ne devrais pas être surprise : Matt me fait les yeux doux depuis trois ans. Je l’aime beaucoup, mais pas comme il le voudrait. J’ai toujours eu un petit doute sur ses intentions. Je sais maintenant qu’il est jaloux. Ça lui passera !

La journée démarre avec un cours sur l’histoire du design. D’habitude, ça m’intéresse, mais aujourd’hui, je n’arrive pas à me concentrer : Tobias ne quitte pas mes pensées. Déjà quatre jours sans nouvelles…

La voix monotone du prof combinée au manque de sommeil a raison de ma vigilance. Je pique du nez sur ma tablette. Je jette un œil autour de moi : heureusement, personne ne m’a vue. Matt finit sa nuit au fond de la salle. Je m’assure que ma voisine prend consciencieusement ses notes pour pouvoir les lui emprunter plus tard et sors un carnet et un crayon. Je ne dessine jamais sur support numérique : je préfère le contact du papier, même si je passe pour une originale.

Le dessin me permet de me recentrer : à mesure que les lignes s’agencent sur la feuille, je rentre dans mon univers. Mes pensées s’organisent, mes doutes s’apaisent. Le calme revient. Même la fatigue s’estompe. Je n’ai pas d’idée de ce que sera mon dessin final. Je laisse aller mon crayon. Ce n’est qu’au troisième dessin que je me rends compte que je tourne en boucle : j’ai devant moi trois portraits de Tobias. J’envisage de les jeter en sortant de la salle, mais ne parviens pas à m’y résoudre. Ils rejoignent dans mon sac la petite collection qui se forme depuis quelques jours.

Tu dérailles, ma fille !

Le cours suivant est un atelier pratique. Enfin du concret ! Il s’agit de monter des maquettes en volume pour une marque d’objets décoratifs, sur un thème imposé : « bouteilles et contenants ». Je canalise mon énergie et vide mon esprit de toute autre préoccupation pendant trois heures. Cela me fait du bien, mais je trouve le résultat médiocre.

Mon projet est pourtant retenu pour être travaillé durant la master class qui débute trois jours plus tard.

Alors que tous mes camarades sont enthousiastes à l’idée de ce séjour, une vague de mélancolie m’envahit : pour moi, Aspen est un endroit dont j’ai parlé avec Tobias lors de notre seul et unique rendez-vous…

– Monsieur, vous ne nous avez toujours pas dit sur quoi nous allons travailler exactement ! lance le premier de la classe, son crayon à la main.

– C’est une surprise ! répond l’enseignant en prenant l’air mystérieux. Mais attendez-vous à de la sensualité, beaucoup de sensualité !

Un brouhaha masculin s’élève à travers la salle. Je lève les yeux au ciel : il n’y a rien de sensuel chez ce troupeau de mâles bourrés d’hormones !

– En attendant, je vous rappelle que l’examen de demain matin validera le dernier trimestre ! Bonnes révisions à tous !

Je ne travaille pas au restaurant ce soir. J’ai prévenu Pat que j’avais besoin de ma soirée pour étudier. C’est vrai, même si j’aurais adoré que Tobias me propose de prendre un verre avec lui. Seule devant mon bureau, je relis mes notes, approfondis quelques notions dans mes livres, mais le cœur n’y est pas. Je m’endors sur mes fiches, à la fois triste et déçue de susciter aussi peu d’intérêt chez l’homme qui occupe mes pensées depuis plusieurs jours.

***

Je me réveille à l’aube, comme pour chaque occasion importante. Pour les examens, j’ai mon rituel de préparation. Je porte tous mes vêtements porte-bonheur : mon gilet en chanvre, le premier que j’ai tricoté, mes Dr. Martens fétiches, celles que je portais quand j’ai appris que j’étais admise à l’université et… Mes yeux se posent sur la robe que m’a offerte Tobias.

Pourquoi pas ?

J’ai besoin de toutes les ondes positives possibles pour cartonner. Je suis sûre que Tobias souhaiterait que je réussisse mon examen. De plus, si je ne le revois pas, il faudra bien que je trouve des occasions de porter à nouveau cette petite merveille !

Je sors donc attendre Matt en robe du soir et Dr. Martens, avec un gilet en chanvre par-dessus. Nous sommes à New York, personne ne remarque ce genre de détails ! En effet, dans cette ville, rares sont ceux qui font attention à un tel accoutrement. Il passe totalement inaperçu, sauf aux yeux de cet homme qui attend sur le trottoir d’en face. Il est vêtu d’un costume noir cintré, le même que le jour de notre rencontre, et il est toujours aussi beau…

Tobias !

Mon cœur se met à battre la chamade. La surprise me fait lâcher mon sac, dont le contenu se répand sur le bitume.

Quelle maladroite je fais !

Je rassemble mes affaires sans regarder. Je n’ai qu’une hâte : traverser la rue. Sa présence si proche rend l’attente insupportable. Je ne le quitte pas des yeux. Il sourit toujours.

Comme il m’a manqué ! A-t-il pensé à moi ? Pourquoi n’est-il pas venu ? J’ai tant de questions à lui poser !

Mais au moment où je m’apprête à le rejoindre, une vieille voiture pile devant moi, faisant disparaître Tobias de mon champ de vision. Que se passe-t-il ?

– Monte !

Je ne réalise pas tout de suite que Matt est au volant.

– Eleanor ! On va être en retard !

L’examen ! Matt vient me chercher en voiture pour que nous soyons sûrs d’arriver à l’heure. Il fait ça à chaque fin de trimestre. J’aurais dû m’en souvenir. Je cherche Tobias du regard, mais il a déjà tourné les talons. La guimbarde de Matt fait trop de bruit pour que je me risque à crier : ça ne servirait à rien. La mort dans l’âme, je monte à l’avant.

– Tu planes, ce matin ! râle Matt en redémarrant.

Je ne dis rien et garde les yeux rivés sur l’endroit où se trouvait Tobias quelques minutes auparavant. C’est trop bête…

***

L’examen s’est finalement déroulé sans problème. J’ai même trouvé les questions faciles. Sans doute un effet de ma nouvelle robe porte-bonheur. Par contre, je suis heureuse de ne pas porter mes escarpins : il faut que je me dépêche. Comme ce soir Matt ne peut pas me raccompagner et que le bus a du retard, je dois faire la route à pied.

J’aurais bien décalé ce rendez-vous, mais la secrétaire m’a téléphoné ce midi : dans son message, elle espère que « cette fois-ci, je daignerai honorer le Professeur de ma présence ». Ce sont ses propres mots. Je pouvais presque la voir grimacer derrière son téléphone.

J’ai sauté trois rendez-vous. La belle affaire ! Je les ai payés, non ? Qu’est-ce que ça peut bien lui faire après tout ?

Mais le Professeur m’a prévenue : au bout de quatre rendez-vous consécutifs manqués, il se réserve le droit de mettre un terme à ma thérapie. Ce ne serait pas pour me déplaire, en fait…

Cependant, Grand-Mère tient à ce que je continue. Je ne veux pas qu’elle se fasse du souci inutilement et cette vieille bique de secrétaire ne manquerait pas de l’appeler pour la prévenir si je ne venais plus du tout.

– Eleanor… ? Eleanor… ?

Je relève brusquement la tête. Je fais si souvent ce trajet que je ne regarde même plus où je vais. Perdue dans mes pensées, j’ai à peine entendu qu’on m’appelait. Je dois retenir un mouvement de recul quand je reconnais Tobias devant moi. Je m’attendais à tout, sauf à ça !

– Vous vous sentez bien ? me demande-t-il, inquiet.

– Oui, oui… balbutié-je. Vous passiez dans le quartier ?

– Tout à fait, répond-il d’une voix posée.

– Je… je suis ravie de vous voir !

S’il savait seulement à quel point !

– Moi aussi, dit-il en me regardant intensément. Êtes-vous sûre que vous vous sentez bien ?

– Oui, oui !

– Puis-je vous raccompagner chez vous ?

– Non, merci, je dois aller… quelque part.

Impossible de lui dire que je vais consulter un psy deux fois par semaine : il me prendrait pour une folle !

– Voilà qui est précis, dit Tobias en souriant. Et me permettez-vous de vous accompagner… quelque part ?

– Non.

Inconsciemment, j’ai pressé le pas. Je double Tobias.

– Vraiment ? me demande-t-il en fronçant les sourcils.

Tobias, je rêve de vous suivre au bout du monde, mais ce soir, je vous demande de me laisser…

Impossible de lui dire cela. Je préfère me taire.

– Et où allez-vous ?

– Cela ne vous regarde pas.

Pourquoi faut-il toujours qu’il pose trop de questions ? Et pourquoi faut-il toujours que j’y réponde n’importe comment ?

– Très bien, dit Tobias à voix basse dans mon dos.

Son ton me glace. Il a employé ces deux mêmes mots avant de quitter mon appartement la semaine dernière. Je meurs d’envie de lui sauter au cou et de l’embrasser à pleine bouche. Mon cœur me souffle de jeter ma thérapie aux orties pour rejoindre cet homme. Il me faut toute ma volonté pour me rappeler pourquoi j’ai entrepris ce travail sur moi-même. Je lui expliquerai… plus tard. Pas maintenant.

Ma conversation avec Audrey me revient brusquement en mémoire : il faut au moins que je lui donne mon numéro ! Je me retourne… et constate que, comme ce matin, Tobias est déjà loin. Cette fois, je pourrais l’appeler, mais rien ne me dit qu’il acceptera de se retourner. Un réflexe enfantin me passe en tête : je porte mon pouce et mon majeur à ma bouche, serre les lèvres et siffle. Les passants se figent… Tobias se retourne.

J’ai vraiment fait ça ? La honte…

Après coup, j’ai peur qu’il le prenne mal. Cette manie que j’ai d’agir sans réfléchir !

Il n’est pas du genre à siffler les filles et je parierais que c’est la première fois que cela lui arrive de se faire apostropher ainsi ! Tobias me sourit franchement.

– Vous êtes vraiment unique, Eleanor !

– Donnez-moi votre main, dis-je en lui attrapant le bras.

Avant qu’il ait eu le temps de protester, j’ai inscrit mon numéro dans sa paume. Tobias secoue la tête en riant.

– Ça vous ennuie si je me contente de vous donner une carte de visite ? me demande-t-il en me tendant un bristol.

– Merci beaucoup ! dis-je avant de l’embrasser du bout des lèvres. À très vite !

Juste un souffle. Si je reste plus longtemps si proche de lui, je ne pourrai plus contenir mon désir.

J’espère qu’il a compris.

4. Au balcon

– Au revoir, mademoiselle Stuart. À la semaine prochaine.

– Au revoir, Professeur.

Je suis contente de ne pas travailler ce soir : je suis trop fatiguée. J’aurais vraiment eu du mal à me concentrer. Il y a des séances plus éprouvantes que d’autres…

Je passe la porte de mon studio, épuisée. Le simple fait de prendre une douche est une épreuve. Je me couche sans dîner et m’endors immédiatement.

J’ai 8 ans. Je le sais parce que je reconnais la maison de mes parents. Si j’étais plus âgée, je serais chez mes grands-parents. Je suis dans ma chambre de petite fille, seule, entourée de mes poupées. Je joue tranquillement. Tout à coup, j’entends du bruit. Quelque part, des gens crient. Intriguée et un peu effrayée, je me lève :

– Maman ? Papa ?

Personne ne me répond. Je ne veux plus rester toute seule. Sans faire de bruit, je quitte la pièce, à la recherche de mes parents. Il fait sombre. Je ne saurais pas dire s’il fait jour ou nuit. D’habitude, la maison est baignée de lumière. J’appelle encore, toujours sans résultat. J’ai peur. J’avance en suivant le bruit. Il faut que je comprenne ce qui se passe !

Enfin, j’arrive au salon. Je reste pétrifiée dans l’embrasure de la porte : devant moi, trois personnes se battent. Ce sont des adultes.

– Arrêtez !

Ils ne m’écoutent pas. Pourtant, d’habitude, quand je rentre dans une pièce, les grands sont toujours contents de me voir : ma mère m’ouvre toujours ses bras en souriant. Quand il m’aperçoit, mon père m’appelle toujours « Elanor ». Ça m’agace et je fronce le nez. Il adore, ça le fait rire ! Ce n’est pas une réaction habituelle. D’ailleurs, je ne les vois pas bien. Je ne suis même pas sûre qu’il s’agisse de mes parents.

– Papa ! crié-je.

Mais ils continuent à se battre, sans se préoccuper de moi. Je me mets à pleurer.

Qu’est-ce qu’ils font ? Pourquoi agissent-ils comme ça ?

Je ne vois ma mère nulle part. Est-ce mon père qui vient de tomber, là ? Les adultes crient toujours plus fort. Ils s’empoignent, se poussent, comme les garçons dans le parc quand ils ne sont pas d’accord. Mais là, c’est beaucoup plus violent. D’habitude, quand je vois une bagarre, je fais ce que maman m’a appris : je m’éloigne. Mais aujourd’hui, je n’arrive pas à bouger. Je suis à la fois terrifiée et hypnotisée par la scène. Je ne peux même pas la quitter des yeux.

Je me réveille en sueur. Des tremblements violents me secouent de la tête aux pieds.

Quelle horreur !

Le Professeur m’avait prévenue au début de la thérapie. « Il est possible que certains détails vous reviennent en rêve… » J’ignore de quels « détails » il parle, mais une chose est sûre : je fais bien plus de cauchemars depuis que je le consulte. Malgré la chaleur de ce début d’été, je me blottis sous la couette pour trouver un peu de réconfort. Sans succès : j’étouffe. Je m’assois contre le mur, les genoux relevés contre ma poitrine. Il me suffit de fermer les yeux pour que des images me reviennent. Mais tout est si flou à présent ! Seuls la violence des coups et le bruit grandissant de la dispute sont encore bien présents dans ma tête. Et cette impression de ne rien pouvoir empêcher…

Je ne parviens pas à m’arrêter de trembler.

***

Je suis tout à fait réveillée à présent. Il n’est que 3 heures du matin, pourtant, je sais déjà qu’il ne faut plus compter sur le sommeil. Que m’a conseillé le Professeur dans ce genre de situation ? Ah oui : il faut que je « convoque des souvenirs heureux qui ont eu lieu au même endroit ». Cela permet d’effacer les images traumatisantes, selon lui.

Mes parents sont morts quand j’avais 8 ans, sans que je garde aucun souvenir de cet épisode. C’est même la raison pour laquelle ma grand-mère tient tellement à ce que je consulte des « spécialistes de la tête » depuis qu’elle m’a recueillie. Pourtant, mes grands-parents ont toujours répondu à toutes mes questions dès lors qu’elles ne concernaient pas le drame. Ils ont tout fait pour que je garde les images positives de mes parents. Je ne manque donc pas de belles histoires avec eux. Cette nuit, cela ne fonctionne pas : même quand je pense au dernier Noël que nous avons passé tous les trois, je ne ressens aucun apaisement. Mon cauchemar emplit toutes mes pensées.

Je secoue la tête, à la fois agacée de ne pas arriver à me calmer et toujours en proie à une peur sourde qui me mord le ventre.

« Dessinez vos émotions. Cela peut aussi vous faire du bien. »

Je me demande si le Professeur pense vraiment que cela peut m’aider ou s’il veut seulement voir mes dessins. La première fois que je les lui ai apportés, il a passé une bonne demi-heure à les analyser sans m’adresser la parole. Depuis, je ne lui montre presque plus rien, mais il est vrai que le dessin a toujours eu un effet salvateur sur moi. J’attrape donc mon crayon et mon carnet. Comment croquer des personnages sans visage ?

Je refuse de repenser une minute de plus à mon rêve. Dessiner oui, mais autre chose. Je laisse mon imagination me guider. Je ne suis pas surprise du résultat : Tobias vient d’apparaître sur mon bloc. Un portrait très fidèle de l’homme que j’ai laissé au milieu de la rue un peu plus tôt dans la journée, surpris mais apparemment ravi. Je passe un doigt sur le contour de ses lèvres. La rugosité du papier ne leur rend pas justice : elles sont si douces en réalité ! Je referme mon carnet et en fais tomber la carte de visite de Tobias. Elle s’était glissée dedans quand je l’ai fourrée dans mon sac. Je ramasse le bristol en souriant et le fais tourner entre mes doigts.

Sans réfléchir, j’attrape mon téléphone et compose le numéro qui y est inscrit.

– Tobias Kent, dit une voix grave et mélodieuse.

Mince ! J’espère que je ne le réveille pas ! À cette heure-ci, c’est très probable…

Je n’ose plus rien dire.

À quoi pensais-je ? Encore une gaffe…

– Eleanor ? C’est vous ? Votre numéro est apparu…

Je ne peux même pas nier : oui, c’est moi la folle qui vous appelle à 3 heures du matin…

– C’est moi, oui… bredouillé-je mal à l’aise.

– Tout va bien ?

– J’ai fait un cauchemar…

Mais quand vas-tu apprendre à te taire, ma fille ? Cette fois, il va vraiment penser que je suis dérangée…

Je suis surtout morte de honte.

– Je suis ravi que vous m’appeliez… Et désolé que vous ne pensiez à moi qu’après un cauchemar. Nous devrions faire des choses amusantes ensemble : voulez-vous que je vous invite au cirque ?

Impossible de savoir s’il est sérieux ou non, mais après un court moment de doute, j’éclate de rire. La tension de ces dernières minutes retombe enfin. Sa voix est douce et enjouée. Rien à voir avec l’intonation de quelqu’un qu’on vient de tirer d’un sommeil profond. Apparemment, Tobias ne dormait pas.

– Je n’aurais pas dû vous déranger à cette heure-ci.

– Rassurez-vous, vous ne me dérangez pas.

– Oh… Et que fait un homme comme vous au lieu de dormir ? Des réservations dans les plus beaux restaurants de la ville ? Un tour dans les boutiques haute couture en ligne ?

Oups… Pas très fin comme remarque ! Il va penser que je lui réclame une robe !

– Je travaille. Les fenêtres de mon bureau donnent sur l’Hudson. J’aime beaucoup regarder les lumières de la ville la nuit. Ça m’aide à me concentrer.

– Bien sûr… Vous avez une voix très sensuelle, ajouté-je après un silence.

– Merci, Eleanor.

Quelle idée de lui dire ça !

Tobias ne dit plus rien. Est-ce de ma faute ? Il faut vraiment que j’apprenne à me taire… Pourvu qu’il ne raccroche pas ! Le sentir si proche me rassure. Aucune envie de retourner à la solitude de mon studio. Je jette un œil autour de moi :

– Si vous étiez là, mon bric-à-brac vous rendrait dingue !

– Vous croyez ?

– J’en suis sûre ! J’ai bien vu votre réaction quand vous avez passé ma porte ! rétorqué-je en riant.

– Je suis désolé si cela vous a déplu, Eleanor.

– Non, ne vous excusez pas ! Je comprends que mon désordre puisse paraître déroutant…

– Oh, je pensais que… Avec tous ces cartons, j’ai cru que vous veniez d’emménager.

– Pas du tout ! Mais vous n’êtes pas le premier à me le dire. Je suis comme ça : j’ai toujours eu du mal à ranger.

Comme c’est bon de discuter avec lui ! Entourée par la nuit, je me suis remise sous la couette : j’ai l’impression d’être dans un cocon de douceur, bercée par sa voix. Malheureusement, un bâillement trahit ma fatigue.

– Il est temps d'aller dormir…

– Vous avez sans doute raison, réponds-je à regret.

– Je vous souhaite une belle nuit, Eleanor.

– Merci, Tobias. Vous aussi.

Il raccroche tout doucement. Je remonte la couette sous mes yeux et les ferme. Je m’endors très vite pour ne me réveiller que plusieurs heures plus tard. Cela fait longtemps que je n’ai pas aussi bien dormi.

***

Je suis pleine d’énergie ce matin. En me rendant au restaurant, je souris à tout le monde. Peut-on dire que Tobias et moi avons passé notre première nuit ensemble ? Presque. J’ai adoré ce moment hors du temps. Tobias a su m’apaiser et je lui en suis infiniment reconnaissante. J’apprécie aussi qu’il ne m’ait ni jugée, ni demandé d’explication. Il m’a écoutée comme il m’aurait prise dans ses bras. Un geste désintéressé, en toute amitié, alors que nous nous connaissons depuis… quoi ? moins d’une semaine ! Cet homme, riche, sans doute très occupé, a pris le temps de rassurer une presque inconnue parce qu’elle lui a téléphoné en pleine nuit. Tobias est décidément une énigme…

Tandis que je remonte l’avenue, j’entends des pas s’approcher derrière moi. Même plongée dans mes pensées, je ne peux ignorer ce claquement régulier sur la chaussée. Il n’est pas 11 heures, les rues sont plutôt désertes : les travailleurs ne sont pas encore sortis déjeuner et ce quartier de Brooklyn n’est pas très prisé par les touristes.

J’hésite : dois-je me retourner ? J’entends la voix d’Audrey qui me conseillerait plutôt de presser le pas. Évidemment, j’aimerais bien savoir ce qui se passe, mais à New York, tout peut arriver… Le pire comme le meilleur. Je regarde autour de moi en accélérant. Pourquoi ne trouve-t-on jamais d’agents de police quand on en a besoin ?

Même au grand carrefour que je m’apprête à traverser, je ne trouve personne à qui demander de l’aide. Je cours presque à présent, bien décidée à ne pas me retourner. Les pas claquent toujours, martelant le trottoir.

Faire comme si de rien n’était… Ne rien montrer… Une peur semblable à celle de mon cauchemar, teintée d’impuissance et de révolte, m’étreint. Pourquoi me suit-on ? Que me veut-on ?

Face à un agresseur, ce ne sont pas mon mètre soixante-huit et mes cinquante kilos qui feront la différence ! Malgré le flot incessant des voitures, j’envisage de traverser brusquement la voie, au risque de me faire percuter. Alors que je vais me mettre à courir, je sens un souffle dans mon dos. Instinctivement, je me retourne. Un sans-abri vêtu d’un treillis militaire me fixe intensément, sans un mot. Malgré moi, je hurle.

– Eleanor, que se passe-t-il ?

Tobias vient littéralement de sortir de nulle part.

– Vous êtes là ? balbutié-je en passant de l’homme à Tobias, puis de Tobias à l’homme.

L’homme en treillis part en courant.

– Tout va bien ? me demande Tobias en me prenant par le bras.

– Je crois que oui… réponds-je d’une voix mal assurée. J’ai eu peur !

– Je comprends… murmure-t-il en regardant autour de lui. Connaissiez-vous cet homme ?

– Je ne crois pas… Je n’ai rien compris à ce qui vient de se passer.

Un tremblement me parcourt de la tête aux pieds.

Ses yeux… Son regard était si bizarre !

– Venez vous asseoir sur le banc, là-bas, dit-il en resserrant son étreinte autour de mon bras.

Je pourrais sans doute marcher seule, même si la scène m’a choquée. J’ai vraiment eu peur de me faire agresser. Je profite donc avec gratitude du bras que me tend Tobias. Il est vêtu d’un costume noir, comme chaque fois que je l’ai vu. Je ne peux m’empêcher de remarquer la coupe impeccable : sans doute du sur-mesure. Le tissu est d’une douceur incroyable et semble imprégné de cette odeur que j’associe maintenant à Tobias sans pouvoir encore l’identifier. Notre proximité physique me permet d’en profiter : je le respire. Cela me calme instantanément.

Tobias a-t-il seulement conscience qu’il vient de m’apaiser deux fois en seulement quelques heures ? Mon psy est incapable d’en faire autant !

– Voulez-vous boire quelque chose ?

– Non, je vous remercie. Je vais être en retard au restaurant.

– Si vous ne vous sentez pas bien…

– Vous ne pouvez pas toujours tout arranger, vous savez ?

Il vient de me rendre service et c’est ainsi que je le remercie ! Bravo, ma fille !

– Si vous ne vous sentez pas bien, je peux vous accompagner, reprend-il en me regardant dans les yeux.

Et voilà, j’ai encore parlé trop vite…

Une question me taraude cependant :

– Que faites-vous dans le quartier, Tobias ? Nous sommes un peu loin de Manhattan…

Ses yeux sourient.

– Vous souvenez-vous de mon oncle Henry ? Je vous en ai parlé au dîner.

– Bien sûr, dis-je en me relevant.

– Il a appris son métier chez le petit artisan parfumeur qui se trouve un peu plus haut.

– Oui, je vois très bien ! Une très vieille boutique, pleine de flacons d’un autre temps ! J’y suis déjà allée. Il y règne une atmosphère incroyable.

– Vous avez raison. J’aime beaucoup cet endroit. De plus, ses essences sont de première qualité. Je vais toujours me fournir chez lui. Il m’arrive d’ailleurs de déjeuner à côté…

Est-ce en passant devant le restaurant pour aller chez cet artisan qu’il m’a vue la première fois ? Alors que je m’apprête à lui poser la question, je me ravise, contrairement à mon habitude : j’ai dit assez de sottises pour la matinée et, de toute façon, nous sommes arrivés au restaurant. Pat est sur le seuil en train de parler au portier. Tobias salue les deux hommes.

Un peu trop joyeux pour être totalement naturel, Pat enchaîne :

– Bonjour, monsieur Kent. Comment allez-vous ?

– Très bien. Je ne pourrais malheureusement pas déjeuner ici ce midi : on m’attend.

– Une prochaine fois, alors !

– Avec plaisir. Bonne journée.

Tobias s’éloigne. Tandis que je rentre dans le restaurant, je sens le regard de Pat sur ma nuque. Il n’apprécie sans doute pas de me voir pour la deuxième fois avec un client.

– Je ne savais pas que monsieur Kent et toi étiez amis… lance-t-il à travers la salle.

Je fais encore ce que je veux en dehors de mes heures de travail, non ?

Alors que je suis sur le point de lui dire ma façon de penser, un couple de clients passe la porte. Ce sera pour plus tard. Tant mieux : il est vraiment temps de se mettre au travail. Et penser à Tobias me remet en tête l’homme qui m’a dévisagée. Je secoue la tête. Je dois oublier tout ça !

Le service qui commence est le plus léger de la semaine. Plusieurs tables sont vides, je peux prendre mon temps. Pourtant, j’accumule les bourdes : je laisse tomber les couverts, manque de renverser de la sauce sur le tailleur d’une cliente… Quand un plat m’échappe des mains, Pat me convoque à la cuisine :

– Eleanor, tu devrais rentrer chez toi.

Je le regarde sans comprendre, puis balbutie, incrédule :

– Je suis virée ? Écoute, Pat, je ne sais pas ce qui s’est passé, mais ça ne se reproduira plus, je te le jure !

Je suis sur le point de me mettre à pleurer. Pat pose une main sur mon épaule :

– Ne sois pas stupide, Eleanor ! Je ne vire pas les gens comme ça, tu le sais bien. Mais depuis quelques jours, je te trouve absente, tu n’es pas à ce que tu fais. Repose-toi et reviens en forme !

Je ressens soudain une profonde lassitude. Est-ce le manque de sommeil ? les cauchemars à répétition ? la fin de l’année ? Difficile à dire, mais effectivement, je suis crevée. Je n’ai pas cours avant la fin de l’après-midi. Pat a raison : je vais rentrer. Je le remercie, mais il fait mine de me chasser d’un geste :

– Déguerpis avant qu’un car de Japonais rapplique et me fasse changer d’avis !

Pourtant, une fois seule dans mon studio, plus question de dormir : j’ai trop de choses en tête. En moins d’une semaine, j’ai rencontré un homme d’exception, connu le tourment de ne pas avoir de ses nouvelles et partagé un réel moment de tendresse avec lui. Parallèlement, j’ai failli me faire agresser par un individu terrifiant.

Il faut que je parle à Audrey. J’ai besoin de son bon sens et de son sourire pour analyser ce tourbillon. Je me connecte à Internet, consulte mes e-mails et les réseaux sociaux en surveillant l’heure : Audrey devrait être sur la messagerie vidéo d’ici quelques minutes. Depuis qu’elle travaille, il nous faut presque un agenda pour nous parler alors qu’avant, nous nous voyions presque tout le temps. Mais je suis heureuse pour elle : Audrey a un travail épanouissant, qui lui plaît.

J’aimerais pouvoir en dire autant dans quelques années ! Je contemple mon fourbi : des crayons, des cartons à dessin qui débordent, des livres d’art et surtout de design… Aucun doute, j’ai une passion. Mais me sera-t-il possible d’en vivre ? Je me demande si Tobias s’est déjà posé cette question. Il faudra que je lui demande… en y mettant les formes.

Un voyant clignote en bas de mon écran. Ça y est : Audrey est là. Son image apparaît. Elle est dans son bureau.

– Salut, toi ! Tu ne travailles pas ?

– Je devais, mais Pat m’a dit de rentrer me reposer.

– Un problème ?

Je lui raconte brièvement ce qui s’est passé ce matin, en essayant de ne pas lui transmettre ma peur.

– Et Tobias est arrivé, tel un beau chevalier ? interroge gentiment mon amie.

– J’étais tellement soulagée de le voir !

– Tu ne l’avais pas revu depuis la semaine dernière ?

Je réalise qu’Audrey a raté plusieurs épisodes. Plus je progresse dans le récit de mes aventures, plus elle ouvre de grands yeux.

– Tu l’as sifflé en pleine rue ? Eleanor, enfin !

– Je sais, mais ça l’a fait rire !

– Tu es un phénomène. Mais… cela ne te paraît pas bizarre que Tobias soit apparu comme ça derrière toi ?

– Je lui ai posé la question : son explication se tient.

– Je sais, mais quand même… Il ne donne pas de nouvelles pendant plusieurs jours et, ensuite, tu ne peux plus tourner la tête sans le voir. C’est un peu curieux…

Mon téléphone vibre.

– Je te demande une seconde : j’ai reçu un SMS. C’est Tobias ! Écoute : « Plus de place pour le cirque. Que diriez-vous de l’opéra ? Je peux passer chez vous à 20 heures ? »

– Le Met ? Il sort le grand jeu ! J’y suis allée une fois, c’est vraiment extraordinaire. Il faut y aller, ne serait-ce que pour le cadre : le Lincoln Center est simplement magique. Tu connais ?

– Non… Je ne suis pas sûre d’aimer. Pas mon style, le classique…

– Attends : l’opéra, ce n’est pas forcément une grosse dame qui hurle.

J’éclate de rire : le personnage de la Castafiore dans Tintin, cette grosse dame qui casse des verres en chantant trop fort, vient justement de me passer en tête. Mon téléphone vibre à nouveau.

– Un autre message ? Il a changé d’avis ? demande Audrey en voyant mon expression dépitée.

– Non, il propose de m’offrir une robe.

– Encore ? Tu n’es pas une poupée !

– Il m’écrit : « Trouveriez-vous déplacé que je vous offre une nouvelle robe pour cette occasion ? »

– Au moins, il n’est pas idiot : il comprend bien que sa démarche peut paraître bizarre.

– C’est ça, c’est bizarre, dis-je. Déplacé, non. Bizarre, peut-être…

Je tourne la tête vers la salle de bains : la petite robe noire s’égoutte sur un cintre. Il a bien fallu la laver…

– Audrey, je n’ai rien à me mettre ! m’écrié-je.

– Du calme, tu vas trouver une solution.

Comme s’il l’avait entendue, mon portable vibre à nouveau : « J’assume. » Au même moment, on frappe à la porte. Je n’attends personne. Après mes récentes péripéties, je ne suis pas rassurée.

– Tu restes là ? lancé-je à mon amie derrière l’écran.

Elle hoche la tête. Je vais ouvrir.

– Mademoiselle Stuart ? Une livraison pour vous. Signez ici, s’il vous plaît.

J’ai à peine le temps d’apposer des pattes de mouche qu’il s’est déjà envolé. Je reste sur le seuil avec un grand paquet dans les bras.

– Eleanor ? Tout va bien ?

Heureusement qu’Audrey me rappelle à l’ordre.

– Je crois qu’il attendait ma réponse.

En voyant le nom d’un grand couturier sur le carton, Audrey s’exclame :

– Il ne s’est pas moqué de toi ! Ouvre, vite !

Nous découvrons ensemble une sublime robe du soir. En soie vert sombre, elle se compose d’un bustier entièrement brodé et d’une longue jupe droite unie. Elle est à la fois très belle et très sexy.

– Elle est magnifique ! murmure Audrey bouche bée. Tu vas être renversante !

Je caresse le tissu, le regard vague.

– Eleanor, ça ne va pas ?

– Si… Elle est très belle. Mais, tu ne trouves pas ça un peu… angoissant ? Un livreur attendait derrière ma porte !

– Il t’a demandé s’il pouvait te l’offrir. Il ne te l’a pas imposée.

– C’est vrai… Mais comment a-t-il su que j’étais chez moi ?

– Il est peut-être passé au restaurant ?

– Sans doute…

Tout à coup, je sursaute :

– Je vais être en retard en cours ! Il faut que je file !

Audrey éclate de rire :

– Dis à Matt de m’appeler !

– Pas de souci. Je t’enverrai une photo avec la robe !

– J’y compte bien ! Et je veux tous les détails. Appelle-moi demain.

– Promis !

J’éteins ma tablette et me précipite dehors. Pourtant, une fois dans la rue, je me surprends à regarder autour de moi. Je me sens nerveuse. Je ne sais pas exactement ce que je m’attends à trouver : Tobias ? l’inconnu et son regard fou ? La confusion règne dans ma tête. Durant le trajet jusqu’à l’université, la gentillesse de Tobias cette nuit me revient en mémoire.

Il faut que je me calme. Tobias est comme il est, mais je suis sûre que c’est quelqu’un de bien.

***

Le cours de design d’objet est passionnant. La salle est bondée. Les questions fusent de tous les côtés. J’adore cette ambiance, qui me donne l’impression de progresser et de partager. Chaque fois que je suis ici, je suis convaincue que je ne me suis pas trompée de voie.

Si seulement je ne me posais pas autant de questions ! Matt, par exemple, donne l’impression de ne faire que ce qu’il aime. Il ne se prend pas la tête et vit au jour le jour. Un peu trop peut-être…

D’ailleurs, il ne devait pas avoir envie de venir : sa place est vide. Je me demande où il est. Ce cours est l’un des rares qu’il ne rate jamais. J’espère qu’il n’a pas d’ennuis…

Je chasse vite cette pensée de ma tête et me promets de l’appeler à la fin du cours. Pourtant, le temps passe à toute vitesse et je dois me dépêcher si je veux être prête à 20 heures.

Tobias frappe à la porte à l’heure juste.

– Entrez ! C’est ouvert !

Surtout, ne pas avoir l’air trop empressé. Je suis presque prête, mais je ne veux pas me trouver trop vite face à lui, de peur de perdre mes moyens.

Tobias entre.

– Vous laissez toujours la porte ouverte ? me demande-t-il en regardant autour de lui.

– Je savais que c’était vous ! dis-je en passant devant lui sans le regarder.

Il remarque la robe, mais ne dit rien. J’attrape une boîte à bijoux derrière mon matelas et retourne dans la minuscule salle de bains. Je mets une paire de boucles d’oreille à laquelle je tiens particulièrement : de petits diamants qui ont appartenu à ma mère. Je ne les porte que lors des grandes occasions.

– J’en ai pour une minute ! crié-je en attrapant ma trousse à maquillage.

C’est vrai : je n’aime pas passer trop de temps derrière mon miroir. Le plus important pour moi, c’est que mes produits n’aient pas été testés sur des animaux. Je soigne pourtant mon maquillage ce soir : un discret trait d’eye-liner, un peu de blush et un rouge à lèvres brillant.

– Je vous attends, lance Tobias avec une pointe d’agacement.

Quand je me présente devant lui, je lis cette fois une réelle admiration dans son regard.

– Vous êtes superbe.

– Merci. Vous aussi ! ajouté-je en souriant. Et… je vous remercie pour cette magnifique robe.

– Je vous en prie, dit Tobias. Elle vous va à ravir.

Je le détaille de la tête aux pieds : il est toujours en noir, mais une pochette discrète met ses yeux gris en valeur. Quelques mèches rebelles lui tombent sur le front.

Il est trop sexy !

– Avez-vous déjà assisté à un ballet ? me demande Tobias alors que son chauffeur nous arrête devant le Lincoln Center.

– Non, c’est la première fois, réponds-je, plus intimidée que je ne le voudrais.

Un ballet ? Avec des ballerines en tutu ? C’est encore pire que la grosse dame à la voix stridente ! Là, je vais m’endormir, c’est sûr !

– C’est une soirée en hommage au chorégraphe Balanchine, m’informe Tobias.

Je ne veux pas lui avouer que je ne connais absolument pas son œuvre, ni que je n’aime pas le classique.

Audrey avait raison : le bâtiment à lui seul vaut le coup d’œil. À la tombée du jour, la façade ornée de cinq arches est illuminée et, devant, des fontaines à jets d’eau changeants lui donnent une touche féerique. Dans le hall, deux fresques de Marc Chagall ornent les murs. Je suis émerveillée. L’intérieur aussi est somptueux : sur plusieurs niveaux, tout en or et rouge, l’Opéra de New York est vraiment impressionnant. Je remarque que plusieurs personnes nous sourient.

– Vous êtes le centre des regards, Eleanor.

Je me sens rougir.

– C’est mérité, ajoute-t-il en me tendant son bras. Vous êtes vraiment époustouflante.

Nous nous installons dans une loge particulière, au balcon. De là où nous sommes, la vue sur la scène est imprenable.

Pourtant, à mesure que le spectacle se déroule, je me surprends à aimer ce que je vois. Je rentre dans un monde nouveau pour moi. Sur scène, les danseurs portent tous des justaucorps blancs ou noirs, ils sont à la fois gracieux et musclés, leurs gestes pleins de sensualité. Les tableaux d’ensemble sont spectaculaires et très harmonieux, mais ce sont surtout les danses en duo qui m’émeuvent : j’ignorais qu’on pouvait raconter une histoire seulement avec son corps. C’est extrêmement beau.

– Ça vous plaît ? me demande Tobias à l’entracte.

– Beaucoup.

Il me tend une coupe de champagne et nous buvons en silence, tandis que je lis le livret : « Balanchine est passé maître pour transformer le son en mouvement. »

C’est exactement ça…

– Je n’ai pas répondu à votre question l’autre jour, me dit abruptement Tobias.

– Quelle question ?

– Vous vouliez savoir si j’avais envie de coucher avec vous. La réponse est oui. J’en ai très envie, me dit-il d’une voix suave.

Je suis tellement surprise que je manque de m’étouffer en buvant ma coupe. Je mets ma soudaine rougeur sur le compte de ma maladresse, mais un sourire en coin m’indique que Tobias n’est pas dupe.

Je passe la seconde partie du spectacle dans un état indescriptible. Heureusement que nous sommes dans le noir, ainsi Tobias ne voit pas mon trouble. Me sent-il frémir à ses côtés ? Nous quittons notre loge dès la fin du dernier acte et sommes les premiers à sortir de la salle. Tobias m’a pris la main. Dans la voiture, il n’esquisse pas le moindre geste, mais son sourire me fait fondre. Dans ses yeux, je lis le reflet de mon propre désir. Le trajet me semble durer une éternité.

– Où allons-nous ?

– Chez moi, dit Tobias.

Nous nous arrêtons devant un grand immeuble. Tobias tend les clés au portier. Nous franchissons le hall désert, étroitement enlacés. Dans l’ascenseur, Tobias m’attire à lui et m’embrasse. Sa bouche contre la mienne, enfin ! J’entrouvre les lèvres et je le laisse prendre possession de ma bouche. Sa langue se mêle à la mienne avec une grande douceur. Je frissonne jusqu’à la racine des cheveux, prête à tout. Mais les portes de l’ascenseur s’ouvrent et Tobias s’écarte. Nous arrivons directement dans son appartement, un penthouse qui occupe tout le dernier étage. Je n’ai jamais vu un appartement pareil. Il doit être immense !

– Viens !

Nous passons une première porte et traversons les pièces plongées dans l’obscurité, puis Tobias ouvre ce qui semble être une baie vitrée. L’air frais nous enveloppe, tandis qu’il me guide vers la terrasse. La vue est époustouflante. Nous dominons tout Manhattan. Les lumières du soir se reflètent dans un grand bassin : une piscine de toit.

– Comme c’est beau ! m’exclamé-je.

– C’est toi qui es belle, murmure Tobias en me prenant dans ses bras.

Son corps contre le mien m’électrise. J’ai l’impression d’attendre ce moment depuis la première fois que je l’ai vu.

– J’ai envie… dis-je dans un souffle en lui rendant son baiser.

– De quoi ? me demande Tobias en souriant.

– De vous… De toi…

Il pose un doigt sur mes lèvres et commence à m’embrasser dans le cou. Chaque baiser me procure de délicieuses secousses dans le ventre. C’est si bon, si doux et à la fois si ardent !

J’aimerais que ce moment ne s’arrête jamais, d’autant que je n’ai eu qu’un seul petit ami « sérieux » et que je sens bien que ce que je vais vivre avec Tobias sera d’une tout autre nature.

Pourtant, j’ai envie de lui ! Je ressens une véritable faim de cet homme, comme je n’en ai jamais ressenti auparavant. Je m’enflamme petit à petit tandis que les mains de Tobias parcourent mon corps avec une grande douceur, à travers le tissu léger de ma robe. Quand il effleure mes seins, ils se tendent instantanément, réclamant plus d’attention. J’aime cette caresse nouvelle et impudique.

Tobias retient son désir, je le vois, pourtant il ne semble pas pressé. Il revient sur ma bouche, comme avide de recueillir mes premiers gémissements de plaisir.

Mon envie de sentir sa peau contre la mienne est si forte que je prends l’initiative de lui ôter ses vêtements : sans décoller ma bouche de la sienne, je fais tomber sa veste noire sous laquelle se profile un corps sec et musclé.

– Patience… souffle-t-il.

Je n’ai pas envie qu’il sache que je suis sans doute bien plus novice qu’il ne le croit. Il s’en rendra compte bien assez tôt !

– Non ! murmuré-je en ouvrant sa chemise dont les premiers boutons s’arrachent. Oups… désolée, dis-je en m’arrêtant instantanément.

Je suis mortifiée. Il ne manquerait plus qu’il éclate de rire.

Ça a commencé comme dans un film… Mais je viens de gâcher le scénario !

Pourtant, Tobias ne se moque pas de moi, même si son sourire est toujours là. Ses yeux brillent d’une intensité nouvelle.

– Quelle fougue ! dit-il en retirant sa chemise, avant de la poser sur une chaise, au bord de la piscine.

Je cherche une réplique, mais mon regard est vite attiré par les lumières de la ville.

– Sur la terrasse, on ne peut pas nous voir. Sois tranquille, dit-il en m’enlaçant.

Tobias presse son torse contre ma robe. Sa peau imberbe est douce comme de la soie. Je ne peux me retenir d’y poser mes mains. C’est chaud et tendre. Tobias vibre de tout son être, tout comme moi. Je dépose un baiser sur son épaule, puis un autre, à la base de son cou. Son parfum m’enivre. À même la peau, sans la barrière du tissu, les arômes embaument encore plus.

Je continue mes baisers, tâchant de les rendre aussi légers et sensuels que possible. Je descends lentement vers son nombril puis arrive à sa ceinture. Chaque centimètre de peau parcourue attise mon impatience. La bosse sous le tissu de son pantalon ne laisse aucun doute sur son état d’excitation. À genoux, je lui lance un regard. Ses yeux me brûlent presque tant ils brillent d’une lueur fébrile. Il a très envie de moi, je le sens. Pourtant, il respecte mon rythme, sans chercher à précipiter les choses. Je lui en suis infiniment reconnaissante.

Sans le quitter des yeux, je défais sa ceinture et ouvre son pantalon, qui glisse au sol. Cette fois, pas question qu’il le ramasse pour le mettre sur une chaise ! Je le lui enlève et le jette au loin.

Sans plus attendre, je lui ôte son caleçon, libérant ainsi son sexe gonflé de désir.

Je suis fascinée par ce membre palpitant de désir. Je le prends délicatement dans le creux de ma main. Voir de si près l’effet que je lui fais me trouble énormément. J’aimerais tant avoir le bon geste, savoir instinctivement ce qu’il attend !

Tobias a-t-il senti mon désarroi ? Il décide de reprendre le contrôle. Il me tend la main et m’aide à me relever.

– J’ai envie de m’occuper de toi.

Je réalise alors que je porte toujours ma magnifique robe du soir, tandis qu’il est nu devant moi. J’ai chaud en contemplant ce corps d’athlète. Sa simple vue me donne envie de le caresser encore et encore. Il agit sur moi comme un véritable aimant.

D’un geste expert, Tobias fait tomber la robe à terre. Il la ramasse et va la poser sur la chaise. Je n’ose pas bouger. Quand il se retourne, je distingue un tatouage sur sa chute de reins. Un idéogramme. Le trait est fin, net et précis, mais assez épais pour être bien visible. Je m’approche de lui, pose un doigt sur le dessin et lui demande ce qu’il signifie :

– « Force et maîtrise ». Un souvenir d’une jeunesse beaucoup moins calme qu’on pourrait l’imaginer… Et durant laquelle j’ai appris bien des choses, dit-il en me prenant dans ses bras avant de m’allonger au bord de la piscine.

Je ne porte plus qu’une culotte, toute simple en coton blanc. De loin le vêtement le moins luxueux de tous ceux répandus autour de nous. J’aimerais l’enlever, tant je la trouve incongrue au milieu de toutes ces somptueuses étoffes. Tobias me fait signe de le laisser faire et retient mon geste en m’attrapant le poignet.

– Tu es encore plus belle que dans cette robe, dit-il en caressant mes seins du bout des doigts.

Il m’effleure à peine. Ses ongles frôlent à peine ma peau, mais ce contact suffit à m’enfiévrer. Lentement, ses mains rejoignent mon dos : ses caresses se font plus appuyées, ses ongles me griffent. J’adore ça.

Puis, sa bouche remplace ses doigts. Il commence par le cou, puis je sens ses baisers sur mes seins, qui laissent une empreinte humide car sa langue a tourné longuement tout autour des pointes durcies par le désir. Il alterne ensuite avec de légers pincements, qui m’électrisent. Je gémis. Je ne me savais pas si sensible. Mon ventre le réclame de plus en plus fort.

C’est une sensation étrange, venue de loin. Je n’ai jamais ressenti cela.

Tobias poursuit son exquise exploration : avec sa langue, il dessine le contour de mes seins, puis mon ventre. Enfin, il agrippe le rebord de ma culotte.

Je n’y tiens plus et tente de me relever pour la retirer. Je me heurte à un nouveau refus.

– Laisse. Moi. Faire.

Il a planté son regard déterminé dans le mien et détaché chaque mot. Sa voix profonde et autoritaire m’emporte. Je ferme les yeux, vaincue, victime consentante, en attente du plaisir à venir.

Il consent enfin à retirer ce dernier rempart. Le vent frais de la nuit parcourt mes cuisses et remonte sur mon intimité. Je n’en avais pas besoin pour savoir à quel point la situation m’excite.

Tobias n’a pas détaché son regard du mien, mais ses doigts ont délaissé mes seins. Je les sens à présent se perdre dans les boucles blondes de mon pubis, avant de continuer à descendre. À peine effleure-t-il mon calice, qu’un premier cri sort de ma bouche. Le plaisir est là et ne demande qu’à se déverser en moi, tel un raz de marée, emportant tout sur son passage.

Avec une lenteur exaspérante, Tobias entame un savant ballet de caresses à la limite du massage, qui me plongent presque en transe.

J’ai l’impression étrange qu’il maîtrise la montée de mon plaisir et sait en retarder l’explosion. Comment fait-il ?

Chaque mouvement de ses doigts est comme une vague qui me propulse toujours plus loin, mais jamais assez pour que je m’abandonne. Le souffle court, je voudrais le supplier. Un seul mot franchit mes lèvres :

– Encore…

Il accède à ma demande : ses mouvements s’accélèrent, mais ils sont toujours aussi précis. Je ne contrôle plus rien : ni le plaisir qui n’en finit plus d’embraser mon corps, ni les soubresauts qui m’agitent convulsivement, ni les cris désordonnés qui s’échappent de ma bouche. Je jouis comme jamais je n’ai joui.

Le regard de Tobias me sert de point d’ancrage. J’y lis un désir fou. Je vois à quel point il me veut et mon ventre crie une faim sans limites à cette idée. Je suis liquide et bouillante à la fois. Je ne désire plus qu’une seule chose : le sentir en moi. En tournant la tête, je peux voir son sexe toujours tendu de désir.

Alors, quand Tobias se lève et se dirige vers la piscine, je reste interdite. Il me faut toute la force de ma volonté pour ne pas crier.

Que fait-il ?

J’entends du bruit, mais je ne parviens pas à l’identifier. Ce n’est que lorsqu’il revient vers moi que je comprends qu’il est parti chercher un préservatif. Un rire s’échappe de ma gorge.

– Tu as eu peur ? me demande Tobias. N’aie aucune crainte : j’ai trop envie de toi pour partir !

Il déroule le préservatif sur sa verge bandée, puis s’approche de moi. Tout mon corps se tend vers cet homme.

Je le veux ! Maintenant !

Le corps de Tobias se couche sur le mien. Ses yeux ne me lâchent pas une seconde lorsque, enfin, nous ne faisons plus qu’un. Un même cri nous lie. Nos souffles se mêlent en un baiser passionné, tandis que nous laissons nos corps se chercher, se trouver, se rencontrer, se connaître.

Ses mouvements sont à la fois maîtrisés et fougueux, vifs et harmonieux. Tout d’abord très lents, ils prennent vite un rythme plus soutenu qui nous comble tous les deux. Nos cris de plaisir se répondent. Je cambre mes reins pour mieux l’accueillir, il me fouille, s’attarde avec délectation. Ses mains parcourent mon visage et ma bouche. Je gobe ses doigts avec tendresse.

Après avoir exploré son dos en trapèze, mes mains se posent sur ses fesses. Elles sont aussi musclées que le reste de son corps. Ce contact inédit renforce encore mon désir.

Mon orgasme récent aurait dû m’apaiser, mais c’est le contraire qui s’est produit : il a ouvert en moi un puits sans fond, une soif de jouissance loin d’être assouvie. Un second spasme de plaisir me secoue, sans que je l’aie vraiment anticipé : il est plus profond, plus intense aussi. Cette fois, mon corps est allé chercher plus loin dans ses réserves les réponses aux assauts de Tobias.

Il recueille ma sève sur ses lèvres. Je suis en sueur quand il se retire. Son sexe, toujours durci par une envie impérieuse, réclame encore.

J’ignore ce qu’il a en tête, mais je ne lui laisse pas le temps de réagir : je souris et le chevauche. Une fois sur lui, j’attrape ses bras et les bascule au-dessus de sa tête. Mes mains tremblent un peu en enserrant ses poignets.

Bien que fourbue, épuisée par l’extase que nous venons de connaître, j’ai encore envie de lui.

Il me regarde, à la fois étonné et ravi.

– À mon tour, murmuré-je avec une voix de gorge qui trahit mon excitation.

Il acquiesce, le regard flou.

Sans un mot, je me laisse aller sur son sexe tendu. Je le happe en entier, le laisse m’investir, avant de commencer un lent mouvement de va-et-vient. Tobias a fermé les yeux et gémit de plus en plus fort. Mon initiative lui plaît.

Je ne me reconnais pas. Je n’ai jamais été si loin avec un homme. Je n’en ai même jamais eu l’idée. Je n’ai jamais connu cette impression de plénitude et d’osmose, qui m’ôte toute inhibition. Avec Tobias, je ne me pose aucune question : je sais au fond de moi qu’il ne me jugera pas. Je me sens bien avec lui, comme avec personne d’autre.

Je devine qu’il voudrait avoir les mains libres, mais j’accentue la pression sur ses poignets. J’accélère la cadence, mon bassin bouge de plus en plus vite, même si pour cela, tous les muscles de mes cuisses protestent. Pourtant, le plaisir que je lis à présent sur le visage de mon amant m’encourage à continuer. C’est une sensation incroyable que de sentir ce membre dur entrer en moi selon le rythme que je décide. Mon excitation grandit encore. Pour moi aussi, l’extase est proche. Lorsque, enfin, Tobias jouit en criant, une vague de fierté m’envahit et un ultime soubresaut de plaisir me terrasse.

Je lâche ses poignets et me rejette en arrière. Il empoigne alors mes seins à pleines mains et les porte à ses lèvres. Ses baisers n’ont plus rien de doux et trahissent une excitation encore très vive. Il lèche, tête, mordille, jusqu’à m’arracher un cri. Je m’effondre sur le torse de Tobias, qui m’accueille en refermant ses bras puissants sur mon dos.

5. Un départ impromptu

Je me réveille avec le jour. J’ai très bien dormi. Aucun cauchemar n’est venu me troubler. Je suis si bien que je refuse tout d’abord de sortir de mon demi-sommeil. Ce n’est que lorsque je m’enfonce en soupirant dans des draps de satin que je prends conscience que je ne suis pas chez moi.

J’ouvre les yeux. Je ne connais pas cet endroit. Je suis dans un lit spacieux, sur les oreillers les plus confortables sur lesquels il m’ait été donné de poser la tête. La pièce est immense et entourée d’une large baie vitrée. Le lit trône au centre, sans autres meubles pour happer le regard. L’effet est saisissant : il semble n’y avoir aucune séparation entre la chambre et le ciel. La sensation est magique. Je suis vraiment au septième ciel !

Les souvenirs de ma nuit avec Tobias remontent petit à petit. Nous sommes restés longtemps enlacés au bord de la piscine, puis l’air frais de la nuit nous a renvoyés à l’intérieur. Nous nous sommes glissés entre les draps et je me suis endormie presque aussitôt.

Quel moment fabuleux nous avons passé ensemble !

Une vague de sensualité me parcourt tandis que des images torrides passent devant mes yeux. Les mains de Tobias sur mon corps, ses baisers, sa fougue, ses yeux, son plaisir…

À mesure que le temps passe, la curiosité m’envahit. Je suis chez Tobias ! Je me demande où sont mes vêtements. Je regarde autour de moi, mais la chambre est presque vide. En observant un peu mieux, je comprends que le lit est très haut par rapport au sol : il cache deux rangées de tiroirs. Je les ouvre les uns après les autres. Des vêtements de nuit, des draps, mais aucune trace de ma robe. Je suis pourtant sûre que Tobias ne l’a pas laissée dehors : ça ne lui ressemble pas !

Tobias non plus n’est pas à mes côtés. Je décide d’explorer les lieux, toute nue, puisque je ne sais pas où sont mes vêtements. Malgré moi, je marche sur la pointe des pieds. Je n’ai pas l’habitude de me promener, nue, dans un appartement inconnu !

Je sors de la chambre pour arriver directement dans un salon au décor tout aussi épuré. Comme dans la pièce que je viens de quitter, la baie vitrée illumine les lieux. Toujours cette impression irréelle d’être suspendue entre ciel et terre, avec une vue imprenable sur Manhattan. Je me sens à la fois toute petite et maîtresse du monde, ici. C’est grisant !

Le parquet est doux sous mes pieds. Non loin de la fenêtre, un tapis accueille un canapé d’angle, une table basse et deux fauteuils. La pièce est tellement grande que ces éléments semblent être seulement posés, pour permettre aux invités d’admirer la ville. J’aimerais beaucoup m’installer pour en profiter, mais la couleur dominante, le blanc, me bloque. Et si je renversais quelque chose ? Pourtant, je ne peux m’empêcher de toucher de si beaux meubles : le cuir pleine peau embaume, comme s’il était neuf. La forme des fauteuils est douce. Là non plus, le regard n’est gêné par rien de superflu.

Le contraire de chez moi !

Pourtant, il ne se dégage aucune sensation de vide, tant la vue emplit la pièce. Tobias a intégré Manhattan à son appartement. Une prouesse que saluerait sans doute mon prof de décoration d’intérieur. Quelques objets, une statue, un vase et une lampe, sont sobres et harmonieusement disposés pour apporter une touche de couleur ou de lumière à l’espace.

Je suis sûre que le soir, l’atmosphère qui se dégage de cette pièce est très différente, mais tout aussi agréable. Malgré ma passion pour le design et les nombreux livres et magazines que j’ai feuilletés sur ce sujet, je n’ai jamais rien vu de tel : épuré, de bon goût avec une touche indéfinissable due à la présence de la ville. Dans son salon, Tobias est à la fois au cœur du tumulte et complètement hors du temps.

Hier soir, Tobias et moi avons fait l’amour sur le bord de sa piscine qui se trouve à l’arrière de l’appartement, cachée. Ici, par contre, dans le salon, le vis-à-vis est total.

– Couvre-toi, on va te voir ! s’exclame Tobias, sur un ton réprobateur, en surgissant derrière moi avant de m’entourer de son peignoir en soie noire.

Ses bras chauds contrastent avec le contact glacé de l’étoffe sur ma peau. Je frissonne de plaisir quand ses lèvres se posent sur mon cou.

– Et alors ? Penses-tu que les voisins vont venir se plaindre ? demandé-je les yeux pleins de malice.

Nous éclatons de rire. Comme il est beau ! Le voir, le toucher est un pur délice, qui n’en rend la nuit dernière que plus réelle. Je ne me prive pas du plaisir de l’embrasser avec fougue.

– Ils auraient bien tort, murmure-t-il en me regardant de la tête aux pieds.

Ses yeux me troublent. J’y lis le même désir qu’hier soir. La même envie m’étreint. Il suffit d’un seul mot, d’un seul geste de sa part… Une pendule, dont je n’avais pas remarqué la présence, se met à sonner à l’autre bout de la pièce.

– Il est déjà 9 heures ? Ce n’est pas possible ! Je vais être en retard ! Où est ma robe ? Je n’ai pas d’autres vêtements… Est-ce que j’aurai le temps de repasser chez moi ? Il faut que je me change !

Je tourne en rond, paniquée. Je ne sais même pas où nous sommes exactement, ni combien de temps il me faudra pour rentrer !

– Chut ! murmure-t-il en posant un doigt sur mes lèvres. Tout va bien : je vais évidemment te raccompagner. Ton premier cours n’est qu’à 10 heures.

Je me fige.

– Comment le sais-tu ?

– Tu me l’as sans doute dit ! rétorque-t-il du tac au tac.

Je suis sûre que non ! Pourtant, il a raison. Mon cours de dessin ne commence pas avant une heure.

– Veux-tu que je te prépare un café ?

– Non, merci.

Je suis déconcertée. Je suis persuadée de ne pas lui avoir communiqué mon emploi du temps. La raison est simple : je l’oublie tout le temps ! Mais je n’ai guère le loisir de m’interroger : Tobias me tend mes vêtements qu’il avait rangés dans un dressing. Je me rhabille à la hâte. Quelques minutes plus tard, nous sommes prêts à partir. Le téléphone de Tobias vibre. Il décroche en fronçant les sourcils, puis s’éloigne. Il revient rapidement, mais m’annonce qu’il a une urgence à l’autre bout de la ville.

– Ce n’est pas grave ! Je me débrouillerai.

– Tu ne veux pas que j’appelle un taxi ?

– Non, je file ! m’écrié-je avant de lui voler un dernier baiser. Je te promets de t’appeler tout à l’heure. Bonne journée !

Une fois dehors, je marche plusieurs minutes avant de trouver un taxi. Rien d’infaisable, même avec des talons hauts. Toutefois, je fais très attention de ne pas abîmer mes chaussures. Un exercice plus difficile qu’il n’y paraît !

Une fois de plus, je suis en robe de soirée en pleine journée. Mais qui s’en soucie à New York ? J’adore cette ville !

Je suis finalement heureuse de m’affaler dans le premier taxi que je trouve. En bon New-Yorkais, le chauffeur décrète qu’il ne me déposera qu’en haut de ma rue. Je parcours donc à pied les quelques mètres qui me séparent de mon immeuble. Lorsque j’arrive enfin devant ma porte, je suis essoufflée et décoiffée.

– D’où viens-tu comme ça, Cendrillon ? Tu as perdu ton carrosse ?

Je me retourne brusquement et tombe nez à nez avec Matt. Il est assis sur les marches de l’immeuble voisin.

Zut ! J’aurais préféré qu’il ne me voie pas dans cette tenue ! Il va encore poser des questions…

– Matt, tu m’as fait peur ! Qu’est-ce que tu fais là ?

– Est-ce que je peux entrer une minute ? Tu ne vas pas aller en cours habillée comme ça, je suppose ?

– Très drôle ! Allez, viens.

Nous sommes à peine entrés que j’ôte mes chaussures en poussant un soupir de bonheur : elles sont parfaites pour une soirée, par contre, pour marcher en ville, elles ne valent pas mes Dr. Martens ! Matt se laisse tomber sur mon matelas. Je fronce les sourcils. Il me provoque ! Je sais qu’il n’y a pas beaucoup de place chez moi, mais je déteste ça et il le sait.

– Trouve-nous des tasses, s’il te plaît, dis-je pour le forcer à se relever. J’ai besoin d’un thé.

– Ton prince charmant ne t’a même pas offert le petit déjeuner ?

Je n’aime pas ce ton sarcastique. Depuis la douche, dans laquelle je laisse tomber ma robe, je cherche une remarque, mais rien ne vient. Quelque chose me chiffonne.

– Tu ne m’as pas répondu, Matt. Qu’est-ce que tu fais là ?

– Je t’attendais.

– Pourquoi ? demandé-je en sortant de ma minuscule salle de bains, vêtue d’un vieux jean et d’un tee-shirt trop grand.

Je suis plus à mon aise. Je me trouvais très belle en robe de soirée, mais ce n’était pas tout à fait moi.

– Quelle métamorphose ! plaisante-t-il.

Son regard fuyant m’alerte : je l’ai déjà vu et cela ne présage rien de bon.

– Matt, qu’est-ce que t’as fait encore ?

– Rien… Ce n’est pas grave.

– Donc, ce n’est pas « rien » ! m’écrié-je. Qu’est-ce que tu as fait cette fois ? Encore des graffitis ? À quel bâtiment t’en es-tu pris ?

– J’ai besoin d’un coup de main, pas d’une leçon de morale, d’accord ? La police me cherche.

Devant mon air catastrophé, il ajoute :

– Je t’interdis d’en parler à ma sœur : elle en ferait une maladie ! J’ai juste besoin de me faire oublier quelque temps, tu comprends ?

Non, je ne comprends rien. Cacher quelque chose d’aussi grave à ma meilleure amie ne me plaît pas, mais Matt insiste.

– S’il te plaît, Eleanor… Je ne te le demanderais pas si je n’avais pas vraiment besoin de toi.

– Je m’en doute, rétorqué-je en soupirant. Mais je ne vois pas comment je peux t’être utile.

– La master class d’Aspen…

Je l’avais complètement oubliée !

Je me mets à regrouper quelques affaires pour les deux jours à venir. Je remarque le sac de Matt :

– Tu y participes ? Je croyais que tu n’y étais pas inscrit ?

Matt a décrété au début du semestre que ce séjour dans la célèbre station de ski était pour les nantis. Il n’a pas arrêté de s’en moquer.

– Il faudrait que tu glisses un mot pour moi aux inscriptions.

– Mais le départ, c’est tout à l’heure après les cours !

– Je sais, je les ai appelés : ils ne veulent rien savoir.

– Je m’en doute ! Je ne vois pas ce que je peux faire.

– Je suis sûr que si tu leur parles… Celui qui gère le listing est en cours de sculpture avec nous. Il ne peut pas me saquer. Par contre, toi, il t’aime bien.

– Tu dis n’importe quoi !

– Allez, Eleanor, s’il te plaît !

Le regard désespéré de Matt a raison de mes dernières résistances.

– Tu ne veux vraiment pas me dire ce qui se passe ?

Seul son silence buté me répond. Je finis par céder :

– Je vais voir ce que je peux faire. Viens, il faut y aller, sinon je n’aurai pas le temps de passer le voir avant le début du cours.

Convaincre John, « le responsable du listing », n’a pas été si difficile : après quelques minutes de discussion, il a accepté d’intégrer Matt au séjour. Celui-ci est tellement soulagé qu’il m’a gratifiée d’une grosse bise sur la joue.

Je ne sais pas ce qu’il a fait, mais ça doit être grave…

La journée passe à une vitesse folle. À 19 heures, notre classe monte dans l’autocar, direction l’aéroport. Dire que je me suis réveillée ce matin dans un gigantesque penthouse où régnaient le luxe, le calme et la volupté… On ne pourrait trouver plus différent comme ambiance : autour de moi, les étudiants crient, se poussent et gesticulent dans tous les sens. Je parviens tout de même à trouver une rangée de sièges libres et me glisse contre la fenêtre. Matt s’installe juste à côté de moi.

– Merci encore. Tu es une vraie amie !

Je hoche la tête. Je suis contente qu’il se sente mieux. Il a vraiment l’air plus détendu que tout à l’heure. J’espère seulement que je n’ai pas fait de bêtise en acceptant de l’aider. C’est sans doute pour cette raison que j’ai « oublié » d’appeler Audrey. Elle a laissé plusieurs messages pour savoir comment s’était passée ma soirée à l’Opéra.

Le car démarre. Je n’ai pas eu une seule minute pour appeler Tobias. Même si je meurs d’envie d’entendre sa voix, il est hors de question de lui téléphoner pendant le trajet : il y a trop de bruit et, surtout, ce n’est pas assez intime.

Je voudrais préserver notre histoire. Elle n’appartient qu’à nous. Pour la première fois, je vis quelque chose de fort avec un homme. Je sens que tout cela ne fait que commencer. J’ai tellement envie d’y croire ! La nuit que nous avons passée ensemble était juste… magique. Il m’attire plus qu’aucun autre avant lui. Il émane de lui une telle sensualité ! Il me suffit de fermer les yeux pour revoir ses mains sur moi…

– Eleanor ? Est-ce que tu connais le programme des ateliers ?

– Hein ? Euh, non, je ne sais pas… Enfin, si, je dois l’avoir dans mon sac !

– Inutile ! ricane Matt. Si tu l’as « rangé », tu le retrouveras sans doute dans une dizaine de jours !

– Oui, oui…

Un courant d’air vient de m’ébouriffer les cheveux. Le cerveau est bizarre parfois : il ne m’en faut pas plus pour être immédiatement transportée sur le bord de la piscine, dans les bras de Tobias. Il me manque. C’est fou ! Je ne l’ai quitté que depuis quelques heures ! J’ai du mal à croire que nous ne nous connaissons que depuis une semaine. Et encore, il ne m’a pas appelée pendant trois longues journées ! Mais il y a eu cette conversation inattendue au cœur de la nuit, ce dîner féerique chez Daniel et le ballet… Je sais que j’associerai toujours Tobias à la musique que nous avons partagée ensemble. Quel beau souvenir !

– Décidément, je t’ai connue plus réceptive ! Tu n’as rien écouté de ce que je t’ai dit ! râle Matt.

Il a raison. Et j’aurais bien continué à rêver, d’ailleurs… Mon regard noir parle pour moi, mais ne décourage pas Matt :

– Je te demandais si tu savais comment étaient réparties les chambres.

– Pas la moindre idée !

– C’est ennuyeux…

Matt voudrait sûrement que je lui demande pourquoi, mais la question ne m’effleure même pas. Je suis à nouveau dans les bras de Tobias, dans son salon, avec la ville pour écrin.

Je sens une vraie fragilité chez cet homme. Je vois bien qu’il veut que tout soit toujours parfait. Il y réussit : je n’ai jamais rien vécu de tel. Mais j’espère avoir l’occasion de savoir ce que cache cette carapace. Quelqu’un qui nie le hasard à ce point a forcément vécu quelque chose de traumatisant…

L’aéroport est en vue. Sur la façade d’un immeuble, le numéro de téléphone d’un célèbre animateur de talk-show clignote. Une émission racoleuse qui prétend décrypter les invités en trente minutes. Du grand n’importe quoi. Je souris : après avoir jugé Tobias sur son apparence, voilà que moi aussi, je l’analyse à la va-vite ! Absurde !

L’avenir me donnera-t-il la chance de mieux connaître celui qui a fait une entrée fracassante dans ma vie ? C’est tout ce qui m’importe.

Nous descendons du bus en criant et en plaisantant. Personne n’est dupe : cette master class est aussi l’occasion de faire la fête entre amis durant quelques jours. Je ne partage pas vraiment l’enthousiasme de mes camarades. J’aurais préféré passer ce week-end avec Tobias. Je suis ici uniquement car je sais que les ateliers seront passionnants. On nous annonce trente minutes à attendre avant l’embarquement. Alors que les étudiants se dirigent vers le bar le plus proche, je fais signe à Matt :

– Je vous rejoins tout à l’heure.

– Où vas-tu ?

– Chacun ses secrets… murmuré-je en m’éloignant.

Il faut aussi que j’appelle Grand-Mère, sinon elle va s’inquiéter… Et Audrey également. Mais je vais d’abord téléphoner à Tobias.

Difficile de s’isoler dans un lieu aussi ouvert. Après plusieurs minutes de recherche, je parviens à trouver un siège vide à l’autre bout du terminal. Enfin seule !

Je compose le numéro de Tobias. Mes doigts tremblent. Pourquoi cela ? Je n’ai aucune raison d’être nerveuse ! J’ai hâte de l’entendre.

– Parfums Kent, bonjour, dit une voix suave et mélodieuse.

Une femme. Mon cœur manque un battement. Je regarde mon téléphone pour vérifier le numéro que j’ai composé. Ai-je fait une erreur ? Non, c’est bien celui que Tobias m’a donné.

Qui est cette femme ? Ce n’est pas en restant muette que je le saurai. Elle va finir par raccrocher si je ne dis rien.

– Bonjour… Je… heu… Tobias m’a donné ce numéro…

– Vous cherchez à joindre monsieur Kent ? me demande la jeune femme.

– Oui, c’est ça… Il est là ?

– Vous êtes au standard.

– Ah…

Tobias m’aurait-il donc donné un numéro professionnel ? Sûrement : elle a annoncé « Parfums Kent ».

– J’ai composé son numéro de portable.

– Quand il est occupé, monsieur Kent nous transfère ses appels, m’explique-t-elle calmement.

Je comprends mieux : cette femme ne fait que répondre au téléphone ! Je me sens stupide : Tobias travaille. Il n’est pas disponible tout le temps. C’est logique. Je respire. Mon pouls se calme.

Quel soulagement ! Il ne m’en fallait pas plus pour imaginer que Tobias avait quelqu’un d’autre dans sa vie. Mon cœur se serre à cette idée.

Quelle idiote ! Mais qu’est-ce qui me prend ?

Avant de raccrocher, je demande à la standardiste si elle sait quand Tobias sera disponible pour savoir quand je pourrai rappeler :

– Un instant, s’il vous plaît. Je vérifie sur son agenda.

J’entends une annonce évoquer un embarquement imminent pour notre vol. Il est temps d’y aller si je ne veux pas rater l’avion.

– Mademoiselle ? Je lis ici que monsieur Kent est avec madame Kent. Il vaut mieux rappeler demain.

Mon téléphone me glisse des mains et tombe sur le sol.

Je n’en crois pas mes oreilles. Je ramasse le combiné et entends la voix de la jeune femme. Elle me demande si je suis toujours en ligne, mais je n’ai aucune envie de lui répondre. Je coupe la communication : je suis tellement assommée que je n’ai même plus la force d’être polie.

Madame Kent ? Tobias est donc… marié ? Ce n’est pas possible… Tout ce que nous avons vécu n’était qu’un mensonge ? Suis-je donc la seule à avoir ressenti tout cela ? Ne suis-je donc qu’un jouet aux yeux de Tobias ?

6. Emprise

Le premier atelier de la seconde journée « Master class Design à Aspen » vient de commencer. Il s’agit du fameux « atelier secret » dont le prof nous a parlé durant l’année. C’est pourquoi, contrairement à hier, l’emploi du temps de la matinée n’est pas indiqué au tableau. Un atelier « plein de surprises et de sensualité » selon lui.

Je n’aurais pas dû venir. Je n’arrive pas à me concentrer. Pourtant, je suis parmi les élèves les plus intéressés par cette master class. Mes camarades me voient comme la rêveuse qui passe son temps à crayonner. La plupart d’entre eux ont trouvé dans ce séjour l’occasion de venir faire la fête dans une station magnifique à moindres frais. Ce matin, le réveil est dur pour la majorité d’entre eux : mines de papier mâché, haleines encore fortement alcoolisées… Le prof risque de parler tout seul.

Je ne suis pas sortie, mais je n’ai guère mieux dormi : impossible de fermer l’œil depuis notre arrivée deux jours auparavant. Il a d’abord fallu que je réponde aux nombreux messages que ma grand-mère m’avait laissés. D’ordinaire, je l’appelle chaque vendredi, mais j’étais tellement bouleversée par ce que je venais d’apprendre… Alors que j’appelais Tobias sur son portable, j’ai été basculée vers un standard téléphonique. La secrétaire m’a annoncé que monsieur Kent était avec madame Kent. Quel choc ! Tobias serait donc marié ? Dès que je ferme les yeux, une question me harcèle : comment Tobias a-t-il pu me mentir à ce point ?

Tobias Kent et moi nous sommes rencontrés la semaine dernière. Enfin non : Tobias et moi avons eu notre premier contact « autre que professionnel » il y a environ huit jours. Tout est allé si vite entre nous ! Jusque-là, il n’était qu’un client régulier du restaurant dans lequel je travaille pour payer mes études. Un homme charmant, d’une beauté à couper le souffle, mais inaccessible. Il a fallu une altercation avec un autre client et une chute pour que la rencontre ait vraiment lieu.

C’est bien la première fois que je tombe dans les bras d’un homme ! Je me serais sans doute fait très mal s’il ne m’avait pas rattrapée. Puis, Tobias a tenu à me raccompagner chez moi et il a voulu m’inviter à dîner. Invitation que j’ai refusée. Tout cela était vraiment trop rapide à mon goût.

J’aurais dû m’en tenir là ! Même si cela signifie que je n’aurais pas vécu les merveilleux moments qui ont suivi…

Le prof de design d’objet entre dans la salle en souriant.

– Jeunes gens, durant cette master class, l’ambiance est plus détendue qu’à l’université. Je vois à vos expressions fatiguées que certains en ont déjà fait l’expérience… Durant cet atelier, vous pourrez m’appeler Michael. Pour ceux que cela intéresse, vous avez du café très fort à votre disposition sur les tables du fond. Un petit déjeuner vous sera servi un peu plus tard, lorsque vous serez… réveillés.

Les plus réveillés s’esclaffent. Une nuée d’élèves se précipite vers les cafetières. Une fois le calme revenu, Michael commence son cours :

– Je vous avais promis de la sensualité, ce sera le cas avec cet atelier. Je vous emmène dans un monde de volupté et de luxe, puisque nous allons nous intéresser au monde du parfum. Plus particulièrement à l’art délicat du flaconnage.

Autour de moi, les garçons font la moue. L’évocation du mot « sensualité » la semaine dernière avait suscité un certain émoi chez les représentants de la gent masculine. Qu’avaient-ils imaginé ? Des femmes nues ? Les filles gloussent. Je suis sûre que je trouverais moi aussi très amusant de rire aux dépens des hormones de mes camarades si je n’étais pas simplement sidérée.

Le monde du parfum. Le monde de Tobias. Combien de chances y avait-il pour que cela m’arrive ?

Durant les trois prochaines heures, je vais étudier la passion de l’homme que je cherche à tout prix à oublier. J’ignore si je dois en rire ou en pleurer. Résignée, je commence à prendre des notes. Michael attaque avec une question collective :

– Quand vous achetez un parfum, quelle importance accordez-vous à son flacon ?

La consternation se lit sur les visages.

– Pourquoi serait-il important, monsieur ? Enfin, je veux dire, Michael !

– C’est le parfum qu’on achète, pas le flacon !

– Peu importe !

Il n’obtiendra pas d’autres réponses.

– Heureusement que les parfumeurs ne pensent pas comme vous !

Il allume un écran derrière lui et nous montre différents flacons de parfums célèbres.

– De très grandes marques comme Guerlain se sont alliées à d’autres maisons d’art comme Baccarat pour réaliser leurs flacons. Pour eux, le flacon est un véritable objet d’art, qui symbolise les origines et la personnalité de la fragrance.

Michael traite le sujet avec fougue, exactement comme Tobias. L’évocation du maître français ne fait que raviver mes souvenirs : pour notre premier dîner en tête à tête, Tobias m’a offert la fameuse « petite robe noire » de Guerlain. Une pure merveille. Et une soirée magnifique, durant laquelle il a longuement parlé de son métier de nez. Je retrouve dans les mots de Michael la même passion que chez Tobias.

L’espace d’un instant, me voilà propulsée à nouveau chez Daniel, le célèbre restaurant new-yorkais. Ce n’est plus le prof qui parle, mais Tobias lui-même. Il m’explique l’importance de la personne pour qui il crée son parfum, le fait que chaque création est unique. Dans ce cadre luxueux, je bois ses paroles. Quelques jours plus tard, Tobias m’a invitée à voir un ballet à l’Opéra. Deux soirées magiques. Deux souvenirs à jamais entachés par les mensonges de Tobias !

Hier soir, j’ai également téléphoné à Audrey qui attendait mon appel avec impatience : elle non plus, je n’ai pas eu le temps de l’appeler comme je le lui avais promis. Elle s’attendait à des détails croustillants sur la soirée à l’Opéra : elle m’a ramassée à la petite cuillère. Audrey était aussi stupéfaite que moi quand je lui ai appris le mensonge de Tobias.

– Il avait pourtant l’air tellement sincère ! Quel manipulateur ! m’a-t-elle dit pour essayer de me consoler.

Sa gentillesse m’a fait du bien, comme d’habitude. Pourtant, je n’ai pas fermé l’œil. Des images des moments passés avec Tobias m’ont assaillie toute la nuit.

Dire que je rêvais de mieux le connaître ! J’en sais assez à présent !

Cette obsession de tout contrôler, ce n’était pas, comme je l’avais cru tout d’abord, pour que tout soit parfait, mais pour cacher sa double vie ! Dans son costume noir ultrachic, il semblait capable de tout maîtriser, de tout réussir avec une facilité exaspérante. À côté de lui, mes étourderies, mon bazar, mon franc-parler… tout cela me semblait tellement ridicule ! Si seulement j’avais su !

Tobias a vraiment été très habile. Même dans son appartement, rien ne laisse supposer qu’il soit marié. Il habite un somptueux penthouse, avec une vue stupéfiante sur Manhattan. Pourtant, je me souviens avec quel empressement il m’a couverte de son peignoir, alors que j’étais nue devant la baie vitrée, le matin suivant notre nuit ensemble.

Je comprends à présent : il ne fallait surtout pas que « madame Kent » me voie !

« Vous dites toujours tout ce que vous pensez ? » m’avait demandé Tobias, le jour de notre rencontre. S’il savait à quel point j’ai envie de lui dire ce que je pense de lui maintenant !

Je serre les poings et retiens les larmes qui perlent au bord de mes paupières.

– Il est temps de passer aux travaux pratiques ! lance Michael à la classe. Je vais vous faire passer un échantillon de parfum anonyme. Vous allez avoir une chance inestimable : ce parfum n’existe pas encore officiellement. Vous allez avoir la lourde tâche de créer le flacon et de trouver le nom pour cette toute nouvelle fragrance. Eleanor ?

Je lève la tête.

– Comme ton pré-projet a été retenu lors de mon dernier test, tu auras l’honneur de sentir l’échantillon la première !

De quoi parle-t-il ? Cela me revient : pendant notre dernier cours à l’université, Michael a mentionné le fait qu’il retenait mon projet. J’attrape le morceau de papier buvard et prends une profonde inspiration… avant de retomber lourdement sur ma chaise. Tout tourne autour de moi.

Ce n’est pas possible : ce parfum, j’en jurerais, c’est celui de Tobias. Je suis assaillie par un flot de sensations : l’odeur de Tobias qui a persisté dans mon studio après son bref passage, son costume noir qui retient le parfum de manière différente et, surtout, l’odeur de sa peau. La chaleur de son corps contre le mien durant la nuit que nous avons passée ensemble. Il me suffit de l’évoquer pour frissonner. Tout en muscles, palpitant, frémissant, il n’aurait rien à envier à un dieu grec. Nous avons fait l’amour longuement au bord de sa piscine. Un moment hors normes, hors du temps, qui sera à tout jamais rattaché à ce parfum.

– Eleanor ? Tu te sens bien ?

Si on omet le fait que l’homme marié sur lequel j’ai craqué semble me poursuivre partout, tout va bien !

– Oui, bien sûr, balbutié-je.

Le papier buvard circule déjà à travers la classe.

– Vous avez trois heures. Eleanor, tu as le droit de partir de ton pré-projet. Cela te fera gagner du temps. Les autres, vous avez tout à faire.

Partir de mon esquisse en volume ? Hors de question ! Plus je la regarde, moins je suis satisfaite de mon travail. Je vais tout reprendre à zéro. Même si la courte histoire que j’ai vécue avec Tobias n’était finalement qu’un mensonge, les émotions que j’ai ressenties étaient bien réelles. Ce parfum en a suscité beaucoup. Il me semble normal de leur faire honneur en élaborant le plus beau des flacons. C’est une opportunité unique de transformer mon souvenir en une chose concrète et positive.

Durant les trois heures qui suivent, je m’enferme dans ma bulle. Il n’y a plus que mes crayons, ma feuille et moi. Je repense tout. Malgré moi, les paroles de Tobias me reviennent en tête : « Quand je crée un parfum, je pense toujours à la personne à qui il sera destiné avant de me lancer. » Évidemment, je ne songe qu’à lui : le bien-être qu’il m’a procuré, sa façon d’être, de bouger, son autorité naturelle… Toutes ces qualités sont enfermées dans cette petite bouteille. Il faut donc qu’elle soit à la hauteur !

Le temps imparti pour ce travail est presque écoulé. Le résultat final me plaît : à la fois sobre, élégant et, surtout, racé. Un flacon d’exception pour un parfum qu’on n’oublie pas. Reste à trouver son nom. Je n’ai pas besoin de réfléchir. Le visage de Tobias s’impose à moi en même temps qu’un mot : « Emprise ». Je décide de me fier à mon intuition.

Au moment de présenter les travaux devant les autres, je ne suis jamais vraiment à l’aise. Évidemment, Michael me demande de passer la première. Au moins, ce sera fait !

– Es-tu contente de toi ?

– Oui !

Mon enthousiasme fait rire toute la classe.

– Parle-nous de ton flacon.

– Eh bien… j’ai voulu créer un flacon qui évoque à la fois le charme, l’autorité, la sérénité, mais aussi une certaine fragilité. C’est une fragrance incontestablement masculine, un parfum qui en impose. Inutile d’en rajouter avec un contenant tape-à-l’œil.

Je sens que le rouge me monte aux joues. Je m’emballe, mais il est clair que ce sujet m’a vraiment plu.

– J’ai voulu réaliser un bel objet qu’on serait fier d’offrir à l’homme qu’on aime et qu’il serait heureux d’avoir dans sa salle de bains.

Quelques murmures complices fusent dans la salle. Michael intime le silence. Il est peut-être le seul à être vraiment attentif, mais tant mieux ! Je décide de ne m’adresser qu’à lui pour finir :

– La bouteille, arrondie, évoque des courbes, sensuelles, douces, qu’on a envie de toucher, de caresser. Bref, il se remarque, il est beau et on veut l’avoir en main.

Est-ce vraiment du flacon dont je parle ou de l’homme qui le porte ?

– Tu sembles t’être vraiment prise au jeu, c’est bien ! me félicite Michael tandis que les élèves applaudissent la fin de mon exposé. As-tu eu le temps de penser à un nom ?

– Emprise.

Michael me regarde avec attention. Toute la classe se tait. Les élèves semblent suspendus à son verdict.

– C’est très intéressant. Peux-tu nous expliquer pourquoi ?

– C’est ce que je ressens en sentant ce parfum. Je suis comme « sous son emprise ». Tellement bien que j’accepte d’être à la merci de son propriétaire. Une sorte de consentement tacite car je sais qu’il ne peut rien m’arriver de mal… Enfin, pas à moi, bien sûr… bafouillé-je en prenant soudain conscience de ce que je viens de dire.

Cette fois, toute la classe éclate de rire. Seul Michael garde son sérieux et me remercie pour ma prestation.

– Tes arguments sont très vendeurs, Eleanor. Tu y mets de l’émotion et de la proximité. On sent presque du vécu. Bravo !

S’il savait !

Michael propose de passer à un autre projet. Les différents travaux sont tous très créatifs. Une fois encore, je réalise à quel point je suis dans mon élément. Tout ce qui touche au design me passionne. Je ne vois pas le temps passer. La sonnerie de la pause retentit. Les étudiants se précipitent sur le café ou, pour les plus gourmands, sur le délicieux petit déjeuner, apparu comme par magie. J’en profite pour sortir prendre l’air.

Je ne connaissais pas du tout Aspen. Pour moi, ce n’était qu’une station de ski pour les gens riches. Je découvre un endroit vraiment magnifique, couronné d’interminables chaînes de montagnes enneigées qui forment un panorama de toute beauté. Même au mois de juin, la station est un véritable enchantement. En hiver, elle est très courue pour ses pistes de ski, mais à l’approche de l’été, la nature qui s’y épanouit est splendide.

– Salut !

Trois garçons et deux filles me regardent. Je les connais : nous suivons les mêmes cours depuis plusieurs années et il me semble même que l’un d’eux est un ami de Matt. Je suis sûre de l’avoir déjà vu dans un rassemblement contre le nucléaire… Mais je ne me souviens plus de leurs noms.

– Bonjour !

– On voulait te dire : ta présentation était super ! On a l’impression que tu connais bien le sujet.

– Merci, c’est sympa, dis-je en rougissant. Cette année, le cours était bon. L’atelier est vraiment génial !

– Tu as raison, répond une des filles. Waouh, quel canon ce type ! Vous le connaissez ?

Nous nous retournons pour voir le nouvel arrivant dont elle parle. Elle est sans doute surprise, mais pas autant que moi : Tobias se tient là, à quelques mètres. Il me regarde. Il regarde notre groupe, mais je suis persuadée que c’est moi qui l’intéresse. Il porte son éternel costume noir, qui lui va si bien. C’est vrai qu’il est vraiment très beau…

N’empêche que non seulement il se paye ma tête, mais maintenant, il me poursuit !

Il est temps de mettre un terme à tout cela. Je pousse un cri de rage et me précipite vers lui :

– Tu as un sacré toupet de venir ici !

– Bonjour, Eleanor. Comment vas-tu ?

– Beaucoup moins bien depuis que tu es là, dis-je, en haussant la voix.

Je n’en suis pas si sûre…

– Tu m’en vois désolé.

Son ton est neutre, mais ses yeux rient.

Il se moque de moi en plus !

– Je sais tout, tu m’entends ? Je suis au courant. Alors maintenant, je te demande d’arrêter de me suivre.

– Très bien, répond-il d’une voix neutre.

– C’est gênant, tu m’entends ? Tu ne peux pas continuer, ce n’est pas possible.

– Tobias ! Si tu savais comme ton e-mail m’a fait plaisir ! s’exclame une voix derrière nous.

Michael vient de s’adresser à Tobias avec un grand sourire. Visiblement, il n’a pas compris qu’il interrompait une discussion, ou plutôt un monologue.

Comment se fait-il que Michael connaisse Tobias ?

– Salut Michael ! Désolé d’avoir confirmé ma venue si tardivement. Je suis ravi de participer à ton atelier.

Je n’ai jamais vu Tobias aussi décontracté et naturel. Où est l’homme un peu trop guindé que je connais ?

– Merci beaucoup d’avoir accepté.

– Depuis le temps que tu insistes ! rétorque Tobias en riant, je ne pouvais pas refuser une fois de plus !

– Jeunes gens, la pause est terminée, lance Michael à la cantonade. Nous avons un invité de marque !

Les élèves qui ont assisté à l’arrivée de Tobias me dévisagent en regagnant la classe. Je suis la dernière à franchir la porte. La honte me brûle les joues. Tobias passe près de moi et me glisse à l’oreille :

– Si tu veux bien, nous continuerons cette discussion un peu plus tard.

Il sourit. Tobias ne se dépare jamais de son sourire. Un sourire charmant, craquant… très déroutant.

– Laissez-moi vous présenter Tobias Kent, le dirigeant des Parfums Kent.

Un murmure parcourt la salle. J’entends plusieurs noms de parfums : « Cocon », dont Tobias m’a déjà parlé, mais que je ne parvenais pas à identifier, mais aussi « Naissance d’une fée », un best-seller international…

Kent… Les parfums Kent, mais comment n’y ai-je pas pensé plus tôt ?

– Tobias Kent a créé un véritable empire dans le monde du luxe en moins de dix ans. Ses compositions sont des modèles tant sur le plan créatif que sur le plan de l’innovation : un vrai maître des senteurs, mais aussi des textures et des couleurs. Ses produits sont commercialisés dans le monde entier.

Cela explique la Corvette, la grosse Mercedes avec chauffeur et le penthouse en plein cœur de Manhattan, ainsi que les cadeaux qu’il m’a faits : les robes haute couture, les chaussures de marque…

Je réalise que Tobias est bien plus que riche : il est milliardaire. Ça ne change rien pour moi : on peut être riche et manquer de sincérité.

– Tobias et moi nous connaissons depuis l’époque de nos études, explique Michael. Il avait déjà un immense talent pour découvrir et créer de nouveaux parfums. Il a donc délaissé le design pour la parfumerie. C’est sans doute pour cela qu’il est devenu riche et que je suis resté prof !

Tout le monde rit et se regarde en coin. Le prochain Tobias Kent est-il ici parmi nous ?

– Vous aurez donc compris que le parfum que je vous ai fait sentir tout à l’heure est la dernière création de Tobias. Il n’est pas encore commercialisé. C’est un grand honneur qu’il vous fait. Personne n’avait encore eu le plaisir de sentir cette fragrance.

C’est faux… J’ai pu m’enivrer de cette senteur jusqu’à la sentir à même la peau de Tobias.

– Je vais donc laisser Tobias me dire quel projet de flacon retient son attention. Si le vôtre est sélectionné, vous aurez peut-être la chance de collaborer directement avec le département Marketing des Parfums Kent.

Toute la classe retient son souffle. Travailler pour un aussi grand groupe avant même la fin de ses études est une carte de visite inestimable pour la suite d’une carrière.

Discrètement, Tobias désigne… mon flacon. Les élèves applaudissent. Je suis abasourdie. Est-il vraiment emballé ? Pouvait-il savoir qu’il s’agissait de mon projet ?

– J’en étais sûr ! s’exclame Michael, ravi. Moi aussi, j’aime beaucoup ce prototype. Et le nom, une vraie trouvaille ! Eleanor, tu veux bien venir nous en parler, s’il te plaît ?

Je suis pétrifiée. Tous les regards sont braqués sur moi. Je me lève et me rends au tableau, en évitant soigneusement le regard de Tobias. D’une voix mécanique tout d’abord, je reprends mon exposé, presque mot pour mot. Très vite cependant, l’enthousiasme que j’avais mis à créer cette maquette reprend le dessus. Dans mon élan, je cherche même l’approbation de Tobias. Son sourire est admiratif et encourageant. J’en rosis de plaisir : pour la première fois, un professionnel semble apprécier mon travail. Je me sens terriblement fière de moi.

– Parle-nous du nom que tu as choisi, Eleanor, demande Michael.

Je ne peux pas ! Si j’explique mon choix avec les mêmes mots, Tobias va immédiatement comprendre que je parle de lui.

Je prends une profonde inspiration et réfléchis très vite :

– « Emprise » est un nom court, qui se retient bien. Il est aussi très percutant, je trouve. Idéal pour un parfum masculin : quel homme n’aimerait pas avoir le monde sous son emprise ?

Je poursuis sur cette lancée. Je parle trop. Michael m’interrompt :

– Tes arguments sont convaincants, mais ne pourrais-tu pas évoquer aussi ceux que tu as développés avant la pause ? Je pense que Tobias serait heureux de les entendre.

Je sens le regard de Tobias sur moi. Je sais qu’il ne m’a pas quittée des yeux une seconde. Je suis sûre qu’il perçoit mon embarras ! Il est vraiment temps que cet atelier se termine !

La cloche sonne à point nommé, indiquant la fin du cours et de mon calvaire. Je pousse un profond soupir de soulagement.

– Jeunes gens, il est temps pour moi de vous remercier pour votre présence et votre attention. Nous nous reverrons en septembre pour une nouvelle année universitaire. Je vous souhaite, d’ici là, un bel été. Et avant tout, bon appétit !

Tout le monde quitte la classe en riant.

– Eleanor, Michael, j’aimerais vous inviter à déjeuner, propose Tobias. Nous pourrons ainsi évoquer ce superbe flacon plus longuement. J’aime beaucoup son nom, dit-il en me regardant droit dans les yeux.

– Hélas, ce sera sans moi, dit Michael, désolé. Eleanor, tu devrais y aller : tu n’auras pas deux fois l’occasion de parler design avec un professionnel comme Tobias.

Impossible de lui dire que ce n’est pas notre premier repas ensemble ! Le premier « déjeuner de travail », peut-être ?

Les deux hommes se serrent la main. Michael me souhaite encore une fois un bel été, avant de me laisser en tête à tête avec Tobias.

7. Un déjeuner d’affaires

Tobias et moi sommes attablés dans un des endroits les plus cotés d’Aspen : j’ai lu sur Internet que seuls les VIP y ont leurs entrées. Tobias nous a réservé tout le premier étage, « pour admirer la vue imprenable sur les montagnes ».

Est-ce une excentricité de milliardaire ? Veut-il m’impressionner ? Dans quel but ? Cherche-t-il à se faire pardonner ?

Il peut rêver !

– Eleanor ? As-tu choisi ?

C’est un peu grâce à cette question que tout a commencé entre Tobias et moi : je l’ai posée à un client indélicat, il a mal réagi, je suis tombée à la renverse et Tobias m’a rattrapée.

Depuis dix bonnes minutes, je lis et relis le menu. Je comprends mieux certains clients timides : la carte est un instrument formidable pour voir sans être vu. J’observe Tobias sans attirer son attention, du moins je le suppose…

Qu’est-ce que je vais bien pouvoir lui dire ? Je ne me suis jamais retrouvée dans cette situation : au restaurant avec un homme très attirant mais qui me ment. Que font les filles dans les films ? Il faudrait que je crie ou que je le griffe, peut-être ? Me connaissant, ça tournerait sans doute à la catastrophe…

Le serveur passe discrètement prendre notre commande et nous retirer les cartes. Cette fois, aucun rempart ne me protège plus. Il faut que je trouve quelque chose à lui dire.

– Je suis désolé, Eleanor. Je comprends que tu te sentes parfois oppressée par ma présence. Tu me plais énormément. Depuis que je t’ai vue au restaurant, je cherchais un moyen de t’aborder. Alors, lorsque l’occasion s’est enfin présentée la semaine dernière, je me suis peut-être un peu emballé. J’ai conscience d’avoir été, comment dire, très présent. Quand tu m’as parlé de cette master class, j’ai immédiatement fait le lien avec Michael. Il me veut comme intervenant depuis des années, mais mon emploi du temps m’en empêche toujours… Et puis, dit-il en souriant, je n’aime pas trop jouer les professeurs. Mais, quand j’ai su que tu y allais, quand j’ai compris que tu partais le jour qui suivait notre nuit ensemble, j’ai ressenti une grande envie de te rejoindre. Alors me voici. Je m’y suis mal pris, je le reconnais. À l’avenir, c’est promis, je t’appellerai avant de venir te voir.

Et c’est tout ? N’a-t-il pas l’impression d’oublier quelque chose ?

Je le regarde avec de grands yeux. J’attends.

Il paraît tellement sincère ! Il y a quelques jours, j’aurais sans doute été profondément touchée par ses paroles. Aujourd’hui, je suis perplexe. Fait-il partie de ces hommes qui compartimentent tellement leur vie qu’ils peuvent « oublier » tout le reste ? En ce cas, je vais m’empresser de lui rafraîchir la mémoire.

– Je t’ai appelé, vendredi soir, dis-je sans le regarder.

– Je sais, oui.

– Ah… Tu étais occupé ?

– Oui. Je travaillais.

Menteur !

Je ne compte pas en supporter davantage : le mensonge, l’hypocrisie sont deux attitudes qui me rebutent au plus haut point. Je suis de tous les sit-in, de toutes les manifestations pour dénoncer les politiques qui agissent ainsi. Je ne vais pas les supporter de la part d’un homme ! Je suis déçue : je pensais que Tobias était bien plus courageux.

Je me lève et attrape mon manteau.

– Je préfère m’en aller, Tobias. Nous n’avons plus rien à nous dire. Pour ton information, ce n’est pas que tu sois toujours derrière moi qui me dérange le plus. En revanche, je ne supporte pas qu’on me mente.

– Je ne comprends pas ce que tu dis, Eleanor. Calme-toi, s’il te plaît, murmure-t-il en se rapprochant de moi tout en fronçant les sourcils.

Il a l’air perplexe.

– Pas question que je me calme. Je sais, tu m’entends, dis-je en détachant bien mes mots, je sais que tu as passé toute la soirée de vendredi avec « madame Kent », dis-je en mimant des guillemets.

Plusieurs expressions passent simultanément sur son visage : la consternation devant mon esclandre, la stupeur quand j’ai fait référence à sa femme, puis… l’amusement. Ses yeux pétillent. Il a même du mal à retenir un sourire.

Je le fais rire ? Mais pour qui se prend-il ?

Tobias se lève et s’approche de moi :

– Je te présente mes excuses. Je n’aurais pas dû te mentir. C’était idiot de ma part. Je le reconnais.

Il se penche vers moi pour m’embrasser. Je vois ses lèvres s’approcher. Je sens son souffle, prêt à se mêler au mien… Ma main s’abat sur sa joue dans un claquement sonore.

– Comment oses-tu penser qu’il te suffit de t’excuser ? Qu’est-ce que cela change au fait que tu sois marié ?

– Eleanor… murmure Tobias en se frottant la joue, « madame Kent », c’est ma mère.

Je le regarde sans comprendre, avant de réaliser l’ampleur de ma méprise. Petit à petit, l’information parvient jusqu’à mon cerveau.

Oh non ! Ce n’est pas vrai ! Sa mère… L’idée ne m’avait même pas effleuré l’esprit. Je suis à nouveau aux prises avec ce sentiment familier d’avoir gaffé et de vouloir rentrer sous terre. Je regarde la joue rouge de Tobias. Je n’y suis vraiment pas allée de main morte !

Tobias sourit et tire ma chaise pour que je puisse me rasseoir. Je m’exécute en évitant son regard. Nos entrées arrivent sans que je parvienne à dire quoi que ce soit.

Finalement, je le regarde et me lance :

– Pardonne-moi. Je ne pouvais pas savoir… Je suis désolée. Pourquoi ne pas me l’avoir dit ?

– Bien sûr que tu ne pouvais pas savoir, Eleanor. Je comprends que cela t’ait blessée et j’en suis désolé.

– Tu aurais pu m’appeler ou même m’envoyer un SMS.

– Je n’ai pas eu le temps, je t’assure.

– Il n’y a rien de honteux à passer du temps avec sa mère… dis-je sur un ton plus triste que je ne l’aurais voulu, tant j’aurais aimé pouvoir en faire autant.

– Certes, rétorque Tobias. C’est compliqué… Parlons d’autre chose, tu veux bien ?

Une fin de non-recevoir. Le grand chef d’entreprise refuse une question gênante. Décidément, son côté rigide n’est jamais très loin !

– Très bien, approuvé-je en retrouvant mon sourire. De quoi veux-tu parler ?

Un soulagement immense m’envahit. Je me sens infiniment mieux. Au fond de ma tête, une petite voix me chante que je n’ai pas perdu Tobias. D’un seul coup, tout va bien : l’homme qui occupe mes pensées est là, j’ai même eu l’occasion d’avoir un échange professionnel avec lui pendant que je lui expliquais ma création lors de l’atelier. Je mesure toute la chance que j’ai d’être dans un lieu magnifique en compagnie d’un homme d’exception.

– Qui est Matt ? demande Tobias sans me quitter des yeux.

Je suis tellement abasourdie que je le regarde avec des yeux ronds.

– Quand t’ai-je parlé de Matt ?

– Jamais, justement. Qui est-ce ? répète Tobias, sans se départir de son sourire.

– Matt est le frère de ma meilleure amie, Audrey. Nous suivons le même cursus à l’université. Il passe me prendre pour aller en cours. Le matin où tu m’attendais devant chez moi, il est venu me chercher en voiture.

Tobias hoche la tête. J’ai la sensation bizarre qu’il savait déjà tout cela, qu’il attendait juste ma confirmation.

– C’est tout ?

– Absolument ! dis-je en finissant mon assiette. Moi non plus, tu vois, je ne suis pas mariée !

– J’en suis ravi, lâche Tobias en riant. Tu diras à Matt qu’il a une très jolie voiture !

Je revois la vieille auto dont a hérité Matt et j’éclate de rire.

– Il te répondra que tu n’es qu’un affreux capitaliste qui achète la mort de notre planète à coup de millions de dollars.

– Hum… Pas très écolo, sa guimbarde !

– Ce n’est qu’une des mille et une contradictions de Matt. Par exemple, c’est un artiste génial, un graphiste de grand talent. Tous les profs s’accordent à le reconnaître. Pourtant…

– Il ne juge pas utile d’assister à la master class… poursuit Tobias.

– Exactement. Il a lourdement insisté pour que j’intercède en sa faveur pour lui trouver une place, mais je ne l’ai pas vu depuis deux jours.

Tobias hausse un sourcil, mais ne relève pas.

– Tu parais soucieuse, me fait-il remarquer, alors que nos plats viennent d’arriver, succédant aux entrées.

Je prends le temps de déguster un délicieux saumon grillé avant de répondre :

– Matt est un écorché vif, en guerre contre la société. Tout le révolte. D’ailleurs, nous nous sommes rencontrés lors d’une manifestation écolo. Un moment important. J’étais fière d’y participer : j’avais l’impression de faire quelque chose d’utile.

Tobias hoche la tête, attentif.

– Matt était très impliqué quand je l’ai connu. Il me donnait l’impression d’avoir les idées claires. Mais aujourd’hui, il milite pour tout et pour rien : protester contre le réchauffement climatique ou protéger les bébés phoques, c’est pareil pour lui !

– Un idéaliste… murmure Tobias.

– Si on veut… Je ne suis plus tout à fait en phase avec ses méthodes : depuis quelque temps, Matt s’est mis à taguer les bâtiments d’État. C’est sa manière à lui de dénoncer les grandes injustices.

– Et ça fonctionne ? demande Tobias, ironique.

– Bien sûr que non. Au contraire, cela ne fait que lui attirer des ennuis et rendre sa sœur folle d’inquiétude.

– Toi aussi, n’est-ce pas ? Je note une grande tendresse quand tu parles de lui…

Tobias serait-il jaloux de Matt ? Quelle idée ! Pourtant, j’aime bien le savoir légèrement inquiet… C’est si sexy ! Cette idée me fait sourire.

– Ai-je dit quelque chose de drôle ? demande Tobias d’un air pincé.

– Non… C’est cette idée, que Matt et moi… C’est absurde ! Matt est un ami, sans doute le meilleur après Audrey, mais c’est tout.

– Tant mieux. Il m’a jeté un regard glacial quand tu es montée dans sa voiture.

– Ah bon ?

– Oui. Je jurerais que tu ne lui es pas indifférente.

– Ah ça ! Je sais, oui, dis-je en piquant une bouchée de nourriture dans mon assiette.

– Et cela ne te fait rien ? demande Tobias, déconcerté par ma réaction.

– Matt me fait les yeux doux depuis que nous nous connaissons, mais je l’ai toujours clairement éconduit. Il sait qu’il n’a aucune chance. Ça lui passera ! m’exclamé-je en haussant les épaules.

Le portable de Tobias vibre avant qu’il n’ait eu le temps de répliquer.

– Excuse-moi une minute, s’il te plaît. Je dois répondre.

Alors qu’il s’éloigne, je repense à l’absence de Matt durant l’atelier. Où peut-il bien être ? Il m’a dit vouloir absolument venir pour « se mettre au vert ». Il est dans le pétrin une fois de plus ! Le seul point positif, c’est qu’Audrey se doute de quelque chose. Je n’ai pas eu à trahir la confiance de Matt.

Je ne lui ai rien dit, bien sûr, mais elle n’est pas idiote. Quand elle a su que Matt partait à Aspen, elle a voulu savoir pourquoi. Elle l’a appelé quand nous descendions de l’avion. Il a tout d’abord essayé de lui faire croire qu’il ne faisait que suivre des cours, mais elle n’a pas été dupe une seconde. Matt lui avait assez répété qu’il ne voulait pas assister à cette master class. La discussion s’est rapidement envenimée et tout le monde a assisté à leur dispute, jusqu’à ce que Matt coupe la communication, croyant éteindre ainsi l’incendie. C’est mal connaître sa sœur ! Quelques minutes après, elle m’envoyait un SMS pour me dire qu’elle serait à New York la semaine prochaine.

Je ne me réjouis pas du savon qu’elle ne manquera pas de passer à son cadet. Mais quel plaisir de revoir enfin ma meilleure amie « en chair et en os » ! Depuis son départ pour la grande banlieue, où elle exerce comme éducatrice spécialisée, nous ne communiquons plus que par écrans interposés. Nous nous parlons presque tous les jours, mais ce n’est pas pareil. Sa présence me manque ! J’ai hâte de nous organiser une soirée « délire » entre filles…

– Je viens de parler au département Marketing des Parfums Kent, me dit Tobias en se rassoyant en face de moi.

Tout à mes pensées, je ne l’avais pas entendu revenir.

– Un problème au travail ?

– Non ! me rassure Tobias en riant. Au contraire. Il était prévu que je leur fasse un débriefing de l’atelier, si je trouvais une piste intéressante pour notre nouveau parfum. Je leur ai dit que j’avais trouvé mieux que cela. Notre directrice du marketing va t’appeler la semaine prochaine. Tu présenteras toi-même ton prototype et le nom que tu lui as trouvé.

Je suis sans voix. Michael nous avait effectivement dit que le projet retenu serait peut-être développé à grande échelle. Les Parfums Kent vont travailler sur mon prototype !

– Oh ! Tobias, je ne sais pas quoi dire ! C’est tellement… inattendu !

– Une précision, puisque tu me trouves, semble-t-il, trop présent : ce rendez-vous n’a rien à voir avec notre histoire.

Il y a donc toujours une histoire entre nous ? Quelle merveilleuse nouvelle !

– Je ne sais pas comment te remercier, balbutié-je, au comble de la joie.

– Merci à toi. Ton projet est non seulement le meilleur que j’ai vu, mais il est également très fidèle à l’esprit de ce nouveau parfum. Tu as parfaitement su capter mes intentions.

Quel compliment de la part d’un professionnel tel que Tobias ! J’en rosis de plaisir. Tobias le remarque, sourit, mais ne dit rien. Nous terminons nos assiettes en silence. Au dessert – un moelleux au chocolat à se damner –, Tobias me regarde droit dans les yeux et me dit :

– Eleanor, je tiens à ce que notre relation se construise sur des bases saines. Je te présente mes excuses : je n’aurais pas dû te mentir. Cela ne se reproduira plus.

Je le regarde, quelque peu stupéfaite devant son ton cérémonieux. Il faut à tout prix que je rende la situation plus légère.

– Jeune homme, vos humbles excuses sont acceptées, dis-je d’un ton théâtral.

– Tu te moques de moi ? demande Tobias sérieusement.

– Oui.

Nous rions tous les deux.

– Comprends-moi, Eleanor, je n’ai pas l’habitude de rendre des comptes. Je veux dire… Je n’appelle pas avant de venir, j’invite mais je ne demande pas si cela convient… Bref, je fais ce que je veux. Mais je ne veux pas que tu me fuies à cause de cela. Je vais faire des efforts, je te le promets.

– Parfait ! dis-je en plongeant ma cuillère dans le chocolat fondant.

Qu’est-ce que c’est bon !

– Puis-je te poser une question ?

– Bien sûr, lancé-je, la bouche pleine.

– Où allais-tu la semaine dernière ?

– Quand cela ?

– Quand tu m’as dit que je ne pouvais pas t’accompagner.

– Ah, ce jour-là…

Je m’en souviens… Je sortais de l’université, j’étais pressée. Tobias était apparu dans la rue, comme sorti de nulle part. J’étais tiraillée : à la fois ravie et terriblement gênée. Ravie, car le matin, j’avais été obligée de lui fausser compagnie au dernier moment en sautant dans la voiture de Matt. Gênée, car il n’était pas question que Tobias m’accompagne là où j’allais ce soir-là.

Je baisse les yeux sur mon assiette et racle consciencieusement la sauce au chocolat. Tobias attend ma réponse. S’il est vraiment décidé à ne plus me mentir, je ne vais pas commencer à avoir des secrets pour lui…

– Je me rendais chez mon thérapeute, dis-je en le regardant dans les yeux.

Stupeur, inquiétude, appréhension… En moins d’une seconde, toute une palette d’émotions passe dans le regard anthracite de Tobias.

– Pourquoi cela ? Tu es malade ? me demande-t-il en me prenant la main.

J’éclate de rire. Je vois bien que Tobias ne comprend rien à mon attitude.

– Non, bien sûr que non. En fait, j’ai suivi toutes sortes de thérapies, qui se sont toutes révélées terriblement inefficaces, dis-je en levant les yeux au ciel.

– Mais pourquoi ?

– Pour tenter de retrouver des souvenirs. J’ai tout oublié de la journée la plus importante de ma vie. Cela s’est produit l’année de mes 8 ans… Le matin, je mangeais des céréales avec mon père dans la cuisine. Il me suppliait de me dépêcher. Nous allions être en retard. Le soir, j’emménageais chez mes grands-parents pour une nouvelle vie car mes parents étaient morts.

– Que s’est-il passé ? demande Tobias, fasciné.

– On m’a expliqué qu’il y avait eu un cambriolage. Les voleurs ont tué mes parents. J’aurais assisté à la scène, mais je ne m’en souviens pas. Depuis, ma grand-mère veut absolument que je voie des psys pour retrouver la mémoire.

Tobias me regarde, bouche bée. Il ne s’attendait pas à ça, mais qui s’y attend ? C’est pour cela que très peu de gens autour de moi sont au courant. Trop difficile à expliquer.

– Je suis sincèrement désolé pour toi… Quelle histoire ! Ça a dû être un sacré choc pour que tu oublies tout.

– Sans doute, oui… réponds-je en baissant les yeux. En un sens, j’ai eu de la chance : cela ne m’affecte pas autant que ça le devrait puisque je ne me souviens de rien. Je veux dire que j’ai souffert de ne plus avoir mes parents, bien sûr. Mais pour le reste de ma famille, ça a vraiment été affreux. Mon grand-père ne s’en est jamais remis : il est décédé moins de deux ans après le drame. Ma grand-mère est toujours là, heureusement. Même si je ne l’ai plus jamais vue heureuse après la mort de mes parents. Elle est si triste…

– Elle est ta seule famille ? demande Tobias.

– Oui… Mes parents étaient proches du frère de mon père mais il a disparu.

– Comment ça ?

– On ne l’a plus revu après le cambriolage. Je crois même qu’il n’est pas venu à l’enterrement. Ma grand-mère dit qu’il n’a pas supporté de vivre là où ils avaient vécu. À son avis, il est peut-être à l’étranger. Personne ne sait.

– Tu ne te poses jamais de questions ? demande Tobias en fronçant les sourcils.

– Sur l’endroit où il se trouve ?

– Non… Je veux dire, sur ce qui s’est réellement passé ce jour-là ?

– Je me suis posé beaucoup de questions. Comme je te l’ai dit, j’ai vu de nombreux psys. J’ai aussi rencontré pas mal de charlatans, qui prétendaient me faire revivre la scène. Hypnose, thérapie de choc, et j’en passe. Sans résultats. Finalement, les plus intelligents m’ont appris à lâcher prise.

– On t’a vraiment conseillé d’oublier tout ça ! C’est incroyable ! rétorque Tobias, stupéfait.

– Pas avec ces mots-là, bien sûr. Petit à petit, j’ai compris que le plus important restait à construire… Il faut toujours regarder devant soi.

– Mais comment fais-tu pour vivre sans savoir ?

Tobias a vraiment l’air sidéré.

– Toutes ces heures passées en thérapie m’ont fait comprendre qu’on ne peut pas tout savoir ni tout maîtriser, réponds-je en lui souriant tristement.

– Quelqu’un a tué tes parents, piétiné ta vie ! Comment peux-tu l’accepter sans rien dire ? demande Tobias, choqué.

– Je ne peux rien y faire ! C’est comme ça. À quoi bon s’accrocher au passé ?

J’ai l’impression de réciter un texte appris par cœur. Bien sûr, ce n’est pas aussi simple.

– Je t’admire, tu sais, me dit Tobias.

– Pourquoi ?

Le regard de Tobias se trouble.

– Je ne pourrais pas vivre ainsi. Chacun son histoire. J’ai vécu ma part de traumatismes, si on peut dire, même s’ils ne sont en rien comparables avec ceux que tu as vécus. Ils ont forgé ma personnalité autour d’un axe essentiel : je ne supporte pas de ne pas avoir le contrôle. J’ai créé mon entreprise, travaillé comme un fou, tout cela pour pouvoir décider, maîtriser.

Je comprends un peu mieux son attitude. Je me demande bien ce qu’il a pu vivre pour que cela le marque si profondément. Il y a des événements fondateurs, j’en sais quelque chose. Mue par une grande tendresse, je lui prends la main. Tobias se penche vers moi et m’embrasse.

– J’adore ton naturel, ton énergie positive… ta façon d’appréhender la vie.

Je me lève et lui rends son baiser. Quel bonheur d’être à nouveau dans ses bras ! Ses lèvres sont douces. J’adore sentir son corps ferme et musclé contre le mien. Des images de la nuit que nous avons passée au bord de la piscine me reviennent. J’ai terriblement envie de lui. Je passe mes mains sous sa veste de costume. Sa peau est si chaude, si proche… Nous sommes seuls dans cette grande salle avec vue…

Mon téléphone vibre dans ma poche, interrompant notre baiser.

– C’est toi ? me demande Tobias en riant.

– Non… Enfin si, réponds-je en retournant brutalement à la réalité. Attends une seconde, j’éteins.

Un coup d’œil sur l’écran m’indique que Matt a déjà tenté de me joindre trois fois. Peu importe. Ce n’est pas le moment ! S’il voulait me voir, il lui suffisait d’être présent aux ateliers. Après tout, c’est lui qui a tellement insisté pour que je l’y inscrive !

Je pose le téléphone éteint sur la table, puis reprends Tobias dans mes bras. Ses mains se posent sur mes reins. Je frissonne de plaisir. Nous nous embrassons avec fougue. Le désir monte en flèche. Il ne m’en faudrait pas beaucoup plus pour m’abandonner, même ici dans ce restaurant…

Je me fige.

– Que se passe-t-il ? me demande Tobias inquiet.

– Le car ! Je suis en train de rater le car pour l’aéroport, m’exclamé-je affolée. Matt m’appelait sans doute pour savoir où j’étais !

Je m’arrache, à regret, des bras de Tobias, récupère mon portable et mon manteau et me précipite vers la sortie. Tobias n’a pas bougé. Il m’attrape par les épaules et me fait pivoter vers lui.

– Calme-toi ! m’intime-t-il en me posant un doigt sur les lèvres. Je vais te raccompagner. Je suis venu en jet. Il y a largement de la place pour deux.

Alors que Tobias récupère lui aussi ses affaires, je reste muette.

– Quelque chose ne va pas ?

– Je ne suis pas à vendre.

Ce n’est pas exactement ce que je voulais dire. La phrase est « sortie toute seule » comme souvent.

– Je te demande pardon ? me demande Tobias sans me quitter des yeux.

Son regard sombre ne présage rien de bon… Il faut que je m’explique.

– J’apprécie énormément tous tes cadeaux : les robes, les chaussures, l’Opéra… Maintenant le jet… Mais je ne me laisserai pas acheter, tu comprends ?

Pourvu qu’il comprenne !

– Tout à fait, dit-il d’un ton neutre. Clarifions les choses, si tu veux bien : j’ai de l’argent. Beaucoup même, c’est un fait. J’aime faire plaisir. Cependant, jamais mon argent ne m’a servi à acheter qui que ce soit.

Il est vexé !

Je hoche la tête et m’apprête à dire quelque chose, mais il me devance :

– D’ailleurs, pour bien te prouver que mon argent ne me donne aucun droit sur toi, je te laisse régler la note ! Je t’attends dehors, dit-il en sortant du restaurant.

J’ai encore perdu une occasion de me taire !

8. Petits secrets en altitude

Nous volons depuis une petite demi-heure quand l’hôtesse nous apporte du champagne. Le jet de Tobias n’a vraiment rien à voir avec le minuscule coucou de ligne intérieure que j’ai pris pour venir. Les fauteuils sont très confortables et je n’ai jamais eu autant de place pour étendre mes jambes dans un avion.

Je profite en silence du luxe que m’offre Tobias. Cette fois, j’ai compris la leçon. Ça m’apprendra à tourner sept fois ma langue dans ma bouche avant de parler !

– Tout va bien ? me demande Tobias.

– Merveilleusement. C’est ton véhicule pour les longs trajets ? demandé-je en montrant l’avion.

– C’est ça, dit-il en riant. Je voyage beaucoup.

– Tu te charges de la commercialisation des Parfums Kent à travers le monde ?

– Ça arrive, mais je suis surtout à la recherche de nouvelles fragrances. « Naissance d’une fée », par exemple, est né en Asie.

– Et ton nouveau parfum ?

– « Emprise » ? Tu peux le dire, tu sais : grâce à toi, il a trouvé son nom. C’est étrange car je ne saurais pas vraiment te dire quand il a été conçu. Il était en attente depuis déjà quelque temps. Ce parfum a vraiment commencé à exister le jour où tu m’as dit que tu l’aimais.

Je cache mon sourire dans ma coupe de champagne. Nous étions au restaurant, ensemble pour la première fois. Tobias m’a demandé quelle odeur m’avait particulièrement marquée dans la journée. « Votre parfum », avais-je répondu sans réfléchir. Grâce à cette fragrance, Tobias a laissé son empreinte dans mon appartement dès le premier jour. C’est dire si elle est importante pour moi !

– Chaque parfum a son histoire. C’est l’une des premières choses que mon oncle Henry m’a apprises sur son métier. Enfant, il m’en racontait une chaque soir.

– Tu n’as pas été élevé par tes parents ?

– Non. De l’âge de 12 ans jusqu’à ma majorité, j’ai vécu chez mon oncle Henry et son compagnon Amaury.

– Pourquoi ?

Tobias tourne la tête et regarde par le hublot. Le silence s’installe.

Zut ! Encore une question indiscrète !

– Excuse-moi, Tobias. Ça ne me regarde pas.

– Je comprends ta question, elle est logique. Mon enfance est une période difficile dont je n’aime pas parler.

– Je le vois bien… Mais, puis-je te donner un conseil ? Je pense que le silence n’est pas toujours la bonne solution, dis-je après qu’il a hoché la tête. Même si je n’aime pas enchaîner les thérapies, je dois leur reconnaître une vertu : parler fait du bien.

– Sans doute… rétorque-t-il peu convaincu.

Il fixe toujours le même point à l’horizon. Je termine ma coupe sans rien ajouter.

– Je n’ai jamais connu mon père, lâche Tobias, sans préambule. Ma mère n’a jamais cessé de passer d’un homme à un autre. Toute mon enfance, je les ai vus défiler à la maison : des paumés pour la plupart, des violents pour certains. Ils lui volaient son argent, l’humiliaient, la rabaissaient… Quand j’avais 12 ans, l’un d’entre eux s’est mis à cogner sur elle, puis sur moi. Je n’ai pas pu me défendre.

Les mâchoires de Tobias se serrent. C’est un souvenir pénible, je le vois bien. Je lui prends la main délicatement, de peur qu’il ne se braque. Ses yeux se posent dessus, mais il ne fait pas un geste pour la retirer. Il respire profondément et poursuit :

– Je me suis enfui de la maison en laissant ma mère. J’ai couru jusqu’au commissariat le plus proche et j’ai insisté pour qu’ils viennent les séparer. Ça a été long… On ne voulait pas prêter attention à un gamin ! Heureusement, un inspecteur m’a écouté. Il a demandé à son collègue de l’accompagner et ils m’ont suivi. Ma mère baignait dans son sang quand nous sommes arrivés. Je n’ai jamais réussi à me retirer cette image de la tête. Je n’ai pas pu contrôler la situation, je me suis laissé déborder et elle en a fait les frais. Bref, elle a été transportée à l’hôpital et ils ont arrêté le type. De retour au commissariat, une assistante sociale m’attendait. Je ne savais pas du tout ce que j’allais devenir.

Je suis bouleversée. J’ai toujours eu l’impression que Tobias cachait une profonde cicatrice, mais je n’imaginais rien de tout cela. Je serre sa main dans la mienne. Je veux qu’il sache que je suis là. Pourtant, maintenant que la machine est lancée, je pense qu’il parle plus pour lui que pour moi. Depuis combien de temps garde-t-il tout ça pour lui ? N’en a-t-il jamais parlé à quelqu’un ?

Il poursuit, les yeux dans le vague :

– Après, tout est allé très vite : les services de protection de l’enfance ont pris le relais. Une enquête rapide auprès des voisins et de l’école a conclu que ma mère n’était pas apte à m’élever. Dans le même temps, ils ont averti mon oncle de mon existence. Je suis allé vivre chez lui dès le lendemain.

– Tu ne le connaissais pas du tout ? m’exclamé-je en pensant au choc qu’un enfant de 12 ans avait pu ressentir en découvrant une nouvelle famille après un tel traumatisme.

Je ne sais pas comment j’aurais fait à sa place. Mes grands-parents m’aimaient et je les aimais. Cet amour a été un véritable pilier sur lequel je me suis appuyée pour poursuivre mon chemin.

– Ma mère et lui étaient brouillés. Elle ne m’avait jamais parlé de lui. J’ai su par la suite qu’il avait été en quelque sorte « banni » de la famille.

– Ah bon ? Qu’avait-il fait ?

– Mes grands-parents n’ont pas admis l’homosexualité de leur fils. À sa majorité, mon oncle est parti vivre ailleurs. À la différence de ma mère, qui ne travaille pas, il a très bien réussi dans la vie.

– Ça n’a pas dû être facile… ni pour lui, ni pour toi.

– Quand j’ai vu arriver cet homme, accompagné par son compagnon, je ne savais pas quoi en penser. Il parlait de moi avec l’assistante sociale, en me regardant par-dessus son épaule. Je me souviens que je me sentais terriblement seul.

– Et ta mère pendant ce temps ? S’est-elle remise de ses blessures ?

– Oh ! elle était même sortie de l’hôpital, dit Tobias avec amertume. On lui a notifié qu’elle ne pouvait pas me reprendre, mais cela ne semblait pas la gêner. Elle était passée me voir au centre d’accueil, mais uniquement pour me reprocher d’avoir prévenu la police.

Quelle tristesse !

– Ensuite, une autre assistante sociale m’a présenté mon oncle Henry. Il paraissait aussi mal à l’aise que moi : pour lui aussi, j’étais une découverte ! La veille, il ne savait même pas que j’existais ! Je suis allé directement chez lui. Je me souviens que j’ai eu l’impression de rentrer dans un monde inconnu : il y avait de la place, de la lumière, de beaux objets et à manger dans le réfrigérateur.

– Tu ne mangeais pas à ta faim ? lui demandé-je, indignée.

– Pas toujours…

Tobias a un sourire douloureux. J’espère ne pas avoir fait plus de mal que de bien : il remue des souvenirs très anciens… Pourtant, je ne peux contenir ma curiosité :

– Le courant est passé tout de suite avec ton oncle ? Après tout, vous étiez des étrangers l’un pour l’autre !

– Au début, Henry et Amaury ne savaient pas vraiment comment se positionner vis-à-vis de moi. Je crois qu’ils ont été rassurés de voir que je n’avais aucun préjugé négatif envers les homos. Ils m’ont apporté toute l’affection dont j’avais tellement manqué. Je ne demandais que ça. Ils m’ont donné encore plus au fil du temps : des valeurs de tolérance, d’ouverture, de travail et de persévérance…

– Ils ont fait de toi l’homme que tu es aujourd’hui.

– Pas entièrement, rectifie Tobias. Les années passées avec ma mère m’ont marqué à vie. Seul dans le centre d’accueil des services sociaux, j’ai pris la décision de ne plus jamais dépendre de rien ni de personne. Comme je te l’ai expliqué, je ne supporte pas de ne pas maîtriser les choses. Si cela avait été le cas à l’époque, je n’aurais pas laissé ma mère se faire tabasser.

– Tu n’étais qu’un enfant, Tobias ! Ça n’a pas de rapport !

– Bien sûr que si, rétorque Tobias, catégorique.

Il a retiré sa main de la mienne. Le message est clair : inutile de chercher à le faire changer d’avis. Je vois bien qu’il est convaincu d’avoir raison.

– Et donc, tu étais avec ta mère vendredi soir ? demandé-je avec l’impression de marcher sur des œufs.

Tobias hoche la tête.

– Je la vois de temps à autre. Dès que j’ai pu le faire, j’ai payé son loyer et fait le nécessaire pour lui verser l’argent dont elle a besoin pour vivre. Je ne peux pas envisager qu’elle finisse à la rue alors que j’ai les moyens de l’aider.

– C’est très généreux de ta part.

– C’est ma mère.

– Sait-elle que cela vient de toi ?

– Oh oui ! Elle trouve même cela tout à fait normal, dit Tobias. Elle regrette seulement que cela l’oblige plus ou moins à m’ouvrir sa porte. Enfin, c’est ce qu’elle croit.

Je suis atterrée. J’aimerais pouvoir rester neutre, mais je ne comprends pas : comment une mère peut-elle réagir ainsi avec son fils ?

– Est-ce que tes visites se passent bien, au moins ? demandé-je en lui reprenant la main le plus délicatement possible.

– Non. C’est toujours un mauvais moment à passer : insultes, insinuations malsaines sur le mode de vie de mon oncle, chantage pour essayer d’obtenir toujours plus d’argent de ma part… C’est encore pire lorsqu’elle n’est pas seule.

Cette fois, c’est plus fort que moi, je ne peux m’empêcher de donner mon avis :

– Comment peut-elle te traiter ainsi avec tout ce que tu fais pour elle ? Ça me dépasse ! m’exclamé-je choquée.

Je me reprends très vite, consciente de mon manque de tact :

– Pardon, Tobias. Je n’aurais pas dû dire ça.

– Non, tu as raison. Vendredi justement, c’est un homme qui m’a ouvert quand j’ai frappé chez elle. J’étais sur mes gardes, bien sûr, mais celui-là avait l’air différent : il était content de me connaître, il se comportait bien avec elle. Il m’a même dit qu’elle lui avait souvent parlé de moi. J’étais surpris ! Nous avons discuté un moment. Ma mère avait l’air détendu. J’ai vraiment cru qu’elle avait rencontré un type bien, enfin !

– Mais… continué-je en le voyant se refermer dans son silence, la mine défaite.

– Mais bien sûr, ça n’a pas duré, poursuit-il d’une voix lasse : ma mère est sortie de la pièce et le type en a profité pour me demander de l’argent. Le pire, c’est qu’il était sûr que j’accepterais sans poser de questions ! Il a eu l’air surpris que je refuse.

– Tu as dû être terriblement blessé !

– J’ai l’habitude…

Jamais je n’aurais soupçonné que Tobias avait vécu un drame pareil et qu’il en porte les traces encore aujourd’hui. Je comprends mieux sa façon d’agir parfois. Il s’est forgé une telle carapace ! Il n’y a ni amertume ni ironie dans sa voix. Juste une immense lassitude. Nous restons un long moment silencieux. Je suis heureuse que l’hôtesse ne vienne pas nous resservir. Je ne veux pas briser le lien ténu que Tobias vient de tisser entre nous.

– Je n’aurais pas dû te parler de tout cela, dit Tobias sans me regarder. Ce n’était pas une bonne idée.

Je craignais qu’il ne réagisse comme ça. Pourvu que je trouve les bons mots cette fois ! Il faut qu’il comprenne !

– Je suis heureuse que tu l’aies fait, au contraire.

– Pourquoi cela ? Ce sont de vieilles histoires ennuyeuses.

– J’ai l’impression de mieux te connaître.

J’attends son verdict : ai-je réussi à le convaincre qu’il peut me faire confiance ? Il se tait un moment, puis un petit sourire flotte à nouveau sur ses lèvres : il semble approuver ma réponse.

Il m’embrasse sur le front. Son contact est doux et tendre.

Entre ciel et terre, j’ai découvert un autre homme. Il est toujours aussi sexy, peut-être plus attirant qu’avant, incontestablement plus humain. Tobias est un être de chair et de sang, avec son histoire, faite de joies, de peines, de certitudes et de contradictions. Son parcours n’a pas été aussi rose qu’on pourrait le croire. Certes, il est milliardaire, mais il lui a fallu parcourir bien du chemin pour en arriver là. Il n’a pas eu la vie facile.

Ce qui me touche le plus, c’est cette impression de grande solitude qui émane de lui. Heureusement, son oncle lui a fourni un foyer stable et aimant. Pourtant, Tobias me semble incapable de s’en remettre à qui que ce soit. Il gère tout lui-même. Il ne lâche rien. Jamais. Il faut que tout soit parfait, tel qu’il l’a imaginé. C’est une qualité, bien sûr, mais aussi un handicap. La vie se charge toujours de vous montrer que vous ne contrôlez rien, ou alors si peu de chose… Je l’ai appris à la mort de mes parents. Tobias, malgré son intelligence et sa culture, ne semble pas en avoir conscience.

J’aimerais tant parvenir à le réconforter comme il l’a fait pour moi quand j’ai vécu ce violent cauchemar !

Cela reste l’un de mes plus beaux souvenirs avec lui. Cette nuit-là, je m’étais réveillée seule dans mon studio, en sueur. Des images violentes et très angoissantes me vrillaient le cerveau. J’étais si mal que j’ai appelé Tobias à 3 heures du matin ! Je ne sais pas pourquoi j’ai fait ça. Je crois que j’avais juste envie d’entendre sa voix. Son répondeur m’aurait suffi, mais il a décroché. J’étais à la fois stupéfaite et gênée. Pourtant, il n’a pas pris ombrage de mon appel, au contraire. Il m’a rassurée et n’a raccroché qu’au moment où je sombrais dans un sommeil serein.

Est-ce le champagne qui me monte à la tête, ou bien l’altitude ? Je ne me sens pas très bien tout à coup. J’essaie de cacher mon début de malaise pour ne pas inquiéter Tobias, mais il s’en aperçoit presque aussitôt :

– Tout va bien, Eleanor ?

– Oui, ne t’en fais pas. Je suis juste fatiguée.

– Viens par là, me dit-il en me prenant dans ses bras. Installe-toi contre mon épaule.

Sa main me caresse les cheveux. Je suis merveilleusement bien. Un flot de sensualité et de tendresse me traverse de part en part. Tobias pose sa veste sur moi pour m’éviter d’avoir froid. Juste ce dont j’avais besoin pour m’endormir, bercée par le ronronnement de l’avion.

Je rêve. Je suis encore sur cette plage, entourée d’un épais brouillard, Tobias à mes côtés. Je ne le vois pas, mais je sais qu’il est là. Je me sens bien, en sécurité. Ses mains se posent sur mes épaules. Une douce chaleur m’enveloppe. La température monte d’un seul coup. J’ai de plus en plus chaud.

Je ne vois pas son visage, mais ses mains se font de plus en plus présentes. Elles descendent, épousent mes formes, me caressent. Je m’offre de bonne grâce au désir de mon amant. Ses doigts passent à proximité de mes lèvres, avant de reprendre leur course folle. Je vole de légers baisers à leur passage.

Il fait chaud à présent. Tobias m’aide à me mettre à l’aise. Je ne le vois toujours pas, seules ses mains sont visibles. Je me love entre ses bras puissants.

Le désir monte en moi, irrépressible. Redoublant de douceur, aiguisant notre appétit l’un de l’autre, ses caresses se font de plus en plus sensuelles. Petit à petit, ses doigts brûlent ma peau. Une trace de sueur marque leur passage furtif. Une larme de désir.

– Viens, murmuré-je à bout de souffle.

– Pas tout de suite…

Comment peut-il attendre ? N’a-t-il pas envie de moi autant que j’ai envie de lui ?

J’ouvre les yeux sans savoir où je suis. Ni plage, ni brouillard, pourtant les mains de Tobias effleurent toujours mon corps. Je réalise que nous sommes dans l’avion, quelque part entre Aspen et New York.

Tobias me regarde en souriant. Je suis toujours dans ses bras, mais j’ai bougé dans mon sommeil : mon petit top s’est relevé, dévoilant largement mon soutien-gorge. Le corps de Tobias ainsi que sa veste qui me recouvre encore font comme un rempart entre nous et le reste de l’appareil. Je l’embrasse à pleine bouche. Il semble tout d’abord gêné par ma fougue, puis il réalise lui aussi que nos gestes ne peuvent pas être épiés. Très lentement, comme dans mon rêve, Tobias commence à me caresser par-dessus mes vêtements.

Suis-je encore en train de rêver ?

Je me tends : tout en moi le réclame. Je pourrais faire l’amour avec lui tout de suite. Pourtant, comme dans mon rêve, il me calme, me retient. Ses mains couvrent mon corps de dizaines d’arabesques. Lentement, elles se font indiscrètes : le bouton de mon jean s’ouvre. Ses caresses sont plus directes, plus troublantes aussi.

Cette fois, la chaleur que je ressens ne doit rien à mon imagination : je rêverais d’ôter mes vêtements et les siens. Je l’embrasse avec passion et referme les yeux pour mieux profiter de l’instant.

Je ne sais plus ce qui est de l’ordre du fantasme ou de la réalité. Peu importe. Tout ce qui compte est que cela dure le plus longtemps possible. J’aime sentir ses mains sur moi.

– Nous amorçons notre descente sur New York. Atterrissage prévu dans dix minutes environ. Le temps est exécrable : pluie et vent violent. Bonne soirée, monsieur Kent.

Tobias et moi ne pouvons retenir un fou rire. La voix mécanique de l’hôtesse, déformée par le haut-parleur, est le pire des tue-l’amour. Nous avons encore un sourire jusqu’aux oreilles en descendant de l’avion. J’ai du mal à garder mon sérieux en croisant le regard de la jeune femme, pourtant charmante.

***

Une bourrasque nous cueille dès notre arrivée sur le tarmac. Le climat de début d’été de la semaine dernière n’est plus qu’un souvenir. Heureusement, la Mercedes noire et le chauffeur de Tobias nous attendent en bas de la passerelle. Nous quittons l’aéroport sans avoir à nous acquitter de la moindre formalité.

– Où allons-nous ?

– Que dirais-tu de terminer la nuit chez moi ? Je te déposerai où tu veux demain matin.

– Avec plaisir, réponds-je, d’une voix dans laquelle pointe encore le désir que j’ai pour lui.

– Cela nous permettra de poursuivre l’intéressante conversation que nous avons commencée dans l’avion.

Ses yeux flamboyants ne me laissent aucun doute : il n’a pas l’intention de parler.

Moi non plus !

J’attrape sa main et la garde dans la mienne jusqu’à notre arrivée. En fin d’après-midi, la circulation est dense et les New-Yorkais n’aiment pas la pluie. Nous finissons par nous garer au pied du building dans lequel Tobias réside, au prix d’un assez long périple. Qu’importe. Blottie tout contre lui, je savoure ce moment.

Dans ma tête, rien n’est aussi gris qu’à l’extérieur : de ce séjour à Aspen, je ramène une relation encore plus forte avec l’homme que je croyais avoir perdu. Je lui ai confié certains secrets que, d’habitude, je garde pour moi. Je sais que j’ai bien fait. Et j’ai découvert un peu de son histoire. Je me doute que Tobias est infiniment plus complexe et que les quelques expériences qu’il m’a dévoilées ne suffisent pas à le définir. Cependant, le personnage commence à prendre corps dans son ensemble.

Nous montons dans l’ascenseur comme la première fois, étroitement enlacés. Vendredi matin, juste avant mon départ, je n’avais fait qu’apercevoir l’appartement de Tobias, dont l’immense baie vitrée m’avait fascinée. La sensation magique d’avoir Manhattan à portée de la main me cueille dès l’entrée.

– Je ne t’ai même pas fait visiter, s’exclame Tobias. Je te laisse faire le tour si tu veux. Je vais nous ouvrir une bouteille de vin.

Après avoir posé son manteau dans le dressing, il disparaît dans une pièce que je suppose être la cuisine. Intimidée par tant d’espace, je commence à longer le couloir sur ma droite : dans une première pièce, je trouve une immense bibliothèque et un piano à queue, dont la taille pourtant impressionnante semble ici ridiculement petite. Au fond, deux grands canapés et un bar ont sans doute accueilli de nombreuses discussions passionnées autour d’un verre. Je respire à pleins poumons : ça sent le vieux papier et le cuir.

Avec qui Tobias a-t-il pu partager ces moments ? Son oncle ? Des amis ? Qui sont-ils ? Si ces meubles pouvaient parler…

Ici, rien de commun avec le style dépouillé et minimaliste du salon ou de la chambre. Mais ces deux pièces possèdent un tel panorama que tout autre accessoire semble superflu.

Je continue dans le couloir. La pièce suivante me fait penser à une salle de cinéma : un écran gigantesque est accroché sur l’un des murs tandis que tous les autres sont recouverts d’étagères pleines de Blu-Ray, de DVD, de cassettes VHS et même de vieilles pellicules. En faisant le tour de la pièce, je constate qu’il possède tout le matériel nécessaire, en parfait état de marche. Dans les coins, un système d’enceintes ultraperfectionnées doit rendre le meilleur son possible.

– C’est une partie de la collection de mon oncle, dit Tobias derrière moi. J’en ai pris quelques-uns ici car il n’avait plus de place.

Il me tend un verre de vin rouge.

– À toi, me dit-il en me regardant dans les yeux. Je suis heureux que tu sois ici.

– Moi aussi.

Je bois pour masquer mon sourire. Tobias n’aurait pas pu me faire plus plaisir. J’ai l’impression de pénétrer un peu plus son univers, même si ce que je vois m’intimide.

Nous retournons au salon.

– Installe-toi, me dit Tobias. Tu n’as même pas quitté ton manteau !

Au milieu de cette grande salle vide, je repense à la réaction de Tobias tandis que je lui proposais de s’asseoir dans mon minuscule studio après qu’il m’avait raccompagnée. « Où puis-je me mettre ? » m’avait-il demandé avec un soupçon de sarcasme en pointant mon désordre.

Ce magnifique appartement est l’antithèse du mien : il y a trop d’espace, trop de vide pour moi. Le peu qu’il y a est à sa place, immuable, dans une harmonie parfaite. Je n’ose pas bouger de peur de déranger l’Ordre établi, par ma simple présence. Je me sens terriblement « déplacée » ici. Je retire mon manteau mais le serre contre ma poitrine.

Où Tobias a-t-il mis le sien, déjà ? Je cherche la porte du dressing. Quand je l’ouvre, tout y est si ordonné que je renonce d’office à y mettre quoi que ce soit.

Accoudé au mur de la cuisine, Tobias boit son verre de vin et m’observe. Il a forcément remarqué mon embarras.

– Fais comme chez toi, m’encourage-t-il.

– Tu es sûr ?

J’ai relevé le menton. Je le regarde droit dans les yeux. Il sourit. A-t-il perçu le défi dans ma voix ?

– Absolument.

Je m’avance alors vers le canapé d’angle blanc qui jouxte la baie vitrée et y jette mon manteau. Mon sac atterrit au milieu de la pièce, non loin de mes chaussures que j’ai retirées en balançant mes pieds. C’est de la pure provocation. Tobias le sait. Pourtant, je le vois serrer les dents. Il prend sur lui. Ne peut-il vraiment pas concevoir que tout ne soit pas exactement à la bonne place ? Est-ce si dur pour lui ?

Très calmement, il ramasse mes affaires une à une. Une minute plus tard, mon manteau et mes chaussures sont rangés dans le dressing, et mon sac posé dans l’entrée.

– C’est bon ? Tout est en ordre ? lui demandé-je depuis le canapé d’où je contemple cette étrange scène.

– Pas tout à fait, dit Tobias en se dirigeant vers moi. Il manque encore quelque chose.

Avant que j’aie pu réagir, il me prend dans ses bras et m’arrache du canapé.

– Toi, me dit-il avec un grand sourire. Ta place est dans la chambre. Avec moi.

L’effet « entre ciel et terre » est tout aussi saisissant dans cette chambre où ne se trouve qu’un lit, immense, légèrement surélevé. Tobias m’a posée dessus. D’où je suis, je ne vois que le ciel. Mais Tobias n’entend pas me laisser en profiter.

– Acceptes-tu que je te bande les yeux ? murmure-t-il à mon oreille.

Une vague appréhension m’envahit, mais la tentation du jeu est trop forte : j’acquiesce. Avec une infinie douceur, il noue un ruban de soie noir derrière ma tête.

– Tu ne vas pas m’attacher ? demandé-je soudain craintive.

– Tu voudrais ?

– Non…

Je frémis malgré moi. Instinctivement, je fais confiance à cet homme. Je n’ai pas besoin de me poser de questions. Mais je n’aime pas l’idée de me sentir privée de liberté. Sous contrôle, passe encore. Mais entravée, ça jamais !

– Tu n’as rien à craindre. Je ne ferai jamais plus rien qui te fasse douter de moi, dit Tobias en me caressant la joue. Par contre, je te promets de te donner beaucoup de plaisir…

Ses lèvres se posent sur les miennes. Elles se fondent en un baiser à la fois tendre et passionné, qui, pour mon plus grand bonheur, semble durer une éternité. Puis Tobias m’embrasse dans le cou et, très vite, entreprend de me déshabiller.

Je suis nue sur la couette épaisse et chaude. Je pourrais me laisser aller à une telle douceur, si la bouche de mon amant n’était pas si entreprenante. À peine m’a-t-il retiré ma culotte qu’il plonge sa tête entre mes cuisses. L’heure n’est plus aux chastes caresses de l’avion. Tobias colle sa bouche sur mon sexe et me fouille de sa langue agile. Très vite, le plaisir monte, monte, jusqu’à exploser en un orgasme bref, mais intense. Je l’attrape par les cheveux, plaque sa tête contre mon ventre, comme pour retenir cet instant magique. Je crie. Je ne peux le voir, mais je sens la pièce se charger de ce parfum si particulier de nos deux corps qui se retrouvent. Alors que je suis privée d’un sens, les quatre autres me semblent réellement exacerbés.

Je relâche ma prise et Tobias s’écarte sans me lâcher. Il n’en a pas fini. Il continue à embrasser mon intimité, avec une telle délicatesse que le feu qui l’embrase s’apaise. Un baume de tendresse éteint l’incendie qui palpite encore en moi.

Pourtant, à mesure que ses baisers se prolongent, l’excitation renaît au creux de mes reins. Sous mon bandeau, je ne peux retenir un cri quand je sens qu’il enfonce un premier doigt, puis un deuxième au fond de ma fente. Je gémis, ma respiration s’accélère. Sa main imprime un lent mouvement de va-et-vient qui me rend folle. Je sens mes muscles qui l’enserrent. Mon corps réclame plus que ce qu’il a. C’en est trop ! Je murmure, à bout de souffle :

– Viens, Tobias, viens, s’il te plaît !

– Patience !

– Non, je ne peux plus attendre. Je te veux ! Tout de suite !

Il accède à ma demande. Sans doute a-t-il déjà ôté ses vêtements, car très vite, je sens son membre chaud qui se pose sur ma bouche. Avide, je le happe du bout des lèvres et entame de lents va-et-vient, calquant mon rythme sur celui de ses doigts. L’effet ne manque pas de se faire sentir : mon amant tressaille, palpite sur ma langue. Son envie ne va pas tarder à prendre le pas sur le jeu.

En proie au brasier qui me consume et au feu liquide qui coule maintenant entre mes cuisses, je trouve le fait d’être privée de la vue de plus en plus excitant. Le sexe de Tobias me semble encore plus vivant alors que j’en apprécie les contours avec ma langue seule. Je refuse même de le toucher avec la main. J’aime cette nouvelle sensation, elle m’excite.

Lorsqu’il se retire en même temps de ma bouche et de mon ventre, le vide est tel que je ne peux retenir un cri de frustration.

Tobias rit. Il pose sa main sur ma joue qu’il caresse tendrement avant de m’embrasser à pleine bouche. J’entends ensuite le bruit d’un emballage qu’on déchire, suivi de celui du latex qui se tend.

Enfin !

Il me pénètre d’une seule poussée. Tobias entre en moi, tel un conquérant, alors que je lui suis déjà entièrement acquise dans le plaisir. Mon corps se tend et s’arcboute pour mieux le recevoir. Le va-et-vient est plus rythmé, plus saccadé. Je ne demande pas mieux. Sentir encore plus de puissance dans ses mouvements me fait frémir de plaisir. Je me sens à la fois envahie, terrassée et pleine de fougue.

Je colle mes seins contre son torse et l’attire à moi. J’aime la sensation de ne faire plus qu’un avec lui, sans pouvoir le voir. Je suis toujours dans le noir complet, sous mon bandeau. Je me laisse guider, emporter par Tobias.

Il se redresse et m’assoit sur lui. Nos deux plaisirs se mêlent encore et encore, comme nos cris et nos gémissements qui s’encouragent. Je me fonds en lui, et lui en moi, peau contre peau. La sensation est forte, prenante, l’orgasme proche. Pourtant, Tobias ne poursuit pas jusqu’à sa propre jouissance ni la mienne.

Il change de position et me met à quatre pattes devant lui. Je dois lui offrir une image très excitante : femme offerte ainsi les yeux bandés. L’idée d’être bientôt prise m’électrise à nouveau. Je me cambre dans une invite sensuelle.

Il m’a très bien comprise. Je sens son excitation à l’unisson de la mienne. Ses mains tremblent lorsqu’il les pose sur mes reins. Sa hampe dure attend de reprendre possession de moi. Il caresse longuement mes fesses. Ses ongles me griffent doucement. Je m’étire et me tends.

Les mains de Tobias me caressent toujours, mais elles se font de plus en plus coquines : elles parcourent mes deux globes très vite, très lentement, s’arrêtant de plus en plus au centre. Il fait monter mon désir en flèche. L’attente est intenable.

Tout à coup, il décide de m’ôter mon bandeau. La lumière m’éblouit. Je cligne des yeux et tourne la tête. Les yeux de Tobias me font chavirer. J’y lis son désir en écho au mien. Il se place face à ma croupe et entre lentement en moi. La sensation est encore plus intense qu’auparavant. Je crie, gémis, supplie pour qu’il continue. Mais il se retire encore.

Anxieuse, je cherche son regard. Il attend mon accord, que je lui donne d’un mouvement de tête. Tobias me pénètre avec douceur et progresse jusqu’au fond de moi très lentement. Je ne me suis jamais offerte ainsi. Je découvre une sensation nouvelle, un plaisir autre, qui ne demandait qu’à s’exprimer. Il tressaute, palpite et m’entraîne. Il va jouir. Tobias pousse un cri auquel je réponds, secouée de soubresauts incontrôlables. Je n’ai jamais joui si fort.

Il se retire et m’attire tout contre lui. Il me faut plusieurs minutes pour me remettre de cet orgasme hors normes.

Je retrouve avec bonheur les bras tendres de Tobias. Je reste longtemps, la tête posée sur sa poitrine, à écouter les battements de son cœur.

– C’était… Waouh ! murmuré-je à court de mots.

Tobias rit.

– Décidément, tu dis toujours tout ce que tu penses !

– Tu n’aimes vraiment pas ?

Je cherche son regard, inquiète. Je sais bien que c’est mon plus gros défaut… Changer serait difficile, une lutte de tous les instants. Pourtant, s’il le faut… Fichue spontanéité !

– J’adore. N’arrête surtout pas. Jamais.

Son sourire semble sincère. Je ne suis qu’à moitié rassurée : je sais bien que je ferai d’autres gaffes, sans doute aux pires moments. Je suis comme ça.

Mes yeux se perdent dans le ciel qui se pare de mille couleurs à la tombée du jour : le ciel de plomb et la pluie ont laissé place à un dégradé de bleu de toute beauté. Je pourrais passer des heures devant un tel spectacle.

– On va prendre un bain ? me propose Tobias avec une lueur malicieuse dans les yeux.

Il suffit de le regarder pour comprendre qu’il ne me propose pas une simple baignade…

– Je te suis… dis-je en m’étirant tel un chat.

Ma visite ne m’a pas menée jusqu’à la salle de bains. Pour y accéder, Tobias me fait emprunter un escalier en colimaçon situé au fond de la chambre. Discret, élégant, réalisé en matériaux transparents, c’est une pure merveille de design. Mon œil exercé s’arrête forcément dessus.

Décidément, ce penthouse est comme son propriétaire : beau et plein de surprises.

J’ai pourtant du mal à admirer les chefs-d’œuvre qui m’entourent : le regard de braise de Tobias me promet une tout autre distraction… En vrai gentleman, il me laisse passer la première tandis que je monte au premier étage. J’aime sentir le poids de son regard sur mon corps nu. Je souris en constatant qu’il a remis un caleçon… qui ne cache rien de l’effet que je lui fais.

La salle de bains est à la hauteur de tout le reste : majestueuse. Une baignoire à remous immense, une cabine de douche qui pourrait en contenir quatre comme la mienne et, dans le coin, un hammam. En face de moi, plusieurs étagères sont recouvertes de flacons de parfum et de produits de beauté :

– Ce sont toutes tes créations ? demandé-je.

– Non, il s’agit de flacons offerts par des services de presse qui voudraient que je commercialise leurs produits.

– Je connais plus d’une femme qui rêverait d’avoir ta vie ! dis-je en riant.

– En fais-tu partie ? me demande-t-il, beaucoup trop sérieusement.

– Non, réponds-je en le prenant dans mes bras avant de l’embrasser. Ma vie me convient parfaitement. Surtout en ce moment.

Je me presse contre le corps musclé de Tobias et laisse mes mains divaguer au gré de ses courbes parfaites. Il est si beau, si sexy ! Je réalise que mon envie de lui ne m’a jamais vraiment quittée. Son désir revient presque immédiatement. J’ai à peine besoin de l’effleurer. Je glisse ma main dans son caleçon et enserre son sexe délicatement. Mes caresses se font plus fermes, plus volontaires. Tobias rejette sa tête en arrière et me laisse accélérer le rythme. Je parcours son torse en le couvrant de baisers. Son plaisir palpite au creux de ma paume. J’adore sentir l’effet que je lui fais.

Je frémis lorsqu’il pose ses mains sur mes fesses et enfouit sa tête dans mon cou. Il y plante ses dents et me griffe. Un rire étouffé lui répond. Je nous sens prêts à nouveau. J’ai terriblement envie de lui.

Il n’a pas fait couler l’eau. Il m’assoit sur le bord de la baignoire, cuisses écartées. Ses yeux ne me quittent pas une seconde, lorsque j’agrippe son caleçon et le fais glisser à terre. Son membre tendu apparaît fièrement. Mes yeux brillent. Ceux de Tobias aussi. Je le laisse me quitter quelques instants pour aller mettre un préservatif.

J’entoure son bassin de mes jambes et nos sexes se trouvent à nouveau. Nos cris se mêlent comme une ultime libération. Il bouge encore et encore, me soulève, me colle contre le mur, de toute sa force.

J’aime être à lui, j’aime me sentir prise, à sa merci. Est-ce bien moi qui parle ? Je ne me reconnais plus, mais je sais une chose : je ne veux surtout pas qu’il arrête.

– Encore !

– Tu es sûre ? demande-t-il en arrêtant brusquement son mouvement.

Je le regarde. Son regard est flou, trouble et excité. Un miroir du mien, sans aucun doute.

– Oui ! crié-je en l’attrapant par les hanches.

Enfin, nous nous accordons sur le bon tempo. Le plaisir nous envahit avant de nous submerger l’un et l’autre en même temps. Nous jouissons dans un cri puissant, presque animal.

Tobias m’aide à me redresser et me serre contre lui. Je reste sans bouger très longtemps, peau contre peau, le nez collé à son torse imberbe. Tobias me berce doucement, une main perdue dans mes cheveux.

Hormis notre première nuit après le ballet à l’Opéra, je n’avais jamais rien vécu d’aussi fort avec un homme. Le corps de Tobias agit sur moi comme un aimant, sa sensualité comme une drogue. Je n’en ai jamais assez.

Je suis convaincue qu’il existe entre nous un lien puissant, qui nous dépasse tous les deux. Une sorte de connexion mystique, qui nous rassemble par-delà les distances. J’aime cette idée un peu loufoque, un peu ésotérique. J’évite cependant de l’évoquer devant lui.

9. Folle nuit

L’odeur du café fumant envahit la chambre. J’ouvre les yeux et vois Tobias poussant une desserte débordante de viennoiseries, tartines et boissons chaudes.

– Bonjour, Eleanor. As-tu bien dormi ?

Ses yeux pétillants démentent le ton un peu trop cérémonieux qu’il prend pour me tendre ma tasse.

– Fort bien, merci, dis-je en attrapant la soucoupe, ce qui manque de renverser tout le liquide sur la couette.

La première catastrophe de la journée est évitée de justesse. Tobias détourne le regard, pour ne pas m’embarrasser. Évidemment, cela ne fait que renforcer ma gêne. Je cache la rougeur de mes joues en buvant, trop vite, le liquide brûlant. C’est une torture, mais je reste digne. Un incendie ravage mon œsophage tandis que je souris bravement.

– C’était trop chaud, n’est-ce pas ? demande Tobias.

– Oui, murmuré-je sans arrêter de sourire.

– Un verre d’eau ? me propose-t-il le petit doigt en l’air.

– Merci.

Je l’attrape avec gratitude et le vide avant d’éclater de rire. Tobias se joint à moi. Nous rions pendant plusieurs minutes avant de nous embrasser avec fougue. Je suis à deux doigts de craquer. J’aimerais tant l’attirer sur le lit pour faire l’amour encore une fois ! Je donnerais n’importe quoi pour renouveler la magie d’hier soir.

Mais Tobias me sermonne :

– Tu vas être en retard ! Pat ne m’acceptera plus comme client si je distrais trop sa serveuse.

– Pat ne refuserait jamais un client tel que toi, dis-je en me dirigeant vers la salle de bains.

Il a raison sur un point : Pat, mon patron, sait être pointilleux sur les horaires, surtout en début de semaine. Il n’aime pas le lundi et il n’est pas rare qu’il soit plus grincheux que d’habitude si je ne suis pas à l’heure à mon poste. Je ne prends donc pas le temps d’admirer la merveille de design qui me permet d’atteindre le premier étage : un superbe escalier sur mesure, transparent et discret. Un rapide coup d’œil sur mon téléphone m’a en effet permis de constater que je vais vraiment être en retard si je ne me dépêche pas un peu. Pourtant, une fois devant les étagères remplies de flacons et de produits de beauté, je ne résiste pas à en tester quelques-uns : poudre scintillante pailletée pour le corps, crème pour les mains à la violette et au gingembre… Curieux mélange, mais qui sent divinement bon !

J’opte finalement pour un gel douche dont je reconnais le nom : « Naissance d’une fée ». C’est un des produits d’une gamme de parfums Kent. J’ai toujours aimé ce nom, mais je ne connais pas son odeur. Sous l’eau chaude, je découvre de puissants arômes de magnolia suivis d’une touche d’épices. Un parfum envoûtant, qui évoque l’Orient. Je pourrais passer la journée ici, tant il est bon de pouvoir se chouchouter en ayant à la fois tout à portée de main et de la place pour bouger. La voix de Tobias me rappelle à l’ordre :

– La voiture nous attendra devant l’immeuble dans cinq minutes, m’avertit-il.

Où sont mes vêtements ? Ils m’attendent, pliés sur un sèche-serviettes. Ils sont tellement impeccables que j’ai l’impression qu’ils ont été lavés et repassés durant la nuit. C’est bien possible…

Vêtue de la tenue que je portais à Aspen, un vieux jean et une chemise trop grande aux manches roulées, je me sens terriblement décalée dans cet appartement luxueux, où tout semble neuf. Face à Tobias, qui porte son éternel costume noir, j’ai l’impression d’être une petite fille. Pourtant, je ne lis que de la tendresse dans ses yeux quand il me tend la main en bas des marches. Son éternel sourire me réchauffe le cœur.

Il a le don de me faire oublier nos différences. Il suffit qu’il me regarde dans les yeux pour que je me sente son égale.

J’ignore s’il agit de la même façon avec ses collaborateurs, mais plus tard, j’aimerais avoir un patron capable de me transmettre sa confiance comme Tobias sait le faire.

Nous quittons le penthouse main dans la main. Il fait beau. En ce début de semaine, l’été semble avoir repris ses droits : le soleil brille. Autour de nous, plus la moindre trace de la pluie battante qui a délavé New York hier soir.

Je me sens invincible. Tout me sourit. J’ai un homme d’exception dans ma vie, je fais des études passionnantes, mes amis sont géniaux…

– Tobias !

Une voix haut perchée, assez désagréable, nous fait nous retourner en même temps. Un homme grand et élancé, aux cheveux gris impeccablement coiffés, se tient devant nous. Il semble attendre. Il est vêtu d’un costume gris perle à fines rayures et d’une chemise bleu lavande. Il regarde Tobias, l’air particulièrement agacé.

– Enfin, je te trouve. C’est quand même un monde d’être obligé de venir en bas de chez toi pour pouvoir m’entretenir avec toi ! Tu ne consultes donc jamais tes messages ? Heureusement que je sais à quelle heure tu pars pour le bureau.

Malgré l’agressivité manifeste de l’homme, Tobias ne se dépare pas de son sourire.

– Bonjour, Henry. Je te présente Eleanor. Eleanor, voici mon oncle.

Il appuie intentionnellement sur mon prénom. Le regard que me jette l’homme me donne envie de rentrer sous terre. Pourtant, il me tend la main :

– Henry Kent. Enchanté.

On ne saurait l’être moins : sa main me frôle à peine, comme s’il craignait de se salir. Je jurerais qu’il a froncé le nez en voyant ma tenue, qu’il a détaillée sans la moindre discrétion.

– Eleanor Stuart. Je suis ravie de rencontrer l’homme qui a formaté Tobias. Heu… Pardon, je voulais dire « formé ». Excusez-moi.

Je viens une fois de plus de me couvrir de honte, mais je ne peux retenir un sourire : le contraste entre Tobias, qui éclate de rire, et son oncle Henry, qui me regarde avec des yeux consternés, est vraiment drôle.

– Je suis bien plus que cela, me lance-t-il sur un ton cassant.

Henry se place ensuite entre Tobias et moi et me tourne ostensiblement le dos. Face à son neveu, il poursuit :

– Pour l’amour du ciel, où étais-tu ?

– J’étais occupé.

– Je m’en doute… rétorque Henry, sarcastique.

Quel bonhomme antipathique !

Tobias fronce les sourcils mais ne relève pas. Après ce bref « échange », je n’ai qu’une envie : m’en aller au plus vite. Mon portable vibre. Je bénis la technologie de m’offrir cette diversion. Un SMS de Matt : il m’informe qu’une manifestation aura lieu tout à l'heure dans notre quartier pour protester contre la fermeture d’une épicerie bio. Il ira, évidemment, et veut savoir si je l’y accompagnerai.

L’image de Matt le révolutionnaire, comparée à celle, stricte et pincée, de l’oncle de Tobias, agit comme un coup de semonce : il faut vraiment que je trouve l’énergie de partir. J’interpelle Tobias, alors que son oncle s’adresse à lui comme si je n’étais déjà plus là.

– Tobias, je vais vous laisser. Inutile de me déposer au restaurant : j’irai plus vite à pied, dis-je en avisant la grosse voiture noire qui s’approche.

– En es-tu sûre ? Ce n’est qu’à cinq minutes…

Henry fronce les sourcils. Décidément, l’attention que me porte son neveu lui déplaît fortement !

– Nous pourrons nous voir après mon service, si tu veux, proposé-je à Tobias.

– Mademoiselle, Tobias travaille ! me lance Henry avec mépris. Puis s’adressant à son neveu : As-tu oublié que ce soir nous sommes invités à un cocktail dînatoire chez Givenchy ?

Oh là là ! il m’agace !

– C’est pas grave, dis-je avant que Tobias ait eu le temps de répondre. Je viens de me souvenir que j’ai un sit-in de prévu de mon côté. On s’appelle ! lancé-je en envoyant un baiser à Tobias du bout des doigts. Monsieur Kent, ça a été un plaisir.

Je m’éloigne, soulagée. Je suis partie comme une voleuse, presque en courant. Tobias ne m’a pas retenue, mais j’ai bien vu le voile de contrariété dans ses yeux lorsque j’ai évoqué la manifestation : voilà un élément nouveau, qu’il ne pouvait pas prévoir. J’en suis heureuse : je ne suis pas à sa disposition, même si j’ai très envie de le revoir.

***

Sur l’avenue qui mène au restaurant, je me repasse cette étrange rencontre : Henry est la seule famille que Tobias a évoquée avec plaisir et respect devant moi. Je m’en étais fait une image bien différente : j’imaginais Henry en oncle attentif, en mentor exigeant mais admiratif, en père de substitution… Il est tout cela aux yeux de Tobias, sans aucun doute. Mais je n’avais pas envisagé qu’il puisse également être possessif, jaloux et acariâtre. Il est normal que Tobias ait une image idéalisée de celui qui l’a élevé. Pour ma part, mon impression est plus… mitigée. Henry a incontestablement transmis bien plus que sa passion à son neveu. Comme lui, Tobias est parfois plutôt rigide et sarcastique. Je me souviens très bien de son attitude la première fois qu’il a vu le désordre dans mon studio. L’appartement de Henry doit être aussi propre et rangé que celui de Tobias ! Maintenant, je sais de qui il tient…

J’arrive pile à l’heure pour prendre mon service. Du fond de la cuisine, Pat me lance un grand « Bonjour ! ». Les premiers clients sont là. La journée peut commencer.

Pat et moi terminons le service vers 15 heures. Le soleil a rempli la terrasse et la cour. Mon patron est ravi. Je suis éreintée. Je m’apprête à refuser avec un sourire poli les intrus qui passent la porte :

– Messieurs-dames, désolée, le restaurant vient de fermer ses portes ! lancé-je alors que je finis de ranger les chaises.

– Vraiment ? Même pour les amis ? demande une voix familière.

Je relève brusquement la tête : Audrey et Matt se tiennent devant moi, tout sourire. Je tombe dans les bras de mon amie. Pat nous rejoint et embrasse Audrey.

– Ça fait si longtemps ! s’exclame-t-il ravi.

C’est drôle de constater que mon employeur connaît tous mes amis et même ma famille. Audrey et Matt sont souvent venus manger au restaurant, ma grand-mère y passe chaque fois qu’elle vient à New York et Tobias et moi nous sommes rencontrés ici !

– Quand es-tu arrivée ? demandé-je à Audrey.

– Juste à temps pour empêcher mon frère d’aller traîner je ne sais où !

Ses absences en cours, son comportement vis-à-vis des autorités… Matt va devoir rendre des comptes et se calmer un peu. Tant mieux ! Audrey l’avait prévenu !

– Je ne traîne pas. Demande à Eleanor, elle sait très bien où nous allons. D’ailleurs, nous allons être en retard, reprend-il devant mon air ahuri.

La manifestation ! Je l’avais complètement oubliée ! Ça ne va pas rassurer Audrey…

Mon amie me regarde :

– Vous voulez vraiment aller à ce sit-in ? C’est un peu dangereux, non ?

– Mais non ! Eleanor en a vu d’autres ! raille Matt. Mais c’est vrai que maintenant, Mademoiselle fréquente des milliardaires… Acceptes-tu encore de te mêler au bas peuple qui se bat pour ses droits ?

– Tu dis vraiment n’importe quoi ! m’emporté-je. Je ne vois pas en quoi ma relation avec Tobias…

– Oh ! parce que vous avez une « relation » maintenant ? Cela explique où tu as dormi avant le départ pour Aspen !

Malgré moi, je rougis jusqu’aux oreilles. Pat a entendu et me jette un coup d’œil étrange. Il a très bien compris de qui parlait Matt.

– Matt, tu es ridicule avec ta jalousie ! lance Audrey pour couper court à la dispute qui s’annonce.

– Je ne suis pas jaloux, déclare Matt, piqué au vif.

On dirait un enfant qui boude !

– Je ne t’accompagnerai pas, décrété-je. Je suis trop heureuse qu’Audrey soit là. J’ai envie de passer du temps avec ma meilleure amie.

– Je vois que tes priorités ont changé… murmure Matt avec dédain.

– Ce n’est pas pour me déplaire, lance Pat, qui s’est souvent battu contre ce qu’il appelle mon côté « sauvons les bébés phoques ». Matt, sais-tu que la prétendue épicerie bio que tu entends défendre a été épinglée par les services d’hygiène ? Elle n’est pas si nette que ça !

– Manipulation ! s’écrie Matt. Les autorités fonctionnent toujours ainsi : elles jettent d’abord le discrédit sur l’endroit visé, puis elles le font fermer.

– Qu’est-ce que tu en sais ? demande Audrey.

– Grande sœur, tu es décidément trop naïve. Je vous laisse, puisque personne ici ne veut prendre ses responsabilités en défendant des causes justes !

Nous le regardons quitter le restaurant, mi-amusées mi-agacées. Audrey a autre chose en tête :

– On va faire du shopping ? J’ai fait une liste des boutiques dans lesquelles il faut absolument que je retourne. Depuis que je suis partie, ça me manque trop !

– J’adorerais, mais…

– Quoi ? Tu ne vas pas accompagner mon frère, quand même ?

– Non ! C’est que mon studio est un peu… encombré, dis-je en baissant les yeux.

– Ah bon ? Tu n’as pas rangé depuis quand ? demande-t-elle avec un sourire.

– Heu… La dernière fois que tu es venue ?

– Hou là ! Tu vas avoir besoin d’aide !

– Non, ça ira, la rassuré-je. Je ne voudrais pas te priver d’une nouvelle paire de chaussures. Cependant, si je ne range pas un minimum, tu n’auras même pas la place de t’asseoir !

– Tu ne veux vraiment pas que je vienne t’aider ?

– À ranger mon capharnaüm ? Es-tu sérieuse ?

– Rien que l’idée me fait peur, en fait, murmure-t-elle avec une voix faussement effrayée.

– Je te comprends, réponds-je en riant. Va dévaliser les boutiques. On se retrouve à la maison.

Seule dans mon studio, je prends conscience de l’ampleur de la tâche : il y en a partout. Redonner « forme humaine » à cet endroit relève du défi. Je repense à l’appartement de Tobias, si grand, si vide et si blanc. On dit que les opposés s’attirent…

Une heure plus tard, je n’y vois pas plus clair. Je suis entourée d’objets dont j’avais oublié l’existence mais que je suis heureuse de retrouver. Si j’avais plus de temps, j’en dessinerais sans doute quelques-uns : cette vieille théière qui a appartenu à ma grand-mère, l’un de mes tout premiers carnets de croquis et tellement d’autres merveilles… Il me faut bien deux heures de plus pour trouver une place presque pour chaque chose.

***

– Je ne me souvenais pas que ton studio était si grand ! s’amuse Audrey en voyant le résultat.

– Moi non plus ! m’exclamé-je, plutôt fière de moi.

C’est vrai, je dispose d’un bel espace, une fois tout en ordre.

– Oh ! tu as même réinstallé le matelas japonais ! s’exclame-t-elle. Où était-il ?

– En dessous… de tout. Ça nous fait un canapé ! dis-je en l’invitant à s’asseoir.

Audrey s’empresse de poser ses paquets.

– Tu t’es lâchée ! dis-je en déballant les vêtements de marque.

– Depuis que je travaille, je n’ai plus le temps de rien. Parfois, j’ai envie de tout arrêter, juste pour le plaisir de ne rien faire !

Je la regarde, stupéfaite, puis j’éclate de rire : je sais bien qu’elle plaisante.

On sonne à la porte :

– Ça doit être le livreur, dit Audrey. J’ai commandé indien en passant.

– Miam !

Quelques minutes plus tard, le curry embaume dans tout le studio. Poulet tikka, agneau aux épices, naans… Il ne manque rien. Audrey a même pensé à prendre des bières ! Il y a bien longtemps que je n’ai pas passé une soirée entre filles.

– Alors ? me demande Audrey avec un sourire en coin.

– Hum ?

– Tobias ! Je veux tout savoir. C’est lui ?

– Qui ça ? demandé-je en regardant autour de moi.

De qui parle-t-elle ?

– L’homme parfait, pardi !

J’éclate de rire une nouvelle fois.

– Je ne sais pas. Je pense que ma réponse aurait été différente si tu m’avais posé cette question avant que je ne rencontre son oncle, ce matin.

– Que s’est-il passé ?

Je lui raconte mon entrevue déplaisante avec Henry. Audrey glousse :

– Une vraie mère possessive !

– J’y ai pensé. La belle-mère agressive dont il faut faire la conquête. Mais je sais maintenant pourquoi Tobias est si coincé parfois.

– Il est toujours aussi… rigide ?

– Non.

La brusque rougeur de mes joues n’échappe pas à Audrey.

– Tu me caches des choses ! s’exclame mon amie en finissant sa bière. C’est un bon amant ?

– Audrey ! m’exclamé-je pour masquer mon trouble.

– Pas à moi ! rétorque mon amie. Je te l’ai dit : je veux tout savoir !

J’engloutis plusieurs légumes frits avant de répondre.

– Avec lui, c’est magique.

– À ce point-là ?

– Oh oui !

– Je suis tellement heureuse pour toi ! C’est le début d’une belle histoire, commente Audrey, rêveuse.

– Peut-être… ou pas. Il est si difficile à cerner parfois. Un instant, je suis merveilleusement bien avec lui, l’instant d’après, il me reprend après une de mes gaffes et je me sens ridicule et terriblement loin de lui.

– Eleanor, vous ne vous connaissez que depuis dix jours ! C’est normal de ne pas tout savoir l’un de l’autre à ce stade. Je trouve que vous vous en êtes déjà dit beaucoup : il t’a parlé de sa mère, et toi, de la mort de tes parents.

– C’est vrai que je n’aborde pas facilement le sujet… Mais cela m’a montré à quel point nous ne voyons pas les choses de la même façon : face au destin, j’ai choisi de ne rien prévoir ; lui pense qu’il faut sans cesse avoir le contrôle sur tout.

– Tout le monde réagit différemment face aux épreuves de la vie… Matt et moi par exemple : il ne me viendrait pas à l’idée de défier l’autorité comme Matt continue de le faire. D’ailleurs, je suis sûre que là non plus, tu ne m’as pas tout dit !

Elle a raison. Je lui ai caché certaines frasques de Matt, pour ne pas l’affoler. Mais il y en a tellement que j’ignore !

– Mais non, heu… Qu’est-ce qui te fait dire ça ? demandé-je en rougissant.

– Eleanor… gronde Audrey.

Elle lève un doigt qui se veut menaçant… mais m’arrache un sourire. Elle sourit à son tour.

– Je suppose que cela signifie que je vais encore devoir parler à Matt en tête à tête… Il m’aura vraiment tout fait ! dit-elle en levant les yeux au ciel.

On frappe à la porte.

– Tu attends quelqu’un ? demande Audrey, brusquement inquiète.

– Non, personne. C’est peut-être le livreur qui a oublié quelque chose ?

Audrey regarde autour d’elle :

– Il n’a rien oublié. La commande était complète. Tobias ne t’a promis aucune nouvelle robe ?

– Très drôle, dis-je en me dirigeant vers la porte.

– Attends ! s’exclame Audrey. Prends ça.

Elle a ouvert un de mes placards et me tend une mini-enceinte de la taille de ma paume.

– Que veux-tu que j’en fasse ?

– Pour l’assommer ! chuchote Audrey. On ne sait jamais !

J’ai du mal à retenir un fou rire.

– Je crois que tu as quitté New York depuis un peu trop longtemps !

Elle éclate de rire, elle aussi.

– C’est vrai que ce n’est pas très intimidant. Tu n’as pas rangé de poêle à frire ?

– Non !

Nous nous approchons ensemble de la porte.

– Qui est là ? demandé-je d’une voix forte.

– C’est moi ! lance une voix familière.

– Qui ça, moi ? demandons-nous en chœur, alors que nous savons pertinemment de qui il s’agit.

– C’est Matt ! Vous attendiez quelqu’un d’autre ? Ouvre, Eleanor, s’il te plaît !

Audrey pousse un discret soupir de soulagement, qui se transforme en cri de frayeur quand la porte s’ouvre : Matt a la lèvre ouverte et un œil enflé.

– Que t’est-il arrivé ? demande-t-elle en hurlant.

– Rien de grave… répond-il en grimaçant.

– Tu plaisantes ! rétorqué-je en fouillant pour retrouver des pansements et du désinfectant.

– Ça va, je te dis ! grogne Matt en repoussant Audrey. Lâche-moi ! La manifestation a un peu dégénéré.

– Un peu ? Pourquoi n’es-tu pas parti ?

– En laissant les autres se faire battre à mort par les autorités ? Je ne suis pas comme ça, assène-t-il en bombant le torse.

– Tu n’exagères pas un tout petit peu ? demandé-je en souriant.

– Pas du tout, affirme-t-il en lançant un regard en biais à sa sœur. D’ailleurs, si j’avais pu en envoyer un ou deux à l’hôpital…

– Matt !

Matt et moi éclatons de rire.

– Arrête de titiller ta sœur. Tu vois bien qu’elle s’inquiète.

– Je sais. Pardon, mais c’est trop facile, lâche-t-il en adressant à sa sœur son sourire le plus charmeur.

– Vous êtes intenables, tous les deux ! râle Audrey.

– Oui ! rétorquons-nous d’une même voix.

Cette fois-ci, le fou rire est général et dure plusieurs minutes.

– Oh que ça fait du bien ! m’exclamé-je en reprenant mon souffle.

– Oui, tu as raison. Matt, tu as faim ?

– Oh que oui ! La justice, ça creuse !

– Sers-toi Che Guevara ! dis-je en lui lançant une des boîtes du traiteur indien.

– C’est tout ce qu’il reste ? s’écrie-t-il en contemplant les restes.

– On ne t’attendait pas, figure-toi ! Va donc chercher du ravitaillement, Homme ! lance Audrey en tendant un billet de vingt dollars à son frère.

– Et fais en sorte qu’il ne t’arrive rien ! lancé-je tandis qu’il passe la porte en marmonnant contre l’exploitation des plus faibles par la classe bourgeoise.

Nous gloussons encore quand il revient, la bouche déjà pleine.

– J’avais trop faim ! J’ai failli ne pas pouvoir prendre les bières : l’épicier a eu peur. Il a fallu que je lui sorte ma carte d’identité…

– C’est la loi ! le sermonne sa sœur.

– C’est vraiment n’importe quoi !

Je sens venir la discussion sans fin. Je décide de couper court avant même qu’elle ne commence :

– Vous n’allez pas vous battre ! Faites la paix !

Ils se regardent, puis se tendent la main :

– D’accord, dit Audrey.

– Mouais… lance Matt.

Excédée par tant de gamineries, je balance mon oreiller à la tête de Matt.

– Hé ! tu es folle !

– Et toi, tu es bougon ! Pas de mauvaise tête chez moi ce soir, OK ?

J’ai envie de rire avec mes amis. Ils le sentent bien tous les deux. Finalement, Audrey et Matt se laissent aller. Nous passons le reste de la soirée à discuter et à blaguer en buvant de la bière. Je ne m’étais pas autant amusée depuis longtemps.

Vers 4 heures du matin, je leur propose de rester dormir ici : même si Matt habite à seulement quelques blocs, je n’aime pas les savoir seuls dehors à cette heure-ci.

– De plus, ton studio n’est pas aussi bien rangé que le mien ! Il y a même un canapé, tu as vu ?

– Et alors ? rétorque Matt.

– Tu vas dormir dessus !

– Quoi ? Pas question ! Priorité aux invités : je prends ton lit et vous, les filles, vous dormez sur le matelas japonais, dit Matt en s’affalant sur mon lit.

– Ça ne va pas ? Allez ouste ! dit Audrey en tirant son frère par les pieds pour le faire tomber du lit.

– Aïe ! Rappelle-toi que je suis blessé ! gémit Matt, beaucoup trop fort pour être crédible.

– Je m’en souviens ! Sinon, je t’aurais frappé sur la tête, comme quand on était gosses !

– Eleanor, protège-moi ! J’ai mal !

Je ris beaucoup trop pour faire quoi que ce soit pour lui. Matt finit par se relever et vient vers moi :

– Elle m’a fait bobo ! Tu me fais bisou ? quémande-t-il en montrant sa joue.

Nous sommes tous un peu ivres. Je lui fais une bise rapide, avant de le pousser vers le canapé.

– Allez ! Tout le monde au lit. Je dors avec ta sœur. Toi, tiens-toi tranquille !

10. Dieu merci, tu n’as rien

Il est à peine 7 heures. L’eau chaude de la douche me réveille petit à petit, tandis que je souris en repensant à cette soirée improvisée entre amis. Audrey, Matt et moi mangeant indien en buvant des bières. Dire que je trouvais ça « normal » avant qu’Audrey ne s’en aille ! Hier soir, c’était tout simplement génial !

Depuis combien de temps n’avions-nous pas fait cela ?

C’était bon de refaire le monde avec ma meilleure amie. De pouvoir parler librement de Tobias et de ce que je ressens ou crois ressentir pour lui. De lui confier mes doutes, de lui dire combien il me plaît aussi… Bien sûr, je lui en parle presque chaque jour par écrans interposés, mais ce n’est pas pareil. Là, je l’entendais rire sans interférence, ça change tout. Son bazar a même envahi le mien. En me levant, je me suis même demandé comment elle allait pouvoir emporter l’intégralité de ses achats avec elle : il y a des sacs partout !

Elle est là ! Audrey est à New York !

Pourtant, il manquait quelque chose, ou plutôt quelqu’un à cette superbe soirée : Tobias. J’aurais tellement aimé qu’il soit avec nous ! J’aurais voulu lui présenter Audrey et Matt, le faire entrer dans mon monde, comme il m’a fait entrer dans le sien. C’est bizarre : d’une certaine manière, Tobias était avec moi tout le temps. Dans mes pensées. Sa présence, son odeur, son corps… J’ai même parlé à Audrey du tatouage qu’il porte au bas du dos : un idéogramme chinois qui signifie « force et maîtrise ».

– Ça lui ressemble bien, en effet, m’a dit Audrey. À quoi ressemble-t-il ?

– Attends, je vais voir sur le Net si je le trouve.

Quelques secondes plus tard, je lui montrais le dessin.

– Il le porte au creux des reins, juste au-dessus des fesses ? C’est super sexy ! s’est-elle exclamée.

– Tu n’as pas idée, lui ai-je murmuré le regard vague. Je me demande dans quelles circonstances il se l’est fait faire…

– Et moi, dans quelles circonstances tu l’as découvert…

J’ai rougi jusqu’à la racine des cheveux. J’ai tout dit à Audrey sur ma relation avec Tobias, sauf les détails les plus intimes. Elle ne m’a posé que très peu de questions à ce sujet, mais elle sait que nous sommes passés à l’acte.

L’image de son corps me hante. Je commence à ne pas pouvoir m’en passer. Est-ce normal ? Je n’ai jamais ressenti ce manque auparavant.

Un détail me confirme que je suis en train de devenir accro… Juste avant de dormir, Matt est revenu à la charge avec son envie de m’embrasser. Apparemment, la bière lui donnait des ailes. Je l’ai repoussé sans ménagement. Depuis que Tobias est entré dans ma vie, je n’imagine même pas que quelqu’un d’autre puisse poser ses lèvres sur moi.

Audrey n’a rien dit. Pourtant, elle souriait.

Je sors de la douche et m’enroule dans une serviette sèche. Il y a tellement de buée dans la minuscule pièce que je n’y vois plus rien. Par contre, j’entends des bruits étranges provenant du reste de mon studio :

– Hé ! Pour qui vous prenez-vous ? hurle Matt. Vous m’insultez ?

Je ne comprends pas la suite de la conversation. J’entends seulement des éclats de voix et quelque chose qu’on bouscule.

– Puisque je vous dis qu’elle n’a rien !

C’est la voix d’Audrey. Je cherche mes vêtements avant de me souvenir qu’ils sont sur mon lit. J’avais prévu de demander à mon amie de me les passer à la fin de ma douche. Il est hors de question que je sorte toute nue, enfin presque nue, devant Matt et peut-être quelqu’un d’autre. Mais qui ? Je suis bloquée ici. Mais que se passe-t-il ?

Tout à coup, la porte de la salle de bains s’ouvre brusquement. Instinctivement, je serre la serviette contre moi pour éviter qu’elle ne tombe. Je voudrais crier, mais aucun son ne sort de mes lèvres. Le spectacle qui se présente à moi me stupéfie : Audrey en tee-shirt et petite culotte, Matt en caleçon à fleurs et… Tobias en costume noir, un sachet en papier kraft à la main.

Quel tableau !

Tout le monde parle en même temps :

– Vous voyez ! Eleanor va bien ! dit Audrey.

– Dieu merci, tu n’as rien ! s’exclame Tobias, l’air affolé.

– Je veux qu’il s’excuse ! hurle Matt en me détaillant de la tête aux pieds.

Je n’y comprends vraiment plus rien. Je suis affreusement gênée qu’on me voie comme ça. Audrey perçoit mon malaise et entraîne son frère vers la cuisine. Je n’ose relever la tête que lorsque Tobias referme la porte de la salle de bains derrière lui. Il y a si peu de place que ma serviette humide se colle contre son costume noir.

– Bonjour, balbutié-je, troublée par cette brusque proximité.

– Eleanor, je suis tellement soulagé !

Il me regarde avec des yeux exorbités. Il a vraiment l’air d’avoir eu peur, mais de quoi ?

– Pourquoi ? Que fais-tu ici ? Et qu’est-ce que c’est ? demandé-je en désignant le sac en papier kraft qu’il n’a pas lâché.

J’ai l’impression de le bombarder de questions, exactement comme lorsque nous nous sommes rencontrés et qu’il a voulu me raccompagner chez moi. Je ne suis plus aussi méfiante, mais ma surprise est totale. Tobias ne se formalise pas et répond :

– Des pâtisseries. Pour le petit déjeuner. J’ai voulu te faire une surprise, puisque tu m’as dit que tu les aimais.

J’aime les pâtisseries ? Les petits déjeuners ?

Je dois vraiment faire une drôle de tête, car il ajoute :

– Tu m’as dit que tu aimais les surprises. Tu te souviens ?

Ah oui, d’accord !

– C’est vrai, dis-je sans pouvoir retenir un sourire. C’est adorable. Mais… pourquoi es-tu soulagé ?

Cette fois, c’est Tobias qui fait une drôle de tête.

– Tu n’es pas au courant ? La manifestation soi-disant « pacifique » à laquelle tu t’es rendue avec « ton ami Matt » a fait la une du journal de la nuit. Je ne l’ai appris que ce matin, en sortant de la boulangerie. Je n’ai pas fait le lien tout de suite, mais quand j’ai vu Matt blessé, j’ai cru que toi aussi… J’étais fou d’inquiétude !

Dans un geste aussi impulsif que tendre, Tobias me serre dans ses bras. C’est si inattendu que je manque de perdre l’équilibre. Une douce chaleur m’envahit. Il ne se doute pas que j’ai eu envie de le sentir contre moi pendant toute la soirée !

De plus, je n’ai pas rêvé, il vient bien d’insister lourdement sur les mots « ton ami Matt ».

C’est officiel, Tobias est jaloux !

Quand il relâche son étreinte, j’en profite pour m’expliquer :

– Il ne fallait pas t’inquiéter : je n’y suis pas allée ! Matt a bien essayé de me convaincre, comme à chaque fois, mais quand j’ai vu qu’Audrey était à New York, il n’était plus question d’aller manifester ! Il nous a rejointes vers minuit, bien amoché, comme tu as pu le constater.

– Hum.

– Quoi, hum ?

– Il avait besoin de réconfort, sans doute ? C’est pour cela qu’il est en caleçon ?

Je reste muette un instant. Tobias a vraiment l’air sérieux ! Cette fois, je ne peux pas retenir mon fou rire. Il reste perplexe et nerveux. Je reprends mon souffle et lui dis :

– Qu’est-ce que tu vas chercher ? Matt a dormi sur le canapé que tu as sans doute remarqué en entrant.

– Je l’ai vu en effet. Une nouvelle acquisition ?

– Juste un peu de rangement ! Ça ne fait pas de mal de temps en temps… Pourtant, je ne compte pas renouveler l’expérience trop souvent ! lancé-je sur un ton malicieux.

– Tu as dormi dans ton lit ? me demande Tobias avec le plus grand sérieux.

– Bien sûr ! Avec Audrey. Elle se fera un plaisir de te le confirmer. Mais j’aurais préféré dormir avec toi, dis-je en l’embrassant à pleine bouche.

Tobias est un peu surpris par mon baiser, mais la passion prend rapidement le dessus. Nous nous étreignons avec ardeur. Ma serviette tombe sur le sol, mais je m’en moque : seules comptent les mains de Tobias qui glissent un peu partout sur ma peau humide. Nous nous dévorons mutuellement. Je passe mes mains sous sa veste, agrippe sa chemise et la sors de son pantalon : je veux toucher sa peau. J’y parviens enfin quand il étouffe mon gémissement dans un baiser.

– Non, tu n’iras pas lui demander si elle a de la confiture ! s’exclame Audrey à l’autre bout du studio.

Nous entendons distinctement Matt souffler. Tobias lève même un sourcil.

Le mur qui nous sépare du reste de la pièce est vraiment trop mince. Tobias et moi arrêtons nos caresses, à regret, conscients que la tentation est trop forte : une minute encore, et nous faisions l’amour ici même. Il pose un doigt sur ses lèvres et sourit.

– Puis-je t’apporter quelque chose ? me demande-t-il.

– Oui : mes vêtements. Ils sont au pied du lit. Je te jure que tu n’auras aucun mal à les trouver, dis-je en lui adressant un clin d’œil.

Je m’habille rapidement, curieuse de voir comment Tobias va gérer ce petit déjeuner en groupe.

– J’ai fait du thé ! me lance Audrey en me voyant sortir de la salle de bains.

Audrey et Matt se sont habillés et le petit déjeuner est prêt. Le sachet que Tobias a apporté est ouvert : beignets, croissants, strudels… J’attrape un pain aux raisins : succulent. Il faudra que je lui demande où il les a achetés.

Tobias est installé sur le bord du canapé, à côté d’Audrey. Il s’est servi du thé. Matt s’est assis par terre devant un bol de lait, comme pour bien faire comprendre qu’il refuse de faire comme tout le monde.

– Dites-moi, Tobias, Eleanor m’a dit que vous aviez appris votre métier auprès de votre oncle. Êtes-vous complètement autodidacte ? demande poliment Audrey à Tobias.

– Après deux ans de design, j’ai eu la chance de suivre la formation du Grasse Institute of Perfumery dans le sud de la France.

– La France ? Encore un point commun avec Eleanor ! s’exclame Audrey en souriant.

Tobias lève les yeux vers moi. Je m’assois à côté de lui sur le canapé.

– Comme je te l’avais dit, j’ai de la famille là-bas. J’ai déjà vu des photos de Grasse : c’est très joli.

– En effet, oui. Cette école est une référence dans mon métier. C’est un privilège de pouvoir y étudier.

– Acquis par l’argent, sans doute… marmonne Matt, le nez dans son bol de lait.

Audrey et moi le fusillons du regard. Tobias sourit et s’adresse directement à lui :

– Désolé de vous contredire, Matt, mais ni mon argent, ni les connaissances acquises auprès de mon oncle n’ont pesé dans la balance : comme chacun de mes camarades, j’ai subi une série de tests et dû expliquer mon projet professionnel à un jury. La concurrence est rude : une centaine de candidatures chaque année pour environ dix dossiers sélectionnés.

Matt ne répond pas et regarde obstinément le sol. Tobias vient de lui rabattre son caquet. Il n’en a pas l’habitude. Tant pis pour lui ! Il ne fallait pas titiller Tobias !

– J’ai acheté « Naissance d’une fée » hier après-midi ! nous apprend Audrey. Je ne connaissais pas ce parfum. Je suis tombée sous le charme dès que je l’ai senti !

– Je vous remercie, cela me touche beaucoup. « Naissance d’une fée » est un parfum que j’aime particulièrement, dit Tobias.

– C’est normal, vu ce qu’il vous rapporte ! lance Matt. Quoi ? ajoute-t-il en voyant ma grimace furieuse. Ce truc est vendu partout dans le monde !

Quel idiot ! Ne pourrait-il pas se taire, au lieu de chercher toujours à provoquer ?

– Matt a raison, tu sais, Eleanor. « Naissance d’une fée » est une des meilleures ventes des Parfums Kent. Mais vous-même, Matt, ne portez-vous pas « Cocon » ?

Matt devient subitement cramoisi, tandis qu’Audrey éclate de rire.

– Pas du tout ! s’écrie-t-il.

– Pas en ce moment, bien sûr, précise Tobias.

– Si, il porte bien ce parfum ! dit Audrey entre deux gloussements. Je le sais : je lui en ai offert une bouteille à Noël dernier.

Je ris à mon tour. Tel est pris qui croyait prendre !

– Et quand bien même ? lâche Matt en relevant la tête. Je ne le porte que très occasionnellement.

– En fait, je pense que vous le portez un peu plus que cela, corrige Tobias en le regardant dans les yeux. Je n’ai pas senti la fragrance, mais son empreinte sur votre peau. C’est la preuve que vous le portez assez fréquemment. J’en suis ravi.

– Pourquoi ? demande Matt, le menton en avant, avec beaucoup trop d’agressivité à mon goût.

– C’est un plaisir de plaire aux amis d’Eleanor, dit Tobias avec un grand sourire.

Matt reste stupéfait. Audrey et moi rions de plus belle. S’il a cherché à provoquer la fureur de Tobias ou simplement à le mettre mal à l’aise, il en est pour ses frais !

Je pensais qu’il se tiendrait tranquille. C’est un peu vite oublier le caractère belliqueux de Matt, surtout lorsqu’il est vexé. Il trouve rapidement un nouvel angle d’attaque :

– J’imagine que vous avez des usines à travers le monde entier ? demande-t-il à Tobias.

– Tout à fait. Et dans chacune d’elles, les employés sont bien payés et traités avec respect. Avant que vous ne le demandiez, je tiens à préciser que nous n’employons aucun enfant. Satisfait ? demande-t-il avant de se resservir du thé.

– Parfait. Eleanor et moi n’irons donc jamais manifester devant le siège des Parfums Kent !

– J’espère bien que non, lance Tobias en me regardant. À vrai dire…

Tobias semble contrarié à présent : il fronce les sourcils en se concentrant sur sa tasse.

– Que se passe-t-il, Tobias ? lancé-je en me demandant si Matt n’est pas finalement parvenu à ses fins.

– Oui, vous avez l’air contrarié tout à coup, constate Audrey.

– Un peu, oui, admet Tobias après un silence. Puis-je vous poser une question à tous les deux ? demande-t-il en nous regardant, Matt et moi.

Je hoche la tête. Matt marmonne quelque chose qui peut passer pour un assentiment. Tobias le prend comme tel et poursuit :

– Est-ce que vous participez souvent à ce genre de choses ?

– Quelles choses ? demandé-je, un peu perdue.

– Les sit-in, les manifestations…

– Bien sûr, affirme Matt, tout à coup beaucoup plus sûr de lui. Il est normal de défendre des causes justes.

Tobias me regarde, attendant ma réponse. Il semble inquiet.

– Eh bien… ça m’arrive, oui, dis-je en pesant mes mots. Je trouve aussi qu’il est normal de protester face à l’injustice sous toutes ses formes.

Matt approuve en hochant la tête. Il a un sourire fier, qui m’exaspère. Ce n’est pas une compétition ! Il est ridicule !

– Je comprends ce que vous dites et je l’approuve, nous dit Tobias. Pourtant, ne pouvez-vous pas exprimer votre désaccord autrement ?

– Et comment fait-on ? demande Matt, moqueur. La manifestation d’hier soir, même si elle s’est mal terminée, a fait retarder le projet !

– Jusqu’à quand ? lance Tobias du tac au tac. Tant de risques, pour quoi, au final ?

– La fierté d’avoir agi ! s’écrie Matt en se redressant.

Il nous toise de toute sa hauteur, mais Tobias s’en moque. Il me regarde longuement puis me dit :

– Je trouve cela disproportionné.

– Peut-être, lui jette Matt. Pourtant, Eleanor est un esprit libre. Tu ne peux pas lui interdire de faire quoi que ce soit !

Il jubile. Je suis atterrée. Je secoue la tête. Son passage au tutoiement m’agace : on peut ne pas partager les mêmes idées et rester poli ! Son attitude est tellement puérile !

Tobias se lève à son tour. Debout, il domine largement Matt.

– C’est bien ce qui m’inquiète, lui lance-t-il froidement.

Audrey se lève et commence à porter les tasses dans le coin cuisine. L’ambiance est devenue subitement très lourde.

– Eh bien, messieurs ! Trop de testostérone dans un si petit espace ! m’exclamé-je au milieu du silence. Souhaitez-vous qu’on vous installe un ring ?

Audrey et Tobias éclatent de rire. Même Matt a un léger sourire.

– Je dois partir au restaurant, sinon je vais être en retard, déclaré-je en regardant mon téléphone.

– Je reste encore une journée, m’informe Audrey. Je vais la passer avec mon petit frère.

– Toute la journée ? lâche Matt, effaré.

Je souris. On dirait un petit garçon qu’on vient d’informer d’une punition.

– Les cours sont finis, n’est-ce pas ? J’aimerais bien savoir comment tu comptes occuper tes journées tout l’été.

Matt soupire.

– Je t’appelle dans la journée, Eleanor. Au revoir, Tobias ! Ça a été un vrai plaisir de faire votre connaissance !

– Pour moi également, Audrey. Bonne journée. Au revoir Matt !

Un vague grognement lui répond tandis que le frère et la sœur passent la porte. J’éclate de rire.

– Il semble qu’il ne m’aime pas beaucoup ! constate Tobias avec un grand sourire.

– Tant pis pour lui ! m’exclamé-je avant de lui voler un baiser. As-tu le temps de m’accompagner au restaurant ?

– Bien sûr. Je te suis.

Une fois dans la rue, Tobias et moi marchons main dans la main. Quel plaisir de passer un moment tous les deux juste avant de commencer ma journée de travail ! Tandis que nos paumes se mêlent, je repense au bref instant de sensualité que nous avons partagé dans la salle de bains. J’espère que nous aurons très vite l’occasion de finir ce que nous avons commencé !

– Eleanor ? J’ai des excuses à te présenter.

– Ah bon ? m’exclamé-je en me tournant vers lui.

Ma surprise le fait sourire. Je ne vois vraiment pas de quoi il parle.

– Mon oncle ne s’est pas montré très courtois hier matin.

Ah ça…

– Ce n’est pas grave, dis-je en balayant l’air d’un revers de la main. J’avais presque oublié.

– Pas moi. Je regrette que tu aies eu à subir son attitude. Il gagne à être connu. Vraiment, dit-il en s’arrêtant pour me regarder.

– J’en suis sûre, mais…

– Il est souvent méfiant quand il ne connaît pas les gens, lance Tobias brusquement.

– Pourquoi ?

– Je crois qu’il a peur pour moi…

– Mais peur de quoi ?

Nous reprenons notre marche, plus lentement.

– Quand j’ai créé les Parfums Kent, j’ai amassé beaucoup d’argent. Je n’en avais jamais eu autant jusque-là. Des tas de gens se sont mis à me tourner autour. Tout le monde voulait être mon ami, j’étais invité partout… et je finissais toujours par tout payer ! Ma mère a aussi tenté de se rapprocher de moi pour me soutirer de l’argent. J’étais jeune et j’ai vite été dépassé. Heureusement, Henry a rapidement fait le ménage. J’ai vu disparaître mes faux amis aussi vite qu’ils étaient apparus et ma mère ne s’est plus manifestée pendant un moment.

– Ça a dû être compliqué à vivre, murmuré-je.

– Henry et Amaury m’ont beaucoup aidé. Nous avons parlé, ils ont été d’un grand soutien. Cependant, depuis cette période, Henry continue à se méfier de toute nouvelle personne qui gravite autour de moi.

Il me faut quelques minutes pour digérer ce que vient de me dire Tobias et me rappeler une chose essentielle : nous ne sommes pas du même monde.

Dire que je ne voulais pas que Tobias « m’achète » en m’offrant des produits de luxe ! C’est un comble !

Nous marchons en silence. Nous sommes presque arrivés au restaurant quand je reprends la parole :

– Il pense que je suis un parasite ? demandé-je pour en avoir le cœur net.

Tobias ne répond pas tout de suite et serre ma main dans la sienne. Il ouvre la bouche, quand tout à coup, une voiture noire surgit de nulle part et monte sur le trottoir à toute vitesse. La première pensée qui me vient est de me demander pourquoi elle ne roule pas sur la route. Finalement, je finis par prendre conscience du danger : les yeux emplis d’horreur, je la regarde nous foncer dessus sans pouvoir bouger.

11. Une simple voiture noire

Tout va très vite. Je me sens violemment propulsée sur le côté. La voiture nous frôle et repart en trombe. Avant même que j’aie pu me relever, elle est déjà hors de vue. Tobias est à côté de moi. En me poussant sur le côté, il vient de me sauver la vie. Sans lui, la voiture me percutait de plein fouet. Un violent frisson me secoue quand je réalise ce à quoi je viens d’échapper.

– Eleanor, ça va ? Tu n’as rien ? me demande Tobias en me tendant la main.

Cette voiture qui fonçait sur nous… J’ai bien cru que…

Je tiens à peine sur mes jambes et je tremble sans pouvoir m’arrêter. Inutile de prétendre que je vais bien : ce n’est pas le cas. Tobias m’entraîne vers un banc. Il m’entoure de ses bras, auxquels je m’accroche comme une noyée. Même assise, je sens que tout tourne encore un peu autour de moi.

– J’ai froid… murmuré-je.

Malgré le beau temps et la chaleur de ce début d’été, j’ai l’impression d’être glacée jusqu’aux os. Tobias retire sa veste et la pose sur mes épaules.

– Tu es en état de choc, me dit Tobias. Respire à fond. Voilà. Encore une fois. Ça va mieux ? me demande-t-il en me caressant la joue.

Je sens qu’il s’inquiète vraiment pour moi, alors que lui aussi vient de risquer sa vie !

– Je crois, oui…

Je suis loin d’en être convaincue, mais je ne veux pas l’inquiéter davantage. Tobias a déjà l’air bien assez sombre. Je l’observe tandis qu’il me tient dans ses bras : son beau profil s’est durci. Ses yeux anthracite regardent partout, comme s’il craignait qu’une autre voiture n’apparaisse pour nous rouler dessus.

Pourtant, lorsqu’il pose les yeux sur moi, j’y lis une grande tendresse. De l’inquiétude aussi, mais avant tout le besoin de me rassurer. Ils semblent me dire : « Rassure-toi, tout est sous contrôle, tout va bien… » Même si je sais que ce n’est pas vrai, j’ai envie d’y croire.

Je pose ma tête contre le torse de Tobias et profite de son étreinte. Comme à chaque fois, Emprise, son parfum, me submerge et m’enivre.

Tobias le portait quand nous nous sommes rencontrés, il y a deux semaines de cela. Lui si perfectionniste, qui ne laisse jamais rien au hasard et qui veut toujours tout maîtriser, il semble à cet instant tout aussi secoué que moi.

– Tobias, que s’est-il passé ?

– Une voiture nous a foncé dessus.

– Mais comment ? A-t-elle perdu le contrôle ?

Je me souviens clairement qu’elle est montée sur le trottoir.

– Je ne pense pas, non.

Il s’assombrit encore. J’ai du mal à comprendre :

– Tu veux dire que ce serait un acte délibéré ?

– J’en ai peur, oui.

– Mais pourquoi ? C’est insensé !

– Je n’en ai pas la moindre idée.

Je n’y comprends rien : pourquoi nous aurait-on foncé dessus ? Quand je ferme les yeux, l’image de la voiture s’impose, terrifiante. Aucun détail ne se détache. Je ne vois rien qui puisse expliquer ce qui vient de se passer.

Le téléphone de Tobias se met à vibrer dans sa poche. Je m’écarte de lui pour qu’il attrape l’appareil. Sans me lâcher la main, il décroche :

– Bonjour, Henry. (…) Oui, je le sais. (…) Non, je ne vais pas tarder. (…) Je suis en route, oui. (…) Non, tout va bien. (…) Mais non, je t’assure, bien sûr que non ! Que vas-tu chercher ? (…) Oui, tu as raison. Voilà, tu es content ? (…) Rien de grave, je t’assure ! (…) C’est inutile, Henry. (…) Si tu veux. Sur l’avenue juste après l’artisan parfumeur. (…) C’est ça, oui, à tout de suite.

Tobias fronce les sourcils. Il semble tout à coup contrarié.

– Que se passe-t-il ?

– Henry et Amaury arrivent. Henry a compris que quelque chose n’allait pas.

C’est vrai que je n’avais jamais entendu Tobias aussi tendu au téléphone. D’habitude, il est extrêmement posé. Lui aussi est secoué par ce qui vient de nous arriver, c’est normal.

Henry est l’oncle de Tobias. Il l’a élevé et lui a transmis la passion du parfum. Il connaît bien son neveu. Tobias n’a pas connu son père, ni vécu son adolescence auprès de sa mère. S’il y a bien une personne auprès de qui Tobias n’arrive pas à donner le change, c’est Henry.

– Qui est Amaury ?

– Le compagnon de mon oncle.

– Ah oui, je me souviens que tu m’en as parlé.

Même si je m’en veux de penser cela, j’espère qu’Amaury ne ressemble pas à Henry. Notre première rencontre a été plutôt désagréable : l’oncle de Tobias s’est montré très froid, à la limite de l’impolitesse. Par la suite, Tobias m’a expliqué qu’il veillait sur lui et cherchait à éloigner les importuns de la vie de son neveu. Avant que la voiture ne nous fonce dessus, j’étais justement en train de demander à Tobias si son oncle me considérait comme un parasite, car c’est l’impression qu’il m’avait donnée.

Je vais peut-être avoir la réponse directement de la bouche du principal intéressé…

Cette idée me fait grimacer. Tobias s’inquiète :

– Tu as mal quelque part ?

– Non, non… Ça va mieux, maintenant.

– Allons nous installer dans le café en face. Ils vont arriver.

Tobias ne semble pas du tout se souvenir des conditions dans lesquelles son oncle et moi nous sommes croisés. Ou alors, il considère que cela n’a pas d’importance. Inutile de lui faire part de mes doutes : même s’il ne le montre pas, il a sans doute besoin de soutien, lui aussi.

Tobias commande un café, moi un chocolat chaud. Le liquide brûlant et sucré me fait du bien. Je commence à retrouver mes esprits. Mais ce moment de calme est de courte durée : une minute plus tard, Tobias se relève pour indiquer à son oncle où nous sommes.

Henry s’avance vers nous d’un pas énergique. Il porte un costume gris perle qui lui va comme un gant. Je vois distinctement son sourire s’effacer lorsqu’il m’aperçoit.

Tobias n’a pas pu ne pas s’en rendre compte. Pourtant, il ne dit rien. Il donne une longue accolade à Henry.

– Tobias, tu vas bien ? Tu semblais bouleversé au téléphone.

Effectivement, Tobias parlait trop vite, s’énervait, fuyait les questions. Il était bel et bien bouleversé, à sa manière.

– Tout va bien, Henry, je t’assure. Eleanor et moi avons eu une expérience fâcheuse, dit Tobias en me regardant avec tendresse.

– Que s’est-il passé ? demande Henry sans même me jeter un coup d’œil.

– Une voiture nous a foncé dessus.

– Quoi ? Mais c’est épouvantable ! s’écrie Henry en tournant autour de son neveu comme une abeille. Tu es sûr que tu n’as rien ? Je vais appeler le 911 . Il vaut mieux qu’on t’examine.

– Henry, calme-toi et laisse-le donc respirer, lance une voix amusée derrière nous.

Je tourne la tête et découvre un homme grand et souriant, une veste en jean sous le bras. Il a la cinquantaine et la porte avec beaucoup de charme. Ses cheveux poivre et sel tombent sur ses épaules en boucles un peu folles. Il a de petites lunettes rondes, qui lui donnent l’air d’un doux rêveur. Il est vêtu simplement d’une chemise en soie blanche sur un jean. Un bel homme.

– Bonjour, Amaury, dit Tobias. Ça me fait plaisir de te voir.

– Moi aussi, mon grand, dit-il, avant de le serrer dans ses bras.

– Ta tournée s’est bien passée ? s’enquiert Tobias sur le ton de la conversation tandis que son oncle bouillonne à côté de lui.

– Très bien, oui.

– Il y a plus important que vos bavardages ! les interrompt Henry.

Il a parlé tellement fort que les clients installés autour de nous se sont retournés. Il n’y prête aucune attention. Je suis même sûre qu’il y est habitué. Cela fait partie du personnage.

Amaury lui fait signe de s’asseoir et prend place en face de moi. Par-dessus la table, Henry détaille Tobias, l’œil inquiet, comme s’il avait peur qu’il se mette brutalement à saigner.

– Bonjour, mademoiselle. Je suis Amaury Duplantier. Enchanté de faire votre connaissance, me dit Amaury en me tendant la main.

Son sourire est franc et sincère. Il m’inspire aussitôt confiance. Sa poignée de main est douce et ferme.

– Eleanor Stuart. Ravie de vous rencontrer.

Je n’ose rien dire de plus. Le regard d’Henry, ouvertement hostile, ne m’inspire rien de bon.

– Ce n’est pas le chemin pour aller au bureau. Que faisais-tu par ici, Tobias ? L’artisan parfumeur n’est pas encore ouvert.

Il a l’œil suspicieux et la voix d’un maître d’école qui exige une explication.

C’est un interrogatoire ! Tobias n’a plus 12 ans !

– Henry, je pense qu’Eleanor et Tobias se promenaient tranquillement, comme le font la plupart des couples, dit Amaury avec un grand sourire. N’est-ce pas, Eleanor ?

Je ne m’attendais pas à ce qu’il s’adresse à moi. Le rouge me monte aux joues tandis que je sens trois paires d’yeux braqués sur moi.

– Je… Heu… Oui, c’est ça. Je dois prendre mon service et Tobias m’accompagnait au restaurant.

Henry me fusille du regard. Il est clair que pour lui, tout est de ma faute.

– Bref, tu n’avais rien à faire ici. N’as-tu pas du travail ? demande-t-il en appuyant sur ce dernier mot.

– Ça suffit, Henry, rétorque Tobias calmement, mais fermement. Ce n’est pas la première fois qu’on s’en prend à moi. Notre ligne de conduite a toujours été claire : inutile d’en faire tout un plat.

Un silence suit cette étrange déclaration. Je suis stupéfaite : il m’avait expliqué qu’on avait essayé de lui soutirer de l’argent, mais de là à vouloir s’en prendre à lui physiquement… Et surtout, pourquoi ? Qu’est-ce que ce chauffard aurait à y gagner ?

– Tobias, il faut tout de même prévenir la police, dit Amaury.

– Il a raison, s’exclame Henry, on a voulu te tuer !

Je tente de donner mon point de vue, même si je sais qu’Henry ne m’écoutera pas :

– Mais… tout s’est passé trop vite. À part une voiture noire, nous n’avons rien vu qui puisse nous permettre de donner un signalement utile, dis-je d’une toute petite voix.

– C’est vrai, confirme Tobias. Pourtant, il faut le signaler. Même si je n’ai pas eu le temps de noter la plaque d’immatriculation, ni de voir le conducteur. En plus, il n’y avait personne dans la rue. La plupart des gens sont déjà au travail à cette heure-ci…

– Exactement ! D’ailleurs, il est temps d’y aller, dit Henry d’une voix nasillarde. Nous passerons donc au commissariat en allant au bureau. Eleanor, nous n’avons plus besoin de vous. Souhaitez-vous que nous vous appelions un taxi ?

– Henry ! s’exclament Tobias et Amaury d’une même voix en lui décochant des œillades meurtrières.

– Je voulais juste rendre service, lance Henry, boudeur.

Sans rire ! Il veut juste que je déguerpisse, ça je l’ai bien compris.

– Eleanor était présente, Henry. Il est normal que la police souhaite l’interroger. Tu ne voudrais pas faire obstruction à une enquête, tout de même ? demande Tobias avec un sourire en coin.

Henry lève les yeux au ciel.

– Bien sûr que non… marmonne-t-il.

– Donc, nous allons au commissariat, décide Tobias en se levant. C’est bien ce que tu voulais, il y a quelques minutes, n’est-ce pas ?

Je souris moi aussi. Tobias a manifestement l’habitude de traiter avec son oncle. Nous n’échangeons pas un mot durant le trajet, heureusement très court. Le commissariat est vide et notre demande est traitée tout de suite. Deux officiers prennent nos dépositions, mais comme je le craignais, ils ne peuvent pas faire grand-chose.

– Si vous ne pouvez pas nous en dire plus, votre plainte sera sans doute classée sans suite… Vous êtes sûrs que ce n’est pas un accident ?

– Je ne sais pas… réponds-je encore dans le doute. Tout s’est passé si vite…

– Il est évident que ce n’était pas un accident, assène Tobias, catégorique.

– Très bien… Nous en prenons bonne note, monsieur Kent.

Les policiers nous saluent après nous avoir conseillé de les recontacter en cas de problème. À la sortie du commissariat, Tobias serre les dents.

– Ils attendent toujours qu’un drame se produise pour intervenir, marmonne-t-il.

Je veux lui prendre la main, mais Henry me coupe dans mon élan et l’entraîne à l’écart.

– Je suis vraiment navré de rencontrer la petite amie de Tobias dans de telles circonstances, me dit gentiment Amaury.

Suis-je vraiment la « petite amie » de Tobias ?

– J’espère que nous aurons bientôt l’occasion de nous revoir. Tobias m’a beaucoup parlé de vous. D’Henry et de vous, je veux dire.

Avais-je besoin de dire cela ? Ne va-t-il pas se poser des questions ?

Mais Amaury me sourit toujours et répond avec beaucoup de naturel :

– J’aimerais pouvoir en dire autant, mais j’étais en tournée ces dernières semaines…

– Vous êtes musicien ?

– Saxophoniste. Tobias et moi ne nous sommes pas parlé beaucoup, reprend-il sans s’offusquer de s’être fait couper la parole. Sinon, je suis sûr que vous auriez été au cœur de nos conversations.

Il est adorable. Pourtant, j’ai du mal à imaginer le Tobias que je connais, si secret et sur sa réserve, parler de sa petite amie aussi facilement.

Je décide de changer de sujet :

– Vous vous appelez Duplantier. Est-ce français ?

– Tout à fait. Mes parents vivent dans le sud de la France.

– J’ai de la famille là-bas.

– Quelle coïncidence ! Excusez-moi, je vais devoir sermonner nos compagnons respectifs : ce n’est pas très poli de s’isoler ainsi.

Il s’éloigne à son tour pour rejoindre les deux hommes. Tobias et Henry parlent à voix basse en regardant de mon côté. Henry est très agité. Amaury lève les mains en signe d’apaisement. Apparemment, la discussion me concerne.

Finalement, Tobias tourne le dos à son oncle et passe un appel sur son portable.

L’heure tourne, je vais être en retard au restaurant. Je sais bien que si je lui explique ce qui s’est passé, Pat, mon patron, se montrera compréhensif. Pourtant, depuis deux semaines, il aurait raison de dire que mon travail fait les frais de mes nouvelles fréquentations. j’ai rencontré Tobias au restaurant, suite à une altercation avec un client indélicat. Tobias m’a raccompagnée chez moi alors que nous étions en plein service. Depuis, j’ai souvent la tête ailleurs. Si je me mets à arriver en retard, Pat va finir par me le reprocher !

Enfin, Tobias revient vers moi d’un pas décidé :

– Je viens de prévenir le service de sécurité des Parfums Kent. Deux gardes du corps veilleront sur toi à partir d’aujourd’hui.

– C’est un peu excessif, non ? demandé-je à la fois éberluée et touchée.

– Non, c’est nécessaire, rétorque Tobias, d’un ton sans réplique. Je te laisse maintenant, Henry m’attend.

Il tourne le dos et se dirige à grandes enjambées vers son oncle, avant de se tourner une dernière fois vers moi.

– Tu vas prendre la voiture pour te rendre au restaurant. Les gardes du corps t’attendront à la fin de ta journée.

– Très bien. Tobias ?

– Oui, Eleanor ?

Comme il est froid tout à coup ! Ai-je encore gaffé ?

– Je te remercie, dis-je d’une toute petite voix. Pour tout.

– C’est normal.

Il s’éloigne sans un mot ni un geste tendre.

La tension nerveuse retombe petit à petit. Je me sens tout à coup terriblement seule : Tobias est entouré par sa famille, tandis que je suis là à attendre. Audrey me manque… Grand-mère également… J’aimerais moi aussi pouvoir compter sur les miens. Ma gorge se serre. Les larmes ne sont pas loin.

Non, je ne pleurerai pas !

Je relève la tête alors que Tobias s’approche à nouveau.

– Le chauffeur est là. File vite. Tu vas être en retard, dit-il gentiment, en me regardant avec tendresse.

– Merci, Tobias. Veux-tu que nous nous voyions ce soir ?

– Non, impossible, j’ai du travail, répond-il en évitant mon regard. Je t’appelle, d’accord ? reprend-il, d’un air très détaché cette fois.

– Tobias, tu viens ? appelle Henry.

– J’arrive ! Prends soin de toi, Eleanor, me dit-il d’une voix douce.

– Toi aussi.

Tobias, Amaury et Henry partent tous les trois vers la voiture d’Henry.

Il ne faut pas être devin pour comprendre qu’Henry ne veut vraiment rien avoir à faire avec moi !

Je lance un baiser à Tobias qui me répond d’un signe vague de la main. Il ne vient pas m’embrasser.

Je monte à l’arrière de la voiture garée dans la rue devant le commissariat. Le chauffeur démarre en me demandant de lui confirmer l’adresse du restaurant. Une fois seule, je ne peux plus retenir mes larmes. Pourquoi Tobias me traite-t-il ainsi après les moments merveilleux que nous avons passés ensemble ? Ai-je dit ou fait quelque chose qui lui a déplu ?

***

Le restaurant est à seulement quelques mètres. Je n’avais vraiment pas besoin d’une voiture pour m’y rendre, mais je profite des vitres fumées pour respirer et me redonner une contenance.

En descendant, je souris bravement à Pat. J’espère qu’il ne posera pas de question. Je n’ai qu’un quart d’heure de retard.

– Ah, tu es là ! Parfait. J’ai une réservation pour un groupe de vingt personnes ce midi, il va falloir assurer ! me lance Pat, qui court déjà dans tous les sens.

– Aucun problème. Tu peux compter sur moi.

Je plaque mon expression la plus avenante sur mon visage et commence le service. Six heures plus tard, je suis exténuée. Je n’ai pas pris une minute pour penser, mais cela a eu un effet salutaire : l’incident de ce matin m’est presque sorti de l’esprit. J’ai tellement mal aux jambes et aux bras que j’ai l’impression que cette scène m’est arrivée un autre jour.

– On a bien travaillé aujourd’hui ! me lance Pat avec un sourire. Tu as l’air épuisé ! Rentre chez toi et dors ! Il faut que tu reprennes des forces.

– Tu as raison. De toute façon, je n’ai rien d’autre de prévu, rétorqué-je, maussade.

Il ne m’en faut pas plus pour me plonger dans un abîme de questions. Que fait Tobias en ce moment ? Ne devrais-je pas l’appeler ? Est-ce qu’il va bien ? Je sors du restaurant, la tête ailleurs. Au moment où je saisis mon portable, deux hommes en noir m’interpellent :

– Mademoiselle Stuart ? me demande le plus costaud des deux.

Je sursaute. Ils ont les cheveux coupés très court, en brosse, et une carrure impressionnante. Il ne leur manque que les lunettes et ils ressembleraient trait pour trait à des méchants de bande dessinée.

Que me veulent ces tas de muscles ?

– Oui ? murmuré-je, sur la défensive.

– Nous sommes les agents envoyés par les Parfums Kent pour assurer votre protection.

Je pousse un profond soupir de soulagement.

– Vous m’avez fait peur ! Enchantée, dis-je en leur tendant la main.

Ils se présentent : celui qui s’est adressé à moi se nomme Peter, et son acolyte, le même en un peu moins épais, Steven.

– Comment procédez-vous ? leur demandé-je, un peu dépassée. Je n’ai jamais eu recours à… heu… des gens comme vous.

– Nous vous raccompagnons chez vous. Nous avons ordre de vous suivre dans tous vos déplacements.

Il a un timbre de voix presque mécanique et ses yeux ne s’arrêtent jamais de bouger. Son collègue muet reste en retrait, mais ne perd pas une miette de notre conversation.

Je n’aime pas juger sur les apparences. Je me fais même un devoir de ne jamais le faire. Mais là, c’est plus fort que moi. On dirait des Robocop ! J’ai du mal à retenir un fou rire.

J’avance dans les rues, entourée de mes deux « gros bras ». On ne m’identifie pas, mais il est très facile de comprendre le rôle de Peter et Steven. Autour de nous, les promeneurs s’interrogent… Suis-je une célébrité ? À cette idée, mon sourire revient : moi, une starlette ? C’est trop drôle ! Ah, les affres de la notoriété !

Je fais un peu la folle sur la route : je me dandine, j’envoie des baisers aux passants. Mes gardes du corps sont médusés. C’est ma façon de faire retomber la pression. De plus, je me dis que si Tobias a pris cette précaution, c’est peut-être qu’il tient à moi. Je m’accroche à cette pensée jusqu’à la porte de mon studio.

– Messieurs, je vous souhaite une excellente soirée, dis-je pour les congédier. À demain.

– À demain, mademoiselle. Si vous avez besoin de nous, nous restons devant votre porte.

– Oh non, ce n’est pas la peine ! m’exclamé-je, sidérée.

– Nos ordres sont formels, mademoiselle : nous resterons derrière la porte. Fermez à clé. Bonne soirée.

Seule chez moi, je n’arrive pas à me concentrer. Je ne me suis jamais retrouvée dans une telle situation ! Je décide d’appeler Audrey pour lui demander conseil. Je clique sur l’application de messagerie vidéo sur ma tablette et son visage apparaît presque aussitôt.

– Coucou ! Je te manque déjà ? demande mon amie.

– C’est vrai que tu es encore à New York ! m’exclamé-je.

– Bien sûr, oui… Tout va bien, ma belle ? Tu m’as l’air un peu déphasée…

Elle a raison. Avec tout ce qui s’est passé aujourd’hui, j’avais presque « oublié » que nous avions passé la soirée ensemble. Comme cela me paraît loin ! Pourtant, c’est bien hier soir qu’Audrey, son frère Matt et moi avons bu des bières en mangeant indien. Quel bon moment ! En quittant mon studio ce matin, main dans la main avec Tobias, je n’imaginais pas qu’une voiture essaierait de nous rouler dessus !

– J’ai plein de choses à te raconter !

Ce que je fais sans plus tarder.

– Tu as deux beaux mecs rien que pour toi ? J’arrive ! s’esclaffe Audrey quand je lui parle des gardes du corps devant ma porte.

– Beaux, c’est vite dit ! Oh, j’espère qu’ils ne m’entendent pas ! m’écrié-je, rouge de honte.

Derrière son écran, mon amie se bidonne.

– Sois sérieuse une minute, s’il te plaît, Audrey ! Je me sens vraiment gênée : je ne peux tout de même pas laisser ces deux hommes dehors !

– Où veux-tu les mettre ? Tu as vu la taille de ton studio ?

Décidément, la situation l’amuse. Pourtant, elle était sidérée quand je lui ai raconté l’épisode de la voiture noire. J’ai bien essayé de minimiser l’incident, sans succès. Plusieurs heures après, ma peur reste perceptible. Mais des gardes du corps… Je n’ai pas pris la mesure de ce que cela impliquait quand Tobias m’en a parlé ce matin. C’est trop contraignant. Ma décision est prise.

– Je vais appeler Tobias pour lui demander de lever ce dispositif ridicule.

– Peut-être pas tant que ça, murmure Audrey, pensive.

– Que veux-tu dire ?

– Ce que vous avez vécu ce matin est très effrayant. Je comprends que Tobias veuille te protéger. Il utilise des gardes du corps. C’est un peu excessif, mais il en a les moyens !

– Je ne veux pas profiter de lui ! rétorqué-je, indignée.

– Qu’a fait Tobias quand tu lui as dit que tu n’étais pas à vendre ? me demande Audrey, mi-sérieuse, mi-amusée.

– Il m’a laissée payer la note du restaurant de luxe dans lequel nous venions de déjeuner, réponds-je en souriant.

Nous étions à Aspen. Je venais de faire comprendre très maladroitement à Tobias que son argent me mettait mal à l’aise. J’ai encore perdu une occasion de me taire ce jour-là.

– Voilà ! conclut Audrey, triomphante. Donc, tu laisses faire ton homme parfait et tu passes une bonne nuit.

– Tu as peut-être raison, réponds-je, à moitié convaincue. Bonne nuit, ma grande.

Je coupe la vidéo et éteins ma tablette et mon portable, avant d’aller me coucher sans dîner. Je n’ai pas faim, et surtout, je n’ai qu’une seule envie : me plonger dans le sommeil et laisser cette journée éprouvante derrière moi.

12. Working girl

Le lendemain, quand j’allume mon portable, une surprise de taille m’attend. L’assistante de la directrice du marketing des Parfums Kent m’a laissé un message : je dois me présenter à 14 heures pour un entretien au sujet du flacon que j’ai réalisé.

Lors de la master class de design à Aspen, Tobias a retenu mon prototype pour son nouveau parfum. J’ai même trouvé son nom : Emprise. Quand Tobias m’a annoncé que les Parfums Kent allaient me contacter, j’étais sur un nuage ! Depuis l’incident de la voiture, cela m’était complètement sorti de la tête ! C’était il y a seulement deux jours, pourtant il me semble que cela fait une éternité. Heureusement, j’ai dormi comme une souche. Entre la peur et le service au restaurant, j’étais épuisée. Une bonne nuit de sommeil m’a permis de recharger les batteries.

Ce rendez-vous est une opportunité à ne pas manquer. À Aspen, Tobias m’a assuré que notre « histoire » n’interférait pas. Il a choisi mon flacon parce qu’il correspondait parfaitement à ses attentes.

Et « notre histoire », où en est-elle, aujourd’hui ?

Fébrile, je compose le numéro de Tobias : je n’ai aucune nouvelle de lui depuis que je l’ai quitté pour aller travailler hier. Il s’est montré froid et distant. Était-ce dû à la présence de son oncle ? J’ai l’impression qu’Henry ne m’aime pas : les deux fois où nous nous sommes vus, il s’est montré particulièrement désagréable avec moi.

C’est injuste ! Il ne me connaît pas.

« Il me protège », affirme Tobias. Lorsqu’il est devenu riche, nombre de « parasites » se sont intéressés à lui… Des femmes aussi, sans doute ? Je n’en ai pas après l’argent de Tobias ! Ça, je m’en fiche. Pire, je n’en veux pas : je tiens à réussir par moi-même. Tobias en est-il bien conscient ? Je pensais avoir été claire sur ce point en lui disant que je n’étais pas à vendre, mais peut-être que non, après tout… Et s’il doutait de ma sincérité ? Ce serait horrible ! Tobias est un homme passionné et passionnant, que je ne veux pas perdre.

Le portable de Tobias sonne dans le vide. Il est sans doute occupé. Il faut que je le chasse de mon esprit pour l’instant. J’ai une autre priorité : comment dois-je m’habiller pour le rendez-vous ? Je regarde dans mon armoire. Il y a bien la petite robe noire que Tobias m’a offerte, mais elle ne convient pas pour un rendez-vous professionnel. Voyons… Pas de jean, ni de Docs… Mon gilet en chanvre, qui m’a toujours porté chance : pas question… Pour une telle occasion, je ne peux porter aucun de mes vêtements préférés ! Je n’ai plus qu’une seule solution. J’attrape mon portable et compose un autre numéro.

– Audrey ?

– Coucou ! Comment vas-tu ce matin ?

– Bien… Es-tu toujours à New York ?

– Non. Je viens de repartir. Pourquoi ?

– Je n’ai rien à me mettre, crié-je de ma voix la plus désespérée, avant de lui expliquer mon souci.

– Mais c’est génial ! s’exclame Audrey.

– Sans aucun doute, mais je ne peux pas y aller habillée comme d’habitude !

– Non, c’est une question de crédibilité, réfléchit Audrey. Il faut que tu fasses « working girl », pas étudiante.

– Mais je n’ai rien d’une working girl, moi ! murmuré-je, effarée.

– Pas de panique ! me rassure Audrey. Laisse-moi me souvenir de ce que tu as dans ta penderie…

Devant moi, mes vieux pulls semblent me narguer. Je vais peut-être vivre un moment décisif dans ma vie professionnelle et je ne pense qu’à ma tenue ! Dire que je clame partout qu’il ne faut pas juger sur les apparences ! Je fais part de mon désarroi à Audrey.

– Il ne s’agit pas de modifier ta personnalité, raisonne-t-elle. Si ton flacon a retenu l’attention, c’est sans doute aussi parce qu’il te ressemble, par son originalité et sa fantaisie.

– Je ne sais pas… murmuré-je peu convaincue.

– Tu y as forcément mis un peu de toi !

– Sans doute, oui…

– Pour cette présentation, c’est pareil : c’est toi qu’ils veulent. Il faut juste que tu leur ressembles « un peu », pour les rassurer : ta personnalité, mais habillée en working girl. Tu vois ce que je veux dire ?

– Pas trop…

– Sois toi dans ton discours et sois élégante dans ta tenue. Par exemple… Tu as toujours ta jupe noire qui t’arrive juste au-dessus du genou ?

– Oui, dis-je en la sortant du placard.

– Très bien. Ton chemisier en soie, le blanc, tu l’as aussi ?

– Celui que je ne mets jamais ? m’écrié-je. On dirait une communiante !

– Pas si tu ouvres deux boutons !

Pas faux… Il fait nettement plus « femme » porté ainsi.

– Et les chaussures, demandé-je, pour finir la tenue ?

– Tes Louboutin ?

Il s’agit de la splendide paire que Tobias m’a offerte pour notre premier rendez-vous.

– Je ne sais pas marcher avec !

– Fais un effort ! Je suis sûre qu’ils te font des jambes sublimes.

– C’est vrai, mais…

– Alors, courage ! Et puis, si tu croises Tobias, il reconnaîtra forcément les escarpins !

– Tu as raison. Je n’ai aucunes nouvelles de lui depuis hier matin. C’est inquiétant, non ?

– Pas plus que ça… Il t’a déjà « oubliée » plus longtemps !

C’est vrai, je ne l’ai plus vu pendant trois jours après notre premier baiser.

– Oui, mais c’était au tout début. Il était si froid, hier !

– Oublie ça. Pour l’instant, ton avenir est entre tes mains ! Fonce !

Son ton guerrier me fait sourire. Je raccroche et m’habille rapidement, pour avoir le temps de préparer ma présentation. Comme je ne sais pas ce qu’on va me demander, je reprends mes notes et tâche de les organiser. Une heure plus tard, j’ai les idées claires. C’est mon flacon, je sais comment le vendre : comme en classe à Aspen, il me suffit de songer à Tobias pour que les mots me viennent naturellement.

Il est l’heure de manger. Je sais que ce serait plus raisonnable. Il ne manquerait plus que je fasse un malaise devant la directrice du marketing ! Pourtant, plus le moment de partir approche, plus j’ai l’estomac noué. Je fais le tour de ma cuisine et tombe sur un paquet de réglisse : du sucre, parfait !

Je m’assois sur mon lit, le paquet de bonbons sur les genoux, puis j’essaie à nouveau d’appeler Tobias, sans succès. Audrey a raison : je le croiserai peut-être sur place.

Il est temps d’y aller.

En ouvrant ma porte, je sursaute : Peter et Steven, les deux gardes du corps, se tiennent devant moi sans rien dire. Je les avais presque oubliés ! Ils portent le même costume qu’hier. À vrai dire, on dirait même qu’ils n’ont pas bougé d’un pouce.

– Bonjour… balbutié-je. Vous avez bien dormi ?

Ils me répondent d’un simple hochement de tête, puis Peter m’explique le déroulement de leur journée :

– Nous savons que vous devez vous rendre au siège des Parfums Kent dans une heure. Je vais vous accompagner, me dit-il. Pendant ce temps-là, Steven montera la garde devant votre porte.

Je n’aime pas l’idée que d’autres personnes que moi connaissent mon emploi du temps. Je n’aime pas non plus qu’on « monte la garde » devant chez moi. Tout à coup, j’ai presque du mal à respirer.

De l’air !

Ces gardes du corps sont plus encombrants encore que je ne le craignais. Jusqu’à quand Tobias va-t-il me les laisser sur le dos ? Il faut vraiment que je lui parle au plus vite.

Je marche vite, Peter à mes côtés. Il m’a proposé d’appeler le chauffeur de monsieur Kent, mais j’ai refusé. J’ai besoin de m’oxygéner l’esprit avant ce moment important. Il n’a pas l’air ravi, mais me suit.

C’est encore moi qui décide, non ?

Nous arrivons au pied de l’immeuble des Parfums Kent. Je réalise alors que l’entreprise de Tobias dispose d’un bâtiment gigantesque, une vraie tour de verre de plus de vingt étages. Il doit y avoir des milliers d’employés et les Parfums Kent ont certainement des filiales dans d’autres pays. Un véritable empire ! Je repense à la petite boutique de l’artisan parfumeur chez lequel Tobias vient parfois se fournir, à côté du restaurant. Ce n’est vraiment pas le même univers !

Peter me laisse devant l’accueil.

– Je serai là quand vous aurez fini, me dit-il.

Évidemment…

Un peu intimidée, je me dirige vers l’immense comptoir, derrière lequel une jeune femme me sourit.

– Puis-je vous aider ?

– J’ai rendez-vous avec la directrice du marketing à 14 heures.

– Votre nom, s’il vous plaît ?

– Stuart. Eleanor Stuart.

– Un instant, je vous prie.

Je me sens si petite ici ! J’ai l’impression d’être Alice aux pays des Merveilles. La standardiste passe un rapide coup de téléphone et m’informe que je suis attendue au vingt-quatrième étage. À mesure que l’ascenseur monte, des employés, en costume pour les hommes et en tailleur pour les femmes, entrent et sortent en me souriant. Ma tenue, « sobre » selon Audrey, me semble tout à coup bien trop simple.

À la sortie de l’ascenseur, je me retrouve face à une porte close, sur laquelle est inscrit « Département Marketing » en lettres dorées. Je respire profondément et frappe. Une voix d’homme m’invite à entrer.

– Voici donc notre petit prodige ! entends-je derrière la porte. Entrez, je vous en prie.

Cette voix… Ce n’est pas possible !

Je pousse la porte en grand, pressée d’en avoir le cœur net.

Henry Kent me fait face. En costume gris, très élégant, il arrive jusqu’à moi avec un sourire accueillant… qui disparaît à la seconde où il me reconnaît.

– Vous ? me lance-t-il hautain.

Je suis aussi surprise que lui. Certes, j’avais bien compris qu’ils travaillaient plus ou moins ensemble, mais rien ne me laissait imaginer que j’allais rencontrer l’oncle de Tobias !

Je saisis néanmoins la main glaciale qu’il me tend et murmure :

– J’ai rendez-vous avec la directrice du marketing…

– Je sais, rétorque-t-il en s’asseyant. Mais je tenais à étudier le dossier avant. Elle est très occupée. Inutile de lui faire perdre son temps.

Charmant !

– Asseyez-vous, enfin ! Vous n’allez pas rester plantée là !

Je regarde autour de moi. Nous sommes dans une immense salle de réunion. Une grande table ovale en verre, pouvant accueillir une vingtaine de personnes, constitue l’essentiel du mobilier, avec un écran sur l’un des murs.

Henry préside, au bout de la table. Je m’assois à sa droite. Je suis bien trop nerveuse pour me formaliser de son manque de courtoisie. Il a ouvert un dossier sur lequel on a reproduit mon prototype et a pris des notes. Il doit s’agir du compte rendu fait par Michael, le prof de design.

Henry reste un long moment à tourner les pages, sans rien dire. Il revient en arrière, relit certains points, compare avec les dessins. Par moments, il relève la tête et me lance un regard froid. L’attente devient insoutenable. Si cela ne lui plaît pas, qu’il le dise ! Qu’on en finisse ! Encore une fois, j’ai l’impression d’être au pays des Merveilles, devant la Reine, cette fois. « Qu’on leur coupe la tête ! » Immédiatement, l’image d’Henry en Dame de Pique m’apparaît et je ne peux retenir un sourire.

– Quelque chose vous amuse ? me demande-t-il froidement.

– Non, monsieur.

Encore une gaffe !

Ma grande spécialité : agir et parler sans réfléchir, dire tout haut ce que je devrais me contenter de penser, ne pas savoir masquer mes émotions. Qu’elles soient positives ou négatives. Je suis une gaffeuse professionnelle. Mon franc-parler a déjà surpris Tobias à plusieurs reprises, mais il m’a dit qu’il adorait « mon naturel ». Je me doute qu’Henry ne l’entendra pas ainsi.

– J’admets que mon neveu a raison, lâche-t-il, comme à regret.

– Que voulez-vous dire, monsieur ?

– C’est très bon. Excellent même. Vous êtes en quoi ? Quatrième année ?

– Troisième, monsieur.

– Ah oui ? s’exclame-t-il en me jetant un regard réellement surpris. Impressionnant…

Je suis à la fois soulagée et ravie. À voir sa tête, je m’attendais à tout sauf à des éloges sur mon travail.

– Vous allez rencontrer la directrice du marketing et le comité de pilotage pour le lancement de ce parfum… Emprise, comme vous l’avez nommé. On aurait sans doute pu trouver mieux, mais bon…

– Trop de compliments d’un seul coup, c’était presque étrange… murmuré-je sans réfléchir.

– Pardon ? demande Henry. Je n’ai pas compris.

– Non, rien, excusez-moi, balbutié-je, rouge de confusion.

Il poursuit, sans remarquer mon embarras :

– De toute façon, Tobias a fait son choix et l’équipe semble l’approuver. Je me plie à l’avis du plus grand nombre. Comme je vous l’ai dit, c’est très bon. Mais c’est dommage, vous savez ? lance-t-il en se dirigeant vers la porte.

– Quoi donc ?

– Vous avez un réel talent. Il était inutile de faire tout ça pour vous faire remarquer.

– Faire quoi, monsieur ? demandé-je, estomaquée.

J’ai sûrement mal compris…

– Vous savez pertinemment ce que je veux dire, mademoiselle, me renvoie-t-il, glacial, avant de passer la porte.

Henry pense donc réellement que je tourne autour de son neveu pour sa fortune ? Il me prête vraiment un esprit tordu ! Il faudrait que j’aie sacrément prémédité mon coup : séduire Tobias, l’attirer à Aspen pour lui vendre mon projet… Je secoue la tête à la fois écœurée et déçue. J’aimerais trouver une réplique, mais la repartie me fait défaut. Il vaut mieux que je me taise de toute façon.

Mais, je n’ai pas le temps de continuer à y réfléchir. Une femme entre, suivie d’une dizaine de collaborateurs. Je me lève pour les saluer. Toutes ces personnes me sourient en me donnant leur nom. Je n’en retiens qu’un seul : Margaret Bridge, la directrice du marketing des Parfums Kent. C’est une jolie femme d’environ 40 ans. Petite, menue et énergique, elle a de beaux yeux verts et des cheveux blonds très courts.

– Enchantée de faire votre connaissance, mademoiselle Stuart, me dit-elle avec un sourire franc. Monsieur Kent vous a peut-être expliqué que notre comité est en charge de la commercialisation d’Emprise. Nous adorons votre prototype et sommes impatients d’entendre votre présentation. C’est à vous.

Les jambes tremblantes, je me rends jusqu’à l’écran, sur lequel est apparue une photo de mon flacon. Lorsque je lève les yeux, la dizaine de visages qui me fixent me terrifient. Vais-je y arriver ? Et puis, qu’est-ce que je fais ici ? Je n’ai vraiment rien à voir avec ces gens-là ! Ils sont tous tirés à quatre épingles : rien ne dépasse, personne n’est mal coiffé. Toutes les femmes sont impeccablement maquillées. On les croirait sorties d’un magazine ! Tout le contraire de moi. Je suis sûre que tous mes défauts ressortent et qu’on ne voit plus qu’eux.

Une phrase de Tobias me revient alors en tête : « Ce parfum a vraiment commencé à exister le jour où tu m’as dit que tu l’aimais. » Une certitude me réchauffe le cœur : Tobias croit en mon projet. Il le juge bon.

Je trouve enfin l’énergie de parler. Petit à petit, comme la première fois à Aspen, les mots viennent. J’explique mon intention de concevoir un flacon beau, élégant, mais surtout racé. Un flacon qu’on sera fier d’offrir à l’homme qu’on aime. Ma création est sobre car le parfum se suffit à lui-même.

– C’est vrai, lance un jeune homme trop bien coiffé dans le fond de la salle. Ce parfum, quelle trouvaille ! Un vrai coup de foudre ! J’adore !

Autour de la table, tout le monde rit. Je le comprends. J’ai eu exactement le même sentiment la première fois que je l’ai senti.

– Pourquoi un flacon en courbe ? Les parfums pour hommes sont souvent dans des flacons plus anguleux.

– J’ai dessiné une forme qui m’évoque la sensualité, la douceur. Il fallait aussi qu’il soit agréable à prendre en main, à toucher.

Ils prennent des notes en hochant la tête. Puis, une jeune femme s’adresse à la directrice du marketing :

– Est-ce qu’on lance un teasing sur un panel cible ? Ça pourrait nous donner une idée du ROI…

– Il est trop tôt pour parler de retour sur investissement, rétorque un de ses collègues. Mais il faut convoquer le purchase manager pour qu’il fixe les prix de com…

Je les regarde avec de grands yeux. J’ai décroché après « teasing ». De quel ROI parle-t-il ? Pourquoi faut-il chasser un manager ? Dans quel monde ai-je atterri ?

– Un peu de calme, s’il vous plaît, demande la directrice du marketing, comme une institutrice parlerait à ses élèves. Je crois que nous sommes tous d’accord pour dire que le projet d’Eleanor est très convaincant.

Approbation générale autour de la table.

– Parfait ! En ce cas, je vous libère, décide la directrice du marketing avec un grand sourire. Vous recevrez votre feuille de route par e-mail.

Tout le monde se lève, me salue et quitte la salle de réunion. La directrice et moi sortons en dernier.

– Eleanor ? Venez, nous allons passer dans mon bureau.

Je la suis à travers le vaste open space. J’observe avec attention, car c’est la première fois que je me trouve dans un tel lieu. C’est très différent des salles de cours de l’université ! Pourtant, je capte des mots que je reconnais autour de moi : on parle conception graphique et design.

– C’est le département Recherches et Développement pour le marketing, m’informe Margaret Bridge.

Je hoche la tête, très intéressée.

Les bureaux sont organisés par groupe de quatre ou six postes de travail. La circulation est fluide et les collaborateurs n’hésitent pas à aller d’un bureau à l’autre. Des armoires basses sur lesquelles sont posées des plantes vertes délimitent l’espace. Il y a beaucoup de monde. Pourtant, je ne me sens pas oppressée.

Nous arrivons dans un bureau à l’écart, au fond de l’open space. Contrairement à tous les autres, celui-ci est cloisonné par des vitres.

– Asseyez-vous, Eleanor, je vous en prie.

Margaret Bridge peut voir l’ensemble de ses équipes sans bouger de son bureau. Je dois me concentrer pour l’écouter car elle s’est remise à parler :

– Je dois avouer que c’est un coup de génie qu’a eu monsieur Kent.

– Quoi donc ? demandé-je, un peu perdue.

– Chercher de nouveaux designers au sein des écoles, me dit-elle. D’habitude, nous confions la conception de nos flacons à des cabinets de design spécialisés. Monsieur Kent a voulu innover.

Je ne sais pas quoi répondre. Difficile de lui dire que Tobias est venu à Aspen parce que j’y étais… Michael, notre prof de design, insistait depuis plusieurs années pour qu’il intervienne dans son cours. Tobias m’a avoué qu’il avait très envie de me voir… Il a sauté sur l’occasion.

Je regarde autour de moi. Je suis dans l’entreprise qu’il a créée, dans son domaine, son monde. C’est bizarre de me dire qu’il est ici quelque part, sans savoir où. Risque-t-il d’apparaître d’un instant à l’autre ?

– Il se décoince en ce moment, me confie-t-elle en souriant. Il est plus détendu avec nous, plus ouvert, moins rigide. Il doit être dans une de ses phases créatives…

Tobias n’est donc pas un patron « à la cool ». La directrice du marketing semble avoir un profond respect pour son talent et ses créations, mais elle le juge aussi « rigide ».

S’il se décoince maintenant, il était comment avant ?

– Nous allons établir votre contrat cet après-midi, me dit-elle. Nous vous le ferons parvenir par coursier. Vous nous le retournerez signé après avoir pris le temps de le lire. Vous pouvez me joindre à ce numéro, si vous avez des questions, ajoute-t-elle en me tendant une carte de visite semblable à celle que m’a remise Tobias.

– Merci beaucoup ! Je suis très heureuse de travailler avec les Parfums Kent.

– Nous sommes toujours ravis de découvrir de jeunes créateurs. Quand finissez-vous vos études, Eleanor ?

– À la fin de l’an prochain.

– Je penserai à vous si une place se libère chez nous. Nous avons besoin de personnes comme vous.

J’ai déjà reçu des compliments de la part de mes professeurs, mais ils ont une tout autre valeur quand ils viennent d’une professionnelle.

Dans le hall, je retrouve Peter, qui m’emboîte le pas. Il est toujours aussi silencieux. De mon côté, je n’arrête pas de penser à Tobias. Pourquoi ne m’a-t-il toujours pas rappelée ? J’aimerais tellement partager avec lui ce que je viens de vivre ! J’aurais l’impression de parler vraiment le même langage que lui.

Il faudra que j’appelle Grand-Mère pour lui raconter. Je sais qu’elle sera fière de moi. Je devrais l’être aussi : réaliser un flacon pour les Parfums Kent avant même d’avoir terminé mes études est une superbe carte de visite.

Dommage que Tobias ne soit pas à mes côtés pour fêter mon contrat…

13. Protégée

Tout à coup, alors que Peter et moi marchons tranquillement, mon ventre gargouille. J’ai faim. J’ai même très faim. Normal pour quelqu’un qui n’a pas mangé depuis ce matin. Il est presque 16 heures.

– Peter ?

– Oui, mademoiselle Stuart ?

– Appelez-moi Eleanor.

– Je ne peux pas.

Je le regarde avec de grands yeux.

– Pourquoi pas ?

– Vous êtes une cliente… balbutie-t-il, surpris.

– Et alors ? Justement ! Puisque nous sommes amenés à nous voir très souvent… répliqué-je avec une grimace.

– Très bien. Si vous insistez, je vais essayer, made… Eleanor.

– C’est mieux ! approuvé-je en souriant.

Il hoche la tête.

Il ne sourit donc jamais ?

Il faudrait vraiment qu’il se décoince un peu lui aussi. Dire que je trouvais Tobias « rigide » ! J’étais loin du compte. S’il est vrai que je ne me suis jamais sentie aussi bien « protégée » que ces derniers jours, je me sens surtout terriblement seule. Un comble, puisque je suis accompagnée par Robocop toute la journée.

– Je vais passer à la boulangerie, dis-je à Peter, en indiquant l’enseigne sur le trottoir en face de nous.

– Bien.

Il s’arrête presque au garde-à-vous devant l’entrée de la boutique. À l’intérieur, la vendeuse nous lance un regard intrigué. Je soupire.

C’est pas gagné !

Je laisse Peter derrière moi avec soulagement. Combien de temps vais-je pouvoir supporter d’être baby-sitter comme ça ? Ce n’est vraiment pas dans mon caractère…

– Vous désirez ? me demande la jeune femme, sans quitter Peter des yeux.

Les beignets sont particulièrement appétissants : chimiques à souhait, recouverts d’un glaçage au sucre multicolore, ils ont l’air moelleux et fondant.

– Je vais prendre un beignet, s’il vous plaît.

Elle me prépare une boîte, mais je me ravise :

– Finalement, pourriez-vous m’en mettre une dizaine ?

– Un de chaque ?

– Oui, c’est ça ! dis-je en regardant Peter qui s’est mis à faire les cent pas sur le trottoir.

– C’est une grosse faim, dites-moi ! plaisante la jeune femme.

– Vos beignets donnent envie ! rétorqué-je en souriant.

– C’est un de vos amis ? demande-t-elle en pointant Peter.

– Oui… c’est ça, réponds-je.

La jeune femme fronce les sourcils. Je n’ai pas l’intention d’expliquer le rôle de l’homme en noir dans ma vie. Trop compliqué. Je la salue et ressors de la boulangerie une grosse boîte sous le bras.

– Tenez ! dis-je en tendant un beignet à Peter.

– Non merci.

– J’insiste, rétorqué-je sans bouger d’un pouce.

– Mademoiselle…

– Eleanor, corrigé-je.

Je ne le lâcherai pas !

– Eleanor, reprend-il en m’encourageant à avancer d’un geste, je suis chargé de vous protéger.

– Manger un beignet vous en empêche ? demandé-je, faussement candide.

– Je dois rester concentré, répond-il sans me regarder.

– Et moi, je dois me sentir en confiance avec vous. Je suis désolée, mais ce n’est pas le cas actuellement.

Je bluffe bien sûr. Malgré mes récentes mésaventures, je n’ai jamais eu peur de vivre seule à New York. Grand-mère avait peur pour moi. Quand je suis partie dans la Grosse Pomme pour mes études de design, elle ne m’a laissée faire qu’à regret. Elle serait sans doute très rassurée si elle savait qu’on veille sur moi. Évidemment, il faudrait aussi que je lui explique pourquoi on m’a affecté des gardes du corps… Finalement, Grand-mère serait horrifiée si elle apprenait qu’on a voulu me rouler dessus.

– J’en suis désolé, Eleanor. C’est ennuyeux, en effet, dit Peter.

– Faisons plus ample connaissance autour d’un beignet, si vous voulez bien, dis-je en lui fourrant une pâtisserie dans la main.

Il a presque un mouvement de recul, mais se ravise.

– D’accord, convient-il avant de croquer dedans à pleines dents.

– Ils sont bons, n’est-ce pas ?

– Oui, lâche-t-il la bouche pleine.

Je souris : il a du sucre collé tout autour de la bouche. Cela lui donne l’air d’un enfant qu’on aurait pris la main dans un pot de confiture. D’un seul coup, il semble beaucoup plus humain, monsieur Muscles ! Voilà qui est bien mieux !

– Ça fait longtemps que vous travaillez pour les Parfums Kent ?

– Presque dix ans, répond-il en attrapant un autre beignet. C’est Henry Kent qui m’a embauché.

– Pour chasser les parasites ? dis-je sans réfléchir.

Il me regarde d’une drôle de façon. Je n’aurais pas dû être aussi directe… une fois de plus. J’ai peur qu’il ne se referme comme une huître. Après tout, Henry n’est pas loin de me considérer comme un être nuisible dans l’univers de Tobias. Hier, j’ai bien vu qu’il désapprouvait le choix de son neveu de m’attribuer des gardes du corps.

– En fait, oui. J’étais chargé d’éloigner les pique-assiette de monsieur Tobias. Mais il était beaucoup plus jeune à l’époque. Cela fait longtemps qu’il n’a plus besoin de moi pour choisir ses amis ! dit-il en me lançant un clin d’œil.

Je rougis jusqu’aux oreilles. C’est fou l’effet d’un beignet : il est beaucoup plus détendu. J’ai bien fait !

– Je peux vous dire une chose, Eleanor, reprend-il. Monsieur Tobias ne fait jamais rien à la légère. S’il a jugé que vous aviez besoin de nous, c’est qu’il a peur qu’il vous arrive quelque chose.

Nous marchons un moment sans rien dire. Je réfléchis à ce que je viens d’entendre. Cela signifie-t-il que Tobias s’inquiète pour moi ? Sans doute. Qu’il tient à moi ? Peut-être.

Je réalise soudain que nous nous trouvons à l’endroit exact où la voiture a failli nous rentrer dedans. Je ne peux réprimer un frisson. Peter le remarque.

– Eleanor, tout va bien ? me demande-t-il en me prenant par le bras.

– Oui, ne vous inquiétez pas, Peter. Rentrons, réponds-je en accélérant le pas.

Il faut vraiment que je me ressaisisse. Toute cette histoire m’a manifestement bien plus touchée que je ne l’avais cru au premier abord. Je marche maintenant le plus rapidement possible en regardant droit devant moi. Peter se tait, mais me jette des coups d’œil inquiets.

Si seulement Tobias était là ! J’aimerais me dire que je suis simplement agacée par son attitude, comme par celle d’Henry quand il a insinué que j’avais séduit Tobias pour avoir un poste. C’est ridicule !

En réalité, c’est bien plus compliqué que cela : Tobias me manque, comme si on m’avait retiré une partie de moi-même. Rien de vital : je continue à agir normalement ou presque, je respire, je parle… Pourtant, je n’ai plus vraiment goût à ce que je fais : au restaurant, hier, je me suis conduite de manière presque mécanique avec les clients. J’avais l’impression que mon sourire « sonnait » faux. Je n’ai pas dessiné depuis Aspen. Cela ne fait que quelques jours. Pourtant, c’est un signe : d’habitude, je dessine tout le temps. Il n’y a que lorsque j’étais dans l’immeuble des Parfums Kent que je me suis sentie moi-même. Sans doute parce que je savais que Tobias n’était pas loin…

Les bras de Tobias me manquent. J’ai besoin de la douceur de sa peau pour me sentir bien. De son corps protecteur, de ses mains…

Je déraille, ma parole !

Je secoue la tête et repousse un insecte imaginaire avec ma main. Je vais me reprendre en main dès ce soir. Chez moi, j’ai plusieurs esquisses qui attendent d’être terminées. Je vais également continuer à travailler sur le flacon d’Emprise. L’équipe Marketing n’a vu qu’une ébauche. Je veux leur montrer ce que je sais faire. Audrey a raison : c’est une opportunité à ne pas rater !

Au moment où nous arrivons dans ma rue, je remarque un homme qui semble jaillir de nulle part. Il est grand, mais voûté. Il marche très vite. Il porte une casquette de base-ball et un pardessus vert, tout droit sorti d’un surplus militaire. Je ne le vois pas, mais je sens son regard sur moi.

Peter se rapproche de moi.

Quand l’homme arrive à ma hauteur, il me bouscule comme s’il ne m’avait pas vue. Pourtant, j’en suis sûre, il me fixait la seconde d’avant ! Je relève la tête, prête à demander à ce malotru de faire attention, mais son regard m’arrête : il me dévisage intensément. Il a les yeux d’un vert profond. De près, son visage est sale et repoussant. Sans me quitter des yeux, il glisse sa main sous son pardessus. Il ne va quand même pas sortir une arme ? Nous sommes à New York, tout est possible… Je reste tétanisée. J’ai la bouche ouverte, mais aucun son n’en sort. Peter reste silencieux, mais se place entre nous. Pendant ce temps, l’homme marmonne des paroles incompréhensibles et s’en va. Il passe devant mon garde du corps en baissant la tête.

Il faut que j’arrête de regarder des séries sur ma tablette avant de m’endormir… Mon imagination me joue des tours.

Une arme… N’importe quoi !

Peter le suit des yeux. Il prend soudain conscience de mon inquiétude.

– Eleanor, vous allez bien ?

– Je… Oui…

– Vous êtes toute pâle. Cet homme vous a fait peur ?

– Non… Enfin si, peut-être…

– Vous le connaissez ?

– Non… J’ai cru que… Laissez tomber, c’est idiot.

– Dites-moi.

– J’ai cru qu’il allait sortir une arme !

– Je comprends. Si cela peut vous rassurer, sachez que j’étais dans le bon angle pour le désarmer si cela avait été le cas.

Je le regarde. Il me sourit avec gentillesse. Avoir un garde du corps ne me paraît plus si incongru, finalement. Même si je trouve toujours cette mesure excessive, je suis contente qu’il soit là.

– J’ai la sensation de l’avoir déjà vu, murmuré-je, mais je ne sais plus où.

Il hoche la tête, comme pour enregistrer l’information.

Je suis soulagée quand nous arrivons devant chez moi. Cependant, Steven, le second garde du corps, m’interpelle dès qu’il nous voit :

– Mademoiselle Stuart ?

C’est vrai, il n’est pas encore au courant des règles que j’ai presque « imposées » à son collègue :

– Je m’appelle Eleanor, Steven ! lancé-je sur un ton un peu trop jovial. Peter a réussi à m’appeler par mon prénom. S’il vous plaît, faites-en autant ! demandé-je en souriant.

Au lieu de me répondre, il me pose une question déroutante :

– Attendiez-vous quelqu’un, mademoiselle ?

– Je… Heu… Non, personne. Pourquoi ? demandé-je plus apeurée que je ne le voudrais.

– Un homme vient de passer. Il est parti quand il m’a vu.

– Comment était-il ? demande Peter avant que j’aie le temps de dire quoi que ce soit.

– Assez grand, un pardessus militaire. Un vétéran, peut-être un sans-abri… Trop vieux pour être un étudiant, mais on ne sait jamais.

– Nous l’avons vu, nous aussi. Il s’en est pris à mademoiselle Eleanor.

Peter et Steven me regardent. Ils n’attendent que mon accord pour agir. Mais l’homme ne s’en est pas vraiment « pris à moi ».

– Attendez, messieurs ! m’exclamé-je en levant les mains, comme pour les calmer. Il m’a seulement bousculée.

– Après avoir voulu entrer chez vous, rectifie Steven.

Peter hoche la tête.

– Il vous a fait peur, Eleanor. Je l’ai lu sur votre visage. J’ai l’habitude. Il n’y a rien de honteux à l’avouer, au contraire. C’est important.

– D’accord, mais… vous êtes là, non ? rétorqué-je en souriant bravement. Il ne peut rien m’arriver…

– Je préférerais qu’une patrouille vienne faire le tour du quartier, rétorque Peter. Ça l’éloignerait pour de bon.

Un silence gêné s’installe. Je sens que je vais devoir les convaincre. Je les regarde droit dans les yeux et me lance :

– La vérité, c’est que cet homme ne m’a rien fait. S’il est vraiment SDF, il n’a pas besoin d’avoir la police sur le dos pour une simple bousculade. Qui sait ce qu’il a déjà vécu ? Inutile de lui faire des ennuis.

– Il a vraiment eu un comportement louche, insiste Peter. Nos ordres sont de vous protéger. Je suis sûr que monsieur Tobias…

– Eh bien, demandez-le-lui ! rétorqué-je, agacée. Si vous pouviez aussi lui dire de m’appeler, ce serait parfait !

Je me sens honteuse tout à coup. Inutile d’être aussi agressive, ils ne font que leur travail !

– Excusez-moi, je me suis emportée… balbutié-je.

– Ce n’est rien, me rassure Peter en me souriant gentiment.

Mais les deux hommes échangent un regard en coin. Ils doivent penser que je suis inconsciente. Je ne le leur reproche pas : c’est ma nature de faire confiance aux gens, de chercher le positif en toute chose.

Pour détourner leur attention, je me mets à chercher mes clés dans mon sac : je ne vais pas rester sur le pas de ma porte indéfiniment ! Évidemment, ce n’est pas aussi simple : mes clés et moi nous livrons une bataille sans fin depuis que j’ai mon studio. Elles disparaissent toujours au moment où j’en ai besoin. Elles peuvent même rester introuvables toute une journée, en particulier quand je suis en retard en cours. Je suis souvent partie à l’université sans verrouiller ma porte… faute de clés !

Le soir où il est venu me chercher pour m’emmener à l’Opéra, Tobias s’est étonné de pouvoir entrer chez moi sans que je lui ouvre. S’il savait ! Dans les films, la frêle jeune femme met toujours la chaîne de sécurité… que le méchant explose d’un simple coup de pied. Pas chez moi !

Impossible de mettre la main sur mon trousseau. Les grandes manœuvres s’imposent.

– Écartez-vous un peu, Steven, s’il vous plaît, dis-je en retournant le contenu de mon sac sur le palier. Vous n’avez qu’à finir les beignets tous les deux ! leur lancé-je en indiquant la boîte que j’ai posée devant ma porte. C’est pour vous !

– Merci, répondent-ils d’une même voix.

Peter n’hésite pas à se servir : il en est à son troisième ! Il est rapidement imité par Steven qui en engloutit deux coup sur coup. Ils sont tous les deux barbouillés de sucre glace et Steven a du glaçage bleu sur la bouche. J’éclate de rire.

– C’est promis, je demanderai à Tobias de mieux nourrir ses équipes ! dis-je en triant mes carnets, ma tablette, mon porte-monnaie et mes crayons pour débusquer mes précieuses clés.

Ils rient à leur tour.

– Enfin ! m’exclamé-je en brandissant fièrement mon porte-clés. Voulez-vous entrer boire une tisane ? Vous devez avoir soif avec tout ce sucre.

J’ouvre ma porte, persuadée qu’ils vont me suivre. Pourtant, ils restent de part et d’autre de l’embrasure, sans bouger. Je regarde autour de moi. Pourquoi se sont-ils remis au garde à vous ?

– Impossible, Eleanor. Nous devons rester ici pour monter la garde.

– Vous êtes sûrs ? demandé-je déçue.

Ils hochent la tête. Dire que j’avais presque réussi à les humaniser un peu ! Dommage ! Je n’aurai qu’à réessayer plus tard. Ce premier essai « beignets » est assez encourageant.

Une fois chez moi, je mets de l’eau à bouillir pour me faire une tisane. Il n’y a plus de beignets, mais ce n’est pas grave : je n’ai plus vraiment faim. La rencontre avec ce drôle de type m’a coupé l’appétit.

Seule entre mes quatre murs, il est plus facile d’admettre que j’ai vraiment eu peur. Ses yeux fiévreux et un peu fous étaient vraiment effrayants. Et cette idée qu’il allait sortir une arme… Où suis-je allée chercher ça ? Je me sens oppressée. Ce qui me perturbe le plus, c’est la certitude que cet homme n’est pas un inconnu. Mais quand l’ai-je rencontré ? Que me voulait-il tout à l’heure ?

Un SMS interrompt mes réflexions :

[Votre contrat a été déposé dans votre boîte à lettres. Margaret Bridge]

Un message de la directrice du marketing en personne !

La classe !

Mon moral remonte en flèche : je me sens particulièrement fière de moi. C’est un peu ridicule de s’enthousiasmer ainsi pour un simple SMS, je le sais. Pourtant, je ne boude pas mon plaisir : il me ramène à ce rendez-vous si positif. J’avais besoin de cela.

Je sors comme une fusée de mon appartement, mais suis immédiatement stoppée dans mon élan :

– Eleanor, où allez-vous ?

– Juste là ! réponds-je en pointant le mur de boîtes à lettres dans le hall principal.

– Je vous accompagne, décide Peter.

– À deux mètres ? m’exclamé-je.

Peter m’emboîte le pas. Je m’empare de la grande enveloppe sur laquelle est indiquée en gros « Parfums Kent » et en découvre plusieurs en dessous.

Tiens, du courrier !

Depuis combien de temps n’ai-je pas ouvert ma boîte aux lettres ? Je hausse les épaules : peu importe !

En refermant ma porte, je lance, en riant :

– Il ne m’est rien arrivé ! Merci, messieurs !

– Bonne soirée, Eleanor, répond gentiment Peter.

– À demain !

Je serre la grande enveloppe contre moi en refermant la porte. La bouilloire siffle. Je pose mon courrier sur une chaise, mais refuse de lâcher l’enveloppe. Une tasse fumante à la main, je commence à déchiffrer les quatre feuillets auxquels, j’avoue, je ne comprends pas grand-chose.

Je devrais peut-être tenter une nouvelle fois d’appeler Tobias. Qui mieux que le dirigeant des Parfums Kent pour m’aider à déchiffrer un de leurs contrats ? Je compose son numéro, en essayant de me convaincre que je l’appelle pour une raison professionnelle, et non pour avoir de ses nouvelles.

Il va répondre, c’est sûr…

Mais non. Tobias n’est pas plus joignable que les autres fois. Je reste dépitée, le téléphone à la main. Que peut-il bien faire en ce moment ? Mon cœur se serre. Et si, finalement, Tobias me prenait vraiment pour une pique-assiette ? Qui sait ce que son oncle lui a mis dans la tête ? Peut-être me croit-il vraiment intéressée par son argent ?

Je tâche de me concentrer à nouveau sur le contrat, cherchant d’éventuelles « petites lignes » qui me seraient défavorables… avant d’admettre que, même s’il y en avait, je serais bien incapable de les identifier ! Je repose le contrat sur la chaise avec le reste du courrier en attente.

Mon téléphone vibre. Mon cœur manque un battement : Tobias enfin ? Toujours pas. Le nom de Matt apparaît sur l’écran. Je masque ma déception et décroche.

– Salut, Matt !

– Eleanor, est-ce que tu vas bien ? demande mon ami d’une voix angoissée.

– Bien sûr, pourquoi ?

Cette manie d’imaginer tout le temps que je ne vais pas bien !

– Audrey m’a dit qu’une voiture t’avait foncé dessus !

– Ah oui, ça ! rétorqué-je. C’était hier !

– Pourquoi ? Il s’est passé quelque chose aujourd’hui ? demande Matt désorienté par ma réaction.

– Mais non, voyons !

– Parfait, marmonne-t-il. Ton prince charmant est avec toi ?

– Tobias ? Non…

Pourquoi me parle-t-il de lui ? J’ai bien vu qu’il ne l’appréciait guère, quand ils se sont rencontrés « officiellement » hier matin : Audrey, Matt, Tobias et moi avons partagé un petit déjeuner ici même. Tobias nous avait apporté des pâtisseries. Alors que la conversation était amicale, Matt avait passé son temps à provoquer Tobias, sans succès. Ce dernier avait conservé son calme et gardé le sourire devant les tentatives puériles de déstabilisation auxquelles se livrait Matt.

– Quoi ? s’écrie Matt. Laisse-moi voir si j’ai bien tout saisi, me lance-t-il froidement : tu manques de te faire écraser par une voiture folle alors que tu es avec lui et il ne prend même pas la peine de rester à tes côtés ? Quel minable, ce type !

– Je t’interdis de parler de Tobias comme ça ! Pour qui tu te prends ?

– Pour ton ami ! rétorque Matt avec aigreur.

J’ai beau avoir le réflexe de défendre Tobias, j’ai l’impression de recevoir un coup à l’estomac : il a raison ! Pourquoi Tobias n’est-il pas avec moi ? Je poursuis malgré tout :

– Il travaille, figure-toi ! Mais tu es sans doute trop occupé à graffer dans des lieux interdits pour savoir ce que c’est ?

– C’est un coup bas ! lâche Matt, dégoûté.

J’aurais mieux fait de me taire…

– Pardon, Matt, m’exclamé-je. Je suis vraiment désolée. Je suis à cran depuis l’incident avec la voiture et les gardes du corps…

– J’ai compris, marmonne Matt. Je te laisse avec tes nouveaux copains. Salut.

Il raccroche avant que j’aie eu le temps de m’expliquer. Mais qu’aurais-je bien pu dire ? Je me sens terriblement seule, bourrée de remords et de doutes. Ça ne me ressemble pas de me comporter si mal avec mes amis. Que m’arrive-t-il ?

Chaque fois que mes idées ne sont pas claires, j’ai le même réflexe : je prends un bloc et un crayon et je dessine. Sans idée préconçue, je laisse l’inspiration venir et j’observe le résultat. Depuis ma rencontre avec Tobias, son visage est souvent apparu sous ma mine.

Je pose le contrat et ma tasse, attrape mon matériel et m’installe le plus confortablement possible sur mon lit. Petit à petit, un visage prend forme. À mi-parcours, je souris : quelle expression de Tobias vais-je voir se dévoiler cette fois-ci ?

Pourtant, à ma grande surprise, l’homme du dessin n’est pas Tobias. Sans même m’en rendre compte, je viens de dessiner le visage de celui qui m’a bousculée dans la rue. Frappée de stupeur, je ne peux détacher le regard de mon carnet. Les yeux fous de l’homme me fixent. Mes mains commencent à trembler. Dans un geste impulsif, j’arrache la feuille et la jette à travers le studio.

Je me replie en boule et me réfugie sous ma couette. Le tremblement s’étend à l’ensemble de mon corps et ne se calme qu’après plusieurs minutes. Je suis aussi terrifiée qu’après mon cauchemar, la semaine dernière.

Le téléphone de Tobias sonne dans le vide. Encore une fois.

14. Une confiance aveugle

Quand j’ouvre les yeux au matin, je reste un instant désorientée : ma nuit a été agitée par des rêves incompréhensibles et angoissants. Mon thérapeute aurait de quoi écrire un livre si je lui racontais les rêves que je fais depuis quelques semaines.

Je dois prendre mon service dans deux heures au restaurant. Pas question de traîner au lit ! J’enchaîne deux thés forts et une longue douche chaude pour parvenir à me remettre les idées en place.

Une heure plus tard, habillée, légèrement maquillée, je suis prête à affronter la journée. Pourtant, j’ai une dernière chose à faire avant de partir.

Le téléphone sonne dans le vide lors de mes trois premiers appels. Pourtant, j’insiste. Tobias décroche à ma cinquième tentative.

– Tobias Kent.

Sa voix est claire, mais tendue. Attendait-il que je me lasse ? A-t-il fini par décrocher en constatant que j’insistais ? Je réfléchis à toute vitesse : oui, mon numéro s’affiche quand j’appelle. Donc, Tobias savait que c’était moi.

– Pourquoi n’as-tu pas décroché ? demandé-je de but en blanc.

– Bonjour Eleanor, dit Tobias calmement.

– Oui, bien sûr, bonjour Tobias. Comment vas-tu ? réponds-je soudainement nerveuse.

– Bien, je te remercie.

Pas de « Et toi ? » ni de « T’es-tu remise du fait qu’une voiture a failli te tuer, il y a deux jours ? » Un silence s’installe. Pour meubler la conversation autant que pour avoir une réponse, je répète ma question :

– Pourquoi n’as-tu pas décroché ? J’ai appelé cinq fois.

– Je viens tout juste de sortir de réunion, rétorque-t-il. D’ailleurs, j’en ai une autre qui commence dans cinq minutes. Si tu n’as rien d’autre à me dire…

J’ai des tas de choses à lui dire, au contraire ! Une foule de questions à lui poser aussi. Elles se bousculent dans ma tête. Pourquoi ne m’a-t-il pas rappelée depuis l’agression ? Pourquoi était-il si froid au salon de thé ? Cela a-t-il un rapport avec la présence d’Henry ? Ai-je gaffé sans m’en rendre compte ? L’ai-je mis mal à l’aise ? Lui a-t-on parlé de mon rendez-vous au département Marketing ? Est-ce à cause de cela qu’il est distant ? Peter et Steven lui font-ils des rapports réguliers ? Pourquoi juge-t-il nécessaire de me protéger ainsi, s’il ne tient pas à moi ? Et surtout : son oncle a-t-il fini par le convaincre que je n’étais qu’un parasite ?

Mais Tobias est sur le point de raccrocher. Il faut que je résume ma pensée en une question :

– Quand est-ce qu’on se voit ?

Je lui ferai part de mes doutes et de mes interrogations face à face. Si je pose toutes les questions qui me viennent, nous serons encore en ligne demain matin.

– Je ne sais pas, Eleanor… J’ai beaucoup de travail en ce moment.

C’est trop facile : j’ai besoin de réponses. Je suis à la fois triste et déçue. Quelque chose a changé dans l’attitude de Tobias. Je le vois bien ! Peut-être n’a-t-il plus envie de me voir ? Je pourrais l’admettre. Ce serait dur, mais je finirais bien par passer à autre chose. Enfin… peut-être. Mais j’ai besoin qu’il me le dise. Je veux l’entendre de sa bouche. Même si je préférerais vraiment entendre autre chose…

– N’avais-tu rien à faire ces dix derniers jours ?

– Bien sûr que si, rétorque-t-il.

– Pourtant, tu as trouvé le temps de dîner avec moi et même de m’inviter à l’Opéra.

– Tu veux retourner voir un ballet ? demande Tobias avec un soupçon d’amusement dans la voix.

– Pourquoi pas… Mais je voudrais surtout que nous prenions le temps de nous parler.

– Je suis très occupé.

– Je le sais, Tobias. Je ne te demande que quelques minutes.

Je fais de mon mieux pour ne pas paraître suppliante. Une grande tristesse m’envahit, à mesure que je sens Tobias s’éloigner de moi. Une boule se forme dans ma gorge. Sa réponse tarde à venir.

– Je te rejoindrai à la fin de ton service, convient finalement Tobias froidement.

Mon cœur bat fort dans ma poitrine. Un sourire se dessine malgré moi sur mes lèvres : ce n’est qu’une demi-victoire, mais Tobias accepte de me voir !

– Merci, dis-je plus émue que je ne le voudrais.

– Je t’en prie. Il faut que je te laisse, maintenant, Eleanor. À tout à l’heure.

Tobias raccroche doucement, me laissant avec sa voix au creux de mon oreille. Dans quelques heures, il sera face à moi. Je sentirai son parfum. Et il m’expliquera sans doute pourquoi il ne veut plus me voir.

C’est curieux, depuis le décès de mes parents, je me suis habituée à l’idée de vivre sans pouvoir tout comprendre. Quand j’avais 8 ans, j’ai oublié la journée de leur mort. Je ne saurai sans doute jamais ce qui s’est passé ce jour-là. Les nombreuses thérapies que j’ai suivies m’ont appris à vivre avec cette vérité, sans me focaliser sur ce que j’ignore. Cependant, l’idée de perdre Tobias sans savoir pourquoi m’est intolérable. J’ai besoin qu’il m’explique. De plaider ma cause aussi : tout ceci n’est peut-être qu’un malentendu. Je ne peux me résoudre à mettre les souvenirs de nos moments inoubliables dans une boîte, sans chercher à le retenir.

Pour l’instant, il est plus que temps de partir, si je ne veux pas être en retard au restaurant. En remplissant mon sac à main, je trouve le contrat des Parfums Kent dans mes papiers. Certes, les termes juridiques ne me sont pas familiers, mais après une énième relecture, je ne trouve rien à redire. Je le signe donc et le fourre dans mon sac. Je ne sais pas encore quand, mais il faudra que je trouve un moment pour aller le porter au département Marketing.

En sortant de chez moi, je salue Steven et Peter. Ce dernier m’emboîte le pas.

– Où allons-nous, Eleanor ?

– Au restaurant.

– Je vous suis.

Je suis presque heureuse qu’ils soient encore là. Tobias me manque tellement ! La simple idée que je pourrais ne plus jamais le revoir m’est insupportable. Mais Peter et Steven sont toujours là. Ils sont le seul lien qui me raccroche à lui.

Mon service semble passer étrangement lentement. Je fais de mon mieux pour me concentrer sur mon travail, mais je n’y suis pas. Heureusement, j’arrive à contrôler ma maladresse. Ni chute, ni plat renversé aujourd’hui. Cependant, mes fréquents coups d’œil à l’horloge murale n’échappent pas à Pat.

– Tu attends Tobias Kent ? me demande-t-il alors que je rapporte une pile d’assiettes sales à la cuisine.

Je sursaute, mais Pat s’empare de mon fardeau avant qu’il ne se fracasse au sol.

– Eh bien, si la simple évocation de son nom te met dans un tel état, tu devrais apprendre à relativiser !

– Tu as sans doute raison, rétorqué-je tristement.

– Quelque chose ne va pas ? demande Pat, soudainement inquiet devant ma petite mine.

– Tout va bien, je t’assure. Tu as vu juste : Tobias vient me chercher tout à l’heure.

– Vous déjeunez ici ? s’enquiert Pat.

– Je ne sais pas.

– Vous êtes mes invités.

– Pat, non ! m’exclamé-je. C’est gentil, mais… Tobias et moi… il faut qu’on parle.

– Ça ne vous empêche pas de manger, non ? Je vais vous dresser une table dans un coin du restaurant. Vous pourrez y rester aussi longtemps que vous le voudrez.

– Merci beaucoup, c’est adorable, lui renvoyé-je avec gratitude.

– Mais je suis adorable ! rétorque-t-il sur le ton de l’évidence. Va t’occuper des clients, maintenant !

Mon sourire retrouvé, je file en salle. Il est presque l’heure de ma fin de service. Malgré moi, je guette l’arrivée de Tobias. Il est là à l’heure juste, comme à son habitude.

– Je vais installer monsieur Kent, Eleanor, me dit Pat. Tu peux aller te changer. Monsieur Kent, vous prendrez le menu ou vous souhaitez commander à la carte ?

Tobias semble un peu surpris par cet accueil très « directif », mais il accepte de bonne grâce la carte que lui tend Pat. Quelques minutes plus tard, nous sommes installés face à face.

Il est vêtu de son habituel costume noir, toujours impeccable. Ses yeux gris anthracite scrutent la salle. Ses mains sont là, à quelques centimètres de moi. Il est toujours aussi sexy et magnétique. Je meurs d’envie de le toucher, de le sentir. Le voir si près de moi après l’avoir tant espéré me rend timide. J’ai peur que ce ne soit qu’un rêve.

Pour la première fois, je suis à court de mots. J’ai pourtant l’énervante habitude de parler à tort et à travers, mais aujourd’hui, je préfère me taire. Je regarde la rue un instant. Le flot incessant des voitures sur l’avenue m’inspire une remarque :

– Ici, au moins, on ne risque pas de se faire rouler dessus !

J’ai pris ma voix la plus enjouée, mais rien n’y fait : Tobias ne desserre pas les dents.

Ce déjeuner va être long…

Il finit par prendre la parole :

– Tu voulais me voir. Je suis là.

Son ton est calme, posé… et glacial. J’ai du mal à soutenir son regard. Pourtant, il faut bien que je me lance :

– Que se passe-t-il, Tobias ?

– Hum, rien, voyons ! J’ai beaucoup de travail et je ne peux pas passer mon temps à l’Opéra, voilà tout.

Son regard passe d’une table à une autre avant de retourner dans la rue. Il hésite, ne parvient pas à se poser.

Je reçois sa réplique comme une gifle, mais au lieu de m’abattre, cela me donne envie de réagir :

– Je te croyais plus courageux, dis-je en regardant distraitement par la fenêtre.

Il se redresse. Sur la table, sa main serre sa serviette.

Touché !

J’ai bien fait de prendre sur moi et de feindre l’indifférence, même si c’est vraiment très dur.

– Je pensais également que nous avions décidé d’être honnêtes l’un envers l’autre, dis-je.

– Je ne t’ai jamais menti, Eleanor. Cette « madame Kent » que tu as prise pour mon épouse, je t’ai expliqué qu’il s’agissait de ma mère.

Une méprise de ma part. J’ignorais que lorsqu’il travaillait, les appels sur le portable de Tobias étaient basculés sur un standard. Ce soir-là, une secrétaire m’a informée que monsieur Kent était avec madame Kent. J’ai supposé, à tort, que Tobias était marié. Mais c’est loin déjà ! Avant Aspen, avant la voiture… avant le salon de thé.

– Tu sais très bien que je ne parle pas de ça, rétorqué-je en tâchant de maîtriser ma voix.

Je sens la colère monter petit à petit. Je n’aime pas les non-dits.

– De quoi parles-tu alors ? Sois plus précise, s’il te plaît, lance-t-il sur un ton condescendant.

Il se moque de moi ?

– De ton attitude depuis le salon de thé, lâché-je enfin, plus fort que je ne l’aurais voulu.

– Si ce sont les gardes du corps qui te dérangent, sache que j’ai mis ce dispositif en place uniquement pour te protéger, rétorque-t-il froidement.

– Je ne parle pas non plus des gardes du corps, m’exclamé-je de plus en plus irritée. Je parle de ton changement d’attitude ! Du fait que tu m’ignores, que tu ne m’appelles plus. Bref, du fait que tu me rejettes, sans avoir le courage de me dire pourquoi !

Je reprends mon souffle. Tobias me regarde en haussant un sourcil réprobateur. Il va répliquer, mais je ne lui en laisse pas le temps :

– Tu suis aveuglément son avis, c’est ahurissant ! Il t’a dit quoi ? que j’en avais après ta fortune ? que j’étais un parasite ?

Je fixe Tobias en reprenant mon souffle. Il ne répond pas tout de suite.

– Tu as fini ? demande Tobias sans répondre à mes questions.

– Non, rétorqué-je. Une dernière question, à laquelle j’aimerais que tu répondes franchement, s’il te plaît : pourquoi ne me fais-tu pas confiance, Tobias ?

Je suis presque au bord des larmes, mais je ne veux pas qu’il s’en aperçoive. Je veux qu’il m’explique.

– Tu ne peux pas comparer notre relation à celle que j’ai avec mon oncle, Eleanor. Nous nous connaissons depuis seulement quelques jours…

– Combien de temps te faut-il pour penser par toi-même ? Tu n’as plus 12 ans !

Ses mâchoires se serrent. Tout son beau visage se crispe. Je suis tellement triste de la tournure que prend ce déjeuner ! Même si, au fond, je pensais bien qu’il signerait la fin de notre histoire, je n’imaginais pas que ce serait si dur.

J’aimerais tant retrouver la confiance que je lisais dans ses yeux quand nous avons pris l’avion ! J’ai appris beaucoup sur Tobias durant ce court voyage. Il m’a parlé de son enfance, de sa mère, d’Henry aussi… Je comprends l’importance du lien qui les unit tous les deux, mais pourquoi Tobias ferme-t-il son cœur à toute autre personne ?

– Il a beaucoup de défauts, j’en conviens, mais il n’est pas malveillant. Je suis navré que tu penses le contraire.

– J’ai des raisons pour cela ! lancé-je sans savoir si je dois aller plus loin.

– Parce qu’il t’a semblé froid ? Il est comme ça avec les étrangers. Ce n’est pas une raison pour te montrer si… susceptible.

Tobias défendra sa famille bec et ongles. Je le comprends. Pourtant, je ne peux pas le laisser croire que je fais une crise juste pour me rendre intéressante. Je veux qu’il sache que je suis blessée, à plus d’un titre : d’abord Tobias ne m’adresse presque plus la parole, ensuite son oncle insinue que je suis une opportuniste aux mœurs douteuses…

Ça fait beaucoup !

– Parce qu’il a insinué que je t’avais séduit uniquement pour remporter un contrat !

– Pardon ?

Je lui raconte brièvement mon tête-à-tête avec son oncle dans les locaux des Parfums Kent. Tobias se décompose à mesure que je lui relate les propos d’Henry. Quand j’ai terminé, il secoue la tête.

– Eleanor, je suis désolé, dit-il en me regardant dans les yeux pour la première fois depuis le début du repas. Il n’aurait jamais dû agir ainsi. Il est allé trop loin.

Il a l’air sincère. Il poursuit :

– Mon oncle est parfois un peu… parano.

– Un peu ? m’exclamé-je trop vite.

J’aurais sans doute dû me taire. Tobias venait tout juste de changer d’attitude…

J’espère qu’il ne va pas se braquer à nouveau !

– Beaucoup, admet Tobias en esquissant un sourire. Lui non plus n’accorde pas sa confiance facilement. C’est encore pire lorsqu’il s’agit de moi.

– Est-ce à cause de lui que tu te montres si froid depuis deux jours ? demandé-je, maintenant que le dialogue semble à nouveau possible.

– D’une certaine manière, c’est possible, avoue Tobias. Je ne suis pas habitué à m’investir dans une relation, Eleanor. C’est nouveau pour moi.

Tobias lève les yeux vers moi. Son regard plonge dans le mien. Je sens qu’il revient vers moi. Dans ma tête, le tumulte s’apaise. Une petite voix subsiste : n’est-ce pas un peu trop simple ? Il suffisait d’une discussion pour que tout redevienne comme avant ? Peu importe : le Tobias que j’ai connu est de nouveau là !

– Je me suis peut-être laissé influencer, admet Tobias. Mais toi aussi, tu es parfois sous influence !

Ah bon ?

– De quoi parles-tu ? demandé-je, intriguée. J’essaie toujours de faire mes choix par moi-même…

– Mais Matt est très présent dans ta vie, n’est-ce pas ?

Matt ? Qu’est-ce qu’il vient faire dans cette discussion ?

– C’est un ami… balbutié-je, prise de court. Pourquoi me parles-tu de lui ?

– Je n’aime pas l’influence qu’il a sur toi, justement.

Quelle influence ? Et comment peut-il me reprocher l’influence que mes amis ont sur moi, alors que lui refuse de me voir ? Ou alors… Allons-nous tout doucement vers une sorte de… réconciliation ?

– Alors tu ne me fuis plus ? m’exclamé-je, ravie.

– Je ne te fuis pas, voyons. Ça n’a pas de rapport… répond Tobias, déconcerté par ma réaction.

– Bien sûr que si. Soit tu me fuis et « l’influence » de Matt dans ma vie t’importe peu, soit elle t’importe, et donc… tu es jaloux !

Il me regarde, interloqué. Je poursuis, taquine :

– Choisis ! lancé-je, avec un immense sourire.

Tobias me regarde tout d’abord sans rien dire.

Suis-je allée trop loin ?

Petit à petit, un sourire éclaire son visage. Il prend ma main dans la sienne. Mon cœur bat très fort tout à coup. Il y a une telle tendresse dans ses yeux !

Ça y est ! Je le reconnais enfin ! Mon Tobias !

Une joie immense s’empare de moi. J’ai envie de crier, de pleurer, de chanter… Comme il m’a manqué ces derniers jours ! Sa main sur la mienne me fait frissonner. Je le dévore des yeux, comme pour rattraper le temps que nous n’avons pas passé ensemble. Je respire son parfum, avec l’impression de recharger une réserve invisible dont mon âme a terriblement besoin depuis que Tobias et moi nous connaissons.

Notre relation est bien plus qu’une rencontre magique, ou une somme de moments d’exception. Même si, pour me préparer au pire, je me suis dit que j’arriverais à vivre sans lui, je comprends en le regardant que ce ne serait pas si facile… Ce serait même très douloureux.

Cette simple pensée me vrille le cœur. Je secoue la tête malgré moi.

– Quelque chose ne va pas ? me demande Tobias, son irrésistible sourire à nouveau sur ses lèvres.

– Tout va mieux maintenant, lui lancé-je en l’embrassant doucement par-dessus la table.

Il me rend mon baiser tendrement. Je pourrais passer des heures ainsi, même si la position est inconfortable. Mes lèvres ne quittent les siennes qu’à regret.

Retrouver Tobias me fait un bien fou, mais une petite voix intérieure ne peut s’empêcher de se manifester au fond de ma tête : renouer le contact a été étrangement facile, non ? Comme s’il était finalement soulagé de revenir vers moi…

Je reporte mes interrogations à plus tard et contemple mon assiette.

– Le déjeuner est froid, remarqué-je. Je vais demander à Pat de réchauffer les assiettes.

– Laisse, me répond Tobias. Tu as faim, toi ? dit-il en me regardant dans les yeux.

– Non…

– J’aimerais rebondir sur ce que tu m’as dit tout à l’heure, enchaîne Tobias. Tu avais raison.

– À quel sujet ? demandé-je sans comprendre.

– Nous ne devons plus avoir de secret l’un pour l’autre. À l’avenir, nous devrons nous sentir libres de tout nous dire, proclame-t-il solennellement en levant son verre d’eau pétillante.

Je souris et manque de pouffer de rire devant un tel cérémonial. Il est tellement guindé parfois ! Mais tout à coup, Tobias m’adresse un clin d’œil.

Ses yeux pétillent. Comme il est beau !

Je lève mon verre à mon tour en souriant :

– Une franchise totale et une confiance aveugle, dis-je en le regardant intensément.

Nos verres tintent au moment où Pat arrive à notre table :

– Vous n’avez presque rien mangé, s’alarme-t-il. Ce n’était pas bon ?

– Bien sûr que si, ne vous inquiétez pas, le rassure Tobias. Je prendrais bien un de vos délicieux tiramisus avec un café.

– Avec plaisir ! s’exclame Pat, ravi par le compliment. Je t’en mets un aussi, Eleanor ?

– Je veux bien, merci, Pat.

Il s’éloigne sans que Tobias ait lâché ma main. Je suis aux anges.

– Eleanor ?

– Oui ?

Il est redevenu sérieux et a retiré sa main.

– Puisque nous nous sommes promis de tout nous dire, je pense que vous êtes partis du mauvais pied avec Henry.

– Je n’ai rien fait…

– Bien sûr que non. J’en suis tout à fait conscient. Mais je suis sûr qu’Henry t’appréciera dès lors qu’il te connaîtra mieux.

– Si tu le dis… marmonné-je, peu convaincue.

– J’aimerais organiser un dîner avec Henry et Amaury. Tu verras, il est très différent quand il est en famille. Et… il est important pour moi.

Je ne suis pas ravie. Mais puisque cela compte pour Tobias… De plus, Amaury s’est montré charmant avec moi, au contraire de son compagnon.

Ça ne sera sans doute pas si terrible…

– Pourquoi pas ? C’est une excellente idée, réponds-je avec un sourire. Quand veux-tu l’organiser ?

– Ce soir, par exemple ? Cela te conviendrait ? Il faut que je retourne travailler, mais je verrai forcément Henry au bureau. Amaury est là pour l’instant, mais je sais qu’il doit repartir en tournée très prochainement.

– C’est d’accord, réponds-je avec un sourire un peu forcé. Et toi, accepterais-tu de déjeuner avec Matt et moi, un jour ?

– Je ne vois pas pourquoi, rétorque Tobias en se refermant comme une huître.

– Tu es vraiment jaloux de lui, n’est-ce pas ? demandé-je en lui caressant la joue.

– Eh bien… oui, répond-il avec un léger sourire. Je suis désolé, Eleanor, mais c’est comme ça.

– J’apprendrai à connaître ton oncle, Tobias, c’est promis, dis-je. Cependant, j’aimerais beaucoup que tu apprennes à connaître Matt. Il fait partie de ma vie. C’est le frère de ma meilleure amie et un ami lui aussi. C’est important pour moi que vous vous entendiez bien.

Tobias ne répond pas tout de suite. Puis, sans me quitter des yeux, il reprend la parole :

– Je comprends. C’est d’accord. Je… je vais essayer.

Il fait un gros effort, je le vois bien.

Je me lève, contourne la table et l’embrasse. Je me blottis dans ses bras. Comme c’est bon d’être à nouveau contre lui ! Je laisse son parfum m’enivrer quelques instants.

Enfin seule avec lui…

– Excusez-moi… lance une voix derrière nous.

C’est Pat.

– Eleanor, je sais que je t’ai dit de prendre tout votre temps, mais il faudrait que je ferme… Je suis désolé.

Sa mine toute triste nous fait rire.

– Ne vous excusez pas, dit Tobias. C’était très gentil de nous avoir réservé la salle. Merci beaucoup.

– Oui, merci. Ne t’inquiète pas, nous partions.

Nous sortons, observés de loin par Peter. Il fait un rapide signe de la main à Tobias, qui hoche la tête pour le saluer.

Une fois sur le trottoir, privés de la bulle protectrice du restaurant, Tobias et moi semblons un peu perdus, comme deux ados dont on aurait fermé la cafétéria préférée. Nous nous regardons, puis éclatons de rire :

– Et maintenant ? demandé-je. Où allons-nous ?

Chez moi ?

– Je serais ravi que tu m’accompagnes au bureau, propose Tobias. En fait… ça me ferait même très plaisir, dit-il en posant sur moi un regard de braise.

J’en rosis de joie.

– Je te suis, décrété-je. J’ai un contrat à déposer, il faut donc que je me rende « au bureau » moi aussi ! dis-je en imitant des guillemets avec mes doigts.

***

Il est presque 17 h 30 . Mon service s’est terminé tard et nous avons parlé plus longtemps que je ne l’aurais cru. Autour de nous, les gens rentrent chez eux. Dans la tour des Parfums Kent, il n’y a presque plus personne.

– Les gens commencent tôt, en général. À cette heure-ci, les bureaux sont désertés.

Nous nous rendons tout d’abord au vingt-quatrième étage. Il n’y a plus un chat dans l’open space du département Marketing.

– Margaret a pris son vendredi, m’informe Tobias.

– Tu connais le planning de tous tes employés ? demandé-je surprise.

– Seulement de ceux que je dois presque forcer à prendre des congés. Margaret est une personne ultracompétente, mais c’est aussi une accro du travail, à qui il faut parfois faire lâcher prise.

Cette preuve d’égard de la part de Tobias me touche. Ses employés le trouvent rigide, mais c’est sans doute seulement une image qu’il se donne…

– Tu peux poser ton contrat dans cette boîte aux lettres, me dit Tobias.

Je dépose le précieux papier en tremblant un peu. Je suis très fière de moi. Le premier acte important de ma carrière professionnelle ! Je suis très émue. Sans rien dire, Tobias m’embrasse sur le front.

Nous reprenons ensuite l’ascenseur pour le dernier étage, là où se trouve le bureau de Tobias. Les portes s’ouvrent sur un ensemble de salles cloisonnées par des portes vitrées.

– Au début, tout cet espace m’était réservé… dit-il en me montrant des pièces vitrées immenses, qui ressemblent beaucoup à la salle dans laquelle j’ai passé mon entretien. Finalement, poursuit-il, j’ai décidé de réaménager les lieux en un « espace détente » pour l’ensemble des employés. Il n’y avait pas de raisons que je sois le seul à profiter de la vue, s’exclame-t-il devant un somptueux panorama sur l’Hudson.

– C’est superbe ! murmuré-je, impressionnée.

– Et très reposant, aussi. C’est agréable de venir faire une pause ici.

– Tout le monde peut venir ? demandé-je en pensant à Matt pour qui Tobias reste l’emblème du patron écrasant ses sous-fifres.

– Absolument, confirme-t-il. J’ai fait installer des distributeurs de boissons, une télévision et même un baby-foot ! Je tiens vraiment à ce que les gens soient contents de travailler ici.

J’ai déjà entendu parler de ce genre d’initiatives pour motiver les salariés, mais je ne m’étais encore jamais sentie concernée. Tobias en parle avec fierté. Ma première impression, quand il a évoqué les jours de congé de sa directrice du marketing, était donc la bonne : Tobias a vraiment à cœur de veiller au bien-être de ses employés.

– Et ton bureau, où est-il ? À côté du baby-foot ? demandé-je en riant.

– Presque ! rétorque-t-il. Mais j’ai préféré me tenir à l’écart… lance-t-il soudain très sérieusement. Pour ne pas déranger les joueurs.

Nous éclatons de rire tous les deux.

Comme c’est bon de rire ensemble !

– Tu m’as manqué, dis-je après avoir repris mon souffle.

– Tu m’as manqué aussi, Eleanor, répond-il avec douceur. Plus que tu ne l’imagines…

– Pourquoi ne pas m’avoir appelée ? demandé-je en le regardant dans les yeux.

– Je l’ignore, dit-il en me prenant le menton. Mais c’est une erreur que j’éviterai de commettre à l’avenir.

Il m’embrasse tendrement, mais semble grave tout à coup.

Je me demande de quoi il parle exactement. J’ai l’impression qu’il ne m’a pas tout dit, que quelque chose m’échappe. Mais ce n’est pas grave. Je profite de notre baiser… qui se prolonge. Je finis par regarder Tobias dans les yeux. Une petite flamme brille d’un éclat que je commence à connaître : le désir nous consume tous les deux.

– Si tu me montrais ton bureau ? demandé-je, sans le quitter du regard.

Tobias me précède jusqu’à une pièce immense avec une vue panoramique sur le fleuve. Sans en avoir jamais vu, j’aurais deviné qu’il s’agissait du bureau d’un grand dirigeant. L’espace de travail pourrait contenir au moins quatre ordinateurs. Le portable dernier cri posé dessus semble minuscule. Tout un mur est recouvert de livres sur les parfums et leur histoire. Il y a également une grande table et plusieurs chaises, pour les réunions confidentielles, j’imagine. En face de la bibliothèque se trouve un canapé de toute beauté. Je jurerais l’avoir vu sur le catalogue d’une exposition d’un grand designer : en cuir noir, tout en courbes, il donne à la fois une impression de pureté et de profond moelleux, tout en étant particulièrement classe. Je suis sous le charme.

– C’est d’ici que tu m’as répondu l’autre nuit ? lui demandé-je en me rappelant qu’il avait mentionné qu’il aimait travailler en regardant le fleuve.

– Quand tu as fait un cauchemar ? Oui, j’étais là, répond Tobias. Plus précisément, sur ce canapé. Et j’ai très envie de m’y installer… avec toi.

Tobias et moi prenons place sur le canapé. Il est encore plus moelleux que je ne l’avais imaginé. Un vrai bonheur ! Je m’étire avec ravissement. Tobias sourit. Je le regarde à nouveau dans les yeux et sens le désir me mordre le ventre.

– J’ai envie de toi, murmuré-je presque timidement en regardant autour de nous.

– Moi aussi, répond-il en m’effleurant la joue avant de m’embrasser.

J’aime le contact si doux de sa langue contre la mienne. Elles s’épousent, se fuient puis se retrouvent, tandis que notre baiser gagne en intensité. Je pourrais l’embrasser durant des heures…

Les mains de Tobias caressent tendrement ma nuque. Ses doigts remontent vers mon oreille dont il s’amuse à suivre la courbe. Un simple geste, grisant et terriblement sensuel. Nos lèvres ne se quittent pas. Il me serre de plus en plus fort contre lui. Je peux sentir la chaleur de sa peau à travers le fin tissu de sa chemise. Je n’ai qu’une envie : la lui retirer pour enfin sentir le velours satiné de son torse sous mes mains.

Tobias s’écarte un instant et reprend son souffle en souriant.

– Tu me rends fou, Eleanor. Vraiment dingue. Au point de renier les règles que je me suis fixées… dit-il en examinant son bureau avec les yeux brillants.

– De quelles règles parles-tu ?

– Plus tard… Je t’en parlerai à un autre moment. Pour l’instant, je ne veux penser qu’à nous.

– Ici ? demandé-je, mi-amusée, mi-inquiète.

– Laisse-moi une seconde, dit Tobias en se levant.

Il va dans le couloir et revient quelques minutes plus tard :

– Il n’y a personne, m’informe-t-il. Mais pour plus de tranquillité…

Il sort une clé de sa poche et verrouille son bureau. Il pose ensuite sa veste sur une chaise et m’ouvre les bras, dans lesquels je me précipite. Il m’accueille en m’embrassant avec fougue.

Cette fois, je ne me retiens plus : je défais un par un les boutons de sa chemise et la lui ôte. Il semble ravi de ma détermination et ne reste pas sans rien faire : mon haut et mon soutien-gorge rejoignent rapidement la chemise au sol. Tobias y jette un œil.

– On s’occupera du linge plus tard, murmuré-je en souriant. Nous d’abord.

Mes mains s’abattent sur lui comme des papillons. Sa peau est douce et frémissante. Je sens ses muscles se tendre sous mes caresses. Une bosse se forme sous son pantalon. Encore une fois, je suis subjuguée par l’effet que je lui fais.

Je ne peux me retenir d’y poser la main. Immédiatement, tout le corps de Tobias se raidit et il pousse un petit gémissement. La forme de son sexe se dessine sous mes doigts et me donne envie d’en voir plus.

Je m’écarte un tout petit peu, puis d’un geste lent, sans le quitter des yeux, je glisse ma main sous sa ceinture. Aussi impatient que moi, Tobias la desserre pour me permettre d’atteindre mon objectif. Son pantalon tombe sur ses chevilles. Il le dégage d’un petit mouvement du pied et envoie au loin ses chaussures et ses chaussettes. Je souris. Les vêtements ne sont plus sa préoccupation première, on dirait ! Tant mieux. Il commence à comprendre où sont les vraies priorités…

Je prends plaisir à faire glisser moi-même son caleçon sur ses cuisses. Son sexe tendu apparaît. Il finit de se dévêtir. J’observe son beau corps nu dans les rayons du soleil de la fin de journée. Il est superbe.

Je m’empresse de prendre son membre au creux de ma main, pour le caresser doucement. Tobias gémit de plus en plus fort. À mesure que mon mouvement s’accélère, je le sens durcir encore.

Mue par une envie soudaine, je m’agenouille. J’amène sa verge tendue à la hauteur de mes lèvres et la couvre de baisers doux et légers. Au-dessus de moi, Tobias peine à garder son self-control.

Mes baisers se font plus gourmands, jusqu’à ce que je le prenne en bouche. Sensation inédite, mais très agréable ! Je m’amuse à jouer avec ma langue. Elle glisse le long de sa hampe raidie. Je constate avec plaisir que mon petit jeu ne le laisse pas insensible, loin de là.

– Arrête… balbutie-t-il suppliant.

Stupéfaite, je stoppe net mon mouvement et le regarde :

– Tu n’aimes pas ? demandé-je d’un air désolé.

– Plus encore que tu l’imagines… dit-il en m’aidant à me relever. Viens.

Il me prend dans ses bras et m’allonge délicatement sur le canapé. Je porte toujours mon jean et mes chaussures. Tobias me déshabille avec un empressement que je ne lui connais pas. En un rien de temps, je suis nue et mes habits ont rejoint les siens.

Il m’embrasse avec une infinie douceur, puis quitte mes lèvres pour entamer une sensuelle descente : mon cou, mes épaules, mes seins sur lesquels il s’attarde un long moment, puis mon ventre. Mon corps se couvre de frissons. Ma respiration s’accélère. Il joue un instant avec mon nombril, qu’il titille du bout de la langue, puis enfonce sa tête entre mes cuisses.

Je pousse un premier cri de plaisir, rapidement suivi de beaucoup d’autres. Sa langue me fouille, rapide et précise. Il aspire mon clitoris, semble le délaisser, puis recommence. Alors que je crois pouvoir reprendre mon souffle, il revient à la charge, encore et encore.

Un délicieux supplice…

Tobias me pousse ainsi dans mes derniers retranchements, à la limite de l’orgasme, pendant plusieurs minutes. Je gémis, je crie, je l’implore de ne surtout pas arrêter… Mais il s’interrompt et relève la tête.

– Continue ! m’exclamé-je.

Il ne peut pas me laisser comme ça !

Il ne se dépare pas de son éternel sourire. Pour une fois, je trouve cela presque énervant : je suis en feu ! Mon ventre est agité de violents soubresauts. Je n’en peux plus !

Mais Tobias ne tient aucun compte de mes protestations et s’éloigne. Nu, le sexe toujours en érection, il se dirige vers sa veste, d’où il sort un préservatif.

Soulagée, je ferme les yeux et attends qu’il revienne vers moi. Il ne tarde pas. J’écarte les cuisses, offerte. Je ne saurais être plus explicite ! Tobias répond enfin à ma demande en me prenant vigoureusement par les hanches. Je le sens s’enfoncer en moi avec délice ! Il commence par de puissants mouvements, mais très vite, il se calme, me faisant comprendre qu’il souhaite prolonger notre plaisir à tous les deux.

Nous nous accordons sur un rythme que nos deux corps commencent à connaître par cœur. Nos peaux se reconnaissent elles aussi. Nos souffles se mêlent. Le plaisir monte, irrépressible. Mes gémissements deviennent des suppliques, tandis que j’enfonce mes ongles dans ses fesses. Il finit par accélérer à nouveau le rythme et nous repartons dans une course folle vers le plaisir. Nous jouissons tous les deux en criant.

Nous nous écartons l’un de l’autre juste le temps de reprendre notre souffle. Je me blottis dans ses bras. Le cœur de Tobias bat la chamade.

– Tu as envie de te rhabiller ? me demande Tobias, une lueur joueuse au fond des yeux.

– Absolument pas, murmuré-je d’une voix que je reconnais à peine.

Il me suffit d’un regard pour comprendre que son désir est loin d’être assouvi. Le mien non plus. Il l’a parfaitement compris.

– Encore ? me demande-t-il, comme pour recevoir une ultime confirmation.

Je hoche la tête en me mordant la lèvre. Tobias m’enlace et me serre contre lui. Nos corps palpitent, encore réactifs au désir.

– Tu es si belle ! me susurre-t-il en m’embrassant dans le cou.

Un discret coup de dent me laisse imaginer que lui non plus n’est pas totalement comblé. Je m’installe sur ses genoux, face à lui. C’est une position idéale pour le dévorer de baisers, ce dont je ne me lasse pas.

Quand je descends dans son cou, Tobias me demande d’une voix douce :

– De quoi as-tu envie ?

– De toi, réponds-je immédiatement.

– Comment ?

Comment ça, comment ?

Je n’ai jamais évoqué mes fantasmes à voix haute, encore moins devant un homme.

– J’aimerais que tu me dises comment tu voudrais que je te fasse l’amour, murmure Tobias.

Je n’ose bouger de peur de croiser son regard. Je sais que je n’arriverai jamais à lui parler en le regardant dans les yeux.

– Aimes-tu mes mains sur tes seins ? demande-t-il en les enserrant dans ses paumes.

– Oui, beaucoup.

– Quand je les caresse ?

Il s’amuse à faire durcir les pointes de mes tétons en les excitant du bout des doigts.

– Oui…

Ma réponse se perd dans un gémissement.

– C’est bien ce que je pensais, dit Tobias. Mais je suis sûr que tu aimes aussi que je les embrasse.

Lorsque ses lèvres touchent mon sein, un frisson me parcourt de part en part.

– Aucun doute, déclare Tobias, satisfait.

Mon excitation est maintenant complètement revenue. Je ne suis que désir et attente. Tobias l’a bien senti. Sa main abandonne ma poitrine pour se poser entre mes cuisses. Je ne peux retenir un gémissement.

Lentement, très lentement, Tobias donne à sa main un léger mouvement de gauche à droite. Ce simple geste suffit à me rendre folle. Je me tortille comme une anguille sans savoir si je veux échapper à cette délicate torture ou si je veux à tout prix qu’il poursuive cette subtile caresse.

Un second orgasme me secoue avant que j’aie pu répondre à cette question.

– Mais, comment as-tu fait ? demandé-je en me remettant à peine. C’est comme une vague de plaisir qui m’a envahie d’un seul coup !

Tobias rit.

– Tss… C’est moi qui pose les questions… dit-il en me posant un doigt sur les lèvres. Mais il m’a bien semblé que tu n’étais pas très à l’aise pour y répondre… Je me trompe ?

– Non, réponds-je sincèrement. Je n’ai jamais eu ce genre de discussions.

– Peut-être reprendrons-nous plus tard… Pour l’instant, j’ai trop envie de toi pour parler, dit-il en m’embrassant passionnément.

Son sexe est de nouveau fièrement dressé. Il me pousse vers le canapé, mais je l’attire sur le sol.

– Si tu veux, me dit-il en souriant.

Nue à quatre pattes devant lui, je me sens à la fois désirable et très excitante. Tobias a l’air d’apprécier : il attrape mes cheveux et laisse sa main glisser le long de mon dos, jusqu’à mes fesses. Je frissonne sous la caresse. Je me tends, puis me cambre. Le message est clair : je veux qu’il me possède à nouveau. Je n’ai aucune autre idée en tête.

Après avoir mis un préservatif, Tobias vient se fondre en moi en une seule poussée. Mon corps, déjà secoué par les ondes de plaisir successives, l’accueille avec facilité. Son ventre se plaque contre mes fesses. Je ne veux qu’une seule chose : qu’il continue. Je veux le sentir bouger en moi, varier le rythme, prendre possession de mon corps pour faire durer cet instant indéfiniment. Heureusement, Tobias semble avoir lui aussi envie de prolonger ce moment. Il est doux et tendre, mais je veux plus : Tobias m’a appris combien cela peut être bon. Je n’ai pas l’intention de bouder mon plaisir !

– Encore ! haleté-je en lui jetant un regard flamboyant.

Mes encouragements le stimulent. Il va plus vite, plus fort, pour mon plus grand bonheur. Il n’a aucune envie de s’arrêter ! Tant mieux. Je savoure la vigueur de ses assauts, en me représentant son corps musclé et tendu. Un plaisir extrêmement fort se déverse en moi. Un ultime orgasme, d’une intensité que je ne connaissais pas. Je crie de bonheur sous les coups de reins vigoureux de mon amant. Tobias jouit à son tour.

Puis, il me recueille dans ses bras avec une grande douceur. Je m’y blottis.

– Tu as froid ? me demande Tobias.

– Un peu, murmuré-je d’une voix endormie.

– Tiens ! dit-il en attrapant sa veste pour me la poser sur les épaules.

Je la passe et la boutonne. En me regardant, je souris.

Moi en costume noir ? Vraiment ?

– Elle est bien trop grande pour moi ! m’exclamé-je en riant.

Les poignets pendent au bout de mes mains et me font ressembler à une marionnette.

– Tu es belle, Eleanor, murmure Tobias en me calant contre son torse, tu es si belle…

Personne ne m’avait fait ce compliment comme lui auparavant. En écoutant sa voix, je le crois. Je me sens femme et désirable dans ses yeux.

Sa voix est si douce…

Nous restons plusieurs minutes ainsi, serrés l’un contre l’autre, seuls au monde. Par la fenêtre, Manhattan continue sa course trépidante. Personne ne se soucie de nous. Tant mieux.

15. Les présentations

Où sont-elles ? Je ne peux pas y aller sans !

Cela fait plus d’une demi-heure que je tourne en rond dans mon studio, à la recherche des boucles d’oreille en diamant de ma mère. Je dois les porter. Elles sont mon porte-bonheur le plus puissant ! Je veux bien ne mettre ni mes Docs fétiches, ni mon gilet en chanvre, mais il me faut ces boucles d’oreille ! Je ne les sors que pour les occasions spéciales. La dernière fois, c’était pour aller à l’Opéra avec Tobias.

Quelle merveilleuse soirée !

Mais, je n’ai pas le temps de rêvasser. Je dois être devant l’immeuble où habite Tobias dans moins d’une heure. Où sont-elles, bon sang ? Ah, ça y est ! Elles étaient… dans ma boîte à bijoux. À leur place. Je les avais rangées. La chose est tellement incongrue pour moi que j’éclate de rire.

Je suis si nerveuse que je dois m’y reprendre à deux fois pour réussir à les attacher. Elles complètent joliment le reste de ma tenue. Je n’ai rien voulu tenter d’extravagant. Je porte la petite robe noire et la paire d’escarpins que Tobias m’a offerts avant notre dîner chez Daniel.

J’étais d’ailleurs beaucoup moins intimidée à l’idée d’entrer dans un prestigieux restaurant que je ne le suis à présent. Je vais passer toute une soirée en compagnie d’Henry, l’oncle de Tobias… Comment faire pour plaire à quelqu’un qui vous déteste ?

Henry et moi nous connaissons depuis moins d’une semaine, mais il a largement eu l’occasion de me faire comprendre que je n’étais pas la femme qu’il espérait pour son neveu. Après s’être montré tour à tour froid, impoli et indifférent alors qu’une voiture venait de me foncer dessus, il a été plus que grossier en insinuant que j’avais couché avec Tobias pour obtenir un rendez-vous. Je peux donc dire, sans avoir peur de me tromper, qu’Henry Kent ne m’aime pas.

Pourtant, ce soir, j’ai décidé qu’il changerait d’avis. Au dessert, on ne sera peut-être pas les meilleurs amis du monde, mais je veux qu’il découvre en moi la « belle-nièce » parfaite.

Je m’assois sur mon lit et, pour me calmer, me récite encore une fois la liste de ce à quoi je devrai faire particulièrement attention : ne pas parler sans réfléchir, rester discrète et souriante, serrer fortement la main de Tobias si quelque chose me met particulièrement mal à l’aise. Nous avons convenu de ce signal pour qu’il intervienne. J’espère ne pas avoir à l’utiliser.

« Même s’il est important pour moi que vous vous entendiez bien, je ne laisserai plus Henry te manquer de respect, Eleanor. Si quelque chose te dérange, fais-le-moi savoir et j’y mettrai un terme », m’a dit Tobias avant de me laisser me préparer.

Je n’ai jamais été aussi nerveuse pour un rendez-vous.

Pour tout dire, depuis que j’ai quitté Tobias, j’ai un sentiment vraiment étrange. Le manque m’a assaillie dès qu’il est parti, comme si j’avais peur tout à coup de ne plus jamais le revoir. J’ai essayé de me raisonner, en me disant que c’était puéril et ridicule et qu’il serait à mes côtés dans deux heures tout au plus ! Mais mon cœur ne l’entendait pas de cette oreille. Dès que j’ai passé la porte de mon studio, des images de Tobias ont défilé dans ma tête. Son expression inquiète lorsqu’il m’a « rattrapée » après ma chute au restaurant. Son air catastrophé devant mon désordre, la première fois qu’il est venu ici. Son regard de braise quand il est venu prendre un verre, pour m’inviter au restaurant. Son élégance naturelle dans son éternel costume noir. La sensualité de ses caresses, sa façon de me faire l’amour, comme tout à l’heure dans son bureau… Un moment hors du temps.

Ma tête bouillonne tandis que je cherche à comprendre ce que j’ai : pourquoi un tel trouble ?

Il ne me reste que quelques minutes avant que mon taxi n’arrive. Comme d’habitude quand je me sens confuse, je commence à dessiner. Un premier visage apparaît : Henry, le visage grave et en colère. Je comprends : ma peur se matérialise. Je passe à un deuxième dessin. Je laisse aller mon crayon, sans savoir à l’avance ce qui va arriver sur ma feuille. J’ai la surprise de voir se former mon visage à côté de celui de Tobias.

Je suis perplexe : c’est la première fois que je me représente. Je tente un troisième, puis un quatrième croquis avant que la vérité ne me saute aux yeux : je n’arrive plus à représenter Tobias sans moi, car je ne me vois plus vivre sans lui.

Cette révélation me fait l’effet d’un coup au cœur. Est-il possible que je sois amoureuse de lui ? La réponse s’impose dans tout mon être : oui !

Je l’aime !

Immédiatement après, je me sens toute légère : avoir admis ce que mon cœur sait depuis déjà longtemps m’ôte un poids des épaules. Pourtant, j’ai à peine le temps de savourer mon bonheur qu’une question l’assombrit déjà : et lui ?

Il y a quelques heures à peine, Tobias m’expliquait qu’il n’avait pas l’habitude de s’engager dans une relation, qu’il était jaloux de mon meilleur ami… Pas de doute : l’amour lui fait peur. Que faut-il en conclure ?

Je n’ai qu’une seule solution pour le savoir : prendre mon courage à deux mains et lui demander. Je vais le faire dès ce soir, sinon, je n’oserai jamais. Après les présentations, dès que j’aurai réussi à convaincre Henry de ma sincérité…

On frappe à ma porte :

– Eleanor ? C’est Peter.

– Oui ? Que se passe-t-il ?

Encore un type louche ?

– Je ne veux pas vous importuner, mademoiselle, mais…

– Ah non, vous n’allez pas recommencer ! Je m’appelle…

– Eleanor, je sais, oui…

– Eh bien ?

– Monsieur Kent m’a laissé un message pour me dire que nous devons nous rendre chez lui pour 19 heures…

– C’est exact, en effet.

– Un chauffeur attend devant chez vous dans une Mercedes depuis dix minutes…

– Quoi ? C’est vrai, j’ai oublié de sortir ! J’arrive tout de suite ! m’écrié-je en partant à la recherche de mon sac à main, opportunément posé sur la chaise.

En le ramassant, je fais tomber la pile de courrier que je n’ai toujours pas ouvert. Tant pis, ça attendra !

Je repose le paquet d’enveloppes sans m’en préoccuper plus que la première fois. Le contrat est signé et déposé, c’est le principal ! Je claque la porte si fort que tout vibre à l’intérieur. Ça m’arrive tout le temps quand je suis en retard. J’entends la chaise tomber. Il faudra tout ramasser en rentrant… Pas grave !

Une fois dans la voiture, Peter à mes côtés, je me détends un peu. La circulation est fluide, ce qui est presque curieux, mais ça m’arrange puisque je ne serai pas en retard.

– Peter ?

– Oui, Eleanor ?

– Vous m’avez bien dit que vous connaissiez Henry Kent, n’est-ce pas ?

– Oui, répond-il tout à coup méfiant. Pourquoi cela ?

– Que diriez-vous de lui ? demandé-je le plus naïvement possible.

– Je n’ai pas l’habitude de parler de mes patrons à d’autres personnes, répond-il sur un ton compassé.

– Bien sûr, je comprends ! Et cela vous honore, vraiment, mais…

Comme lui présenter ça ?

Je réfléchis un moment, laissant ma phrase en suspens entre nous. Finalement, je décide de dire la vérité :

– Si vous deviez lui dire que vous aimez profondément l’homme qu’il a élevé, comment vous comporteriez-vous avec lui ?

– Je… heu… je vous demande pardon ? lâche Peter embarrassé.

Il a brusquement rougi et me regarde avec des yeux effarés. Je pensais qu’il avait compris que je parlais de moi, mais je me rappelle qu’Henry vit avec Amaury… Ma phrase peut porter à confusion. Je commence à entrevoir l’étendue du malentendu.

Il a cru que je parlais de lui et de Tobias !

– Peter, pardon, mais… je me suis mal exprimée. Je ne voulais pas dire que…

Je cafouille, je mélange mes mots, incapable de formuler une phrase cohérente.

– Je vous taquine, Eleanor, réplique-t-il avec un grand sourire que je ne lui connaissais pas.

– C’est vrai ? murmuré-je, encore chamboulée.

– Mais oui. Henry Kent vous effraie ?

– Un peu.

– Il ne faut pas : c’est un homme bon. Il a une forte personnalité et peut parfois se montrer odieux… Mais rappelez-vous que rien ne compte plus à ses yeux que le bonheur de son neveu.

Je hoche la tête, tandis qu’il poursuit :

– Montrez-vous telle que vous êtes, Eleanor : gentille, prévenante, drôle… Il vous acceptera.

– Vous le pensez vraiment ?

– J’en suis convaincu, dit-il. Nous sommes arrivés.

Quand nous descendons du taxi, Tobias et son oncle ne sont pas encore là. Je suis soulagée : être en retard aurait été du plus mauvais effet ! Peter part se placer à quelques mètres, non loin de l’entrée principale. Il prend son poste d’observation en retrait pour ne pas perturber la rencontre qui ne devrait plus tarder à avoir lieu.

C’est idiot, mais je suis bien plus nerveuse que lors de mes précédents rendez-vous avec Tobias. Notre rencontre était tellement inattendue et magique que je me suis laissé porter par les événements. Combien d’hommes vous offrent une robe et des chaussures avant de vous emmener dîner dans un grand restaurant ? ou vous emmènent à l’Opéra, simplement pour le plaisir de vous faire découvrir le ballet classique ?

Tout est allé si vite ! J’ai bien conscience de vivre un vrai conte de fées. On ne parle d’ailleurs jamais du moment où la jeune fille découvre qu’elle est amoureuse du beau prince. C’est si troublant de découvrir ce genre de sentiment. « J’aime Tobias. Tobias m’aime-t-il ? » Ces deux phrases tournent en boucle dans ma tête. Petite chanson gaie mais qui tourmente mon cœur et rend l’attente encore plus longue.

Même si cela signifie affronter la mauvaise humeur d’Henry. Je sais déjà que cela ne sera pas facile. Certes, Tobias connaît bien son oncle et je ne doute pas que ce dernier ait beaucoup de qualités. Pourtant, je sais aussi qu’il n’y a rien de pire qu’un proche au tempérament protecteur face à un nouveau venu.

Il n’y a qu’à voir l’hostilité de Matt envers Tobias. Même si Matt a peut-être d’autres attentes à mon égard… Ils apprendront à se connaître. Je suis sûre que nous passerons beaucoup d’autres petits déjeuners bien plus sympathiques que le premier que nous avons vécu tous les quatre. Il a failli tourner à la confrontation entre les deux hommes ! Heureusement, un peu d’humour a suffi à désamorcer la situation… Cela ne se reproduira plus. Même s’il faut que je parle à Matt en tête à tête pour qu’il se calme. Il faudra qu’il admette lui aussi que je suis amoureuse de Tobias !

C’est un grand bouleversement dans ma vie, pour mes proches, mais surtout pour moi. Désormais, mon cœur est pris. Je voudrais le crier au monde entier. À cette seule pensée, j’ai envie de sauter de joie.

Depuis la mort de mes parents, j’ai eu la chance d’être entourée de gens qui m’aiment. Ils m’ont permis de me construire malgré ce drame. Je leur dois beaucoup. Malgré cela, je les délaisse parfois. Nous sommes vendredi et Grand-mère doit encore se demander pourquoi je ne l’ai pas appelée. Je m’excuserai auprès d’elle demain. Je sais qu’elle ne m’en tiendra pas rigueur, mais je m’en veux. Elle a toujours été là pour moi, surtout dans les moments de doute et de solitude.

Par moments, la nuit surtout, je ne peux rien contre les angoisses qui me serrent le ventre. J’ai vu beaucoup de thérapeutes pour comprendre. Je n’y suis jamais parfaitement parvenue… Je n’ai jamais réussi à m’affranchir totalement de mes fantômes. Il n’y a que Tobias avec qui je me sens pleinement heureuse. Je ne veux plus vivre sans lui.

Est-ce que c’est ça, avoir quelqu’un dans la peau ?

Dans la peau… Comme ce tatouage si sexy qu’il porte au creux des reins. Tobias est déjà très beau sans, mais j’avoue que ce « détail » lui donne une touche de mystère supplémentaire qui me plaît beaucoup. Comment un homme qui peut parfois être aussi rigide, qui a besoin de toujours tout maîtriser, a pu se laisser tatouer ? Ce dessin, un idéogramme chinois qui signifie « Force et maîtrise », le définit parfaitement. Mais pourquoi ce besoin de le graver sur sa peau ?

Enfin, la silhouette de Tobias se dessine au loin. Il arrive à pied, Henry et Amaury à ses côtés. L’oncle semble encore plus guindé que toutes les fois où je l’ai vu, mais il affiche un sourire crispé.

C’est déjà ça !

Amaury semble beaucoup plus détendu. Quand il m’aperçoit, il m’adresse un gentil signe de la main. Je l’avais déjà remarqué : Amaury est beaucoup plus avenant qu’Henry. Quand je l’ai rencontré, juste après avoir failli être percutée par une voiture, il a été le seul à s’être montré prévenant avec moi. Tobias a été adorable… jusqu’à ce que son oncle arrive. Après, je n’existais plus. Heureusement, depuis, nous avons parlé.

La beauté de Tobias me frappe encore et toujours. Ses cheveux qui tombent dans son cou, son sourire qui me donne envie de courir me blottir contre lui ! Il émane de cet homme une vulnérabilité qui le rend touchant et une force qui m’attire vers lui comme un aimant. J’ai vraiment envie de partir à sa rencontre, mais je me retiens : je ne suis pas sûre qu’une telle spontanéité plaide en ma faveur aux yeux d’Henry. Il ne reste que quelques mètres. Il est tout près à présent. Il va me dire quelque chose, mais un grand bruit recouvre le son de sa voix.

Un double « bang » retentit à mes oreilles. Autour de moi tout vibre et, bizarrement, tout le monde semble se déplacer au ralenti. Pourquoi Tobias court-il vers moi ? Il a l’air terrifié ! Je ne comprends pas. J’entends juste mon prénom. Pourquoi m’appelle-t-il ? Je suis là !

Mais ? Que m’arrive-t-il ?

Une violente douleur irradie depuis mon côté gauche, juste en dessous des côtes. J’ai terriblement mal tout à coup ! Très vite, je n’ai plus seulement mal à gauche mais partout. Tout mon corps hurle de douleur. Pourquoi ? Non, finalement, je me fiche de savoir pourquoi : j’ai mal, je voudrais que ça s’arrête. Je me sens comme aspirée en arrière… Non, il ne faut pas tomber, je vais me faire encore plus mal… Ma tête… elle va exploser. Je sens quelque chose de froid et de dur sous mon oreille. Tobias se penche au-dessus de moi. J’ai l’impression qu’il crie, il a peur, il panique. Je voudrais le toucher, lui faire comprendre que je suis là ! Pourquoi ai-je l’impression de partir ? Il fait si sombre tout à coup.

16. Dans le noir

Où suis-je ?

Il fait noir. J’ai l’impression d’être engourdie, comme dans du coton ou du brouillard. Il fait chaud aussi. Je serais même plutôt bien, si je n’avais pas si mal à la tête. Tout me semble à la fois assourdi et extrêmement violent. Les sensations reviennent. L’air que je respire me vrille les côtes. J’entends du bruit. Un brouhaha incompréhensible dont, petit à petit, des voix se détachent. J’entends de plus en plus distinctement. La douleur à la tête diminue et tout devient plus clair.

Il y a une femme près de moi. Un homme est avec elle. Ça y est, je les reconnais. Audrey et Tobias. Ma meilleure amie et l’homme que j’aime. Ils se disputent. Mais ça n’a pas de sens.

Depuis le début de ma relation avec Tobias, Audrey, ma meilleure amie, l’a toujours apprécié. Elle trouve même notre histoire follement romantique ! Pourtant, à ce que j’entends, elle semble vraiment furieuse.

– Tobias, vas-tu enfin me dire ce qui s’est passé ?

– Je ne sais pas, Audrey, je ne comprends pas… murmure Tobias.

Je ne l’ai jamais entendu aussi bouleversé ! J’essaie de tourner la tête vers lui, pour le rassurer. Mais, à ma grande surprise, mon corps ne m’obéit pas.

Que m’arrive-t-il ?

C’est terriblement frustrant : mon cerveau ordonne à mes membres de bouger, mais rien ne se produit. Comment vais-je faire ? Vais-je rester dans cet état toute ma vie ? Un sentiment de panique m’envahit, très vite endigué par une immense fatigue. Je me vide de mon énergie à force de chercher à faire un mouvement. Rapidement, je comprends que je n’ai pas d’autre choix que de rester ainsi et d’écouter.

– Redis-moi encore ce que tu as vu, ordonne Audrey.

– Je l’avais invitée à dîner jeudi soir…

Je me souviens à présent. Tobias a voulu organiser un dîner à quatre : lui et moi, son oncle Henry et Amaury, son compagnon.

– Pourquoi n’es-tu pas allé la chercher en voiture ? demande-t-elle d’une voix accusatrice.

C’était prévu entre nous : Tobias m’a déposée chez moi pour que je puisse me changer, avant d’aller chercher son oncle. Il devait le convaincre d’assister à ce dîner. J’appréhendais ce moment, car les relations entre Henry et moi sont très tendues. Depuis qu’il me connaît, il ne m’aime pas. Il a même prétendu que j’avais séduit Tobias pour obtenir un contrat avec les Parfums Kent, la société de Tobias. Quelle idée ! Même si je suis très fière que mon projet de flacon ait retenu l’attention des Parfums Kent, je suis bien incapable d’ourdir un tel complot ! Mes sentiments pour Tobias sont bien plus profonds que ne l’imagine son oncle.

– Elle m’attendait devant chez moi avec Peter, son garde du corps, répond Tobias. J’arrivais presque à sa hauteur quand il y a eu des coups de feu.

Je me souviens de la détonation. Puis plus rien. Rien que la douleur et le noir.

– Parlons-en des gardes du corps ! explose Audrey. Tu trouves que c’est une réussite ?

– Calme-toi, Audrey. Peter aussi a été blessé.

Oh non ! J’espère qu’il va bien…

– Qu’est-ce que tu veux que ça me fasse ? Mon amie est dans le coma !

Mais non ! Je suis là !

Je ne parviens toujours pas à me faire entendre. Rien à faire. Je ne me suis jamais sentie aussi impuissante.

– Pas tout à fait, la rassure Tobias. Selon les médecins, elle est endormie, si tu préfères.

– Comment ça ?

– Le médecin dit que l’électroencéphalogramme est bon : le traumatisme n’est pas profond. Mais elle peut avoir besoin de temps pour reprendre connaissance.

– Et son autre blessure ?

– Elle cicatrisera vite, assure Tobias. La balle n’a fait que la frôler. Ce sont sa chute et le choc violent de sa tête sur le sol qui étaient les plus inquiétants.

– Il n’y a rien à faire pour la réveiller ? le presse Audrey.

– Hélas, non, il faut que cela vienne d’elle.

Tobias pousse un profond soupir, comme si donner ces informations l’avait épuisé.

Je ne demanderais pas mieux que de les rassurer !

– C’est délirant ! s’exclame Audrey. Qui pourrait vouloir du mal à Eleanor ?

– Après que la voiture a tenté de nous percuter, j’ai cru que c’était moi qui étais visé.

– Mais pourquoi ? demande mon amie.

– Eh bien…

Je sens mon amant hésiter sur les mots.

– Je suis riche… lâche Tobias.

– Je ne vois pas le rapport. Tu as les moyens d’assurer ta sécurité et celle de tes amis ! lui reproche Audrey.

– J’ai essayé ! rétorque Tobias. J’ai même voulu m’éloigner d’elle pour qu’il ne lui arrive plus rien !

– Moi qui croyais que tu l’aimais… lance Audrey d’une voix déçue.

– Tu ne comprends pas…

Je suis suspendue à ses lèvres, mais Tobias ne dit plus rien. J’entends à peine sa respiration. Audrey vient tout juste de formuler à sa façon la question que je brûle de lui poser : Tobias m’aime-t-il autant que je l’aime ?

– Tu l’aimes, n’est-ce pas ?

Tobias se tait. Les secondes s’allongent.

– Tu ne l’aimes pas, c’est ça ? Tu ne l’aimes même pas ? s’insurge mon amie.

– Je ne vais pas te dire à toi que je l’aime alors que je ne lui ai pas encore dit à elle ! lâche Tobias, malheureux.

Audrey et Tobias ne disent plus rien pendant un moment. Finalement, Audrey reprend la parole :

– Oh Tobias ! murmure-t-elle, bouleversée.

– J’ai voulu m’éloigner d’elle pour la protéger mais je ne pouvais pas… Elle me manquait trop ! Je devenais fou à force de ne plus la voir, j’avais besoin d’être avec elle. Et maintenant…

La joie me submerge. Tobias m’aime ! Je voudrais bondir de mon lit, le prendre dans mes bras, l’embrasser, là, tout de suite ! Tobias m’aime. Je l’aime ! Je voudrais tellement le lui dire !

Il faut que mon corps réagisse. Je tente de mobiliser l’ensemble de mes forces pour ouvrir les yeux, mais une fois encore, la fatigue prend le dessus. Il ne s’est passé que quelques secondes, pourtant, je suis brusquement harassée. Je sombre à nouveau dans le noir absolu.

Je ne sais pas combien de temps s’est écoulé depuis que je suis « partie ». Je redécouvre un autre sens : mon odorat est revenu. Les informations qu’il m’envoie ne sont guère agréables : une puissante odeur de désinfectant m’agresse. J’entends encore du bruit, mais si cette fois, je reconnais la voix de Tobias, je ne reconnais pas celle de l’homme avec qui il parle.

– Docteur, vous n’avez vraiment aucun pronostic ? demande Tobias d’une voix anxieuse.

– Ce n’est pas un jeu de hasard, même si par certains côtés, je comprends que vous puissiez avoir cette impression… répond le médecin d’une voix calme et apaisante.

– Vous ne maîtrisez donc rien ? rétorque Tobias.

– Non, monsieur.

S’il y a bien une chose que Tobias ne peut accepter, c’est de ne pas avoir le contrôle. Le principal trait de son caractère est de ne jamais rien laisser au hasard. Il ne supporte pas de se laisser guider ou de devoir attendre.

Certes, Tobias est riche, mais face à la santé, l’argent ne vaut rien… Il doit être dans tous ses états ! Je suis là, si proche, et j’enrage de ne pouvoir le rassurer…

Le médecin poursuit :

– Il faut être patient. Ses constantes sont bonnes, mais le cerveau reste un mystère, monsieur Kent.

– Mais vous avez bien déjà dû voir des cas similaires ? Combien de temps ont-ils mis à se réveiller ?

– C’est variable d’un individu à l’autre, explique le praticien patiemment. J’ai quand même une bonne nouvelle : les jours d’Eleanor ne sont plus en danger.

– Dieu merci !

– Elle a eu beaucoup de chance, vous savez. À quelques centimètres près, la balle aurait pu toucher une artère.

– Merci, docteur. Elle va… aussi bien que possible, alors ? résume Tobias.

– On peut dire ça, en effet, confirme le médecin. Elle a subi un gros traumatisme. On ne se fait pas tirer dessus tous les jours ! Elle a besoin de repos.

– Je vais veiller sur elle, dit Tobias.

– Je vous laisse. J’ai d’autres patients à voir. Mademoiselle Stuart est entre de bonnes mains.

J’entends claquer la porte. Immédiatement après, Tobias prend ma main dans la sienne. Comme sa peau est douce ! J’aimerais tant pouvoir la serrer, mais ce geste si simple, ce mouvement auquel je n’ai même jamais réfléchi avant, mon corps me le refuse aujourd’hui.

La fatigue est un peu moins présente, mais toujours là. C’est incroyable comme le plus petit battement de cils demande une mobilisation de l’ensemble de mon corps… J’ai peur : et si je restais comme ça toute ma vie ? Si je percevais le monde extérieur sans pouvoir interagir avec lui ?

La porte s’ouvre à la volée.

– Ah ! tu es là, dit une voix forte et nasillarde.

– Bonjour, Henry, dit Tobias.

Il est sans doute venu chercher son neveu pour le ramener au bureau. Henry travaille également pour les Parfums Kent. Je doute qu’il soit venu prendre de mes nouvelles ! Cela signifie que Tobias va partir. Je ne veux pas me retrouver seule. Je n’aime pas cet endroit.

Ne me laisse pas, Tobias !

– Que fais-tu là ? demande Henry brusquement.

– Tu le vois bien, je veille Eleanor, répond Tobias d’une voix neutre.

– Oui, d’accord… Et Peter ? J’ai appris qu’il était sorti.

– Depuis vendredi matin. Sa blessure n’était que superficielle.

– Tant mieux. C’est une bonne nouvelle. Je t’attends donc à 16 heures pour le conseil d’administration, déclare Henry sur le ton de la conversation.

– Non.

– Comment ? s’insurge Henry. Mais, tu as du travail ! Tu ne peux pas rester ici !

Henry parle de plus en plus fort. Même dans ce sommeil étrange, son intonation me hérisse.

– Je ne partirai pas d’ici, répond Tobias posément.

Quel soulagement !

Si seulement je pouvais lui montrer ma gratitude ! Mais rien n’y fait : je respire, j’entends, je sens, mais je ne peux toujours pas bouger.

– Sois raisonnable, Tobias, dit Henry en tentant de maîtriser sa voix. Tu connais à peine cette fille !

– Eleanor et moi sommes très proches, dit Tobias.

– Oh, je t’en prie ! Si ça se trouve, elle n’a que ce qu’elle mérite ! Rien ne te dit qu’elle n’a pas tout organisé !

C’est la grande théorie d’Henry Kent à mon sujet : j’en veux à la fortune de Tobias et suis prête à tout pour parvenir à mes fins. Même à me faire tirer dessus, apparemment ! Quel mépris dans sa voix ! J’espère que Tobias ne va pas croire ça…

– Tu dis n’importe quoi, Henry, rétorque Tobias, froidement.

– Pas du tout ! Tu ne te rends pas compte de l’étendue de ta fortune Tobias. Cela crée des envieux.

– Je suis parfaitement conscient de ce que je possède, dit Tobias en détachant chaque mot. Et Eleanor s’en moque.

C’est vrai !

– L’argent change les gens, Tobias, poursuit Henry, sans prendre en compte le changement de ton de son neveu. Tu ne sais pas qui est vraiment cette… personne. Tu es décidément trop naïf. Il est temps de grandir un peu !

– Il est surtout temps que tu comprennes qu’Eleanor compte dans ma vie, Henry. Et que tu l’acceptes.

Le ton de Tobias est chargé de colère froide. J’imagine facilement les deux hommes qui se font face : Tobias dans son éternel costume noir, et son oncle, portant sans doute un costume chic. Tous deux se tiennent de chaque côté du lit. Une vraie joute verbale !

– Très bien, lâche finalement Henry. Que comptes-tu faire ?

– Je ne quitterai pas cette chambre tant qu’Eleanor ne sera pas réveillée, dit Tobias catégorique.

Les deux hommes se taisent un long moment. Henry se dirige lentement vers la porte.

– Je prends donc les rênes de l’entreprise en ton absence, dit Henry.

– Très bien et… merci.

L’atmosphère dans la pièce se radoucit, comme une brise de fraîcheur qu’on aurait laissée entrer par la fenêtre. Au fond, Henry aime Tobias comme son propre fils…

– Tobias ? Prends soin de toi, mon grand. Et d’elle aussi, reprend Henry avant de refermer doucement la porte derrière lui.

Une chaise racle le sol à côté de mon lit. Tobias s’y assoit et me reprend la main. Je suis heureuse de pouvoir sentir à nouveau : son parfum si particulier embaume toute la chambre. Je suis tombée amoureuse de Tobias en partie grâce à cette fragrance. Chaque moment passé avec lui est lié à elle : de ma chute dans les bras de Tobias au restaurant, à notre dernier moment intime dans son bureau, ce parfum m’entoure depuis qu’il est entré dans ma vie. C’est pourquoi, lorsqu’on nous a demandé d’inventer un flacon pour ce nouveau parfum, il m’a été si « facile » de créer « la » bouteille idéale. Quand je sens ce parfum, je me sens en sécurité.

La main de Tobias aussi me rassure. Il se met à me parler tout doucement :

– Eleanor, je te fais une promesse : je te jure que je découvrirai qui est le fou qui t’a tiré dessus et pourquoi il a fait ça. À partir de maintenant, je ne te quitte plus, même si je dois rester là des jours durant. Je n’ai pas su être présent pour éviter ce drame, mais c’est fini maintenant, je te le promets.

Il y a une telle tendresse dans sa voix ! Je me sens enveloppée d’amour. Une énergie nouvelle s’empare de moi, et enfin, mon corps réagit : je bats des paupières. La lumière s’immisce entre mes cils et m’éblouit. J’ai la gorge sèche, mais je parviens quand même à murmurer :

– Tobias…

– Eleanor, tu es réveillée !

Les contours du visage de Tobias, penché sur moi, sont flous. Il me faut plusieurs secondes pour voir correctement à nouveau. Enfin, le beau visage de Tobias se fixe devant mes yeux.

– J’ai soif…

Il se précipite pour m’apporter un verre d’eau. Je regarde autour de moi : tout est blanc. Je suis seule dans une grande chambre. Des machines émettent toutes sortes de sons, plus ou moins aigus. Plusieurs bouquets de fleurs sont posés sur les tablettes des deux côtés du lit. J’essaie d’attraper le crochet pour me redresser, mais j’ai les bras en guimauve.

– Attends, me dit gentiment Tobias. Je vais t’aider.

Il me soulève facilement comme si je ne pesais rien et m’assoit dans le lit, avant de replacer mon oreiller. Tobias me serre un long moment contre lui. Je sens les battements de son cœur à travers sa chemise. Je me sens infiniment mieux.

– Tu es bien ?

– Oui, merci beaucoup.

– J’ai eu si peur, Eleanor, si peur… dit-il en me caressant la joue. Je vais aller prévenir un médecin que tu es réveillée.

– J’ai… dormi longtemps ? demandé-je d’une voix mal assurée.

– Trois jours.

Tant que ça ? C’est si étrange… Alors que Tobias s’apprête à passer la porte en quête d’un docteur, une image traverse brusquement mon esprit. Mes idées sont encore confuses, mais il faut que je lui dise ce dont je me souviens.

– Attends… s’il te plaît, Tobias, murmuré-je faiblement. Il faut que je te parle.

– Plus tard. Tu dois te reposer.

– Non ! Il faut que je me souvienne, maintenant. C’est important.

– Tout ce que tu veux, Eleanor, me dit Tobias, apaisant. Je suis là, je ne te quitte pas. Prends ton temps.

Tobias a repris ma main dans la sienne. Peu à peu, la mémoire me revient : l’homme que j’ai croisé dans la rue à côté de chez moi… Ses yeux verts…

– C’est le même homme qu’au restaurant, dis-je à voix haute.

– Pardon ? Je ne comprends pas ce que tu dis, me répond Tobias, inquiet.

Je tâche de m’expliquer sans rien omettre :

– L’autre jour, en rentrant à la maison avec Peter, nous avons croisé un homme bizarre. J’ai même cru qu’il allait sortir une arme… dis-je en frissonnant.

– « Bizarre », dis-tu… Comment était-il ? me presse Tobias.

– Il était habillé comme un SDF, mais je ne suis pas sûre qu’il le soit vraiment.

– Pourquoi dis-tu cela ?

– Cet homme… Son regard… C’était l’homme dont j’ai eu si peur au restaurant, le jour où…

– Tu m’es tombée dans les bras ? finit Tobias avec un sourire charmeur.

– C’est ça, approuvé-je en lui rendant son sourire.

– Tu penses donc qu’il s’agit du même homme, dit Tobias.

– Steven, le second garde du corps, nous a appris qu’il était venu jusque chez moi un peu avant que nous ne le croisions.

– Pourquoi n’ont-ils pas prévenu la police ? s’exclame Tobias.

Je baisse les yeux.

– Je leur ai demandé de ne pas le faire, murmuré-je.

– Mais pourquoi, Eleanor ?

– Cet homme était un sans-abri, Tobias. Je ne voulais pas en plus qu’il ait des ennuis avec la police à cause de moi. Il ne m’avait rien fait !

Cette tirade m’a épuisée. Tobias me caresse la joue.

– Je te reconnais bien là, dit-il en me resservant un verre d’eau. C’est curieux que Peter ne m’en ait pas parlé quand il m’a fait son rapport.

– Il allait sans doute le faire, dis-je, mais il y a eu les coups de feu.

– Quand as-tu croisé cet homme ?

Je réfléchis pour parvenir à me resituer dans le temps.

– Mercredi soir.

– Est-ce que tu le connais ?

– Je suis sûre de le connaître, mais… Je suis désolée, Tobias, je ne me souviens pas, dis-je en grimaçant.

– Tu as mal à la tête ? Je vais prévenir quelqu’un. Je reviens, me dit-il avant de se précipiter dans le couloir.

J’ai beau être réveillée, je ne suis pas encore tout à fait remise. Ces quelques minutes de conversation m’ont vidée. Tobias revient, accompagné d’un médecin et d’une infirmière. Je reconnais la voix douce qui avait tenté de calmer Tobias.

– Heureux de vous retrouver, mademoiselle Stuart, me lance l’homme en blouse blanche joyeusement. Comment vous sentez-vous ?

– Fatiguée… J’ai mal à la tête.

– C’est normal. Ça ira mieux dans quelques heures. Le plus dur est fait : vous êtes réveillée.

Il prend ma température et ma tension, puis il teste mes réflexes à l’aide d’un marteau. Je réagis bien à l’ensemble des tests auditifs et visuels.

– Vous devriez récupérer très vite à présent. Prenez ça, me dit-il en me tendant un cachet. Ça calmera votre céphalée.

– Merci.

– N’hésitez pas à utiliser le bouton qui est ici, si vous avez besoin de quelque chose, me dit l’infirmière en sortant à la suite du médecin.

Tobias attend que nous soyons seuls pour reprendre la parole :

– J’ai beaucoup réfléchi, Eleanor…

– Qu’y a-t-il ?

– Je ne veux ni te choquer ni remuer d’anciens souvenirs…

– Non, ça va, je t’assure. Dis-moi à quoi tu penses.

– Tout cela pourrait être lié à la mort de tes parents, non ? me demande-t-il abruptement.

Je suis abasourdie.

– Pourquoi ? C’était il y a très longtemps, Tobias…

– Tu ne te souviens pas de cet homme, pourtant tu es sûre de le connaître, raisonne-t-il à voix haute. Et tu m’as expliqué que tu as aussi complètement effacé la journée correspondant au décès de tes parents.

Je prends le temps de digérer ce qu’il vient de me dire. Cet épisode correspond au plus grand traumatisme de mon enfance. Selon ce que je sais, j’aurais assisté à la scène. Cependant, ce souvenir est si difficile à intégrer que mon cerveau a préféré l’oublier. Par la suite, j’ai bien tenté de retrouver mes souvenirs, mais sans grand succès : j’ai surtout fait beaucoup de cauchemars, mais il me manque toujours des pièces du puzzle. Si Tobias a raison, cela veut dire que je subis encore une nouvelle conséquence de cet événement tragique. Et quelle conséquence ! On essaie juste de me tuer.

– C’est vrai que j’ai tout oublié, admets-je. Mais quel rapport cet homme étrange pourrait-il avoir avec mes parents et moi quand j’avais 8 ans ?

– Imaginons que le cambrioleur t’a croisée et t’a reconnue, mais pas toi. Il prend peur, car il se dit que si la mémoire te revenait, tu pourrais l’identifier.

– Ça se tient… murmuré-je, après un long silence. Mais pourquoi ne pas m’avoir attaquée dès qu’il a compris qui j’étais ? Pourquoi l’ai-je vu rôder près de chez moi ?

– Je l’ignore, me dit Tobias d’un air désolé. Ce n’est peut-être pas ça du tout. Mais je te promets que nous le découvrirons. Ensemble.

Tobias me prend dans ses bras et murmure :

– Je ne laisserai plus personne te faire du mal. J’ai cru que ma fortune te mettait en danger, mais c’était une erreur. J’ai voulu m’éloigner de toi et je n’ai pas su te protéger.

Il m’embrasse passionnément. Je m’accroche à lui et savoure ce moment, priant pour qu’il dure le plus longtemps possible. Je lui rends son baiser. Quand ses lèvres se détachent des miennes, il plonge son regard dans le mien et m’observe longuement. Je lis beaucoup d’amour dans ses yeux. Je ne me rappelle pas m’être sentie aussi heureuse. Mon cœur bat la chamade.

Tobias s’humecte les lèvres et me dit :

– Je t’aime, Eleanor.

– Je t’aime, Tobias.

De nouveau, nos lèvres se fondent en un baiser fougueux.

17. Hors de danger

Tobias quitte l’hôpital à regret, après avoir demandé à Steven, mon second garde du corps, de monter la garde à la porte de ma chambre.

Je reste seule, à revivre encore et encore sa déclaration. Je suis sur un nuage. Même la nourriture infâme qu’on me sert au dîner n’entame pas ma bonne humeur.

Audrey arrive peu après. Tobias l’a prévenue de mon réveil et elle me saute au cou.

– Eleanor, j’ai eu si peur !

– Je vais bien à présent. Très bien, même.

Mon sourire béat lui met la puce à l’oreille.

– Oh, oh… tu me caches quelque chose ! s’exclame mon amie en souriant.

– Je suis amoureuse, Audrey.

– C’est merveilleux, Eleanor ! Je suis tellement heureuse pour toi.

Il reste un point que j’ai besoin d’éclaircir :

– Quand j’étais « endormie », dis-je en hésitant sur le terme, il m’a semblé vous entendre vous disputer, Tobias et toi.

Audrey est stupéfaite. Elle hésite à me répondre, puis se lance :

– Je n’aurais jamais cru que ce qu’on racontait à la télé sur les personnes dans le coma soit vrai ! Tu as raison, Eleanor. J’étais folle d’inquiétude. Tu étais là, sur ce lit, inerte… et Tobias me parlait des gardes du corps. J’ai pété les plombs !

– Tobias t’a dit qu’il m’aimait.

– Exact, dit Audrey en me regardant avec tendresse. Il était mal à l’aise car il ne te l’avait pas encore avoué.

Je hoche la tête. Elle prend mes mains dans les siennes.

– Je suis tellement soulagée de voir que tu n’as rien ! Est-ce que le médecin t’a dit quand tu pourrais sortir ?

– Bientôt, j’espère. Il a dit que le plus dur était passé. J’ai hâte de rentrer à la maison.

– Comment vas-tu faire toute seule ? demande Audrey.

– Je vais bien ! Et je ne suis plus toute seule !

– D’accord, mais ce n’est pas très prudent, Eleanor. On a essayé de te tuer ! Même Tobias en est convaincu.

Je ne réponds pas. Plus j’y réfléchis, plus je me dis que même si cela me semble complètement fou, l’explication avancée par Tobias est plus que plausible. Je serais donc en danger dès lors que je mettrais un pied dehors. Je frissonne à cette idée.

Audrey remarque mon trouble et me prend dans ses bras.

– Tu dois te reposer, me conseille-t-elle. Tu as eu de la chance, mais il ne faut pas en abuser. Il est temps que tu dormes. On verra plus tard comment tu t’organiseras dehors.

– Votre amie a raison, dit le médecin qui vient d’entrer dans la chambre. Voulez-vous prendre quelque chose pour vous détendre ?

– Non, je vous remercie, docteur. Ça ira.

– Très bien, alors bonne nuit, mademoiselle Stuart.

– Je repasserai demain, dit Audrey. J’essaierai de passer avec Matt si je le trouve.

– Il va bien ? demandé-je, heureuse d’entendre parler de quelqu’un d’autre que de moi.

– Oui, oui… rétorque-t-elle sans me regarder. Il faut que je file !

Je fronce les sourcils. Je jurerais qu’Audrey ne m’a pas tout dit. Son frère s’est-il encore mis dans de sales draps ? Matt aime un peu trop graffer les murs des bâtiments municipaux, au goût de la police. Il y a quelques semaines, j’ai même dû lui obtenir en urgence une place à la master class d’Aspen pour qu’il puisse « se mettre au vert ». La police le cherchait.

J’aimerais y réfléchir un peu plus longtemps, mais la fatigue me rattrape. Je bâille, cligne des yeux et finis par m’assoupir.

J’espère que Tobias viendra me voir demain…

***

Quand j’ouvre les yeux, il est déjà là, assis sur une chaise, sans doute bien plus inconfortable que celles auxquelles il est habitué. Il dort dans une position improbable, la bouche entrouverte.

Comme il est touchant ! Il est encore plus beau ainsi !

Mais je n’ai pas le loisir de le regarder dormir. Il se réveille dès qu’il m’entend bouger.

– Bonjour, Eleanor, me dit-il en s’étirant. As-tu bien dormi ?

– Mieux que toi, j’en suis sûre… dis-je en lui caressant la joue avec tendresse. Tu as dormi ici ?

– Je suis repassé tard hier soir, répond-il en me prenant la main. Je n’ai pas voulu te réveiller, mais je n’avais pas envie de te quitter.

– Il ne fallait pas ! dis-je en voyant son beau costume tout froissé.

– Tu aurais préféré ne pas me voir ? demande Tobias en me regardant droit dans les yeux.

– Au contraire, dis-je en prenant son visage entre mes mains. La journée ne pouvait pas mieux commencer.

– Tant mieux, dit Tobias avec un grand sourire.

Nous nous embrassons. Nos mains qui se joignent me font frissonner. Je le dévore avec passion. Je sens la vie battre dans mes veines. Une énergie nouvelle s’empare de moi. Je meurs d’envie de l’attirer sur le lit pour faire l’amour avec lui, là, tout de suite.

– Je suis sorti tout à l’heure pour t’acheter les pâtisseries que tu aimes tant, ajoute-t-il en attrapant un sac en papier que je n’avais pas vu. Je me suis dit que ce serait meilleur que le petit déjeuner de l’hôpital.

– Quelle bonne idée ! m’exclamé-je en le regardant disposer les brioches et autres pains aux raisins devant moi.

Encore une fois, je suis conquise par le goût exquis et le fondant de ces gâteaux. La première fois que je les ai goûtés, Tobias était passé chez moi à l’improviste pour m’offrir un petit déjeuner.

Pendant que je me régale, Tobias sort un petit paquet en papier de soie de sa veste. Il est à peine plus grand qu’une feuille de papier.

– Encore un cadeau ? demandé-je, stupéfaite.

– Ouvre, m’encourage Tobias.

Je découvre une superbe nuisette en dentelle blanche. Légère, aussi fine et délicate qu’une toile d’araignée, avec des perles brodées sur le décolleté.

– Comme elle est belle ! m’exclamé-je.

– J’ai hâte de te voir la porter, murmure Tobias au creux de mon oreille, sur un ton qui me fait rougir.

Après notre petit déjeuner en amoureux, il m’explique ensuite qu’il souhaite renforcer la sécurité autour de moi.

– Tu as déjà mis deux gardes à mon service ! m’écrié-je. Que veux-tu faire de plus ?

– Il faut mettre la police au courant. De toute façon, c’est obligatoire, puisqu’on t’a tiré dessus. Et puis l’hôpital l’a certainement déjà prévenue.

– Des policiers vont venir m’interroger ? demandé-je en écarquillant les yeux. Mais, je ne me souviens de rien ! Et toi, as-tu vu le tireur ?

– Non, répond Tobias. J’étais focalisé sur toi…

– Alors, à quoi ça sert ? Ils vont nous dire la même chose que la dernière fois : « Votre plainte va être classée », récité-je en mimant la voix éraillée d’un des deux inspecteurs que nous avions rencontrés.

Une voiture venait de tenter de nous percuter. Nous avons fait une déposition en bonne et due forme, mais ils ont estimé que nos informations étaient insuffisantes pour ouvrir une enquête.

– C’est la seconde fois qu’on essaie de te tuer en quelques jours, Eleanor. Un homme a voulu rentrer chez toi et il y serait sans doute parvenu si Steven n’avait pas monté la garde. Apparemment, il te surveille depuis un bon moment. Il faut que tu leur racontes tout ça.

– Oui, tu as raison, réponds-je, un peu effrayée.

– Parle-leur aussi de tes cauchemars et de la mort de tes parents.

– Non, Tobias, dis-je en secouant la tête, ils vont me prendre pour une folle !

Je me sens aussi mal à l’aise que lorsque j’ai croisé Tobias avant de me rendre chez mon thérapeute. Je ne voulais pas lui dire où j’allais. J’ai du mal à parler de tout ça ouvertement… Face à la police, je n’aurais pas la moindre crédibilité !

– Je serai là, me dit Tobias en essuyant des miettes autour de ma bouche. Tu n’as rien à craindre.

– Merci, dis-je en me blottissant contre lui. Tout cela est tellement horrible…

Il me berce tout doucement, jusqu’à ce que je me calme. C’est évident, Tobias a raison. La police doit être mise au courant, même si elle décide de ne rien faire.

Quelques instants plus tard, deux hommes entrent dans la pièce. Je ne les connais pas, mais je sais qu’ils sont de la police avant même qu’ils ne se présentent. Ils ressemblent à deux héros de série télévisée. Le plus vieux porte un pardessus clair sur une bedaine assez prononcée. Il est chauve et moustachu. Il nous serre la main avec un grand sourire. L’autre doit avoir à peine 20 ans : une jeune recrue, trop bien peignée, avec du gel dans les cheveux et un blouson de cuir trop grand, censé lui donner l’air d’un dur.

Je lis dans les yeux de Tobias qu’il les a identifiés, lui aussi. Sa posture s’est brusquement raidie. Il est tendu. Il se place entre eux et moi, comme pour me protéger.

L’entretien commence de manière cordiale. Les policiers s’inquiètent de mon état et me posent des questions simples. Le plus jeune note mes réponses dans un petit calepin noir. Quand j’évoque mes cauchemars, je les vois tiquer.

C’est bien ce que je craignais…

Dans ma poitrine, la panique commence à monter. Je cherche à me justifier, mais mon explication est maladroite :

– Je ne maîtrise pas mes rêves ! Ce n’est pas parce que je vois un thérapeute, que…

Tobias pose la main sur mon bras pour me faire taire.

– Bien sûr, mademoiselle, nous comprenons, dit le policier le plus âgé.

– Cet homme, je l’ai vu. Plusieurs fois, dis-je, butée.

– Vous n’avez aucune idée de ce qu’il vous veut ? interroge le jeune homme.

– Non !

Je repense évidemment aux hypothèses de Tobias concernant la mort de mes parents. Faut-il vraiment que je leur en parle ?

– Pourtant, il vous a tiré dessus, rétorque-t-il. Sur vous, pas sur votre ami. Vous ne savez vraiment pas pourquoi ?

– Elle vous a déjà répondu, s’interpose Tobias, cassant.

– Vous êtes son avocat ? demande le vieux policier avec un sourire.

– Pourquoi ? Elle en a besoin ?

Le ton de Tobias est cinglant et sans réplique. Les deux policiers se regardent.

– Non, bien sûr que non, dit l’homme au pardessus.

– Que comptez-vous faire pour mademoiselle Stuart ? demande Tobias sans les lâcher des yeux.

– Nous avons bien noté les différents événements… Avez-vous autre chose à nous dire, qui pourrait nous aider ?

Je cherche Tobias des yeux. Il hoche la tête. Ce mouvement ne passe pas inaperçu.

– Mademoiselle ? m’interpelle le policier.

– J’ai perdu mes parents lorsque j’avais 8 ans, lancé-je sans préambule.

Les deux policiers se taisent. Ils attendent la suite, mais je peine à formuler mes phrases. Le vieux policier reprend la parole :

– Nous en sommes désolés, mademoiselle. Pourquoi pensez-vous que cela pourrait avoir un lien avec vos agressions ?

– Ils sont morts dans un cambriolage. J’ai assisté à la scène, mais j’ai tout oublié.

Le jeune homme au calepin noir me regarde bizarrement, avant de lever les yeux au ciel. Je sens le rouge me monter aux joues. Tobias est toujours à mes côtés… prêt à bondir. Il bout silencieusement.

– Pourriez-vous nous en dire un peu plus ? C’était quand exactement ? Connaissez-vous le nom de la personne en charge de l’enquête à l’époque ?

À ma grande surprise, le plus âgé des deux semble me prendre au sérieux. Je lui dis ce que je sais. Je suis atterrée de constater que je n’ai que très peu d’éléments à leur donner.

– Pourriez-vous nous indiquer l’adresse de votre grand-mère ? Il me semble important que nous ayons un entretien avec elle.

Oh non !

– Vous êtes sûrs ? demandé-je un peu trop vite.

– Pourquoi ? demande le plus jeune, suspicieux. Vous nous avez menti ?

Je ne m’attendais pas à cette attaque directe que je reçois comme un coup à l’estomac. Pourtant, je n’hésite pas une seconde :

– Bien sûr que non ! rétorqué-je, outrée. Je ne veux pas lui faire de peine en remuant de mauvais souvenirs, c’est tout.

– Nous ferons preuve d’un maximum de tact, je vous le promets, me rassure le vieux policier. Mais il faut étudier toutes les pistes. Il est effectivement possible que cela soit important.

Les deux hommes nous tendent leurs cartes et nous demandent de les appeler si quelque chose nous revient. Ils nous saluent et nous laissent enfin seuls.

– Ils n’ont pas l’air convaincus, dis-je à Tobias, déçue.

– Tu as fait ce qu’il fallait, m’assure-t-il. C’était nécessaire. De mon côté, j’ai demandé à Peter s’il se sentait d’attaque pour reprendre son poste : il a hâte.

– Il va bien ? demandé-je, inquiète.

– Oui, il est parfaitement remis à présent. Mais il s’en veut énormément.

– Pourquoi ?

– Il estime qu’il aurait dû mieux te protéger.

– Il a fait de son mieux, j’en suis sûre ! m’exclamé-je.

Ce n’est pas l’avis de tout le monde. Audrey a clairement laissé entendre à Tobias qu’elle doutait de l’efficacité des gardes du corps après ce qui m’était arrivé.

– J’ai vu ce qui s’est passé, dit Tobias. Il a été touché en premier, sans doute parce que l’agresseur voulait le neutraliser d'abord.

– C’est aussi mon avis, dis-je, en frissonnant.

Cela ne peut vouloir dire qu’une seule chose : qui que soit la personne qui m’a tiré dessus, elle ne cherche plus seulement à m’effrayer, mais bien à me tuer. Tobias semble avoir suivi le même raisonnement que moi, car il a soudainement l’air très inquiet. Il me prend dans ses bras et me serre très fort. Malgré cela, la peur me glace le sang.

Nous restons blottis l’un contre l’autre jusqu’à ce qu’on frappe à la porte de ma chambre. Le médecin entre, tout sourire :

– Comment vous sentez-vous, ce matin ?

– Mieux, docteur, merci. J’ai bien dormi.

Sans doute parce que je sentais que Tobias veillait sur moi !

– C’est parfait. Je vais vous examiner.

– Quand vais-je pouvoir sortir ? demandé-je avec impatience.

– Vous ne vous plaisez pas chez nous ? plaisante le médecin. Rapidement, je pense. Il faudra vous organiser pour refaire votre pansement.

– Ne vous inquiétez pas, docteur, dit Tobias en me couvant des yeux.

Audrey aussi a proposé de m’aider. Je ne serai donc pas seule une fois de retour dans le monde extérieur. Cette pensée me rassure.

Le médecin sourit.

– Très bien, dit-il en notant des indications sur la feuille de température. Dans ce cas, je pense que mademoiselle Stuart pourra sortir dès demain.

Mon hospitalisation n’aura duré que trois jours pour moi puisque je ne me souviens plus de rien avant mon réveil. Mais c’est bien suffisant, je commençais déjà à en avoir assez.

– Je vais passer un appel pour préparer ta sortie, dit Tobias en m’adressant un clin d’œil.

Il m’embrasse tendrement et s’en va. Une fois que nous sommes seuls, le médecin me remet une enveloppe.

– Nous avons dû vous faire un bilan sanguin complet, m’informe-t-il. Voici les résultats.

– Y a-t-il un problème ? demandé-je en fronçant les sourcils.

– Absolument pas ! me rassure-t-il. Tout va bien.

Je regarde la feuille d’analyses : la dernière ligne indique « HIV : négatif ». Le praticien suit mon regard et me dit :

– Monsieur Kent a subi le même test.

Je hoche la tête. Je me retiens de lui poser la question qui me brûle les lèvres, mais son regard bienveillant me tranquillise. Ses yeux sourient.

– Je vous ai fait une ordonnance pour une contraception, puisque vous êtes restée plusieurs jours sans pouvoir prendre la pilule.

Il a vraiment pensé à tout !

– Merci docteur.

Il quitte la pièce en me souhaitant un prompt rétablissement.

Audrey et Tobias entrent ensemble dans la chambre quelques minutes plus tard.

– Coucou ! Tu as bonne mine ! s’exclame mon amie.

– Je me suis permis d’aller chercher Audrey, explique Tobias. Je voudrais… Accepterais-tu de t’installer chez moi durant ta convalescence ? Audrey pourrait veiller sur toi dans la journée, dit-il en échangeant un regard avec ma meilleure amie.

Un silence s’installe dans la chambre. J’ai dû mal comprendre.

– Tu voudrais que j’habite avec toi ? demandé-je, éberluée.

Audrey sourit. Tobias me prend la main.

– Oui.

Ma bouche s’assèche instantanément. Un feu d’artifice explose dans ma tête. C’est tellement inattendu ! Tellement merveilleux ! Mais je n’ai jamais vécu avec quelqu’un depuis que j’ai quitté ma grand-mère. Je suis à la fois folle de joie et morte de peur. Je suis partagée entre un immense bonheur et la peur sourde de perdre ma liberté. J’aime Tobias et rien ne pouvait me faire plus plaisir que cette proposition. Mais n’est-ce pas un peu précipité ?

– Si je pouvais, je ne te quitterais plus des yeux, déclare Tobias.

– Tobias… commencé-je, en cherchant mes mots.

– Chut, dit-il en posant un doigt sur mes lèvres. Je n’oublie pas que j’ai promis de ne plus t’étouffer et je ne reviens pas sur ma promesse. Mais je me suis aussi juré qu’il ne t’arriverait plus rien.

– Et comme j’ai des jours de congé à prendre, lance Audrey, joyeuse, si tu veux bien, je vais m’occuper de toi !

– Super, m’écrié-je, ravie.

– Marché conclu, alors ! Et si tu veux mon avis, Tobias a raison : le temps de ta convalescence, tu seras plus à l’aise chez lui que dans ton studio, raisonne Audrey.

Habiter chez Tobias où tout est si bien rangé… Va-t-il survivre à mon désordre ?

– Je rangerai avant qu’il rentre le soir, me promet Audrey qui semble avoir compris mon embarras.

– Je ferai de mon mieux pour ne rien remarquer, ajoute Tobias.

Nous éclatons de rire tous les trois. Je suis heureuse d’avoir des proches qui me comprennent si bien. Entourée comme je le suis, la peur qui m’enveloppe depuis mon réveil reflue peu à peu. Je laisse le bien-être m’envahir.

– Mesdemoiselles, je dois vous laisser. Mon oncle va devenir fou si je ne passe pas au bureau.

– Comment va-t-il ? demandé-je poliment.

– Très bien, même s’il est un peu bousculé dans ses habitudes, répond Tobias en souriant.

– Pourquoi ?

– Il doit admettre qu’une jeune femme est entrée dans ma vie et que j’espère bien qu’elle va y rester, dit Tobias en quittant la pièce.

Je rougis sous le regard ravi de mon amie.

– Quelle jolie déclaration !

– C’est vrai, admets-je dans un murmure.

– Je suis passée chez toi avant de venir. Je t’ai pris des vêtements et quelques babioles, dit-elle en tendant un sac de voyage.

– Merci beaucoup.

– Ta grand-mère m’a appelée, dit Audrey.

– Mon portable est éteint ! m’exclamé-je en regardant l’écran noir. Elle doit s’inquiéter, surtout si la police est passée la voir.

– La police ? Pourquoi ?

Je lui raconte la venue des deux policiers et l’hypothèse de Tobias.

– Je comprends que tu ne veuilles pas faire de peine à ta grand-mère. Mais si vraiment les événements sont liés, comme le pense Tobias, peut-être qu’elle pourra leur donner des informations utiles.

– Je ne sais pas… murmuré-je.

– Appelle-la, me conseille Audrey.

Je m’exécute et raccroche une heure et demie plus tard. Je ne me souviens pas de quand date la dernière fois que Grand-mère et moi avons autant parlé. Elle a bien sûr été très inquiète quand elle a su que j’étais à l’hôpital. J’ai même cru qu’elle allait avoir un malaise quand je lui ai dit qu’on m’avait tiré dessus. Mais ensuite, pour la première fois, elle a accepté d’évoquer avec moi la mort de mes parents. Malheureusement, elle ne m’a rien appris que je ne sache déjà…

J’ai bien été témoin du cambriolage qui leur a coûté la vie. On ignore pourquoi le cambrioleur, qui m’a forcément vue, m’a épargnée. À l’époque, la police a voulu m’interroger, mais j’étais sous le choc. Je n’ai pas pu parler pendant plusieurs jours. Ensuite, on a compris que je ne me souvenais pas du drame, à part partiellement dans mes cauchemars.

Ma grand-mère a trouvé l’hypothèse de Tobias invraisemblable : pourquoi si longtemps après ? Mais elle a convenu que j’avais bien fait de parler à la police. Je l’ai rassurée de mon mieux et je lui ai promis de l’appeler tous les jours.

– Comment te sens-tu ? me demande Audrey, après que j’ai raccroché.

– Ça va… J’ai envie de dessiner.

Chaque fois que mes émotions ont besoin de s’exprimer, cela passe par mon crayon.

– J’y ai pensé ! s’écrie Audrey en sortant un bloc et des crayons du sac contenant mes vêtements.

– Oh merci, tu es une vraie amie, m’exclamé-je en m’emparant de mon matériel.

– Je te laisse, me dit Audrey. Je repasserai ce soir.

– Merci pour tout…

– C’est normal, rétorque Audrey avec tendresse. Repose-toi surtout.

Je passe le reste de la journée à dessiner : des portraits de ma grand-mère, de Tobias, mais aussi de l’homme aux yeux verts.

Il faudra que je transmette mes dessins à la police…

Pour le dîner, Audrey et Tobias sont à mes côtés. L’absence de Matt m’étonne, mais je ne fais aucun commentaire. Nous mangeons des lasagnes préparées par Pat, qui a tenu à m’apporter lui-même mon repas avant d’ouvrir le restaurant pour le service du soir.

– Pat, tu n’aurais pas dû ! m’exclamé-je, très touchée.

– Hors de question que tu manges n’importe quoi, dit-il en jetant un coup d’œil dédaigneux au plateau-repas servi par l’hôpital. De plus, ta grand-mère m’a appelé et je lui ai promis de bien m’occuper de toi.

– Je la reconnais bien là ! dis-je en riant.

Je suis fatiguée. La journée a été riche en émotions. Je dois me reposer si je veux être en forme pour sortir demain. Audrey me souhaite une bonne nuit. Tobias m’embrasse tendrement et veut s’installer pour passer la nuit à mes côtés, mais je refuse.

– Va te reposer, mon amour. Tout va bien.

– Tu es sûre ? demande Tobias.

– Bien sûr.

– Je reste là le temps que tu t’endormes, décrète Tobias.

– Si tu veux, dis-je en bâillant, ma main au creux de sa paume.

Le sommeil me gagne très vite.

***

Tobias vient me chercher à 10 heures le lendemain matin. En bas de son immeuble, le portier me sourit et me demande comment je me sens.

– Beaucoup mieux, merci !

– J’ai eu si peur en vous voyant tomber, mademoiselle, s’exclame-t-il.

Je réalise que je me tiens à l’endroit où on m’a tiré dessus. Malgré moi, je regarde les alentours. Tobias me pousse à l’intérieur. Nous passons enfin la porte de son penthouse, dont, une fois encore, la vue panoramique me coupe le souffle.

– Bienvenue chez toi, me dit Tobias en m’embrassant.

– Merci, Tobias.

Je lui rends son baiser et nous restons enlacés de longues minutes. Ses mains dans mes cheveux me donnent de doux frissons, dont je me délecte.

– Un cocktail sans alcool ? me propose-t-il en souriant.

– Avec plaisir.

Me voici à nouveau seule dans cet immense salon au style très épuré et impeccablement rangé. Dans cette pièce, je crains toujours de déranger, ou pire, de casser quelque chose. Comment vais-je pouvoir me sentir chez moi ici ?

– Suis-je bête ? Il manque quelque chose ici ! s’écrie Tobias.

– Quoi donc ?

– Du désordre ! De la vie ! dit-il en posant les verres sur la table basse. Attends, je vais arranger ça.

Tobias se rend dans la bibliothèque et revient avec une pile de livres qu’il laisse tomber sur les canapés. J’ouvre de grands yeux quand je le vois ôter sa veste de costume et la lancer à travers la pièce. Nous sommes encore loin du chaos de mon studio car je suis maladivement bordélique. Il guette ma réaction. Je souris, ne pouvant qu’admirer l’effort que ce désordre représente pour ce « control freak ». Lors de ma précédente visite, il avait rangé et même plié mes vêtements !

– Tu comprends, poursuit-il sur le ton de la conversation, je ne suis pas souvent chez moi. Il n’y a pas assez de fouillis ici !

Ses yeux pétillent. J’éclate de rire quand il commence à se déshabiller, au milieu du salon. Sa chemise tombe au sol, dévoilant son torse magnifique.

– Tu n’as donc plus peur qu’on te voie ? demandé-je en désignant la vue.

– Je m’en fiche, déclare-t-il. Tu comptes rester habillée ?

– Il me semble que quelqu’un m’a offert une magnifique nuisette ! Ne serait-ce pas le moment de l’essayer ?

Pour toute réponse, ses yeux plongent dans les miens, déclenchant en moi un torrent de désir.

Tant pis pour la nuisette !

Lentement, je défais mon chemisier, tandis que Tobias retire son pantalon et ses chaussettes. Très vite, nos vêtements sont éparpillés un peu partout, mais cela n’a aucune importance. Nus tous les deux, nous nous embrassons avec passion. Nos corps frissonnent, heureux de se retrouver enfin. Du bout des doigts, Tobias suit le contour de mon pansement qui recouvre ma cicatrice.

– Tu as mal ? me demande-t-il avec une pointe d’inquiétude.

– Un peu, mais pas assez mal pour ne pas profiter de ton corps, le rassuré-je, avant de l’attirer contre moi.

Le corps de Tobias contre le mien me fait trembler de désir. Comme chaque fois que mes mains touchent sa peau, elles papillonnent partout : ses muscles saillants, la forme de ses fesses, sa chute de reins tatouée… Cet homme est incroyablement désirable.

Tobias non plus n’est pas indifférent à notre nouvelle proximité. Son sexe se tend tandis que nos langues se mêlent. J’ai tellement envie de lui !

Est-ce dû à cette fantastique impression de dominer tout Manhattan dans ce sensationnel penthouse ? La ville semble nous transmettre son énergie et sa vie bouillonnante à travers les immenses baies vitrées qui nous entourent. Je tremble de la pointe des pieds à la racine des cheveux.

Les mains de Tobias enferment mes seins tendus et s’amusent à en agacer les pointes du bout des doigts. Je pousse un cri de plaisir qui semble le ravir. Il joue un moment, jusqu’à mordiller mes mamelons devenus hypersensibles.

Au moment où je vais le supplier de me faire l’amour dans la minute, Tobias délaisse un de mes seins pour se glisser entre mes cuisses. J’ai rarement été aussi excitée.

Tobias prend son temps. Ses doigts s’immiscent et bougent en moi, jusqu’à me faire crier. De son pouce, il s’amuse avec mon clitoris. Je n’en peux plus. Mes cris sont devenus des exclamations de désir, des supplications, pour qu’enfin Tobias accepte de me faire jouir. Mais mon amant semble faire ce qu’il veut avec mon plaisir. Il en dispose à sa guise, même si j’ignore comment il s’y prend. Je me sens sur le point de chavirer, à l’extrême limite… Pourtant chaque respiration passe sans que vienne la libération que j’attends. Je ne suis plus qu’impatience et volupté lorsqu’il retire sa main.

– Tu es en feu, ma belle, murmure Tobias en me caressant la joue.

– J’ai tellement envie…

– Vraiment ? me demande-t-il d’une voix profonde et terriblement sensuelle.

Ses yeux brillent de la même lueur que la dernière fois. Tobias voulait que je lui dise comment j’aimerais qu’il me fasse l’amour. Je ne me sentais pas prête à me livrer ainsi. C’est différent aujourd’hui. Mon excitation est telle que je ne me reconnais pas. Je suis d’humeur coquine, j’ai envie de jouer.

– J’ai envie de toi, Tobias.

– Raconte-moi, dit-il en s’agenouillant devant moi.

– Je veux tes mains, ta bouche… J’ai envie de te sentir en moi… Je voudrais…

Mais je ne peux pas continuer. Je n’arrive plus à articuler le moindre mot. Tobias a enfoui sa tête entre mes cuisses et commence à titiller mon bouton avec sa langue. Cette caresse est si délicieuse, si enivrante que mon orgasme explose d’un seul coup. Je crie ma jouissance sans la moindre retenue. Mais Tobias n’entend pas s’arrêter là, il poursuit sa caresse, déclenchant en moi de petites décharges qui me secouent voluptueusement.

J’ai joui, mais cela n’a fait qu’accroître mon envie de lui. Je lis une ardeur folle et sans limites au fond de ses yeux gris. Ses caresses ne sont qu’un début, nous le savons tous les deux.

Tobias se relève mais avant qu’il ait pu faire un mouvement, je m’empare de sa verge dressée. Elle palpite dans le creux de ma main et grossit sous mes câlineries. Je fais lentement aller et venir mes doigts sur son membre, dont la douceur me trouble. Je tombe à genoux devant lui et relève la tête. Je cherche des yeux le visage de mon amant. Il passe sa main dans mes cheveux et me sourit. J’approche mes lèvres de sa chair durcie et m’amuse à lui donner de petits coups de langue. Tobias frissonne dès que je m’avance vers lui. Je poursuis mon jeu plusieurs secondes avant de le prendre enfin dans ma bouche.

Avant de connaître Tobias, je n’avais pas eu beaucoup de petits amis, encore moins d’amants. Tobias me fait découvrir un monde de sensations nouvelles et de plaisirs inédits. Il me révèle à moi-même telle que je suis vraiment : une jeune femme amoureuse, lascive et avide de volupté.

Dans ma bouche, le sexe de Tobias tressaille, jusqu’à ce que mon amant mette un terme à ma caresse. Il m’allonge au sol et se penche au-dessus de moi. Je lis une interrogation muette dans son regard. C’est la première fois que nous allons faire l’amour sans préservatif. Il attend mon accord. Je plonge dans ses yeux et ne lâche pas son regard, jusqu’à ce qu’enfin, Tobias me pénètre. Ses yeux se troublent. Nos peaux se touchent, nos corps s’accordent. Chaque fois, ce sont de merveilleuses retrouvailles, comme s’ils n’attendaient que cela. Il existe entre nous une réelle alchimie, que l’absence de préservatif rend encore plus tangible. Cela ne m’a jamais gênée, mais cette nouvelle étape dans notre relation rend nos moments intimes encore plus intenses. Je profite au maximum de cette sensation, plus rien ne se met entre nous à présent. J’ai l’impression d’être toute à lui et lui tout à moi. Tobias donne de puissants coups de boutoir qui me rendent dingue. Je ne veux surtout pas qu’il s’arrête jusqu’à ce que je jouisse. Je sens qu’il se retient pour me donner un maximum de plaisir. Il attend le moment ultime, pour finalement jouir en même temps que moi. Nos cris d’extase se mêlent.

Grâce à l’immense baie vitrée du penthouse, j’ai l’impression d’avoir fait l’amour au cœur de Manhattan. Les lumières de la ville donnent à nos ébats une ambiance futuriste. Tobias nous recouvre d’une couverture légère et nous restons à regarder la vue qui s’offre à nous. C’est magique !

Je réalise qu’il n’y a presque aucun vis-à-vis à cette hauteur. Troublée, je rappelle à Tobias sa réaction la première fois qu’il m’a vue nue dans son salon.

– Pourquoi m’as-tu couverte de ton peignoir l’autre matin ? Personne ne peut nous voir ici !

– C’était un bon moyen de te prendre dans mes bras, murmure Tobias, un sourire taquin aux lèvres.

– C’est tout ? demandé-je, intriguée. Pourtant, nous ne risquions pas d’être surpris !

Je me demande bien ce qui a pu le pousser à réagir si vivement !

– Je n’ai pas l’habitude de voir une femme magnifique nue dans mon salon. J’ai eu une envie soudaine et impérieuse de te sentir contre moi.

Je rougis sous le compliment.

Nos yeux se ferment. Tobias et moi nous assoupissons dans les bras l’un de l’autre. Je me réveille la première. Tobias a le visage calme et détendu. Il est très différent de l’image rigide et toujours sous contrôle qu’il se donne tous les jours. Il est tel que je le connais vraiment.

Je me dégage de son étreinte, juste assez pour le regarder sans déranger son sommeil. Une fois de plus, je suis fascinée par ce corps parfait qui se dessine sous la couverture. Un rayon de lune éclaire en partie le tatouage sur sa chute de reins. « Force et maîtrise ». Je suis la forme de l’idéogramme du bout des ongles, avant de descendre doucement jusqu’à ses fesses. Je prends plaisir à caresser puis à griffer sa peau. Tobias frissonne et ouvre un œil. Il se met sur le ventre. Son dos musclé apparaît. Je me place juste au-dessus de lui. Mes mains se posent sur ses épaules et courent sur chaque centimètre de peau. Ce contact m’électrise et me donne envie de plus.

Mes lèvres effleurent sa nuque. Son parfum, rendu plus intense par la chaleur de son corps, m’enivre. J’ai envie de le sentir, de le goûter, au point de planter mes dents dans son cou. Lorsque mes seins touchent sa peau, je tente un nouveau jeu : je poursuis mon massage, non plus seulement avec mes mains, mais avec mon corps tout entier. J’ai envie de lui procurer le plus de sensations possible. Je sens la chair de poule se former sur son dos.

Aime-t-il ce que je lui fais ? Je ne tarde pas à avoir la réponse. Tobias se retourne et me sourit. Le désir brille dans ses yeux. Son appendice dressé me confirme qu’il a autant envie de moi que j’ai envie de lui. D’un mouvement ample, il m’attrape par les hanches et me place sur son membre tendu. Je gémis de bonheur. La sensation est fantastique. Un brasier monte en moi à une vitesse folle et me mord le ventre. Tobias décide d’un rythme soutenu. Je suis secouée par des vagues de plaisir qui me submergent en continu. Je crie de plus en plus fort. Lorsque Tobias s’arrête pour reprendre son souffle, je lui signifie clairement que je ne suis pas d’accord !

Les ongles plantés dans ses épaules, je reprends là où il s’est interrompu. Lentement, voluptueusement, je commence à onduler sur le corps de mon amant. Mon regard plongé dans le sien, je recherche le vertige. Une envie égoïste que je n’ai jamais ressentie me prend et me donne envie de montrer à Tobias l’effet qu’il me fait. Je me déchaîne, au point de sentir la sueur couler dans mon dos. Je me laisse emporter jusqu’au moment où je vois Tobias lâcher prise : il renverse la tête en arrière et pousse un cri rauque, qui rappelle un peu une libération. Ses tremblements se propagent dans mon propre corps et me déclenchent un orgasme puissant, qui me laisse presque sans forces, mais aux anges.

Tobias me recueille dans ses bras et m’embrasse avec une fougue nouvelle.

– Tu es unique, Eleanor, me dit-il en me regardant dans les yeux.

– Pourquoi ?

– Tu es si belle dans le plaisir…

Il a les yeux encore troubles et un sourire flotte sur ses lèvres. Aucun homme ne m’a jamais parlé ainsi. J’apprécie son compliment à sa juste valeur : il faut vraiment que je l’aie impressionné pour qu’il se « lâche » au point de me dire ce qu’il ressent sans y mettre plus de formes. Je ne l’en aime que davantage.

Tobias se lève et me tend la main. Je suis encore tout étourdie par le plaisir que je viens de prendre. Je me rends compte que jusqu’à présent, j’ignorais presque tout des mystères de la chair.

– Je ne savais pas que faire l’amour pouvait être aussi bon !

Tobias éclate de rire.

– Il n’y a que toi pour oser dire les choses si franchement ! Je suis heureux que tu l’aies découvert avec moi, dit-il en me prenant dans ses bras.

Nous quittons le salon et sa vue renversante pour rejoindre la chambre de Tobias, main dans la main. Nous nous blottissons sous la couette chaude et moelleuse. Tobias m’attire contre lui. Je me sens formidablement bien, enveloppée par la chaleur de son corps. J’aimerais profiter encore du velouté de sa peau qui, après tout ce que nous avons vécu ce soir, me provoque encore des frissons.

Des images de nos ébats tournent dans ma tête et me troublent délicieusement. La respiration lente et profonde de Tobias m’accompagne vers le sommeil. Je sais qu’il sera serein pour une fois, je suis convaincue qu’il ne sera troublé par aucun cauchemar.

18. Entre amies

– Je t’interdis de poser les mains sur elle !

– Tais-toi ! Tu ne comprends rien, tu n’as jamais rien compris !

J’ai peur, mais je ne peux rien faire. Des bruits de lutte résonnent autour de moi. Je me sens si impuissante ! Un drame se prépare, je le sens. Puis, un cri strident retentit. C’est une femme.

Je me réveille en hurlant.

Ce cri, c’était moi ?

– Eleanor, tu vas bien ?

Audrey est à côté de moi et prend mes mains dans les siennes. Il me faut plusieurs secondes pour me souvenir où je suis. Peu à peu, je me resitue. Je suis dans l’appartement de Tobias, dans la chambre à coucher. J’ai passé une nuit d’un érotisme incroyable hier avec lui. Hier, mardi. Nous sommes donc mercredi. Matin ? Après-midi ?

– Quelle heure est-il ? demandé-je à Audrey la voix encore ensommeillée.

– Presque midi. Tu dormais quand je suis arrivée. Tobias est parti travailler.

– Je m’en souviens. Il m’a embrassé avant de sortir, mais après…

– Le médecin t’a prévenue quand tu es sortie de l’hôpital : tu risques d’avoir encore des moments de fatigue. C’est bien que tu aies dormi !

– Mouais… j’aurais préféré ne pas faire de cauchemars…

– Je comprends… Tu m’avais déjà parlé de tes rêves, mais je n’imaginais pas ce que tu vivais, dit Audrey en me regardant, l’air angoissé. Tu veux m’en parler ?

J’hésite encore. Je n’ai aucune envie de me replonger dans cette épouvante. Finalement, je me lance :

– C’est flou… J’ai entendu deux hommes se battre… Une femme qui criait…

Je tremble encore en y repensant. Audrey me prend dans ses bras.

– Ton thérapeute t’avait bien dit que tu ferais des rêves liés aux souvenirs que tu remues durant les séances, n’est-ce pas ?

Le « Professeur » ! Je l’avais presque oublié, celui-là !

– En effet, oui… Mais si ma thérapie me met dans cet état-là, je préfère arrêter !

Je n’ai pas vu mon thérapeute depuis presque deux semaines. La dernière fois, cela m’avait provoqué un cauchemar si violent que j’avais téléphoné à Tobias en pleine nuit !

– Peut-être qu’il ne faut pas, justement… rétorque Audrey, pensive. C’est sans doute le signe que ton subconscient travaille pour remettre des choses en place.

– Tu crois ?

– Je n’en sais vraiment rien ! avoue-t-elle. Mais tu devrais peut-être lui en parler, non ?

À qui d’autre pourrais-je en parler de toute façon ? Il est probable qu’il soit le seul à pouvoir m’aider…

– Je vais appeler son dragon, heu… je veux dire sa secrétaire pour prendre rendez-vous, dis-je en cherchant mon téléphone.

Audrey glousse.

– Sois gentille avec elle !

– Je suis toujours gentille, rétorqué-je. C’est elle qui n’est pas aimable, tout ça parce que j’ai raté quelques rendez-vous avec son cher Professeur ! Je la soupçonne d’en être un peu amoureuse.

– Tu crois que c’est réciproque ?

– Je ne sais pas… Il faudra que je lui pose la question lors de ma prochaine séance !

Audrey éclate de rire. Je me sens déjà un peu mieux.

Durant mon bref entretien téléphonique, j’ai un mal fou à conserver mon sérieux. Le visage austère de la vieille dame aux lèvres pincées me donne envie de rire.

– Le Professeur peut vous recevoir demain à 11 heures, mademoiselle Stuart. Il a accepté car vous dites que c’est une urgence. Ne soyez pas en retard ! dit-elle avant de raccrocher.

Son ton disait clairement qu’elle n’approuvait pas, mais je m’en fiche. Audrey semble rassurée.

– Il y a sans doute une explication logique !

– Je n’y crois pas trop, malheureusement. Mais parler de tout ce qui m’est arrivé ces quinze derniers jours me fera du bien.

– Tu vas en avoir des choses à lui raconter ! s’exclame Audrey.

– Tu m’étonnes !

Pour me faire rire, mon amie s’assoit sur le lit et, les mains jointes, s’efforce de prendre son air le plus sérieux :

– Bonjour, mademoiselle, fait-elle avec sa plus grosse voix. Quoi de neuf ?

– Oh ! pas grand-chose, Professeur. On a juste tenté de me tuer… deux fois ! poursuit-elle avec une voix très aiguë.

Raconté autrement, cela me ferait certainement frémir, mais Audrey est vraiment trop drôle.

– Il ne va pas s’en remettre, pouffé-je. Merci, ma grande, j’avais bien besoin de décompresser après un rêve pareil.

– Plus sérieusement, as-tu une idée de ce que veulent dire tes cauchemars ? me demande Audrey après quelques minutes. Ces voix, tu ne les reconnais pas ?

Je réfléchis un moment avant de répondre :

– J’y ai souvent pensé. Ces rêves reviennent régulièrement, comme je te l’ai dit. Il est possible que ce soient les voix de mes parents. En fait, je suis presque sûre que la voix de femme est celle de ma mère. Mais j’étais tellement petite…

– Tu entendrais donc tes parents ? Tu ne te souviens pas de leurs voix ?

– Pas vraiment. Ça fait trop longtemps, maintenant.

Audrey secoue la tête.

– Le Professeur m’a expliqué un jour que le cerveau ne recourait à l’amnésie partielle qu’en de très rares circonstances et toujours pour se protéger.

– C’est terrifiant !

– Tu as raison, dis-je en bondissant hors du lit. Mais ça donne faim ! Si on fouillait dans le frigo de Tobias ?

– J’arrive ! lance Audrey alors que je suis déjà dans le salon.

– Quelle vue époustouflante ! murmure-t-elle en me rejoignant.

– C’est magique, n’est-ce pas ? Et je ne t’ai pas montré la piscine !

– Waouh ! Y a-t-il quelque chose que Tobias n’a pas ? demande-t-elle en riant.

Je fais mine de réfléchir :

– Du fromage ! répliqué-je avec un grand sourire. Et de quoi faire un sandwich.

Audrey éclate de rire.

– Un homme célibataire et riche. Il mange au restaurant midi et soir, dit-elle en ouvrant les placards. Il n’y a rien ici, à part d’excellentes bouteilles de vin et des capsules de café hors de prix.

– Si on allait déjeuner au restaurant ? proposé-je. Pat sera ravi de voir que je vais bien.

– Tu es sûre que tu ne veux pas que l’on commande et que tu te reposes ?

– Sûre, réponds-je. Je me prépare et on y va !

Une fois dehors, nous retrouvons nos deux gardes du corps, Peter et Steven, qui nous saluent gentiment.

– Je suis contente de voir que vous allez mieux, dis-je à Peter.

– Merci, mademoiselle Stuart, dit Peter. Je ne sais pas comment m’excuser…

– Appelez-moi, Eleanor ! Il va falloir reprendre les bonnes habitudes, m’exclamé-je. Pourquoi vous excusez-vous ? Vous n’y pouviez rien !

– C’est mon travail de vous protéger, mad… Eleanor.

– On ne peut rien contre une balle de revolver, Peter, rétorqué-je en le forçant à s’arrêter, pour le regarder dans les yeux. Vous avez fait de votre mieux. Je le sais et Tobias le sait lui aussi.

Peter ne répond pas. Audrey et moi nous rendons au restaurant en discutant de tout et de rien pour éviter de penser aux événements récents. C’est la première fois que je me promène en ville depuis ma sortie de l’hôpital. Même si je fais tout pour ne pas le montrer, je ne suis pas aussi rassurée que je le voudrais.

– Eleanor, s’écrie Pat en me voyant, tu vas bien ?

– Oui, Pat, je te remercie.

– Je suis content de te voir ! Mais ne profite pas trop, il faudra revenir travailler un jour, dit-il mi-sérieux, mi-badin.

Il ne changera jamais ! Il nous installe et nous apporte la carte.

– Je crois qu’on a bien fait de sortir, dis-je à Audrey. Ça fait du bien. J’adore Tobias, mais…

– Tu ne te voyais pas rester à l’attendre comme une bonne petite épouse ? poursuit Audrey, taquine.

– C’est ça ! confirmé-je. Mais oublions mes histoires pour le moment. Comment va Matt ?

La dernière fois que nous nous sommes parlé, Matt et moi nous sommes disputés. Il m’a raccroché au nez. J’hésite, mais finalement, je n’en parle pas à Audrey.

– Je vais te dire la vérité : je ne sais pas où est mon frère, déclare Audrey.

– Ah bon ? Et cela ne t’inquiète pas ? m’exclamé-je, surprise.

Audrey est une vraie mère poule en ce qui concerne son petit frère, surtout depuis que ses graffitis lui valent des démêlés avec la justice. Je pense souvent qu’elle le surprotège. Je lui ai déjà conseillé de le laisser respirer, mais de là à ne pas savoir où il se trouve alors que les cours sont finis… C’est une révolution !

– Il est parti hier matin et je ne l’ai plus revu. Je lui ai laissé un message pour lui dire que je passais la journée avec toi.

– À quoi occupe-t-il ses journées ?

– Je ne sais pas. Il m’a convaincue de lui faire confiance.

– Comment a-t-il réussi un tel miracle ? demandé-je en riant.

Pat nous apporte deux immenses plats d’osso-buco. Je plonge ma fourchette dans la sauce avec une réelle gourmandise. C’est délicieux.

– Il m’a rappelé qu’il était un électron libre, dit Audrey avant de commencer à dévorer le contenu de son assiette. J’ai essayé de le suivre lors de ma première journée à New York la semaine dernière. Il m’a baladée de friperies en cafés branchés et m’a même invitée à voir une expo.

– C’était bien ? demandé-je la bouche pleine.

– Pas mon style. J’ai détesté. Mais j’étais bien décidée à le suivre un peu partout, jusqu’à ce qu’il me demande, officiellement, de lui faire confiance.

– Et tu lui as dit oui ? m’écrié-je.

– Nous avons parlé de notre enfance… et il m’a convaincue.

– Je ne comprends pas.

Nous commandons des tiramisus et des cafés en dessert, avant qu’Audrey ne me pose une question :

– Je t’ai dit ce qu’avait fait Matt le jour de ses 18 ans ?

– Une fête à tout casser ? proposé-je.

– Pas exactement. Il a fugué pendant huit jours.

J’ouvre de grands yeux.

– Pourquoi a-t-il fait cela ? Ta mère a dû être folle d’inquiétude !

– De rage, surtout. En fait, nous savions exactement où il était.

– Chez une fille ? demandé-je en dévorant mon dessert.

– En République dominicaine, réplique-t-elle en s’essuyant la bouche.

Je fronce les sourcils et avance :

– Spring Break tardif ?

– Pas du tout. Il était chez notre père.

– Je croyais que vous n’aviez plus de nouvelles de lui depuis plusieurs années !

– C’est exact, confirme Audrey. Il a quitté maman il y a longtemps. Mais Matt a jugé bon de faire des recherches et de reprendre contact avec lui. Il savait pourtant que cela ferait de la peine à notre mère et qu’il ne serait sans doute pas accueilli à bras ouverts.

– Et alors ? demandé-je, captivée.

– Il est rentré à la maison et a simplement dit à maman qu’il faisait ce qu’il voulait. Il est comme ça, dit Audrey en levant les yeux au ciel.

– Sale gosse ! Mais je le reconnais bien là ! marmonné-je, à la fois outrée et admirative devant l’esprit de rébellion de mon ami.

– N’est-ce pas ? Notre mère s’est fait une raison. Matt est une tête de mule butée. Mais il a un bon fond.

– Donc, tu le laisses faire ?

– Que veux-tu que je fasse d’autre ? Je ne vais pas le poursuivre toute ma vie ! Je préfère passer du temps avec toi ! me dit-elle en souriant.

– Moi aussi, je suis heureuse que tu sois là !

– Que veux-tu faire maintenant ? On va piquer une tête dans la piscine de Tobias ?

– Avec plaisir !

Nous quittons le restaurant sous l’œil vigilant de Pat et suivies de près par Peter. L’après-midi est splendide. Avant de rentrer, j’insiste pour que nous passions chez Matt. Il n’est pas là, mais Audrey, qui habite chez lui quand elle est à New York, en profite pour récupérer quelques vêtements, dont son maillot de bain et sa crème solaire. Matt ne semble pas être revenu ici depuis plusieurs jours. Son lit n’est pas défait, il n’y a pas de vaisselle dans l’évier et ses crayons sont sagement rangés dans sa trousse. Audrey et moi ne faisons aucun commentaire, mais je vois bien que mon amie est contrariée.

Elle ne se détend vraiment qu’une fois que nous sommes allongées sur un transat sur le toit de l’immeuble de Tobias. La piscine étincelle sous les rayons du chaud soleil de juin.

– Alors ? me demande Audrey.

– Alors quoi ?

– Quels sont tes projets avec le beau Tobias ?

– Moi, des projets ? Tu me connais mieux que ça ! m’exclamé-je.

– Tu crois vraiment que je n’ai pas vu la flamme dans tes yeux quand tu parles de lui ?

Je suis heureuse de porter mes lunettes de soleil pour ne pas croiser son regard.

– Tu l’aimes, me dit Audrey. Et il t’aime aussi.

– Oui.

– Et vous allez travailler ensemble.

– Pas exactement, je vais travailler avec le département Marketing.

– Le département Marketing des Parfums Kent. L’entreprise de Tobias. Tu n’as pas peur que cela pose problème ?

– Je n’y ai pas vraiment pensé. Pour l’instant, je ne sais même pas comment va se passer ma collaboration avec les Parfums Kent ! Même si je suis heureuse que la directrice du marketing ait retenu mon prototype.

Je songe au vaste open space sur lequel la directrice du marketing semble régner sans partage. Il lui suffit d’un coup d’œil pour surveiller le travail de chacun. Malgré moi, mon estomac se serre. Ai-je vraiment envie de travailler dans ces conditions ? Mais surtout, ai-je envie d’être « la petite amie du patron » aux yeux de tous mes collègues ?

Je fais part de mon angoisse à mon amie.

– Je suis sûre que ça va très bien se passer, me rassure Audrey.

– Sans doute.

– Tu as un réel talent ! Ça n’a échappé à personne. Même l’oncle de Tobias a bien été obligé de le reconnaître !

– C’est vrai…

Épuisée, je laisse Audrey profiter de la piscine et pars me reposer dans le salon de l’appartement, Manhattan à mes pieds. Je me réveille quelques heures plus tard en pleine forme et décide de rejoindre Audrey au bord de la piscine avec un peu de matériel.

– Tobias ne va pas tarder à rentrer, dit Audrey.

– Déjà ? Il faut que je range, m’exclamé-je en regardant autour de moi.

J’ai passé la dernière heure à peindre le portrait de mon amie dans la lumière du soleil couchant. J’ai trouvé des pinceaux, de l’aquarelle et un chevalet dans la bibliothèque. Du beau matériel. Je n’ai pas résisté à l’envie de l’essayer. Le résultat n’est pas mal, mais, comme à mon habitude, je me suis étalée : les abords de la piscine sont jonchés de gobelets en plastique, pinceaux et tubes d’aquarelle.

– Je vais t’aider, dit Audrey.

– J’espère que Tobias ne m’en voudra pas de m’être servie de ses affaires.

– Au contraire, tu as bien fait, dit une voix derrière nous.

– Tobias !

Je me précipite dans ses bras et l’embrasse à pleine bouche. Il me rend mon baiser. Nous restons collés l’un à l’autre un long moment au point qu’Audrey fait mine d’en être gênée.

– Hum… je vais vous laisser, dit Audrey en souriant. Eleanor, je serai là à 9 heures demain.

– Tu ne veux pas dîner avec nous ?

– Non, pas ce soir. J’aimerais bien retrouver Matt. Je lui fais confiance, mais ma confiance a ses limites. Bonne soirée, les amoureux ! lance-t-elle avant de nous laisser seuls.

– Matt a disparu ? s’étonne Tobias.

– J’espère que non. C’est une longue histoire. Tu as faim ?

– Oui, mais je t’ai préparé une surprise. Je te propose donc d’aller nous promener pendant… disons… quarante minutes.

– Ni trente-neuf, ni quarante et une ! dis-je en riant. C’est précis ! Que nous réserves-tu ?

– Ne sois pas si curieuse et rhabille-toi, me dit Tobias. Sinon, je ne réponds plus de rien et ma surprise va tomber à l’eau.

Je suis toujours en maillot de bain, la peau gorgée de soleil et le sourire aux lèvres. J’hésite.

Pourtant, la minute suivante, nous marchons vers Central Park. Le début de soirée est très agréable. Quel bonheur de se promener main dans la main !

Quand nous remontons à l’appartement, je ne reconnais plus rien. Tout est recouvert de tentures orientales et hindoues. Il y a des guirlandes un peu partout et même une statue d’éléphant gigantesque dans un coin du salon. Comment a-t-il pu la faire entrer ? On se croirait dans un palais des mille et une nuits !

Dès l’entrée, l’appartement embaume le curry et les épices. Tobias m’amène dans le salon où une immense table a été dressée. Un maître d’hôtel nous accueille et nous présente les plats. Toutes les spécialités indiennes que je connais ainsi que plusieurs autres que je ne connais pas sont disposées sur la table. De la musique indienne se déclenche dès notre entrée dans la pièce.

– Je me suis souvenu que tu aimais la cuisine indienne, me dit-il.

– Tobias, c’est merveilleux ! m’exclamé-je, des étoiles dans les yeux, et ça a l’air tellement bon ! dis-je en prenant place à ses côtés.

– Je pense que ça sera bon. Les plats viennent du meilleur restaurant indien de New York.

Nous mangeons avec plaisir. Les plats sont effectivement succulents et l’ambiance un peu folle de cette soirée me ravit. Je suis repue bien avant d’avoir pu goûter à tout. Nous regardons New York à travers l’immense baie vitrée. La ville est baignée dans les lumières tamisées de l’ambiance créée par Tobias. Encore un instant hors du temps comme seul Tobias sait m’en offrir.

Si seulement un tel bonheur pouvait durer toujours…

19. À l’écoute

À mon réveil le lendemain, tout a disparu, sauf la statue de l’éléphant, qui semble avoir trouvé sa place dans l’immense salon du penthouse. Heureusement qu’elle est toujours là, sinon j’aurais pu croire que j’avais rêvé. Mais non. Cette soirée extraordinaire a bel et bien eu lieu. J’ai encore en tête les lumières tamisées, les saveurs de la nourriture indienne et la tendresse de Tobias. Nos rires partagés. Ses baisers. Nos baisers. Ses caresses sur ma peau. Malheureusement j’étais trop fatiguée pour en profiter longtemps. Je me suis endormie lovée contre Tobias, en sécurité. Je pourrais passer ma journée à revivre ce moment à l’infini.

Mais Audrey va bientôt arriver et j’ai rendez-vous chez mon thérapeute à 11 heures. Quand j’ai dit à Tobias que j’avais pris rendez-vous, il m’a approuvée.

– C’est une excellente idée. Ça va t’aider à y voir plus clair.

– Je l’espère… Si comme tu le penses, tout est lié au décès de mes parents, cela expliquerait la violence des cauchemars que je fais en ce moment.

– Et le fait qu’on cherche à te nuire, dit Tobias d’un air grave.

Il a peur pour moi, je le vois bien. Je n’aime pas ça. Je ne veux pas être une source de tourments pour l’homme que j’aime. Il va falloir que le Professeur m’aide à trouver une solution, et vite !

Audrey nous a rapporté un solide petit déjeuner. Entre deux croissants, je demande :

– Et Matt ?

– Pas vu.

– Il va revenir.

– J’espère. Je commence à regretter de lui avoir fait confiance…

Elle se cache derrière sa tasse. Mon amie n’est pas aussi sereine qu’elle veut bien le dire. D’ailleurs, elle change rapidement de sujet de conversation :

– Ça y est, tu te sens chez toi, on dirait ?

Je regarde autour du lit. Mes affaires ont colonisé la chambre : blocs, crayons, tablette, vêtements en vrac…

– Je ne m’en étais même pas rendu compte ! m’exclamé-je en rougissant.

– Tobias ne t’a pas fait de remarque avant de partir ce matin ?

– Pas un mot !

– Il t’aime éperdument cet homme ! s’écrie Audrey en riant. Le désordre, chez un psychorigide, il n’y a rien de pire…

– Il n’est pas si rigide que ça ! rétorqué-je avant de lui raconter comment il a lui-même mis ses affaires sens dessus dessous avant de me faire l’amour passionnément, le soir où je me suis installée chez lui.

– Tu as de la chance, murmure mon amie à la fin de mon récit. Tobias est un homme bien. Vraiment.

– Et encore, tu ne sais pas d’où vient cet éléphant ! dis-je en lui présentant la statue qui trône dans le salon.

– Qu’est-ce que c’est que ça ? demande Audrey effarée.

– Une soirée au restaurant indien, selon Tobias.

– Eh bien dis donc… s’exclame Audrey, il ne fait pas les choses à moitié !

– Jamais, m’écrié-je, le regard vague, en repensant à la nuit dernière.

– Veinarde ! Dis-moi, dans combien de temps dois-tu partir ?

Je regarde ma montre et me rends compte qu’en y allant à pied, je suis déjà en retard.

– La secrétaire du Professeur va encore me clouer au pilori !

– Prends un taxi !

– Pas besoin. Peter et moi allons courir un peu. Ça ne nous fera pas de mal ! dis-je en plaisantant.

– Ce n’est pas drôle, Eleanor, tu dois te ménager ! Allez, va chercher ton taxi ! s’écrie Audrey en me poussant dehors.

J’arrive pile à l’heure, mais en sueur au cabinet. Ma tenue froissée et mes cheveux décoiffés ne sont pas du goût de la vieille dame précieuse qui m’ouvre la porte.

– Bonjour, mademoiselle Stuart, me dit-elle les lèvres pincées.

– Bonjour, dis-je en reprenant mon souffle. Vous allez bien ?

– Fort bien, rétorque-t-elle avant de me tourner le dos sans même m’inviter à aller m’asseoir en salle d’attente.

Je m’apprête à le lui faire remarquer, quand une voix s’élève derrière moi :

– Mademoiselle Stuart.

– Oh ! Professeur, m’exclamé-je, bonjour. Je ne m’attendais pas… Enfin… Vous êtes toujours en retard d’habitude…

La secrétaire qui passait par là manque de s’étouffer d’indignation en entendant ma remarque. Elle doit faire un immense effort pour ne pas lâcher la pile de dossiers qu’elle tient à bout de bras.

– Entrez, je vous en prie, dit le Professeur en souriant.

Je m’assois avant qu’il ne m’y invite, j’ai l’habitude. J’aime bien cet endroit : une vaste pièce regroupant un divan, un bureau et deux chaises, une bibliothèque, des fauteuils club et des tabourets bas… Le Professeur a voulu donner plusieurs possibilités à ses patients pour communiquer au mieux avec lui.

Pour ma part, j’apprécie particulièrement la vue sur Central Park. Bien sûr, cela n’a rien à voir avec l’immense baie vitrée du penthouse de Tobias, mais le rideau d’arbres qui semble protéger le cabinet des regards a quelque chose de rassurant.

La première fois que je suis venue, je m’attendais à voir des diplômes accrochés un peu partout. Je n’avais jamais rencontré de « Professeur » avant. Mais point d’étalage de ce genre sur les murs ! Spécialiste en psychiatrie pour les adolescents, le Professeur a préféré exposer les peintures réalisées par ses jeunes patients. Un peu mal à l’aise lors de ma première séance, je lui ai demandé s’il ne me trouvait pas un peu « âgée » pour faire partie de sa clientèle.

– Auriez-vous perdu votre âme d’enfant ? me demanda-t-il mystérieusement.

– Je… je ne crois pas, non, répondis-je, désorientée.

– Alors, vous avez pile l’âge requis, rétorqua-t-il, le sourire aux lèvres.

Son sourire avait remporté ma confiance et avait marqué le début de ma thérapie. J’ai appris à me détendre face à cet homme qui reste pour moi un parfait inconnu et à m’ouvrir à lui. Les thérapies que j’avais suivies auparavant m’avaient aidée à me livrer, mais je ne l’avais jamais fait avec autant de sincérité. Il est le premier à qui j’ai montré mes dessins. Le dernier aussi, car je n’ai pas vraiment aimé cela. Mais aucune importance. Je sais que je peux lui parler de tout, sans peur du jugement.

– Vous avez voulu me voir en urgence. Que se passe-t-il ?

– Eh bien…

Je pose les mains sur mes genoux et évite son regard. Comment vais-je bien pouvoir lui annoncer ça ?

– Vous allez me prendre pour une folle, Professeur…

– Vous savez que vous pouvez parler sans crainte ici, me rassure-t-il.

– Eh bien, voilà, on a essayé de me tuer. Deux fois.

Le Professeur reste parfaitement calme devant l’énormité de mon affirmation. S’il est bouleversé, choqué ou simplement surpris par ma déclaration, il n’en laisse rien paraître.

– Que s’est-il passé exactement ?

Je lui raconte en détail l’épisode de la voiture, puis les coups de feu et enfin mon réveil à l’hôpital. Il m’écoute avec attention, en prenant des notes.

– Vous souvenez-vous de quoi que ce soit concernant la période qui a précédé votre réveil ?

– Pas vraiment… Des voix, parfois… Mais ce n’étaient pas des rêves, j’entendais ce qui se passait dans la pièce.

– Comment le savez-vous ?

– On me l’a raconté.

– Qui vous l’a raconté ? Vous souvenez-vous d’une scène en particulier ?

– Je me rappelle avoir entendu une dispute entre ma meilleure amie et mon… compagnon. Par la suite, Audrey m’a confirmé que cette altercation avait bien eu lieu.

– Intéressant, commente-t-il en jouant avec son stylo.

J’en suis ravie ! Mais sa réponse ne m’aide pas beaucoup…

– Quel était le sujet de cette dispute ?

Je rougis jusqu’à la racine des cheveux, mais le Professeur ne semble pas remarquer mon trouble. Je prends mon temps pour répondre :

– Le… l’amour que me porte mon compagnon.

– Votre amie le mettait-elle en doute ?

– En quelque sorte… Mais Tobias s’est défendu, il a avoué qu’il m’aimait.

– Vous l’avait-il déjà dit ?

– Non. Mais il m’en a fait part dès mon réveil.

Le professeur hoche la tête, comme si je venais de déclarer une chose capitale, qui éclaire mon problème d’une lumière nouvelle. Je déteste quand il fait ça ! Je poursuis néanmoins, car cette dispute entre Audrey et Tobias m’a permis de comprendre un point important :

– Il lui a aussi expliqué qu’en refusant de me voir jusqu’à jeudi dernier, il voulait me protéger. Il pensait que c’était lui qui était visé par la voiture.

– Pourquoi pensait-il cela ? Votre ami a-t-il des choses à se reprocher ?

– Non, bien sûr que non ! m’exclamé-je. Il est très riche. Il craignait qu’on ne s’attaque à lui à cause de son argent.

Il semble réfléchir à ce que je viens de dire.

– Pourtant, c’est sur vous qu’on a tiré. Avez-vous la moindre idée de la raison pour laquelle on vous a fait ça ?

Je secoue la tête.

– Tobias pense que… tout serait lié à la mort de mes parents. Que peut-être, après toutes ces années, le cambrioleur m’aurait croisée et reconnue. C’est pour cela qu’il voudrait me tuer. Est-ce que cela vous paraît plausible ? demandé-je en levant les yeux vers lui.

– Tout est possible, répond-il évasivement.

Ce n’est pas de ce genre de réponse dont j’ai besoin ! Je voudrais son avis, pour une fois.

– Et vous, que pensez-vous de cette situation ? me relance-t-il.

– Moi ? Je voudrais que tout cela s’arrête, bien sûr ! Je ne veux plus me faire tirer dessus ! Je ne veux plus me rappeler tout cela ! m’écrié-je en me prenant la tête dans les mains.

Je suis bien plus agressive que je ne le voudrais. Le Professeur ne s’offusque pas de mon changement de ton.

– Vous avez peur ?

– Évidemment, tout cela me terrifie.

– Pourtant, votre ami fait tout pour vous protéger. Il engage des gardes du corps, prévient la police…

– Je sais, mais…

Les mots ne franchissent plus mes lèvres. Une vérité est en train de voir le jour dans ma tête, mais j’ai encore du mal à la formuler. Je regarde mes mains et suis surprise de constater à quel point je tremble.

– Je n’ai pas peur de mourir, murmuré-je plus pour moi-même que pour mon thérapeute.

Le dire à haute voix sonne comme une évidence. J’ai l’impression de l’avoir toujours su.

– De quoi avez-vous peur alors ? me demande le Professeur d’une voix douce.

– De mettre Tobias en danger, réponds-je sans réfléchir.

– Vous pensez que c’est le cas ?

– À cause de moi, un homme a déjà été blessé, dis-je en pensant à Peter.

– Vous n’y êtes pour rien. Ce n’est pas vous qui avez tiré, rétorque le Professeur.

– S’il ne m’avait pas protégée…

– C’est son travail, déclare-t-il d’une voix calme.

– Ça aurait pu être Tobias ! m’exclamé-je, effrayée à cette simple idée. Je ne veux pas qu’il meure à cause de moi. Je ne veux pas le perdre.

– Comme vous avez perdu vos parents ?

Le Professeur sait très bien me faire aller au bout de mes raisonnements. Même ceux que je préférerais éviter de formuler.

– C’est ça, oui…

– Vous sentez-vous responsable de la mort de vos parents ?

Pourquoi me demande-t-il ça ? Ce n’est pas la question ! J’étais une petite fille, je n’aurais rien pu faire… Enfin, je crois. Peut-être qu’en fin de compte…

– Je ne sais pas, bredouillé-je. C’est loin tout ça, dis-je, en croisant les bras sur ma poitrine, butée.

Mon présent, c’est Tobias.

– Vous faites toujours des cauchemars ? demande-t-il en changeant de sujet.

– Ça m’arrive, oui… marmonné-je. Ils sont toujours aussi flous.

– Des voix d’hommes qui se disputent, puis une femme qui hurle, c’est bien ça ?

– Oui… c’est toujours à peu près ça.

Il y a un moment que je ne lui ai pas décrit mes cauchemars. Pourtant, il me restitue les scènes que je lui ai déjà décrites avec une précision étonnante. J’avais déjà remarqué auparavant qu’il faisait preuve d’un grand professionnalisme. Il connaît mon dossier à fond, sans avoir besoin de consulter ses notes.

– Vous pensez donc qu’il s’agit de l’assassinat de vos parents, affirme le Professeur.

– Peut-être…

Je ne suis pas convaincue. Ou plutôt, cela n’a aucune importance, au regard de la vie de Tobias. Nous continuons à parler de mes rêves pendant quelques minutes, mais je n’y suis plus vraiment. Je suis préoccupée depuis que j’ai réussi à me l’avouer : Tobias est peut-être en danger à cause de moi. Ça m’est clairement insupportable.

La fin de la séance arrive enfin.

– Nous nous revoyons dans une quinzaine de jours, indique le Professeur.

– Est-ce bien nécessaire ? demandé-je d’une voix neutre.

Il relève la tête.

– Vous voulez interrompre votre thérapie ?

– Eh bien… je ne sais pas si continuer est vraiment utile…

Me voilà bien avancée : j’ai contrarié le Professeur ! J’aurais sans doute dû réfléchir avant de parler. Mais depuis le temps que je songe à arrêter mes thérapies, c’est peut-être l’occasion !

– Vous n’avez pas l’impression d’avancer ? Pourtant, nous avons peut-être identifié l’origine de vos cauchemars…

– Pas vraiment. Mes cauchemars ont surtout eu lieu pendant ma thérapie, rétorqué-je du tac au tac.

– Le subconscient possède un mécanisme particulier, qui reste, pour l’essentiel, très mal connu…

Je balaye l’argument d’un geste. Seul Tobias a réussi à m’apaiser. Et aujourd’hui, le fait de remuer tous ces souvenirs risque de mettre l’homme que j’aime en danger.

– Je ne veux plus vivre dans le passé, parviens-je à articuler avec difficulté.

Tout à coup, le Professeur me semble aussi impressionnant que sa secrétaire cherche à le faire paraître.

– Très bien, dit-il. Dans ce cas, je vous laisse reprendre rendez-vous si vous le jugez nécessaire. Par contre, j’ai une longue liste d’attente.

J’ai compris. Il me congédie en me serrant la main. Une fois dehors, je respire profondément. Il fait beau. C’est le tout début de l’après-midi. Je devrais appeler Audrey pour déjeuner, mais je n’ai pas faim. J’ai envie de marcher un peu.

– Peter, sommes-nous obligés de rentrer tout de suite ? demandé-je au garde du corps.

– Absolument pas, Eleanor.

– Alors, marchons un peu, d’accord. J’aimerais profiter du soleil.

Il hoche la tête et m’emboîte le pas en silence. J’ai surtout besoin de me vider l’esprit. Je laisse mes pas m’amener là où ils veulent… et me retrouve devant chez moi. Mes clés sont dans la poche de mon manteau.

– Vous ne voulez toujours pas boire une tisane avec moi ? demandé-je à Peter.

– Non, merci. Je reste devant la porte. Prévenez-moi quand vous voudrez partir.

J’ai une sensation bizarre en passant la porte, comme si je n’avais pas mis les pieds dans mon studio depuis des siècles. Cela ne fait pourtant qu’une semaine.

Je suis heureuse de retrouver « mon » désordre. Audrey m’a apporté assez de vêtements et d’objets personnels pour que je puisse m’installer chez Tobias pendant plusieurs semaines. Mais ce n’est pas la même chose. Je vis chez Tobias, pas chez moi.

La dernière fois que je suis partie d’ici, j’ai claqué la porte et fait tomber toutes mes lettres en attente sur le sol. Mes babioles qui traînent un peu partout et surtout dans les endroits les plus incongrus me rassurent. Toute ma vie est rassemblée dans ce tout petit espace, tel un nid dans lequel je me blottis avec plaisir. Je mets de l’eau à chauffer et ramasse le courrier éparpillé sur le sol avant de m’allonger sur mon lit.

20. L’heure du choix

Enfoncée dans mes oreillers, les pieds sous ma couette, je programme une playlist de musique New Age sur ma tablette et commence enfin le tri que je repousse depuis plus d’une semaine. Je n’aime pas l’administratif. Toutes ces procédures, tous ces délais à respecter… ça me barbe. Je mets de côté les factures, sans prendre la peine de les ouvrir. J’envoie directement à la poubelle une pile de flyers : soirées étudiantes, nouvel institut de beauté, restaurant japonais qui vient juste d’ouvrir… Rien ne retient vraiment mon attention, jusqu’à ce que mon regard tombe sur une enveloppe bleue toute simple. On y a inscrit mon nom et mon adresse d’une écriture malhabile, qui me rappelle celle d’un enfant qui apprend la calligraphie. Un autre détail me surprend : il n’y a pas de timbre.

Je n’ai pas l’habitude de recevoir du courrier postal. Enfant, j’avais déjà une adresse e-mail dont je me servais pour échanger avec mes amis ou mes professeurs. Depuis lors, je communique toujours ainsi. Même mes cartes d’anniversaire sont virtuelles !

Pourtant, j’ai un rapport très particulier avec le papier, j’ai beaucoup de mal à dessiner sur un écran. Bien sûr, comme tous mes camarades, je dois souvent utiliser des logiciels de dessin ou de 3 D pour réaliser mes prototypes, mais je crayonne toujours mes esquisses sur un bloc. J’ai besoin de ce contact presque charnel entre mes doigts et le grain de la feuille. Le bruit de la mine du crayon qui court sur la surface du papier m’apaise et me permet de commencer à créer.

Cependant, je n’ai jamais eu le réflexe d’écrire ni l’habitude de recevoir des lettres. Telle que je me connais, je serais toujours en train de chercher des timbres et mes missives finiraient chiffonnées dans le fond de mon sac sans jamais voir la couleur d’une boîte aux lettres !

En fin de primaire, un garçon de ma classe m’a déclaré sa flamme dans un long poème écrit sur du papier parfumé. Il m’avait juste dit de bien surveiller mon courrier. Je l’ai fait. Pendant quelques jours, j’ai actualisé ma boîte e-mail dès que j’en avais l’occasion, dans l’espoir de voir apparaître son message. Non seulement je ne l’ai jamais reçu, mais en plus, le garçon s’est mis à me faire la tête ! J’étais complètement perdue. Quand j’ai enfin osé lui demander pourquoi il m’avait fait marcher avec son histoire de courrier, il l’a terriblement mal pris ! Il m’a accusée de dire n’importe quoi, vociférant qu’il avait passé des heures à m’écrire des mots dont je n’avais pas le droit de me moquer. Il m’a plantée là à la sortie de l’école. Je suis rentrée très vite à la maison et j’ai expliqué en pleurant à Grand-mère ce qui m’était arrivé. Elle a froncé les sourcils, puis, sans un mot, elle est sortie de la maison. Je ne comprenais pas ce qui lui passait par la tête. Je me souviens encore de ma stupeur quand elle est arrivée, une enveloppe à la main. Elle avait vraiment l’air peinée.

– Je suis désolée, ma chérie. Le facteur n’a pas relevé le drapeau et je n’ai pas vérifié le courrier depuis quelques jours…

J’étais mortifiée. J’ai évidemment essayé de m’excuser, mais mon petit camarade ne m’a plus jamais adressé la parole.

Cette histoire a marqué ma vie, d’une certaine manière. Depuis que je vis seule, je demande toujours un duplicata de mes factures sur papier pour avoir le réflexe d’aller consulter ma boîte aux lettres… dans laquelle je ne reçois jamais rien de personnel.

Jusqu’à aujourd’hui.

Je déchire l’enveloppe en l’ouvrant. À l’intérieur, une feuille quadrillée blanche très ordinaire. Mais le message écrit dessus d’une écriture malhabile me glace le sang :

« Désolé, mais tu ne me laisses pas le choix, Elanor. Adieu. »

La bouilloire siffle depuis plusieurs minutes, pourtant, je ne me lève pas pour aller l’éteindre. Mon cerveau est comme bloqué. Plus rien ne lui parvient, hormis ces quelques mots qui tournent en boucle dans ma tête. Soudain, j’ai froid comme en plein hiver. Instinctivement, mes mains se referment sur mes bras. Je tremble. J’ai l’impression très nette de vivre un de mes cauchemars. Sauf que cette fois-ci, je ne vais pas me réveiller.

Qu’est-ce que cela peut bien signifier ? À qui n’ai-je pas laissé le choix ? Le choix de faire quoi ? Pourquoi est-il désolé ? Et ce dernier mot : « Adieu ». C’est tellement étrange… Angoissant aussi.

Il y a aussi cette faute dans mon prénom. En d’autres circonstances, j’aurais ri : celui qui me menace ne sait même pas écrire Eleanor ! Encore une fois, je repense à mon enfance : c’est une mauvaise blague, un vilain message scotché sur mon casier… Hélas, c’est bien plus sérieux que ça…

Il y a encore une semaine, si on m’avait dit que quelqu’un, sur cette terre, me voulait du mal, j’aurais sans doute éclaté de rire. Plus maintenant. Je n’imaginais pas, même après ce qui était arrivé à mes parents, qu’on puisse en vouloir à ma vie. Pourtant, les coups de feu, l’hôpital, tout cela est bien arrivé. C’est délirant. Pourquoi moi ? Je suis une étudiante comme les autres ! L’hypothèse de Tobias n’a jamais vraiment quitté mon esprit depuis que nous en avons parlé. Mon agresseur serait le cambrioleur, le meurtrier. L’homme qui a brisé ma vie une première fois quand j’avais 8 ans voudrait maintenant terminer le travail ? Si longtemps après ?

Je n’arrive pas à y croire vraiment. Je lis et je relis le message comme s’il contenait un sens caché.

Depuis le début de mes thérapies, quand je pense à la mort de mes parents, je ressens une perpétuelle frustration. Chaque fois que j’évoque les souvenirs qu’il me reste, il me manque toujours quelque chose. Pendant longtemps, je ne suis parvenue à rien : ma mémoire avait effacé toute cette sinistre journée. On m’a dit que mon cerveau s’était protégé. Le traumatisme était trop important pour que je puisse vivre avec. Pour cette raison, il a fallu que j’apprenne à « lâcher prise ». La grande expression de tous les thérapeutes :

– Vous devez lâcher prise, mademoiselle !

– Comment ?

– La réponse est en vous !

J’y suis parvenue, enfin je crois. J’avais trop envie de vivre pour me laisser rattraper par mes fantômes. Au fil du temps, ma grand-mère, mes amis, les psys m’ont aidée et j’ai réussi à ranger la mort de mes parents dans une boîte, pour vivre au présent.

Mais depuis que j’ai commencé à consulter le Professeur, les choses ont changé. J’ignore pourquoi. Il ne travaille pourtant pas différemment des autres. Il pose des tas de questions, hoche trop souvent la tête, ne donne aucune réponse. Cependant, il me fait m’interroger. Comme lorsqu’il m’a expliqué que je devais accueillir les souvenirs sans chercher à les retenir. Sinon ils reviendraient toujours me hanter sous forme de cauchemars.

Selon lui, je refuse de retrouver la mémoire. Quelle drôle d’idée ! Pourtant, en y réfléchissant, ce n’est pas faux : mes cauchemars me terrifient. J’ai toujours la sensation désagréable que quelque chose m’échappe.

Depuis quelques jours, tout s’est encore accéléré. J’ai l’impression que ce qui me manque depuis si longtemps est là, à portée de main, à fleur de souvenir… Il a suffi que Tobias fasse le lien avec ce qui est arrivé à mes parents pour que, petit à petit, le puzzle qu’est ma mémoire accepte enfin de commencer à s’imbriquer correctement. Il a fallu la logique rationnelle et sans faille de Tobias pour que mon histoire retrouve sa cohérence.

Manquait la pièce centrale.

Qui a essayé de me tuer ? Qui a tué mes parents ?

Elanor. La réponse à mes questions tient dans ces six lettres. Il ne s’agit pas d’une faute d’orthographe. On m’a déjà appelée comme ça. Elanor… Ce mot semble remplir tout mon crâne. Il prend toute la place, résonne, comme un écho venu du passé.

Je ferme les yeux et la vérité explose derrière mes paupières closes. La dernière fois que j’ai entendu mon prénom prononcé ainsi, j’avais 8 ans. Je ne savais pas encore que quelques minutes après avoir entendu ce surnom, mes parents disparaîtraient pour toujours. Elanor était un surnom qui me rendait folle. Une seule personne m’appelait ainsi.

On dit qu’il faut toujours se méfier de ce que l’on souhaite plus que tout. J’ai toujours trouvé ça étrange. Maintenant, je comprends mieux. Depuis des années, je veux savoir ce qui est arrivé cette nuit-là. Aujourd’hui, je sais. Et je ne me suis jamais sentie aussi mal.

Que faire à présent ? Je ne peux pas rester ici. Je ne peux pas rester dans la vie de Tobias. Il y a déjà eu bien trop de morts.

Mes larmes coulent sans s’arrêter, mais j’ai ma réponse. Je dois quitter Tobias et partir le plus loin possible.

Pourtant, je l’aime. J’aime Tobias plus que n’importe qui. Mais c’est justement pour cela que je dois le quitter ! Je ne peux pas lui faire courir de risques, c’est beaucoup trop dangereux ! Moi-même, je ne sais pas ce qui peut m’arriver. Je ne veux pas que Tobias meure, encore moins par ma faute !

Tobias n’a pas à être mêlé à tout ça : c’est mon passé, pas le sien. Je dois préserver son futur.

21. Cours !

« Tu ne me laisses pas le choix, Elanor. »

J’ai trouvé ce mot dans mon studio au milieu de mon courrier en attente. Et la mémoire m’est revenue. Tout est clair à présent. Huit mots qui font remonter les souvenirs, la peur, le froid. Mes parents, morts, pour rien. Une situation tellement absurde ! J’ai longtemps cru que si ma peur avait un visage, j’arriverais à la surmonter. Je comprends aujourd’hui combien c’est faux. Je sais qui a tué mes parents, mais cela n’en rend le danger que plus présent. Il sait qui je suis. Il a peur, tout comme moi. Si je parle, c’en est fini pour lui. Ces agressions, le restaurant, la voiture, puis les coups de feu… Il ne veut pas être identifié. Par sa faute, deux personnes ont perdu la vie. À cause de lui, mon existence a été à tout jamais bouleversée. Mais il ne m’a pas supprimée à l’époque. Est-ce vraiment ce qu’il veut faire aujourd’hui ? J’ai encore un doute. Depuis ce premier contact au restaurant, les occasions ne lui ont pas manqué ! Il m’a « ratée » chaque fois. Pourquoi ?

Le danger est bien réel. Mon bref séjour à l’hôpital a prouvé que même deux gardes du corps aussi expérimentés que Peter et Steven ne peuvent pas grand-chose contre les balles d’un fou furieux.

Peter a été blessé. Je ne peux m’empêcher de me sentir coupable, même s’il m’assure que cela fait « partie du métier ». Pour moi, aucun des événements qui me sont arrivés durant ces dernières semaines ne faisait « partie de ma vie ». C’est dément !

La prochaine fois, ça pourrait être Tobias.

Cette petite phrase tourne en boucle dans ma tête. Ma décision est prise : il est hors de question que je mette la vie de l’homme que j’aime en danger.

Tobias m’a avoué son amour alors que j’étais encore à l’hôpital. Il me suffit de fermer les yeux pour revivre encore et encore sa déclaration enflammée. J’ai vécu ce jour-là l’un des plus beaux moments de ma vie.

J’ai pris conscience de mon amour pour lui le jour où j’ai été blessée. Quelques minutes avant qu’on ne me tire dessus, je me demandais avec angoisse s'il partageait ces sentiments, si nouveaux pour moi. J’avais enfin l’impression que je ne serais plus jamais seule. J’avais trouvé l’homme auprès duquel je pouvais me poser et être moi-même.

Mon cœur se brise un peu plus chaque fois que je pense à ce que je vais devoir faire. Pourtant, le message de mon agresseur est clair : à cause de moi, il est acculé. Il n’a « plus le choix ». En clair, il est prêt à tout. Y compris à tuer à nouveau s’il s’y sent obligé.

Je suis en danger. J’en ai bien conscience. Depuis que mes souvenirs ont refait surface, je mesure ce à quoi j’ai vraiment échappé : j’ai frôlé la mort trois fois dans ma vie, dont deux fois en moins de quinze jours.

Je n’ai pas peur de la mort. Mais perdre les êtres qui me sont chers me terrifie. Je refuse qu’il arrive malheur à Tobias par ma faute.

Il est temps d’agir. Et il n’y a qu’une seule et unique chose à faire. Je saute de mon lit duquel je n’ai pas eu la force de bouger depuis que j’ai pris connaissance du message. Je regarde la feuille abandonnée au milieu d’autres papiers sans importance. Difficile de me dire qu’à cause de cette simple feuille, ma vie va encore une fois être bouleversée à jamais.

Il faut que je bouge, vite. Je sors de mon studio comme si j’avais le diable à mes trousses.

– Eleanor, tout va bien ?

Je me retourne vivement. Peter et Steven, les deux gardes du corps, me regardent fixement. Retour brutal au présent. Je dois agir, mais je ne suis pas seule. Tobias veille sur moi par leur intermédiaire. Steven garde mon studio et Peter ne me quitte pas d’une semelle. Tant pis. Pas le temps de leur expliquer. Trop compliqué.

– Tobias m’attend, mens-je, en passant devant eux sans un regard. Il faut que je me dépêche. Je vais prendre un taxi.

Par chance, une voiture jaune passe à ma hauteur quand j’arrive sur l’avenue. Je monte dedans sans leur laisser le temps de me suivre. Hors d’haleine, je donne l’adresse de Tobias, des sanglots dans la voix.

– Tout va bien, mademoiselle ? me demande le chauffeur en me jetant un coup d’œil dans le rétroviseur.

– Non, marmonné-je, mais il y a plus important.

L’homme lève un sourcil interrogateur, mais devant mon air renfrogné, il n’insiste pas. Heureusement, la circulation est fluide. J’avais presque oublié qu’il est à peine 15 heures. Ma vie a basculé en si peu de temps… Même le rendez-vous avec le Professeur, ce matin, me semble maintenant irréel, lointain. Les interrogations que j’ai soulevées avec lui sont désormais balayées.

Rien de tout ce qui m’importait il y a trois heures n’a la moindre importance à présent. Mes cauchemars ? Ils reposaient sur des souvenirs que je ne parvenais pas à assembler. Je me souviens de tout à présent. L’amour de Tobias ? Je n’ai aucun doute à ce sujet. Pourtant, je vais devoir y renoncer. Pour son bien. Pour le protéger.

Je salue le portier sans prendre le temps de discuter avec lui. Ce n’est pas dans mes habitudes. Je déteste qu’on snobe le personnel. J’en ai souvent fait les frais en tant que serveuse. Mais j’ai peur de ne plus avoir le courage d’aller jusqu’au bout si je m’arrête.

Quand je rentre dans l’appartement, je dois lutter contre une première bouffée d’émotion. Sans être présent, Tobias est partout.

Pourtant, mon bref passage lors de ma convalescence dans ce penthouse de rêve a laissé son empreinte. Il me suffit de poser les yeux sur la statue d’éléphant géante qui trône dans un coin du salon. Le soir où elle est apparue, Tobias avait fait transformer la pièce en palais de maharadjah pour nous faire servir un somptueux dîner indien. Nos baisers, nos étreintes au milieu de ce décor féerique me reviennent en tête comme un boomerang.

– Enfin, tu es là ! s’écrie Audrey. Pourquoi tu ne m’as pas appelée ? J’étais morte d’inquiétude !

Je la comprends. Je l’ai quittée pour me rendre chez le Professeur. Nous devions déjeuner ensemble, mais je n’avais pas faim en sortant. J’ai marché jusqu’à chez moi, ouvert mon courrier et… Je chasse d’un geste les images qui me viennent.

– Désolée… Je suis désolée, répété-je machinalement en regardant autour de moi. Il faut que je récupère mes affaires.

Je ne tiens pas en place. Alors que je file dans la chambre pour faire mon sac, Audrey me suit sans comprendre :

– Eleanor, que se passe-t-il ? Il y a eu un problème ?

– Non, non, rétorqué-je en attrapant une chemise qui a glissé sous le lit. Je n’ai pas le temps d’en parler maintenant, Audrey.

Elle me regarde empiler mes vêtements et mon matériel de dessin pêle-mêle dans mon sac de voyage, avant de tenter de le refermer.

– Qu’est-ce que tu fais ? me demande ma meilleure amie, sidérée.

– Aide-moi, s’il te plaît. Il faut…

J’en perds mes mots. Je ne peux ni lui expliquer la situation, ni lui mentir. C’est trop dur. Je la regarde. Il faut que je me reprenne. Si je ne sais pas quoi dire à Audrey, comment ferai-je face à Tobias ? Je n’ai pas le droit de flancher. Je prends une profonde inspiration :

– Il faut que je quitte Tobias.

C’est la première fois que je le dis à haute voix depuis que cette évidence m’est apparue. Ces six mots sont les plus durs que j’ai eu à prononcer de toute ma vie.

– Quoi ? Comment ça, tu le quittes ? Explique-toi ! me somme Audrey, décomposée.

Dès le départ, Audrey a soutenu notre histoire. Quand j’étais à l’hôpital alors que j’étais endormie et que mon corps se remettait de ses blessures, ils ont appris à se connaître. Tobias lui a tout naturellement proposé de venir veiller sur moi chez lui pendant la journée. Elle sait aussi combien je l’aime.

Je le vois bien : mon attitude lui semble invraisemblable.

C’est normal, puisqu’elle l’est !

– Audrey, écoute-moi, dis-je le plus calmement possible. Je n’ai pas le temps de tout t’expliquer maintenant. Il faut que tu m’aides. Je n’aurai pas le courage de dire à Tobias que je le quitte en le regardant dans les yeux…

– Mais pourquoi ? me coupe-t-elle, affolée.

– Je te promets de tout te dire plus tard, d’accord ? Il faut faire vite.

J’attrape mon sac. Il est plus lourd que je ne l’aurais cru. Je jette un dernier coup d’œil à la chambre. Tobias et moi avons fait l’amour dans cette pièce. Je me suis réveillée le matin dans ce lit, ma peau contre sa peau. J’ai blotti ma tête contre son oreiller, juste pour respirer son odeur.

Je sens les larmes me monter aux yeux. Partir, vite. Ne pas réfléchir, sinon mes forces vont m’abandonner. Audrey et moi parcourons les autres pièces en vitesse. Je ne veux surtout pas laisser le champ libre aux images qui m’envahissent au point de m’empêcher de respirer. Audrey me suit toujours, visiblement inquiète. Je me demande un instant si elle ne croit pas que je suis brusquement devenue folle.

J’ai tellement envie de tout arrêter ! Je voudrais plus que tout la prendre dans mes bras, éclater de rire et lui dire que tout cela n’était qu’une farce. J’aimerais la rassurer : jamais je ne quitterai Tobias, voyons ! Mais je n’ai pas le choix. C’est peut-être la seule façon d’éviter un nouveau drame.

Je n’arriverais jamais à me le pardonner si Tobias était blessé ou pire, par ma faute. Je refuse même de l’envisager.

Je monte seule dans la salle de bains, pour rassembler mes affaires de toilette dans mon vanity. Partout autour de moi, des produits cosmétiques de maisons prestigieuses. Aujourd’hui, un seul et unique flacon m’importe : le prototype contenant Emprise, le dernier parfum créé par Tobias. Celui avec lequel je l’ai toujours connu.

Si je dois ne plus jamais revoir cet homme, je ne peux pas envisager de ne plus sentir ces effluves. Ce parfum, c’est la première impression que j’ai eue de lui. C’est l’essence même de mon amant. Dans cette petite bouteille, il y a la fragrance qui flottait dans mon appartement après que Tobias m’y a ramenée la première fois que nous nous sommes parlé. Il y a les notes boisées de sa peau après l’amour, la senteur de son torse le matin au réveil. Je ne peux pas me passer de tout cela.

Quand je reviens au salon, je serre toujours le parfum contre mon cœur. Audrey se tait. Si elle ne comprend pas mon attitude, elle devine sans doute que je n’agis pas sans raison. Pourtant, elle ne pose aucune question.

Avant de partir, il me reste une dernière tâche à accomplir : je dois expliquer à Tobias que tout est fini. Je m’assois sur le canapé blanc, devant la table basse, et attrape un bloc et un stylo. Malgré moi, je souris : je fais encore et toujours attention à ne pas tacher ce somptueux meuble design. J’ai toujours eu du mal à me conduire normalement, les fesses posées sur un sofa aussi précieux !

Je me perds un moment dans la contemplation de la vue époustouflante que Tobias a depuis son appartement. Manhattan est à ses pieds. La ville s’étend à perte de vue. Je n’en ai pas le temps, pourtant je regarde le flot incessant des voitures, plusieurs centaines de mètres plus bas. C’est peut-être la dernière fois que je profite de cette sensation merveilleuse. J’étais au septième ciel… Il est temps de redescendre sur terre à présent.

Je ne veux pas rentrer dans les détails. Si je lui dis la vérité, Tobias ne voudra plus s’éloigner de moi. Il sera plus en danger que jamais. Mais il est trop intelligent pour se contenter d’un mensonge mal ficelé. Il faut qu’il me croie pour qu’il reste loin de moi. Tobias ne doit plus m’approcher, pas avant que toute cette histoire ait été résolue. Cette réalité me broie le cœur. Ma main tremble quand j’essaie de tracer les premiers mots. Je dois recommencer. Je froisse la feuille et en prends une nouvelle. Je m’applique. De mon écriture la plus régulière, je trace des phrases qui sonnent creux :

«Tobias,

J’ai besoin de temps pour réfléchir à nous. Notre histoire va beaucoup trop vite. Tout a changé dans ma vie depuis que nous nous sommes rencontrés. Il faut que je fasse le point. Je rentre chez moi et te demande de ne pas m’y rejoindre. Je veux être seule. E. »

Je n’ai réussi à écrire ce texte qu’au prix de gros efforts sur moi-même. Chaque syllabe matérialise un peu plus la fin de la plus belle histoire que j’ai jamais vécue. J’aime Tobias de tout mon cœur et de toute mon âme. Je suis incapable de rédiger les termes définitifs d’une rupture. Même si j’ai la conviction que je risque de mettre Tobias en danger, je ne peux pas mettre fin à notre couple de cette manière. Je n’en ai pas la force. Et Tobias ne l’accepterait pas.

Comment va-t-il réagir en rentrant ? Sera-t-il triste ? déçu ? en colère, peut-être ? Je préfère le savoir furieux contre moi, mais bien vivant. C’est la seule solution. Je m’accroche à cette certitude pour ne pas hurler quand la porte de l’appartement se referme. Audrey me suit toujours. Je remets les clés au portier à qui je dis au revoir avec un sourire malheureux. Je lui demande de m’appeler un taxi.

Alors que je sors, Audrey sur mes talons, Peter réapparaît. Je lis dans ses yeux comme de l’amusement ou plutôt de la tendresse :

– Vous ne vous débarrasserez pas de moi comme ça, Eleanor, me dit-il en souriant. Je suis là pour vous protéger.

– Je le sais, Peter. Et je vous en remercie.

Il y a un lien spécial entre nous. Je sais qu’il s’en veut de ne pas avoir réussi à m’éviter de me faire tirer dessus. Il apprécie aussi beaucoup Tobias, sur qui il veille depuis plus de dix ans. Il ne me pose pas de question. Si ma précipitation l’a surpris, il n’en laisse rien paraître.

Peter monte avec nous dans le taxi. Nous parcourons les quelques minutes de trajet jusqu’à mon appartement dans un silence pesant. Audrey voudrait parler, mais la présence de Peter la dérange. Nous sommes arrivés devant chez moi, nous descendons du taxi, qui repart en trombe. Peter rejoint Steven, déjà en poste devant la porte de mon immeuble. Deux piliers droits, rigides, en costumes stricts.

Ils ne partiront que sur ordre de Tobias, je le sais. Quand va-t-il lever la surveillance ? Après avoir lu mon mot ? Plus tard ? Je me demande s’ils seront toujours là demain matin. Mais il y a plus urgent :

– Laisse-moi, Audrey, s’il te plaît, demandé-je à mon amie, avant d’ouvrir la porte de mon studio.

– Tu plaisantes ? rétorque-t-elle. Je veux savoir ce qui se passe. Allons prendre une tisane chez toi et tu vas m’expliquer.

J’aimerais tellement ! Mais le mot de menace gît toujours sur mon lit. Je ne veux pas qu’Audrey le voie. Il ne faut pas qu’elle en parle à Tobias.

Une voiture passe non loin de nous et me fait sursauter. Je suis à bout de nerfs. En moins d’une seconde, les pires scénarios défilent dans ma tête : les fenêtres vont s’ouvrir, une arme va apparaître, des coups de feu encore…

Mon amie est en danger. Comme toutes les personnes qui restent avec moi. Il faut qu’elle parte. Maintenant !

– Pars, s’il te plaît ! J’ai besoin d’être seule.

J’ai si peur que je crie. Audrey se méprend sur ma réaction. Elle me regarde, les yeux pleins de tristesse.

– Eleanor, que t’arrive-t-il ? Tu quittes Tobias, tu me rejettes. Que nous reproches-tu ?

Sa question me prend de court. Je me calme instantanément.

– Audrey, je ne veux pas te faire de peine, murmuré-je, penaude.

– Alors, dis-moi ce qui ne va pas, m’implore-t-elle.

Je réfléchis à toute vitesse. Comme pour Tobias, il faut que je trouve une excuse plausible, sans trop en dire :

– Je suis à un tournant. Je cherche à faire le point.

Devant l’air complètement perdu de mon amie, j’ajoute :

– J’en ai parlé avec le Professeur. Il pense que ce serait bien que je prenne mes distances pour me retrouver.

Audrey ne semble pas totalement convaincue par mon explication, mais elle s’en contente. Elle pose sur moi un regard anxieux.

– Tu veux bien me promettre de m’appeler tous les jours ? Même si tu ne veux rien me dire de plus. Juste pour savoir si tu vas bien.

Je hoche la tête.

– Je te le promets, Audrey, sois tranquille.

Je suis à la fois triste et soulagée de la voir partir. J’adresse un sourire à Peter et Steven avant de rentrer dans mon studio. Retrouver mon chez-moi ne me procure pas le même bien-être que quelques heures plus tôt. Alors qu’en début d’après-midi, j’étais comme une petite fille qui retrouve ses jouets, je me sens tout à coup très seule.

J’ai pourtant voulu cette solitude. Mais ce n’est pas si facile…

Mes yeux retombent sur la feuille sur laquelle mon agresseur a écrit. Encore une fois, les souvenirs remontent, avec une violence inouïe.

***

J’ai 8 ans. Je rentre chez moi avec mon père. Il est grand, fort et souriant. Ma main disparaît complètement dans la sienne. Chaque fois que je suis à ses côtés, je me sens en sécurité. Papa est venu me chercher à l’école ce soir-là, mais nous ne sommes pas rentrés tout de suite. Il y a un cirque qui vient de s’installer en ville et depuis que j’ai vu les affiches, je harcèle mes parents pour y aller. Alors que je pense encore aux devoirs que j’ai à faire, surprise : papa ne prend pas la direction de la maison. Pendant deux heures, il me montre les lions, les tigres, les lamas… Je suis très impressionnée, mais je n’ai pas peur : papa est là. Nous faisons le tour de la ménagerie en riant. Il me parle des clowns et me montre les trois billets qu’il a achetés. Nous irons au cirque avec maman ce week-end ! Je suis folle de joie.

Sur le chemin du retour, papa m’offre une glace. J’ai des étoiles plein les yeux. Je vais avoir des tas de choses à raconter à maman !

Quand nous passons la porte, je sens tout de suite qu’il se passe quelque chose de bizarre. Déjà, tout est éteint, comme s’il n’y avait personne. Pourtant, j’entends des voix qui viennent du salon. Ces voix, je les connais : ce sont celles de maman et d’oncle Jeffrey.

Oncle Jeffrey est le frère de papa. Je l’aime bien, même si je le trouve souvent un peu grognon. D’aussi loin que je me souvienne, je l’ai toujours vu avec un chapeau sur la tête. Un bonnet, un feutre mou ou autre. C’est sa « marque de fabrique », comme disent mes parents.

Papa et lui ne s’entendent pas toujours très bien. J’ai demandé à maman si oncle Jeffrey avait fait quelque chose à papa, mais elle m’a répondu que c’était souvent comme ça entre frères. Comment, « comme ça » ? Je n’ai ni frère, ni sœur. Je n’ai pas bien compris.

Mais ce soir, maman et oncle Jeffrey se disputent. Ils parlent très fort. Papa passe devant pour aller voir ce qui se passe. Quand j’arrive dans le salon, j’assiste à une scène étrange : pourquoi oncle Jeffrey tient-il maman dans ses bras ? Seul papa a le droit de l’enlacer ainsi ! D’ailleurs, elle se débat, elle n’est pas d’accord. Il devrait la laisser tranquille. On ne lui a jamais dit qu’il ne fallait pas embêter les autres ? Je suis scandalisée, mais surtout, j’aimerais qu’ils arrêtent tous de crier. Papa s’y est mis, lui aussi :

– Pars avec moi ! crie oncle Jeffrey à maman.

Mais où veut-il l’emmener ?

– Lâche-la, ordonne mon père. Tout de suite !

– Je t’en prie, Lucille, viens ! implore mon oncle. Nous serons heureux tous les deux !

– Non, Jeffrey, non ! Calme-toi, enfin ! Tu n’es plus toi-même !

Maman a raison : il a l’air un peu fou. Ses yeux verts sont fixes et ses traits sont crispés par la colère. Il me fait peur. Il fait peur à ma mère aussi. Maintenant qu’elle a réussi à lui faire lâcher prise, elle recule, sans le quitter des yeux. Papa hurle à oncle Jeffrey de s’en aller, mais il ne bouge pas.

Je n’aime pas les voir aussi énervés ! J’aimerais que tout le monde se calme. Les adultes ne doivent pas se comporter comme les enfants dans une cour de récréation ! Ce n’est pas normal.

Tout à coup, papa et oncle Jeffrey commencent à se battre. Maman s’interpose entre eux pour les séparer et… l’impensable se produit : elle est projetée en arrière et tombe avec un bruit sourd. Sa tête heurte le sol.

– Maman !

Ma voix résonne dans toute la pièce. Les adultes sont muets de stupeur. Je me précipite vers le corps de ma mère, mais quelque chose m’arrête net : une tache rouge sombre vient de se former sous sa tête. Elle grandit de seconde en seconde. Je hurle.

Ensuite, tout va très vite. Mon père me tire en arrière et me crie :

– Cours !

Mais je suis pétrifiée. Papa et oncle Jeffrey se battent maintenant. Maman ne bouge toujours pas. Pourquoi ne se relève-t-elle pas ?

Mon père répète :

– Cours, Eleanor, cours !

Alors, je cours. Aussi vite et aussi loin que possible. Je vais droit devant moi, dans les rues. Les gens s’arrêtent sur mon passage, mais je continue à courir, jusqu’à ce qu’un homme m’attrape par les épaules.

Je crie :

– Non !

Est-ce oncle Jeffrey ? Il m’a rattrapée ! Je me débats aussi fort que je le peux, mais deux grandes mains me maintiennent fortement.

– Eleanor, calme-toi ! C’est moi, c’est monsieur Bintchey !

Monsieur Bintchey est un voisin. Un gentil vieux monsieur qui vit tout seul dans une grande maison au bout de la rue. Je me calme un tout petit peu et regarde autour de moi : je ne suis pas si loin de la maison. Oncle Jeffrey peut encore me rattraper !

Je veux recommencer à courir, mais monsieur Bintchey me retient :

– Que se passe-t-il, mon enfant ? Où cours-tu toute seule ?

Je regarde le vieux monsieur droit dans les yeux et lance le seul mot qui me vient en tête :

– Police !

Ensuite, je ne sais plus très bien ce qui s’est passé. Quand je suis revenue à la maison avec monsieur Bintchey, la police était là avec deux ambulances. Je demandais sans cesse à voir mes parents, mais personne ne me répondait. Les gens me regardaient gentiment, mais je lisais surtout beaucoup de tristesse dans leurs yeux.

Très vite, mes grands-parents sont arrivés et ils m’ont emmenée chez eux. Ma nouvelle vie venait de commencer.

22. Solitude

J’ouvre difficilement les yeux. Autour de moi, dans mon studio, le chaos règne. Le sac que j’ai rapporté de chez Tobias est toujours là où je l’ai posé une semaine auparavant. Je n’en ai sorti que le minimum : quelques vêtements et la bouteille de parfum, que j’ai posée à côté de mon lit. Mes livres de cours prennent la poussière. Je n’ai pas touché un crayon depuis mon retour.

Je n’ai quasiment pas mis le nez dehors non plus. Depuis que j’ai retrouvé la mémoire, je suis assaillie de questions : et si, au lieu de m’enfuir, j’avais appelé la police ? J’avais 8 ans, je savais très bien me servir d’un téléphone ! Je suis sûre que je connaissais déjà le 911 . Si seulement j’avais passé cet appel ! Peut-être que mes parents, mon père au moins, seraient toujours en vie…

Sont-ils morts par ma faute ? Chaque fois, cette pensée m’arrache des larmes. Ils me manquent, plus encore depuis que je me souviens du drame.

Le pire, c’est qu’oncle Jeffrey n’était pas un monstre. Quand j’étais petite, il était très souvent à la maison. Trop peut-être, si j’ai bien compris ce qu’il proposait à ma mère le soir où elle est morte. J’imagine que si j’avais été plus âgée, j’aurais trouvé étrange d’avoir un oncle « à demeure ». Mais je me souviens surtout de lui comme d’un « gentil tonton » qui m’emmenait en promenade, me gardait quand papa et maman sortaient au cinéma ou jouait les pères Noël en décembre…

Bizarrement, mon souvenir de cette funeste nuit est maintenant plus précis. Maman a voulu séparer mon père et mon oncle, mais elle a été projetée en arrière et elle est tombée. Par contre, je ne connais pas les circonstances exactes de la mort de mon père. Je n’étais pas dans la pièce. Je pourrais bien sûr demander des précisions à la police ou à ma grand-mère. Mais à quoi bon ? Elle vit avec ces souvenirs en permanence depuis quinze ans.

Je comprends maintenant que Jeffrey a dû prendre la fuite juste après avoir tué mon père.

Quand je lui ai parlé, alors que j’étais à l’hôpital, Grand-mère m’a dit qu’on n’avait plus revu mon oncle après le drame. Il n’était même pas venu à l’enterrement. À l’époque, cela avait étonné tout le monde, car il était très proche de mes parents. Pourtant, il n’y avait aucune raison de le soupçonner. La seule personne à savoir que Jeffrey était dans la maison, c’était moi. Mais j’étais tellement choquée que je n’ai rien pu dire pendant plusieurs jours. Durant ce laps de temps, j’ai perdu la mémoire. Et quand j’ai parlé à nouveau, on ne m’a rien demandé.

Pourquoi Jeffrey cherche-t-il à me tuer maintenant ? C’est bien lui, j’en suis sûre. Ces yeux verts… ce sont les mêmes que ceux de mon père, les mêmes que les miens. Où était-il toutes ces années ? À l’étranger ? Toujours aux États-Unis ? Qu’est-ce qui l’a poussé à revenir à New York ? Est-il revenu pour moi ou bien est-ce le hasard ou le destin qui bouleverse une nouvelle fois mon existence ?

Mon téléphone vibre. J’ai reçu un SMS :

[Je respecte ton silence, Eleanor, mais tu me manques. Reviens-moi. T.]

Mon cœur se serre. Je fais défiler les messages qu’il m’a envoyés dans la semaine :

[La nuit est tombée sur Manhattan. Je suis sûr que tu aimerais la vue. Je voudrais tellement la partager avec toi. Ton absence laisse un tel vide… Je serai toujours là si tu as besoin de moi. T.]

[Mon appart est bien trop rangé, viens y remettre le désordre, je t’en supplie. Eleanor, je ne peux plus vivre une seule seconde sans toi. T.]

[Je me réveille sans toi et je n’aime pas ça. Je te veux près de moi, Eleanor. Comment te convaincre de rentrer ? Mes bras sont grands ouverts et n’attendent que toi. T.]

[Eleanor, tu me manques, ton esprit me manque, ton corps me manque, ta bouche me manque. Reviens. T.]

Je ne réponds pas, de peur de craquer. Si j’entendais sa voix, ma détermination fondrait comme neige au soleil ! Des frissons me parcourent à cette seule pensée. J’ai besoin de voir son sourire, de me plonger dans ses yeux, de sentir la chaleur de son corps contre le mien…

J’ai aussi coupé le téléphone fixe. Je ne l’allume que pour passer deux appels. Le premier à Audrey, qui ne manque jamais de me dire combien elle s’inquiète pour moi. Elle ne pose pas de question. J’aimerais tellement partager mes pensées avec elle ! Au lieu de cela, je lui demande comment elle va. Mon amie, qui était venue à New York pour s’occuper de moi après mon hospitalisation, a repris le travail. Audrey est éducatrice spécialisée et travaille en grande banlieue depuis un an. Elle adore son job. Mais hier, au téléphone, je l’ai sentie vraiment très angoissée.

– Audrey, dis-moi ce qui ne va pas.

– Un peu de stress, rien de grave, élude-t-elle.

– Je te connais, Audrey.

– Nous avons tous nos préoccupations…

– Je t’ai promis que je te raconterai tout, dès que possible.

– Je sais, Eleanor, excuse-moi. En fait, pour ne rien te cacher, cela fait presque deux semaines que je n’ai pas vu Matt.

Matt est le petit frère d’Audrey. Nous suivons les mêmes cours à l’université. À la fois révolté, écorché vif et électron libre, Matt a le chic pour s’attirer les ennuis. Il a déjà eu affaire à la police pour dégradation de biens publics. C’est un dessinateur de talent, mais qui adore s’exprimer sur les murs des bâtiments municipaux.

Audrey est à la fois furieuse et désemparée. D’habitude, je tente de l’apaiser. Mais ce qu’elle me dit me trouble.

– Comment ça, presque deux semaines ?

– Il ne répond pas au téléphone ni aux e-mails.

J’ai souvent trouvé Audrey trop protectrice vis-à-vis de Matt. C’est un de nos sujets de plaisanterie. Cependant, je sais que Matt ne laisserait pas sa sœur se morfondre inutilement.

– C’est bizarre. D’habitude, ne serait-ce que pour avoir la paix, il finit toujours par te contacter !

– Je sais. C’est bien ce qui m’inquiète…

Je promets de lui envoyer un SMS si Matt me contacte. Pourtant, je n’y crois pas trop. Depuis le début de ma relation avec Tobias, Matt me fait la tête. Je sais qu’il a longtemps cru que nous finirions par sortir ensemble, même si j’ai systématiquement repoussé ses avances. La dernière fois que nous nous sommes parlé, c’était avant la fusillade.

Mon second appel va à ma grand-mère.

– Bonjour, ma chérie. J’avais hâte de t’entendre.

Depuis mon hospitalisation, elle attend mes appels avec impatience.

– Je vais bien, Grand-mère.

– Je le sais bien. Mais New York est une ville dangereuse. Tu ne voudrais pas revenir à la maison quelque temps ?

– S’il te plaît, nous en avons déjà parlé… Je ne peux pas. J’ai mon travail, mes études…

Si elle le pouvait, elle viendrait me chercher comme quand j’avais 8 ans. J’imagine combien ce doit être dur pour elle…

– Bien sûr, oui. Mais comprends que je m’inquiète. Même si tu es grande à présent.

– Il faut que je te parle de quelque chose : j’ai décidé d’arrêter la thérapie.

Grand-mère ignore que j’ai retrouvé la mémoire. Je refuse de lui causer du souci. Évidemment, elle est surprise.

– Vraiment ? Pourquoi ?

– Ça ne m’apporte plus grand-chose… réponds-je évasivement. Il est possible que la secrétaire du Professeur t’appelle.

– Cette mégère… Oui, tu as raison. Elle m’a prévenue chaque fois que tu as manqué un rendez-vous.

Je me sens rougir.

– Je dois te laisser, Grand-mère. Je t’appelle demain sans faute.

Je raccroche trop vite. J’ai beaucoup de mal à cacher mes ressentis à ma grand-mère, mais je détesterais la voir arriver à New York. Je ne peux envisager de la perdre, tout comme je ne peux imaginer perdre ma meilleure amie ou l’homme que j’aime.

– Eleanor, voulez-vous que je vous rapporte votre courrier ?

C’est Peter. Quand il a compris que je voulais sortir le moins possible, il a fait en sorte de rendre mon quotidien plus facile. Steven et lui font mes courses, m’apportent mon courrier, et surtout, s’assurent que je vais bien. Je les soupçonne de tenir Tobias informé quotidiennement, et intérieurement, je n’ai pas l’intention de leur demander d’arrêter.

Bien sûr, je pourrais appeler Tobias et tout lui expliquer. Ce serait tellement plus simple ! Mais je ne peux pas m’y résoudre.

Pourtant, il me manque tellement ! Je me sens plus forte quand il est là, comme « complète ». Aujourd’hui, je ne suis que la moitié de moi-même. Au début de la semaine, je revivais chacune de nos étreintes, juste pour évoquer le contact de sa peau sur la mienne. Quelques jours plus tard, ces images ont tellement tourné dans ma tête qu’elles sont presque douloureuses. J’ai besoin de lui à mes côtés. Seule sa voix m’apaise. Son sourire fait battre mon cœur plus fort. Penser vivre sans lui en portant tout cet amour en moi est une torture, à laquelle je n’arrive pas à me résoudre. Pourtant, je ne vois pas d’autre solution.

Tobias m’a tellement apporté ! Grâce à lui, en quelques semaines, je suis devenue une vraie femme. Je ne connaissais pas le plaisir avant de le rencontrer. L’érotisme était pour moi une terre inconnue ; la sensualité, un mot parmi d’autres. Il m’a ouverte à moi-même. Sans lui, je serais toujours une jeune femme à la vie monotone. Et surtout, j’ai connu l’amour, un amour qu’on ne rencontre qu’une seule fois dans sa vie…

Des images me viennent en tête. Cette fois-ci, il ne s’agit ni de moments intimes, ni d’étreintes torrides, mais d’instants de vie avec l’homme que j’aime : l’air désorienté de Tobias la première fois qu’il a mis les pieds dans mon bazar, son regard concentré pendant le ballet que nous avons vu ensemble à l’Opéra, ses yeux brillants de malice quand il s’évertue à me surprendre…

Tobias, mon amour…

C’est à mon tour de protéger ceux que j’aime. Ça ne ramènera pas mes parents, mais cela évitera peut-être une nouvelle tragédie…

– Oui, Peter, je vous remercie, lancé-je à travers la porte.

Il revient avec une pile de prospectus et deux factures. Pour que je lui ouvre, nous avons mis un code au point : il frappe un coup long et deux courts. J’ai trouvé cela excessif au début, mais finalement, cela me distrait de ma solitude. Ce côté agent secret parvient même à me faire sourire.

– Sortirez-vous aujourd’hui ? me demande-t-il en me tendant les enveloppes.

– Peut-être pour le goûter, dis-je, avant de refermer la porte.

Ma seule sortie quotidienne consiste en une escapade à la boulangerie. J’achète des donuts, auxquels je ne touche jamais. Je les offre aux deux gardes du corps. Ils refusent toujours de rentrer prendre le thé, mais mangent avec plaisir. Nous sortons à des heures différentes chaque jour et changeons de boutique le plus souvent possible pour ne pas créer d’habitudes et risquer de les indiquer à mon oncle. Je soupçonne mes anges gardiens de veiller ainsi à me faire prendre l’air au moins une fois par jour.

Il me suffit de surprendre les regards anxieux qu’ils échangent parfois pour comprendre que s’ils mesurent tous les deux le danger qui me menace, ils désapprouvent mon choix de ne plus voir personne. Le premier jour, Peter a même proposé d’appeler Tobias. J’ai exigé, en m’excusant, qu’il ne le fasse pas.

Mon portable vibre à nouveau. Ce n’est pas Tobias mais Pat, mon patron. Son message est bref :

[Ma serveuse reprend-elle le travail aujourd’hui ?]

Ni « bonjour » ni « comment vas-tu ? ». Je n’ai pas repris le travail depuis ma sortie de l’hôpital. S’il l’a très bien compris au début, je sens qu’il s’impatiente. C’est normal : il doit assurer seul deux services par jour. Le restaurant tourne bien et, à midi comme le soir, nous ne sommes jamais trop de deux. Seul, il doit être débordé. Je m’en veux de lui répondre par la négative une fois de plus.

[Encore malade, désolée.]

Encore une personne à qui je me sens obligée de mentir. Mais je ne peux tout de même pas lui envoyer : « Un fou veut me tuer. Je préfère éviter une fusillade au restaurant. » C’est pourtant l’exacte réalité. Ma vie a pris une tournure bien étrange depuis quelques semaines…

[OK. Tiens-moi au courant.]

Il est déçu. Je ne lui en voudrais pas s’il embauchait quelqu’un pour me remplacer. Une employée qui vit en recluse ne lui sert pas à grand-chose.

Je sais que je vais avoir du mal à revenir au restaurant. C’est là que j’ai revu Jeffrey pour la première fois depuis le drame. C’est bien lui, l’homme aux yeux verts perçants qui m’a fait si peur, un jour, en tout début de service.

Heureusement, Tobias était là…

– Eleanor ? Nous pouvons sortir dès à présent si vous voulez, propose Steven.

– Laissez-moi une minute. J’arrive.

Même si je n’en ai pas envie, je m’habille rapidement. Vêtue d’un jean et d’un tee-shirt bariolé sur lequel est inscrit en gros « Non à la mondialisation », je mets le nez dehors. Steven m’accompagne cette fois-ci, tandis que Peter reste devant la porte du studio. Ils me donnent des nouvelles des commerçants de mon quartier, qu’ils connaissent maintenant très bien. Je les entends quelquefois discuter avec eux en bas de chez moi.

Il fait beau. L’été a enfin décidé de s’installer, on dirait. J’ai presque envie d’aller me promener dans Central Park pour en profiter. Mais la tristesse m’envahit à nouveau. Je ne suis pas prête à déambuler seule là où Tobias et moi avons échangé notre premier baiser.

Nous pourrions aussi, en continuant de marcher, arriver devant le penthouse de Tobias. Il me suffit de fermer les yeux pour revivre les moments intenses que nous y avons passés. Tendres caresses, baisers enflammés, instants torrides… Le corps de Tobias me manque presque physiquement. Je ressens un tel besoin de sa présence !

– Tout va bien, Eleanor ? me demande Steven, à qui ma triste mine n’a pas échappé.

Nous sommes arrivés devant une boutique que je ne connais pas. Steven me tient la porte. La boulangère sourit.

– Oui, bien sûr, rétorqué-je en plaquant un sourire sur mon visage. Alors, à quoi voulez-vous vos beignets aujourd’hui ?

– Eh bien…

Il me regarde avec un sourire gêné.

– Quelque chose ne va pas ? lui demandé-je, brusquement inquiète.

– Non, non, tout va très bien, Eleanor. C’est juste que… j’ai pris trois kilos depuis que j’ai commencé cette mission de surveillance, avoue-t-il, penaud.

J’éclate de rire. Ça me fait un bien fou. Je réalise que je n’ai pas eu une occasion de rire depuis que j’ai quitté Tobias. Steven rit avec moi.

– S’il vous plaît, accepteriez-vous de prendre encore cinq cents grammes ? Nous n’allons pas rebrousser chemin maintenant ! lancé-je en adressant un sourire complice à la boulangère.

– Ma foi… Si Peter grossit aussi, je veux bien.

Pour fêter cette bonne résolution, je l’incite à choisir les beignets les plus caloriques : chocolat, crème pâtissière… Il se fait plaisir. Je suis contente.

– Eleanor ?

– Oui, Steven ?

– J’aimerais que vous en mangiez, vous aussi, me confie-t-il une fois dehors.

– Vous avez peur de prendre plus de cinq cents grammes, avouez-le !

Il rit.

– Peter et moi serions sincèrement ravis que vous partagiez notre collation.

Il me regarde avec une réelle bienveillance. Ils ont bien vu que je ne mangeais presque pas ces derniers jours. Steven et Peter se font du souci pour moi.

– C’est d’accord, dis-je alors que nous arrivons au studio. Mais tout de suite, alors : je n’ai pas pris de petit déjeuner et j’ai faim !

Nous nous installons tous les trois sur mon palier. Peter et Steven refusent toujours de rentrer chez moi. « L’espace est clos et trop petit pour que nous puissions assurer efficacement votre sécurité », m’ont-ils expliqué.

Assise en tailleur devant ma porte, je suis bien. Cette situation inattendue, un peu loufoque aussi, me ressemble. Je me détends un peu.

Mon téléphone vibre. C’est Audrey. Quand je décroche, je comprends tout de suite qu’elle est affolée :

– Matt passe au tribunal ! Il va être mis en accusation pour dégradation d’un bâtiment fédéral…

Catastrophe !

Je cherche à garder la tête froide, pour la rassurer :

– Audrey, calme-toi. Où est Matt ?

– La police l’a arrêté alors qu’il était en train de graffer. Comme ce n’est pas la première fois, ils vont l’emmener au tribunal pour une comparution immédiate.

Sa voix se brise.

– Il a un avocat ?

– On lui en a commis un d’office. Il ne m’a même pas appelée, quand on l’a arrêté. C’est son avocat qui m’a prévenue.

Matt a déjà été arrêté deux fois à cause de ses graffitis. Jusque-là, cela n’avait jamais été plus loin que le commissariat. Il avait avoué, on l’avait relâché en lui infligeant une amende, dans l’espoir de lui avoir fait assez peur pour qu’il ne récidive pas. Le passage au tribunal prouve que c’est plus sérieux cette fois. Il risque peut-être la prison et une grosse amende ! Je comprends qu’Audrey s’affole. Il va falloir un bon avocat pour convaincre le juge de se montrer clément.

– Ça va aller, ma grande, dis-je sans en penser un mot. Il y a quelqu’un avec lui ?

– À part son avocat ? Non. Je suis partie du bureau dès que j’ai su, mais…

– Tu ne seras pas là tout de suite, terminé-je.

– Exactement. Je suis déjà partie, mais je n’arriverai pas avant au moins trois quarts d’heure.

Je réfléchis à toute vitesse. Ma résolution de ne plus voir personne ne tient pas face à cette urgence. Mes amis ont besoin de moi. Je lève les yeux vers Peter et Steven. Ils sont là pour me protéger, non ? Je dois leur faire confiance. Ils semblent avoir compris la situation. Ma décision est prise :

– Je vais tout de suite au tribunal.

– Oh merci, Eleanor !

La voix d’Audrey se teinte de soulagement. Je l’assure que je la tiendrai au courant dès mon arrivée sur place et lui conseille d’être prudente sur la route avant de raccrocher.

J’explique rapidement la situation aux deux gardes du corps, qui hochent la tête.

– Steven va rester là. Je vous accompagne, Eleanor, déclare Peter. Je vais nous appeler un taxi.

Quelques minutes plus tard, la voiture s’arrête devant le tribunal de New York. Ce bâtiment gris avec des colonnes imposantes et une volée de marches en façade est célèbre dans le monde entier à cause des nombreuses séries policières dans lesquelles on le voit.

Malgré la présence de Peter, je ne peux pas m’empêcher de scruter les environs. Nous contournons plusieurs groupes de touristes avant d’arriver à rentrer.

À l’intérieur, les policiers remplacent les touristes. Je respire mieux : même s’il ne pense qu’à me tuer, mon oncle ne déclencherait pas une fusillade en plein tribunal ! Enfin, je crois…

Peter et moi trouvons rapidement la salle d’audience dans laquelle se trouvent Matt et son avocat. En y entrant, je constate avec surprise que Matt est loin d’être assisté d’un novice.

Il parle avec un homme au visage connu. Grand, blond, vêtu d’un costume d’une coupe impeccable, c’est l’un des avocats les plus médiatiques du barreau de New York. Et surtout l’un des meilleurs. J’en reste bouche bée. J’ignorais qu’une pointure comme lui donnait de son temps à l’aide juridictionnelle.

Quand je m’approche, je comprends qu’il a négocié pour Matt une peine d’intérêt général plutôt qu’une peine de prison. Le juge rend son verdict : quarante heures de travail bénévole dans un centre pour jeunes défavorisés. C’est une peine bien plus clémente que ce à quoi Matt pouvait s’attendre. Il est tiré d’affaire !

Matt serre la main de son avocat et le remercie. Il lève les yeux sur moi en même temps.

– Matt, je suis tellement soulagée ! dis-je en lui ouvrant les bras avec un grand sourire.

Mais la réaction du frère d’Audrey me stupéfie :

– J’imagine que ça t’amuse ? lance-t-il en colère.

– Que veux-tu dire ?

– Je n’ai pas besoin de ton petit ami pour m’occuper de mes affaires. Laisse-moi tranquille.

Fou de rage, il s’élance vers la sortie en me bousculant au passage. Je dois retenir Peter à qui l’attitude de Matt ne plaît pas du tout et qui aimerait bien lui dire sa façon de penser.

Je me retourne vers l’avocat à la recherche d’une explication. Il me tend la main.

– Vous êtes Eleanor Stuart ? Je suis maître Bernstram. Je suis mandaté par Tobias Kent.

Tobias est déjà au courant ? Mais comment est-ce possible ?

Je lâche un « oh » de surprise. Mais finalement, cela n’a rien de surprenant : envoyer un avocat pour aider Matt correspond bien à la prévenance dont Tobias fait preuve dans la vie de tous les jours. Et il n’envisagerait pas d’employer quelqu’un qui ne serait pas le meilleur dans son domaine. Je suis à la fois soulagée et reconnaissante qu’il l’ait fait.

Je n’ai pas le temps de remercier l’avocat de Matt. Audrey entre dans la salle d’audience et court vers nous :

– Eleanor, je viens de croiser Matt dans le couloir. Il m’a expliqué pour la peine d’intérêt général. C’est génial !

– Oui. Je te présente maître Bernstram. Maître, Audrey est la sœur de Matt.

– Enchanté, dit l’avocat en lui tendant la main.

Audrey regarde l’homme avec des yeux ébahis.

– Maître… « Le » maître Bernstram ? Merci beaucoup… Mais comment ? Pourquoi vous ?

Audrey en perd ses mots.

– Je suis mandaté par monsieur Kent pour défendre votre frère.

Cette fois, c’est vers moi qu’Audrey tourne le regard. J’écarte les mains en signe d’incompréhension.

– Je ne l’ai pas prévenu.

– Il faut que je le remercie. Peux-tu me donner son numéro ?

– Bien sûr !

L’instant suivant, elle se confond en remerciements au téléphone. Peter, l’avocat et moi la regardons en souriant. Je vais m’éloigner, lorsque je l’entends annoncer :

– Oui, Tobias, je te la passe.

J’ouvre de grands yeux affolés et fais de grands gestes avec les mains pour lui faire comprendre que je ne veux pas prendre le combiné. Mais Audrey me place d’office l’appareil dans la main.

– C’est le moins que je pouvais faire pour lui ! murmure Audrey pour m’inciter à lui parler.

Lentement, je porte le téléphone à mon oreille. Mon cœur bat la chamade.

– Bonjour, Tobias

– Bonjour, Eleanor. Comment vas-tu ?

Sa voix est chaude et avenante. Ma respiration s’accélère. Mes mains deviennent moites.

– Je vais bien, merci. Et… merci d’avoir aidé Matt.

– Je t’en prie. C’est normal. Je sais qu’il compte pour toi.

C’est vrai. Mais Matt et Tobias ne s’entendent pas. Matt a pris Tobias et sa fortune en grippe. Pour lui, le révolutionnaire, Tobias ne représente rien moins que le diable. Il s’est toujours montré désagréable avec lui quand ils se sont croisés. Et maintenant, Tobias le sort de prison ! Je comprends pourquoi il était tellement furieux en quittant le tribunal.

Cependant, Tobias n’apprécie pas particulièrement Matt non plus. Il a souvent critiqué la présence de Matt dans ma vie. J’ai compris qu’il en était jaloux.

– Tu n’étais pas obligé, tu sais.

– Je veux être là pour toi.

– Comment as-tu su ?

– Steven m’a appelé quand Peter et toi avez sauté dans un taxi.

Évidemment. Je comprends à présent. Je ne suis pas sûre d’apprécier cette surveillance, même si c’est grâce à elle que Matt n’ira pas en prison. Grâce à elle aussi que j’entends à nouveau la voix de l’homme que j’aime. Mon cœur chavire. Il est si proche de moi tout à coup ! Ça fait des jours que je m’interdis de l’appeler, et là, au creux de mon oreille, sa voix est douce comme du miel.

– As-tu avancé dans ta réflexion ?

– Je… Oui, un peu…

– Accepterais-tu de me faire part de tes conclusions autour d’un dîner ?

Il ne faut pas. Revoir Tobias le mettrait en danger. Je n’ai pas le droit de faire ça. Ce serait égoïste de ma part. Mais je n’en peux plus. Il me manque trop. Peter et Steven ne seront pas loin. Peut-être que…

– D’accord. Je serai chez toi à 20 heures.

Je ressens un immense soulagement et une grande euphorie. J’ai l’impression de sortir la tête de l’eau et de respirer à nouveau.

– À tout à l’heure, Eleanor.

En raccrochant, je me laisse aller à imaginer ce qui va se passer. Je revois ses yeux rieurs, sa bouche délicieuse, sur laquelle je vais bientôt, enfin, poser à nouveau les lèvres… Je peux presque sentir ses bras autour de moi. Je me projette déjà…

***

De retour au studio, je passe le reste de l’après-midi à chercher une bonne raison d’annuler cette soirée. Je suis consciente que je prends d’énormes risques, juste pour dîner avec Tobias. Mais je sais aussi à présent que je me suis menti à moi-même en imaginant que je pouvais me passer de lui.

À 19 h 30 , je sors de chez moi, maquillée avec soin, vêtue de la petite robe noire que Tobias m’a offerte et chaussée de ma paire de Louboutin. Un autre cadeau de Tobias. Je suis habillée exactement comme lors de notre premier rendez-vous, sauf les sous-vêtements : j’ai opté pour un ensemble en fine dentelle noire. En l’enfilant, je me suis dit que j’aimerais beaucoup qu’il le voie.

Quelle piètre célibataire je fais ! Voici une semaine que je fuis cet homme, et lorsque l’occasion se présente de le revoir, je ne pense qu’à ma lingerie ! Cela prouve sans doute à quel point je faisais fausse route en imaginant qu’il suffisait que je le veuille pour parvenir à quitter Tobias. Il est bien plus qu’un amant pour moi : Tobias est l’homme que j’aime. À cette pensée, les battements de mon cœur s’accélèrent.

À 19 h 50 , un taxi nous dépose, Peter et moi, devant chez Tobias, exactement là où je me suis fait tirer dessus. Nous passons devant le portier qui me salue chaleureusement. Je suis heureuse de le revoir. Je suis heureuse de revenir ici.

Peter me laisse à l’entrée de l’ascenseur. Quand les portes se rouvrent, Tobias est devant moi. Je voudrais lui dire bonsoir, ou autre chose, mais j’ai le souffle coupé par l’émotion et le désir qui s’empare de moi. Tobias ne semble pas arriver à parler non plus. Il me tend les bras. Quand mes lèvres touchent les siennes, j’ai l’impression de sortir d’un cauchemar. Nous nous embrassons longuement. Son parfum m’entoure, il est enfin de retour à mes côtés !

J’ai du mal à y croire. Tout à coup, la semaine que je viens de vivre me revient en mémoire, de plein fouet : la solitude, la douleur de l’absence, l’injustice de la situation… Je sais à présent que je ne pourrai plus jamais me passer de lui. Je me blottis dans ses bras avec l’impression de recharger des batteries depuis trop longtemps vides. Tobias embrasse mes cheveux, mon front, mes joues… À son contact, je ressens de petites décharges électriques absolument délicieuses.

Je ne suis que contradictions. Bien sûr, je me souviens de mes résolutions. Tobias est sans doute en danger à présent que je suis à nouveau à ses côtés. Je devrais partir d’ici le plus vite possible ! Ce serait le choix le plus sage. Mais mon cœur s’en moque, depuis qu’il a retrouvé une raison de battre. Je relève alors la tête et croise le regard doux et interrogateur de Tobias. L’amour et la passion qui y brûlent font fondre mes derniers doutes.

Très vite mes mains cherchent sa peau. J’attrape sa chemise et la sors de son pantalon. Le contact de nos deux peaux est comme une délivrance. Comme il m’a manqué ! Le désir explose en moi comme un volcan. J’ai envie de lui maintenant. Il le lit dans mes yeux. À peine a-t-il fermé la porte que nous nous étreignons avec fougue, affamés l’un de l’autre.

Nous passons le seuil de l’appartement étroitement enlacés. J’ai une impression étrange : il me semble que je rentre vraiment chez moi. La semaine dans mon studio me fait l’effet d’un exil douloureux. Je souris timidement, maintenant que Tobias et moi sommes seuls, avec Manhattan à nos pieds. C’est si bon d’être là avec lui !

Ses lèvres, ses mains, sa peau, tout m’a tellement manqué ! Heureusement, Tobias semble être dans le même état que moi. Nos vêtements volent à travers le salon. Il me faut toute la maîtrise dont je suis encore capable pour ne pas lui arracher sa chemise. L’heure n’est pas à la découverte, mais bien aux retrouvailles torrides. Ma lingerie rejoint vite le tas de vêtements, sans que Tobias semble y accorder un seul regard.

Avec une fougue que je ne lui connais pas, Tobias me soulève dans ses bras et me porte tout près de la baie vitrée. Ses baisers sont voraces : il me mord, comme s’il reprenait possession de moi.

Je jette un œil par la fenêtre. Nous sommes bien trop hauts pour être visibles de qui que ce soit. Ça a même été un jeu entre nous au début, jusqu’à ce que je prenne conscience qu’il n’y avait vraiment aucun vis-à-vis. Il m’allonge au sol, entre les deux merveilles de design que sont ses canapés en cuir blanc. Je n’avais jamais remarqué le tapis sur lequel je suis posée. Il est d’une douceur incroyable.

– Une semaine sans te voir, te toucher, te sentir… c’est une éternité, murmure Tobias.

Il laisse aller ses mains sur mon corps nu et ma peau se couvre de frissons en quelques secondes. Une semaine loin de lui, quelle torture ! Je tremble de désir. Je ne veux plus qu’une chose : le sentir enfin contre moi.

Mon cou, ma poitrine, mon ventre… Les ongles de Tobias me griffent et me marquent. Je suis revenue. Je suis à lui. Il veut clairement s’incruster dans chaque parcelle de ma peau. Chacune des zones que mon amant frôle semble se réveiller d’un sommeil forcé et bien trop long. Tels des papillons, ses mains se posent partout : sur mon visage, dont il effleure à peine les contours, sur ma nuque, qui frémit à son seul contact, sur mes seins, dont il érige les pointes… Ma respiration s’accélère alors qu’il arrive à mon nombril. Je gémis, à la fois troublée et impatiente. Tout mon corps n’est qu’attente.

Alors qu’il s’approche de mon entrejambe, Tobias change de stratégie et me retourne sur le ventre. Je pousse un petit cri de surprise et de frustration. Qu’a-t-il en tête ? Il entreprend alors de me masser.

– Je veux reprendre possession de tout ton corps, susurre-t-il avec une voix qui m’électrise.

Mais ses mains se posent directement sur mes fesses. Je sens que ce massage sera délicieusement érotique. Je me cambre un peu plus. Ses paumes pétrissent mes deux globes, les ouvrent comme un fruit mûr et n’hésitent pas à les griffer. Je me sens sienne, pour mon plus grand bonheur.

Je sens la chaleur de son corps au-dessus du mien. Son torse imberbe, ses bras musclés, son ventre tendu m’apparaissent aussi clairement que si je les avais face à moi. Tout à coup, je sursaute quand il plante ses dents dans mon épaule. Mon gémissement devient un cri, une invite. J’en veux plus.

Il se colle enfin contre moi. Son sexe dur contre mes fesses me prouve à quel point mon désir est partagé. Son souffle haletant dans mon cou dit combien il se retient. Mais je ne veux pas qu’il se réfrène, au contraire ! Qu’il me prenne, qu’il vienne en moi ! Je ne demande que ça !

Enfin, il entend ma demande muette. Tobias se redresse et, à genoux derrière moi, il tire mes fesses vers lui. À quatre pattes, je redresse la tête.

Je prends conscience de mon environnement au moment où il me pénètre. Je suis face à la baie vitrée. Manhattan est à mes pieds. La sensation est incroyable.

Tobias s’enfonce en moi et reste un long moment sans bouger. Nous savourons, l’un et l’autre, le bonheur de ne faire plus qu’un, enfin. Ses mouvements reprennent, très lentement. Ils accompagnent la montée de mon plaisir que je sens venir comme une lame de fond. Peu à peu, mes ressentis s’intensifient : j’ai chaud, pourtant je tremble. Un voile de sueur recouvre mon corps. Mon sexe et mon ventre palpitent au rythme imposé par mon amant. Ses paumes posées sur mes hanches, il malaxe mes chairs avec une rage contenue.

– Je. Ne. Veux. Plus. Jamais. Te perdre, murmure Tobias d’une voix sourde.

– Moi non plus, haleté-je.

– Tu es à moi, Eleanor, à moi.

– Oui, réponds-je dans un cri.

Nous n’en avons pas encore assez. Pourtant, je nous sens à deux doigts de la jouissance. Avec un grognement guttural, Tobias attrape mes cheveux, qui tombent en cascade sur mes épaules. Il m’attire contre lui avec force.

Dans chacun de ses gestes, je sens à quel point cette semaine de séparation a sans doute été une épreuve pour lui. Sa brusquerie, sa fougue sont autant de manières de me le faire payer. Je ne m’en offusque pas, bien au contraire. J’accepte sa façon de m’exprimer son malaise : Tobias, le « control freak », est possessif et notre brève rupture lui a fait du mal. J’aime chacune de ses démonstrations. J’ai envie de lui crier que plus jamais je ne le quitterai, que pour moi aussi, cette semaine a été un enfer. Nous nous retrouvons enfin totalement.

Sans retenir un cri, je me laisse aller en arrière, retrouvant avec délice la chaleur de son torse contre mon dos humide. Ainsi collée à lui, j’ai l’impression enivrante de percevoir son excitation en plus de la mienne. Mon plaisir est comme doublé !

Tobias enfouit sa tête dans mon cou, sur lequel il dépose des baisers mouillés et fiévreux. Son sexe toujours en moi, il ondule maintenant en mouvements saccadés, faisant grimper ma tension de plusieurs crans. Il a collé mes fesses contre son ventre et, d’une main ferme, il empoigne un sein qu’il s’amuse à titiller, jusqu’à provoquer chez moi des gémissements incontrôlables. Mais ce n’est que lorsqu’il pose son autre main sur mon clitoris qu’il déclenche mon orgasme. La jouissance se déverse en moi comme de la lave brûlante. Je suis en feu. Mon ventre explose. Tobias, qui semblait attendre ce signal, jouit à son tour dans un râle puissant et libérateur.

– Tu m’as tellement manqué, Eleanor !

Il me parle sans retenue et j’en suis heureuse.

– Tobias, il faut que je t’explique…

– Chut. Tu me diras plus tard. Tu es là, c’est le plus important.

Je me laisse aller contre lui, heureuse de le sentir à nouveau à mes côtés. Pour la première fois depuis une semaine, je me sens « complète ». Nous nous assoupissons dans les bras l’un de l’autre.

Quand je rouvre les yeux, toujours collée contre mon amant, je suis comme absorbée par la vue. Nous avons fait l’amour face à New York, la ville qui ne dort jamais. Je me sens pleine d’une énergie nouvelle, inconnue, comme si le plaisir que nous venons de prendre nous avait fait communier avec la mégapole elle-même.

Tobias m’embrasse dans le cou. Une vague de chaleur m’envahit. Le désir monte à nouveau en moi. Je me retourne et cherche ses yeux.

– J’ai encore envie de toi, me dit Tobias.

J’ai l’impression qu’il me scrute jusqu’au fond de mon âme. Le regard qu’il me lance est une invite sans équivoque, à laquelle mon corps répond presque avant moi : ma bouche s’assèche, mes jambes flageolent, et malgré un orgasme très récent, mon ventre se tord de désir.

– Je vais te faire l’amour dans tout l’appartement, dit-il en m’entraînant dans la cuisine.

D’un geste ample, il fait place nette sur le plan de travail, puis me soulève, comme si je ne pesais pas plus lourd qu’une plume. D’une main ferme, Tobias écarte mes cuisses et s’enfonce en moi, sa bouche sur la mienne. L’ivresse est si forte, si violente, que j’en ai le souffle coupé. Mais très vite, Tobias et moi nous accordons sur un rythme soutenu et frénétique. Je jouis très fort sous ses assauts.

Mais il n’en a pas fini avec moi et m’emmène vers la bibliothèque. C’est la pièce la plus sombre et la plus « cosy » de l’appartement : livres, larges fauteuils en cuir… C’est un endroit dédié à la détente. Mais Tobias a d’autres projets. Il me pousse vers un fauteuil. Appuyée sur le dossier épais, je tends les fesses vers mon amant qui se colle contre moi. Ses mains puissantes s’accrochent à mes hanches et ses dents se plantent dans mon cou. Je crie, avant d’être à nouveau submergée de spasmes délectables. Tobias bouge en moi, très lentement. Je ne pensais plus pouvoir ressentir autant de plaisir, mais mon ventre me prouve le contraire. Mes halètements se font de plus en plus présents, jusqu’à l’orgasme, qui me secoue tout entière.

Il ne me laisse pas le temps de souffler et m’entraîne une nouvelle fois à travers l’appartement. Nous retraversons le salon. Le spectacle de nos vêtements éparpillés un peu partout me fait sourire. Les progrès de Tobias en matière de désordre sont époustouflants ! J’accélère le pas avant que sa nature ne reprenne le dessus et qu’il ne se mette en tête de plier nos vêtements. Nous arrivons dans la chambre. La vue du lit me trouble. Il ne m’en faudrait pas beaucoup pour m’arrêter là et attirer Tobias sur le matelas. Des images de nos précédentes étreintes me passent par la tête, plus torrides les unes que les autres. Mon excitation monte en flèche.

Mais mon amant désigne l’escalier qui monte vers la somptueuse salle de bains. Il ouvre l’eau chaude et, très vite, la buée envahit la pièce. Au mur, le miroir ne nous renvoie déjà plus qu’un reflet flou. Tobias jette un œil sur l’étagère, couverte de produits cosmétiques de luxe. Il fronce les sourcils, puis s’empare d’un flacon de sels de bain rose pâle. Il en lâche une copieuse poignée dans l’eau. Immédiatement, un parfum délicat et entêtant de lilas blanc se répand autour de nous. J’inspire à pleins poumons.

– C’est divin !

– C’est toi qui es divine, Eleanor. Je ne veux plus jamais être séparé de toi, dit-il en m’embrassant.

– Moi non plus, réponds-je sincèrement.

Nos corps sont à nouveau réunis. Nos peaux rendues moites par l’humidité et la sueur se collent. Il ne nous en faut pas plus pour qu’un désir impérieux prenne le dessus. Tobias me dévore la bouche, tandis que ma langue fouille la sienne avec avidité. Il fait de plus en plus chaud dans la pièce.

Tobias entre le premier dans la baignoire et me tend la main pour que je le rejoigne. L’eau est brûlante, mais je m’en fiche : au contraire, cela ne fait qu’exacerber mon désir.

La baignoire est si grande que nous y tenons à deux sans le moindre problème. Afin de m’habituer à la température, je m’agenouille dans l’eau. Mon sexe encore en feu accueille la caresse du liquide avec reconnaissance. Tobias est toujours debout. Mes lèvres sont à la hauteur de son membre tendu. Je l’embouche avec gourmandise, heureuse de l’entendre gémir sous mes caresses. Je le titille de longues minutes avant que nous ne nous fondions dans l’eau, l’un contre l’autre.

Tobias glisse un bras autour de mes épaules et plonge l’autre entre mes cuisses. Sans me quitter des yeux, il commence à me caresser tout doucement. Tout d’abord, il ne touche pas à mon délicat renflement, encore trop sensible. Pourtant, le sentir tourner autour et s’en rapprocher par à-coups me rend folle. Je m’accroche à son regard pour ne pas chavirer. L’eau a la faculté de ralentir la montée du plaisir. Je l’avais déjà lu quelque part. Aujourd’hui, j’en fais la délicieuse expérience.

Toujours sans me lâcher des yeux, Tobias glisse deux doigts en moi. Mon cri est à la fois une preuve d’acquiescement et de reconnaissance. C’est trop bon ! Je rêvais de le sentir en moi depuis de longues minutes. Il imprime à sa main un rythme rapide, qui me comble. Je jouis une fois encore en le suppliant de continuer.

Il retire sa main et caresse légèrement mes cuisses. J’aime la douceur de ce contact, rendu différent grâce à l’eau qui nous entoure. Il remonte doucement vers mes fesses. Son doigt se pose entre mes deux globes, qui s’ouvrent sans difficulté.

Je ne reconnais pas les sensations qui m’assaillent. Un embrasement puissant et différent monte du creux de mes reins. Tobias se fige au plus profond de moi et m’arrache un feulement de plaisir brut. Je me laisse aller, curieuse de découvrir ce qu’il me réserve. Il commence alors à embrasser mes seins avec une grande douceur. Le contraste entre les deux sensations que me procurent ses caresses est saisissant : je fonds sous ses baisers, tout en me sentant possédée comme jamais.

J’ai envie, tellement envie de lui, maintenant ! Il faut qu’il me prenne, je n’en peux plus ! L’a-t-il lu dans mes yeux ? En tout cas, il semble tout à fait prêt à répondre à ma demande muette. Son sexe dressé n’attend que ça !

Il se retire et se lève. Je ne sais pas ce qu’il a exactement en tête, mais j’ai hâte de goûter sa nouvelle fantaisie. Il me retourne, m’invitant à prendre appui sur le rebord de la baignoire. Je tends ma croupe au maximum. Derrière moi, je suis sûre qu’il apprécie. Sa main remonte de ma cuisse à ma fente, puis à mes fesses, qu’il caresse encore longuement.

Je devrais avoir froid, mais c’est tout le contraire : malgré la buée, dans le miroir de la salle de bains, je me découvre des joues écarlates.

Je sens la verge tendue de mon amant se poser entre mes globes charnus en même temps que ses mains sur mes hanches. Je frissonne. Très lentement et avec une infinie douceur, Tobias pénètre au plus profond de moi. Je m’agrippe à la baignoire pour ne pas tomber, tant la sensation de vertige qui me prend est intense. Je ne contrôle plus rien. Des vagues de plaisir déferlent dans tout mon corps comme si un barrage avait cédé quelque part en moi. Je crie sans la moindre retenue. Tobias gémit de plus en plus fort maintenant qu’il a commencé à bouger. Ses mouvements sont amples et vigoureux. Je suis presque sûre que lui non plus ne se maîtrise plus vraiment. Il jouit à nouveau. Je mesure la force de son orgasme quand je sens tout son corps trembler pendant plusieurs secondes.

L’eau est-elle vraiment fraîche ou est-ce moi qui suis encore bouillante à l’intérieur ? Nous sortons rapidement de la baignoire.

Tobias me prête son peignoir en soie noire, celui dans lequel il m’a enveloppée quand il m’a surprise le premier matin, nue au milieu de son salon en train d’admirer la vue. Je souris à ce souvenir.

– À quoi penses-tu ?

– À nous, lui réponds-je, mes yeux plongés dans les siens.

– Moi aussi, avoue-t-il en me prenant par la main.

– Je t’aime, Tobias.

Je l’embrasse tendrement. Il me rend mon baiser. Je sais qu’il m’aime lui aussi, mais je lui dois des réponses à présent.

23. La dernière pièce

Pendant que Tobias se charge de préparer un dîner pour lequel il m’a interdit de l’aider, je m’installe dans le salon. Ma flûte de champagne à la main, mon regard se perd dans la contemplation des lumières de la ville. Il fait parfaitement nuit à présent. Nous venons de vivre un moment si intense que j’en ai perdu la notion du temps. Des pensées confuses me traversent l’esprit. J’aime New York. J’aime ma vie. J’aime Tobias. Je ne veux rien perdre de tout cela. Surtout pas parce que quelqu’un l’aura décidé à ma place. Mais ne suis-je pas tout simplement égoïste ? Et si ma présence chez Tobias ce soir le mettait en danger ? Je ne peux pas vivre sans lui, mais s’il devait être blessé, ou pire, par ma faute… j’en mourrais.

Je sens les doutes et la mélancolie m’envahir, mais heureusement, Tobias arrive, portant un plateau chargé de… pâtisseries.

Devant mon air surpris, il lance :

– J’avoue. Je n’ai rien fait moi-même.

J’éclate de rire.

– J’ai pensé que tu aimerais un peu de sucré.

Un peu ? Le plateau déborde de gourmandises plus appétissantes les unes que les autres : éclairs au chocolat, saint-honorés, bavarois aux fruits, tiramisu, choux à la crème…

– Il y a même des macarons ! m’exclamé-je, avec un naturel qui fait rire Tobias.

– Je suis content que cela te plaise, me dit-il en me regardant croquer dans un éclair dont le fondant manque de me faire tomber en transe tellement il est bon.

Je goûte à tout. Les saveurs se mêlent, tout en finesse. Comme c’est souvent le cas avec de très bons produits, rien n’est lourd, ni écœurant. Mes mimiques extatiques ne sont pas simulées : je n’ai jamais rien mangé d’aussi délicieux. Nous faisons un sort au plateau en quelques minutes seulement, ravis comme des enfants le lendemain de Noël. À ma dernière bouchée, j’ai les doigts pleins de sucre et la bouche entourée de chocolat. Tobias me sourit en me tendant une serviette.

Je me dirige à nouveau vers la baie vitrée.

– J’adore cette vue, me dit Tobias comme s’il avait suivi le fil de mes pensées.

A-t-il déjà couché avec d’autres femmes ici ? Je ne peux m’empêcher de me poser la question alors que nous venons de faire l’amour comme jamais.

– Mais je ne la regarderai plus jamais de la même façon après ce que nous venons de faire, me murmure-t-il, amusé, avant de m’embrasser dans les cheveux.

Je pousse un soupir de soulagement. Mais je remarque que mes interrogations vont bien au-delà des anciennes partenaires de Tobias. A-t-il déjà ressenti pour une autre les sentiments que j’éprouve pour lui ?

Je tourne la tête et nos yeux se croisent. J’y lis une telle passion ! Mes questions attendront. Je préfère profiter de notre bonheur retrouvé dans ses bras.

Tobias me tend une flûte de champagne :

– À nos retrouvailles, glisse-t-il avec une note d’hésitation qui ne m’a pas échappé.

– À nous, lancé-je en lui adressant mon plus beau sourire.

Il est temps de m’expliquer. Tobias se tait, mais son regard doux m’encourage à parler. Il va sans doute vouloir comprendre pourquoi je l’ai rejeté ainsi, le laissant presque sans nouvelles pendant une semaine. « Notre histoire va trop vite », avais-je indiqué dans mon mot. Il a toutes les raisons d’en douter, vu la façon dont nous venons de faire l’amour. Il m’a trop manqué pour que j’envisage sérieusement de rentrer me terrer chez moi pour le protéger. De plus, je doute que Tobias me laisse faire.

Je baisse la tête. Tobias et moi nous sommes promis « une confiance aveugle ». C’est le moment de tenir ma promesse.

– Tobias… commencé-je sans trop savoir comment présenter les faits.

Mais les mots se bousculent dans ma tête sans que je parvienne à y mettre bon ordre. Comment expliquer ma fuite ? L’idée d’évoquer le mot de mon oncle me terrifie, comme si le fait d’en parler risquait de le faire apparaître brusquement.

– Prends ton temps, me dit Tobias sur un ton apaisant. Moi aussi, j’ai des choses à te dire.

Je lève les yeux vers lui. De quoi parle-t-il ? D’un signe de tête, je l’encourage à continuer. Il se lève et se rend dans la bibliothèque. Cette pièce, très agréable et spacieuse, lui sert de bureau quand il veut être au calme. Dois-je le suivre ? Il revient très rapidement au salon avec un papier à la main.

Il pose une feuille A4 au centre de la table basse. C’est une photocopie d’une coupure de presse. Je lève les yeux vers Tobias.

– Durant ton… absence, dit-il en cherchant le bon terme, j’ai beaucoup réfléchi à ce que tu m’as raconté. Je te l’ai dit, je suis convaincu que ton agression a un rapport avec le décès de tes parents.

Je hoche la tête. C’est l’hypothèse dont Tobias m’a fait part à l’hôpital. Même si elle me paraissait invraisemblable à l’époque, je sais aujourd’hui qu’il a raison. Je le laisse poursuivre.

– J’ai donc cherché des renseignements concernant le drame. J’espère que tu ne m’en veux pas. Je ne voulais pas m’immiscer dans ta vie privée, Eleanor, juste comprendre ce qui se passait, se justifie-t-il en me regardant dans les yeux. Pour t’aider et te protéger.

Je prends ses mains dans les miennes.

– Je le sais, Tobias. Je n’ai aucun doute, le rassuré-je. Qu’as-tu trouvé ?

– Ceci, dit-il en poussant l’article vers moi. Lis ça.

Je prends la feuille en main. L’illustration de l’article me saute au visage : la maison de mes parents s’étale en grand. Il y a aussi une photo de moi petite en médaillon.

À la lecture de la coupure de presse, je suis propulsée quinze ans en arrière. Il s’agit du compte rendu fait par les journalistes au lendemain du drame.

Cambriolage meurtrier à Newport

Hier soir vers 19 heures, un couple a été assassiné dans une maison du quartier résidentiel de Newport. Adrian et Lucille Stuart ont apparemment été victimes d’une tentative de cambriolage qui a mal tourné. On ignore comment les événements se sont déroulés exactement. Dans ce quartier tranquille, les voisins sont sous le choc.

La fille du couple, Eleanor, âgée de 8 ans, est un témoin potentiel du double meurtre. Un voisin l’a trouvée, courant sur le trottoir proche de la maison de ses parents, l’air hagard. Surpris de la voir seule dans la rue, il l’a interceptée. La petite fille n’a pu prononcer qu’un seul mot : « Police ». Affolé, le voisin, qui a préféré garder l’anonymat, s’est empressé d’appeler le 911 . Cependant, selon une source proche du dossier, la fillette présenterait une amnésie partielle vraisemblablement due au choc post-traumatique. Nous avons demandé son avis au docteur Wiesermann, neurologue (voir sa biographie en encadré) : « Les cas d’amnésie ne sont pas rares après un événement traumatisant, notamment chez les enfants. C’est un réflexe naturel de protection. L’amnésie peut être partielle ou totale. Elle peut durer quelques heures, quelques jours ou même plusieurs années. »

Je repose la feuille sur la table basse, les mains tremblantes. J’ai les larmes aux yeux. Je n’avais jamais lu cet article, mais je me souviens du docteur Wiesermann. Il est l’un des premiers psys que Grand-mère m’a emmenée voir. Mais j’ai cessé de le consulter très vite : je n’aimais pas les questions qu’il me posait, ni la façon dont il me regardait. Je comprends pourquoi à présent : dans sa biographie, je lis qu’il a écrit plusieurs livres concernant la gestion des chocs post-traumatiques. Il me considérait comme une bête curieuse, à la recherche d’une histoire sanglante. En deux mots, pour lui je n’étais qu’un cas d’étude.

Plongée dans mes pensées, j’ai presque oublié la présence de Tobias, près de moi. Tout mon passé remonte à la surface depuis quelques jours. C’est terriblement violent : j’ai l’impression de perdre mes parents encore une fois.

– Est-ce que ça va ? me demande-t-il, inquiet.

Je secoue la tête pour revenir au présent.

– Oui, ça va aller… maintenant que tu es là, dis-je en le regardant avec tendresse.

– On sait maintenant pourquoi le tueur n’a pas cherché à t’éliminer à l’époque : il savait que tu ne te souvenais de rien !

Il a raison. Mon oncle a dû se jeter sur la presse du lendemain pour savoir quoi faire.

– Il a dû profiter de l’aubaine pour quitter le pays. Comme personne ne pouvait l’identifier, il avait tout le loisir de fuir. Personne ne le recherchait ! poursuit Tobias qui s’est mis à marcher de long en large dans le salon.

Je réfléchis tout haut :

– Quinze ans après, il a sans doute pensé qu’il ne risquait plus rien, surtout à New York. Newport est en proche banlieue. Il ne pensait pas me croiser par hasard dans la rue !

Je vide ma flûte de champagne d’un trait.

– Merci, Tobias, murmuré-je d’une voix étranglée.

Les éléments se mettent en place un à un. Grâce à Tobias, le puzzle de mon enfance est enfin complet. Je sais pourquoi mon oncle n’a pas cherché à me tuer à l’époque. Il a compris que personne ne pouvait le soupçonner et a pu fuir en toute « sérénité ».

Bizarrement, je ne me sens pas encore soulagée. Pourtant, j’ai passé tant de temps à chercher à comprendre. Je sais maintenant que la situation est bien plus complexe, et surtout, qu’elle se vit au présent, et non dans le passé.

– Il y a toujours quelque chose qui m’échappe, lâche Tobias en fronçant les sourcils.

– Quoi donc ?

– Comment a-t-il pu te reconnaître après tant d’années ?

Malgré moi, je souris. Je jette un coup d’œil à la photo de moi en médaillon sur le journal. Il y a presque la même sur le buffet chez ma grand-mère. Mais la sienne date de plusieurs décennies.

– C’est que… je ressemble beaucoup à ma mère, lâché-je avec tristesse.

Tobias me regarde avec un air ahuri.

– Est-ce que tu veux dire que le meurtrier connaissait ta mère ? demande-t-il, perdu.

– Il connaissait toute la famille, en fait, répondis-je les yeux toujours fixés sur la photo. Le meurtrier de mes parents est mon oncle Jeffrey, le frère de mon père.

– Mais… comment le sais-tu ?

Mon sac est resté dans l’entrée, non loin de nos vêtements. Je le récupère et en sors une feuille blanche, pliée en quatre. Je l’ai mise dans mon sac avant de partir, pour me rappeler le danger que je fais courir à Tobias.

– Il m’a écrit, dis-je en lui tendant le mot que j’ai trouvé chez moi.

Tobias le lit avant de le poser sur la table à côté de la coupure de presse.

– Comment sais-tu qu’il s’agit de ton oncle ?

– J’ai retrouvé la mémoire, juste après l’avoir lu.

– Oh ! lâche Tobias tandis qu’il comprend la portée de mes paroles.

– Oui, approuvé-je. L’article que tu as trouvé confirme tout ce que je sais maintenant. Tu as sans doute raison : il a dû me reconnaître au restaurant, le jour de ma chute. C’est pour cela qu’il m’a attrapé le bras. Il a dû avoir aussi peur que moi ! dis-je, plongée dans mes souvenirs.

– Et tu penses que c’est également ton oncle qui nous a foncé dessus ?

J’approuve d’un signe de tête.

– Les coups de feu, c’était lui aussi, sans aucun doute, continué-je. Ça prouve que je lui fais de plus en plus peur, je crois.

– C’est pour cela que tu es partie ? demande-t-il après un silence, en me prenant dans ses bras. Tu as eu peur qu’il s’en prenne aussi à moi ?

Je le regarde dans les yeux avant de répondre.

– Pour te protéger, oui, répondis-je. La prochaine fois, tu pourrais être blessé, ou pire…

Blottie contre Tobias, je tremble. J’ai si peur de le perdre !

– Il ne m’arrivera rien, me rassure-t-il en me berçant doucement.

– Tu n’en sais rien ! rétorqué-je, plus fort que je ne l’aurais voulu. Je ne veux pas qu’il arrive quoi que ce soit ni à Audrey, ni à Matt, ni à toi. Tu comprends ?

– Bien sûr ! Calme-toi.

– Pardon, murmuré-je. Je sais bien que tu cherches à m’aider. Mais je t’aime et…

– Moi aussi, je t’aime. Je refuse de vivre sans toi. Je refuse que tu vives dans la peur.

– Oh Tobias ! Qu’allons-nous faire à présent ? demandé-je, terrorisée à l’idée que maintenant, il est de nouveau une cible potentielle.

– As-tu prévenu la police ?

– Non…

– Mais pourquoi ? s’exclame-t-il, surpris. C’est clairement une menace ! Avec ce que tu leur as dit quand tu étais à l’hôpital, ils ont maintenant largement de quoi mettre en place une surveillance renforcée.

Je m’éloigne de Tobias en baissant la tête. Je pose le front contre la baie vitrée. Il me surprend à grimacer et me regarde sans comprendre.

– Que se passe-t-il, mon amour ? demande-t-il en me prenant par les épaules.

– J’ai peur, Tobias, avoué-je.

– Je comprends, mais…

– Non, tu ne comprends pas : mes parents sont morts par ma faute !

Je suis la première surprise par ce que je viens de dire. Mais les mots sont sortis tout seuls. Ils sont l’expression profonde de ce que je ressens depuis que mes souvenirs sont revenus.

– Pourquoi dis-tu cela ? me demande Tobias avec douceur.

Je me mets à pleurer comme chaque fois que je revis la scène.

– Si j’étais allée jusqu’au téléphone et que j’avais appelé le 911 moi-même, au lieu de m’enfuir… Si je n’avais pas eu si peur et que j’avais… Réfléchis ! J’aurais pu les sauver, Tobias. Ils m’avaient montré comment on appelle les urgences. Je savais…

– Chut ! dit Tobias en posant un doigt sur mes lèvres. Tu n’avais que 8 ans ! Tu n’étais qu’une petite fille, Eleanor. Tu as assisté à une scène terrible. Tout le monde aurait réagi comme ça. C’est déjà un vrai miracle que tu aies réussi à t’enfuir. Tu t’es montrée très courageuse, au contraire.

Mais je suis inconsolable. Tobias me laisse tout le temps nécessaire pour reprendre mes esprits. Quand j’arrête enfin de pleurer, il me dit :

– Il est temps d’aller dormir, à présent. Demain, nous irons au commissariat. Ensemble.

J’acquiesce. Tobias me prend par les épaules et m’entraîne vers la chambre. Je me blottis sous la couette moelleuse. Il m’enlace et m’embrasse sur les lèvres.

– Dors bien, mon amour. Je veille sur toi, murmure-t-il alors que le sommeil m’emporte.

24. Sous surveillance

Je n’ouvre pas les yeux tout de suite. Je sais exactement où je suis. Les yeux clos, je souris, en m’enfonçant dans les oreillers moelleux. Je m’étire tel un chat. Comme c’est bon d’être en vie ! J’ai passé une nuit sereine, dormant d’une traite, sans cauchemar, ni angoisse.

Les personnages sans visage ont disparu. Il n’y a plus ni disputes, ni cris dans ma tête. Chaque détail a trouvé sa place dans le puzzle de mon enfance.

Bien sûr, j’avais presque déjà tout reconstitué, il y a une semaine. Mais à ce moment-là, j’étais seule. Je n’avais qu’une seule obsession : protéger mes proches. Et je pensais sincèrement pouvoir me débrouiller seule.

C’était faux, je m’en rends bien compte à présent. Je ne peux pas gérer ces menaces toute seule. Depuis que Tobias est à nouveau à mes côtés, je me sens infiniment mieux.

J’imagine pourtant que je devrais avoir peur. Mon oncle cherche à me tuer. Deux fois déjà, il a bien failli réussir. Rétrospectivement, je suis heureuse qu’il m’ait laissée tranquille jusqu’à maintenant. En fait, j’ai presque envie de le remercier. Grâce à lui, j’ai conscience de la chance que j’ai : des amis, de la famille et un homme qui m’aime. Des perspectives d’avenir, auxquelles je ne veux pas renoncer. Ma vie est devant moi. Je ne laisserai personne me l’enlever.

Cette prise de conscience, je la dois avant tout à Tobias. Dans ses bras, je me sens complète. Il m’a aidée à retrouver mon passé, j’espère qu’il fera partie de mon futur. Mais surtout, il est mon présent. Je ne veux pas me passer de cet homme. Il représente tellement pour moi !

Il m’a beaucoup surprise en me montrant l’article sur la mort de mes parents. Ses recherches m’ont permis de rendre l’ensemble cohérent. De la même façon qu’il donne du sens à ma vie depuis que je le connais. Il me rend heureuse. Il est l’homme que j’aime.

Je me redresse sur le lit, prête à me lever, quand Tobias entre dans la chambre. Il porte une chemise de soie blanche, ouverte, qui fait ressortir son hâle naturel, et un jean moulant qui lui fait des fesses et des jambes d’enfer. Je fonds.

– Bonjour mon amour, dit Tobias en souriant.

– Bonjour ! Tu t’es levé tôt, ou bien il est très tard ? réponds-je en bâillant.

– Il est à peine 8 heures. Tu as bien dormi ?

– Merveilleusement !

– Parfait ! Reste là, je reviens dans une seconde.

Il repasse la porte, un plateau à la main. Une cafetière fumante répand immédiatement son parfum dans la pièce. Quand il s’assoit sur le lit, je vois des pâtisseries et du jus d’orange à côté du café. Le plateau déborde presque. Et Tobias, le maniaque, le rigide, monsieur « Tout doit toujours être parfait », le pose sur le lit ! Mon regard va du plateau à Tobias et de Tobias au plateau.

– Que se passe-t-il ? demande-t-il en me donnant une tasse brûlante.

– Tout va bien ?

– Très bien, pourquoi ?

Il a un sourire en coin et ses yeux pétillent.

– Tu n’as pas peur ? demandé-je en m’emparant d’un croissant tout croustillant.

– De quoi donc ?

– De ça ! rétorqué-je, en attrapant une miette tombée sur la couette. Tu te rends compte ? C’est affreux ! Il va y en avoir partout !

– Je sais.

– Je suis terriblement maladroite. Je pourrais aussi renverser ma tasse… Je ferai attention, bien sûr.

– Je serai fort, promis. Je me suis levé il y a près de deux heures. J’ai bien réfléchi et je crois être prêt à affronter toutes les catastrophes imaginables.

Il a pris son air le plus sérieux pour répondre. Nous éclatons de rire. Je suis impressionnée. Il est loin, l’homme qui remettait les couverts droits au restaurant, il y a trois semaines à peine ! J’aime cette transformation, surtout parce que Tobias semble infiniment plus détendu. « Il se décoince », a dit Margaret Bridge, la directrice du marketing des Parfums Kent. C’est exactement ça. Mais je le soupçonne d’avoir toujours eu cette capacité à lâcher prise, comme tout un chacun. Il s’est forgé une telle armure pour se protéger, qu’il a oublié, c’est tout. Si je peux l’aider à se sentir mieux, comme il le fait avec moi, j’en suis heureuse.

Je ris de plus belle. Tobias me prend dans ses bras et se place derrière moi. Je sens son cœur battre dans mon dos tandis que je déguste mon petit déjeuner en mettant des miettes un peu partout autour de moi. En terminant ma tasse de café, je regarde la couette qui n’est plus très propre.

– Désolée… murmuré-je en retenant un fou rire.

– Ce n’est pas grave, affirme-t-il.

Il veut me prouver qu’il peut résister à son désir de tout nettoyer. Mais ses mains bougent dans tous les sens. Il lutte pour ne pas intervenir, c’est évident !

J’ai vraiment du mal à ne pas pouffer.

– J’ai fait un énorme travail sur moi, continue-t-il avec sérieux. Je le vis très bien.

Je manque de m’étouffer tellement je ris.

– Tu ne me crois pas ? s’offusque Tobias, faussement indigné.

– Si, si, bien sûr ! Je vais t’aider, si tu veux, dis-je en repoussant la couette pour me lever.

Mais Tobias me coupe dans mon élan.

– Laisse, rétorque-t-il. Profite de la fin de ton petit déjeuner.

Je reste encore un moment contre lui, savourant autant les pâtisseries que le fait de le sentir contre moi.

– C’est trop bon ! annoncé-je, la bouche pleine.

– Ton pain au chocolat ?

– D’être là, avec toi.

Je lève la tête et cherche ses lèvres. Nous nous embrassons avec douceur, mais nos corps réagissent très vite à ce contact. Nous frémissons tous les deux. Je pousse le plateau. Tout tremble sur le lit.

Tobias se lève.

– Pardonne-moi, mais il faut que je travaille encore un peu sur moi, là… marmonne-t-il avant d’attraper le plateau pour le poser par terre.

– Ne change rien, je t’aime comme ça !

Je l’attire sur le lit avec un baiser. Il me prend dans ses bras et m’embrasse avec fougue. Le sentir si proche de moi ne fait que décupler mon désir. Je lui retire sa chemise pour dévoiler son torse musclé. Je le touche, le couvre de baisers et le respire. Son parfum est encore présent sur sa peau. Quel bonheur ! Tobias semble aussi impatient que moi d’étancher son désir. Je le laisse faire en riant. Il se niche dans mon cou avant de descendre le long de mon épaule. J’aime sa bouche sur ma peau. Il joue avec mes seins, qu’il attrape à pleines mains, glisse sa paume un peu partout. Lorsqu’il arrive entre mes cuisses, je ne peux retenir un gémissement.

Tobias se débarrasse de ses derniers vêtements. Très vite, la couette recouvre nos ébats et étouffe nos cris de plaisir. Repue par un orgasme puissant, je m’assoupis dans les bras de mon amant.

Je suis réveillée par les caresses de Tobias dans mon dos.

– Coucou ! lancé-je, la voix ensommeillée.

– Re-bonjour, jolie demoiselle. Je voulais t’embrasser avant d’aller prendre une douche.

Il se lève, nu, ce qui me permet de contempler encore une fois son corps sublime. Comme il est beau ! Je n’en reviens toujours pas. Comme chaque fois que je l’aperçois, son corps m’excite. Comme un aimant, ma main se dirige vers lui. En souriant, Tobias l’intercepte et l’embrasse.

– Nous recommencerons plus tard… Je te le promets, murmure Tobias en me lançant un regard de braise.

Je le regarde monter l’escalier qui mène à la salle de bains. Quelques secondes plus tard, j’entends la douche et imagine l’eau chaude qui coule sur son corps parfait.

Et si j’allais le rejoindre ?

Je repousse la couette d’un geste décidé et saute hors du lit… les pieds directement dans le plateau. Ma maladresse est un fardeau ! Je secoue la tête, d’un air navré, et commence à réparer les dégâts. Heureusement que Tobias n’est pas là pour voir ça ! Et heureusement qu’il ne restait presque plus rien à renverser.

Alors que je m’apprête à monter, attirée par l’odeur de miel et de vétiver qui provient sûrement du gel douche, un bip retentit dans la chambre.

Je cherche d’où il provient. Tobias a rapporté nos vêtements, impeccablement pliés, dans la chambre. Je fouille. Bientôt, j’ai fait deux tas sur le lit. Est-ce mon portable ? Peut-être y a-t-il un problème avec Audrey ou Matt ? Mais non, mon téléphone est éteint.

Le bip retentit à nouveau. Il vient du pantalon de Tobias. J’hésite un instant : ai-je le droit de regarder son smartphone ? Nous sommes encore en semaine, il s’agit sans doute d’un appel professionnel. Son oncle ? Finalement, je décide d’apporter son téléphone à Tobias dans la salle de bains. C’est peut-être une urgence !

J’essaye de ne pas regarder l’écran. Je me précipite vers l’escalier en me répétant, que non, il ne faut pas. Mais la curiosité finit par l’emporter : juste un coup d’œil… pour être sûre que tout va bien.

Les yeux sur l’écran, je reste figée, nue, au milieu de l’escalier. Deux mots clignotent : « Mary Police ». Le portable continue de biper. Qu’est-ce que cela signifie ? Tobias a-t-il prévenu la police sans m’en parler ? Nous devions nous rendre au commissariat ensemble ! Les mots « confiance aveugle » passent dans ma tête. Pourquoi Tobias s’est-il mêlé de ça ? Bien sûr, j’apprécie qu’il m’aide. J’ai besoin de lui. Mais il n’a pas à faire les démarches dans mon dos ! Je suis à la fois peinée et en colère. Comment lui faire comprendre qu’il faut qu’il me laisse gérer ma vie ? Il en fera toujours partie, mais il ne peut pas agir à ma place. Je ne le supporterais pas.

– Eleanor, est-ce que tout va bien ? me demande Tobias depuis l’étage.

Tant pis pour la douche en amoureux. Je n’ai même pas entendu le bruit de l’eau s’arrêter.

– Ne reste pas ainsi, me conseille-t-il. Viens !

Il sourit. Il n’a pas vu que je tenais son portable dans la main. Telle une automate, je monte les dernières marches. Ce n’est que lorsque je le rejoins, qu’il se rend compte qu’il y a un problème.

– Que se passe-t-il ? Tu as reçu une mauvaise nouvelle ?

Sans un mot, je lui tends son smartphone. Son sourire s’efface à mesure qu’il prend conscience de la situation.

– Qu’est-ce que cela signifie, Tobias ?

– Rien du tout, rétorque-t-il sans me regarder.

Il attrape une serviette et s’en entoure la taille.

– Je pense que si, au contraire, lancé-je, déroutée par sa réaction.

– Rien qui te concerne, je t’assure.

Sa voix est froide. Je le connais assez pour savoir qu’il est contrarié. Mais par quoi exactement ?

– Tobias, nous devions nous faire confiance. Tu sais que je ne te cache rien.

Il me regarde maintenant d’un air malheureux. J’hésite, mais je continue. Il faut que je comprenne :

– Pourquoi as-tu prévenu la police ?

– Je n’ai pas appelé la police.

– Et le message ? « Mary Police » ?

– Cela signifie que ma mère est en garde à vue.

Je suis abasourdie. De quoi parle-t-il ? Tobias m’a très peu parlé de ses parents. Je sais qu’il ne connaît pas son père. Durant son enfance, il a vu défiler une succession d’hommes peu recommandables autour de sa mère. À 12 ans, il a dû faire intervenir la police pour empêcher un « ami » de sa mère de lui faire du mal. Elle ne lui a jamais pardonné. À la suite de cet épisode malheureux, Tobias est parti vivre chez son oncle Henry. Les relations entre mère et fils sont toujours très tendues aujourd’hui.

– Comment ça ? Quel est le rapport avec ta mère ?

– Je vais t’expliquer. Mais mets un peignoir, s’il te plaît.

Je n’aime pas ce ton paternaliste et le lui dis. Il me précède dans la chambre.

– Trop plié pour toi ? me dit-il en contemplant les tas de vêtements sur le lit.

– En effet, dis-je en rougissant. J’ai aussi renversé le plateau pour faire bonne mesure.

Nous nous habillons en souriant. L’atmosphère se détend. Ce n’est qu’une fois dans le salon que Tobias reprend la parole :

– Je te l’ai déjà raconté : ma mère est très instable. Elle a le chic pour se mettre dans des situations… embarrassantes.

– C’est-à-dire ? demandé-je, intriguée.

– Rien de grave, le plus souvent : tapage nocturne quand elle se dispute avec son dernier mec, ébriété sur la voie publique… Parfois, elle est conduite à l’hôpital, le plus souvent au poste.

– Et ça, c’est quoi ? dis-je en désignant son portable qui vient encore d’émettre un bip.

– Il y a environ un an, un inspecteur m’a conseillé de lui offrir un portable avec un mouchard. C’est une puce électronique qui géolocalise le propriétaire du téléphone en temps réel, explique-t-il devant mon air consterné.

– Donc, tu espionnes ta mère, résumé-je.

Tobias secoue la tête, l’air désolé.

– Non ! Enfin, je peux comprendre que tu le vois comme ça. Mais c’est pour son bien ! se justifie-t-il.

– Et ta mère, qu’est-ce qu’elle en pense ?

– Elle déteste ça.

Je pince les lèvres. J’aime Tobias, mais je la comprends !

– Si je comprends bien, ton « mouchard », dis-je en grimaçant, te prévient quand ta mère est au poste, c’est ça ?

Il hoche la tête.

– Et dans ce cas, que fais-tu ?

– Je la fais sortir, bien sûr ! s’exclame-t-il.

– Comment ta mère réagit-elle quand elle te voit ?

Tobias se tait un instant avant de répondre, la tête baissée :

– Le plus souvent, elle m’insulte. Parfois, elle m’ignore.

– Donc, elle voudrait que tu arrêtes ! m’écrié-je.

– Je ne peux pas la laisser tomber, rétorque-t-il, buté.

– Je ne dis pas cela, Tobias. Mais ta mère est une adulte. Tu imagines ce qu’elle doit ressentir en te voyant arriver au commissariat, sans t’avoir prévenu ? Elle doit se sentir humiliée, infantilisée… par son propre fils !

– C’est pour son bien ! s’emporte Tobias.

– Tu ne lui rends pas service !

Tobias me regarde sans comprendre. Je poursuis :

– Si chaque fois qu’elle fait une bêtise, elle sait que tu vas venir la sortir d’embarras, pourquoi veux-tu qu’elle arrête ?

Un silence s’installe entre nous. Nous sommes face à face sur les grands canapés à côté desquels nous avons fait l’amour quelques heures auparavant. Ne suis-je pas allée trop loin ? Je trouve que ce que fait Tobias n’est pas bien, mais j’ai l’impression de me mêler de ce qui ne me regarde pas. Je m’assois à côté de lui et lui prends la main :

– Tu n’es pas d’accord ? demandé-je d’une voix douce.

Tobias pousse un profond soupir.

– Bien sûr que si ! Comment ne pas être d’accord ? Au fond, je sais bien que tu as raison !

– Tu ne peux pas contrôler sa vie, dis-je en lui caressant la joue.

– Je sais… murmure-t-il. Mais par où commencer ?

Il a vraiment l’air désemparé. Pourtant, la solution est sous ses yeux.

– Et si tu commençais par désactiver ce truc ? dis-je en pointant son portable.

Il acquiesce. Je me doute qu’il n’est pas facile pour Tobias de couper le lien avec cette mère, si différente de lui, mais sur qui il veille depuis des années. Même si elle lui en veut, je suis sûre qu’il pensait bien agir.

– Tu sais, il ne s’agit pas de ne plus jamais avoir de contact avec elle, dis-je pour le rassurer.

– Oui, je le sais bien. Il faut que je t’avoue quelque chose, Eleanor, dit Tobias en tapant sur le clavier de son smartphone.

– Laisse-moi deviner, rétorqué-je, en souriant : il y a un mouchard dans mon téléphone. Mais tu vas le désactiver, n’est-ce pas ?

Tobias me regarde avec de grands yeux ahuris :

– Tu savais ?

– J’ai compris quand tu m’as expliqué ce que c’était. Même s’ils sont super efficaces, Peter et Steven n’ont pas le pouvoir de faire apparaître un avocat. Ils ont dû te prévenir, mais sans ce truc, je ne vois pas comment ils ont pu faire pour qu’un avocat soit là pour aider Matt avant même que je n’arrive au tribunal. Il fallait donc que tu saches où je me trouvais. J’imagine que la puce te prévient quand je bouge ?

– Oui, c’est ça. Je reçois un message quand tu n’es pas dans un périmètre défini : entre chez toi, le restaurant, chez Audrey et ici. Ensuite, je n’ai qu’à me connecter à Internet pour te suivre en temps réel.

Tobias fuit mon regard. Je n’aime pas ce que j’apprends, mais je comprends aussi son inquiétude. Il continue néanmoins ses explications.

– Quand j’ai vu que tu te rendais au tribunal, j’ai immédiatement pensé à Matt, dont tu m’avais expliqué les démêlés avec la justice. Steven m’a envoyé un SMS qui me confirmait votre destination. J’ai tout de suite appelé mon avocat. Coup de chance, il venait de plaider une affaire et se trouvait encore au tribunal. Il a accepté de représenter Matt.

– Merci, Tobias.

Je souris, mais il a l’air très malheureux.

– Je suis désolé, Eleanor. Tu m’en veux ?

Je ne réponds pas. Je prends son visage entre mes mains et l’embrasse avec tendresse.

– Bien sûr que non, rétorqué-je. Je ne t’en veux pas. Je te connais et je sais pourquoi tu as agi ainsi.

– Alors, tu me pardonnes ?

– Évidemment, mon amour, le rassuré-je en souriant.

25. Sur un air de jazz

L’entretien avec la police a été plus cordial que la première fois. J’appréhendais beaucoup cette troisième rencontre. Comme à la télévision, ils sont deux inspecteurs : un jeune, un peu trop fougueux et facilement ironique, et un plus âgé, image même de la bonhomie, mais doté d’un esprit vif.

Quand ils étaient passés me voir à l’hôpital après la fusillade, le plus jeune s’était montré presque hostile : il avait ostensiblement levé les yeux au ciel quand j’avais évoqué la mort de mes parents, m’avait à peine écoutée… Son collègue, en revanche, avait été plus aimable. Pourtant, je n’étais pas vraiment à l’aise en passant la porte du commissariat.

Mais les nouveaux éléments apportés par Tobias et le fait que j’ai retrouvé mes souvenirs liés au meurtre ont changé leur regard sur cette affaire. Les deux inspecteurs m’ont écoutée, et cette fois, j’ai vraiment eu l’impression d’être prise au sérieux.

Un mandat d’arrêt a été lancé contre mon oncle et un dispositif de surveillance placé autour de Tobias et moi. Quand je pense que je trouvais que Steven et Peter empiétaient sur ma liberté ! Mes deux gardes du corps sont toujours fidèles au poste, prêts à se mettre en quatre pour nous protéger. Les policiers sont là, certains visibles, d’autres non. Leur objectif est double : faire en sorte qu’il ne nous arrive rien et arrêter Jeffrey la prochaine fois qu’il tentera de s’en prendre à moi. Je suis de plus en plus convaincue que cette histoire ne prendra fin qu’avec la mort de mon oncle, même si cette hypothèse me fait froid dans le dos. Il y a déjà eu tant de morts dans ma famille.

– Ne t’inquiète pas, me dit Tobias en sortant du poste de police. Ils savent ce qu’ils font.

– Je le sais, murmuré-je. Mais toute cette violence me terrifie.

Tobias me prend dans ses bras et me serre tendrement.

– Tu as faim ? me demande-t-il.

Je réalise qu’il est presque 14 heures. Mon estomac gargouille, mais j’ai envie de profiter du soleil. Sans me l’avouer, j’ai sans doute aussi besoin de tester mes nouveaux anges gardiens. Est-ce que nous ne risquons vraiment rien ? Je fais part de mes doutes à Tobias.

– Allons nous promener dans Central Park, me propose-t-il en souriant. Steven et Peter nous montreront où acheter les meilleurs beignets !

– Les pauvres ! chuchoté-je, pour qu’ils ne m’entendent pas. Ils ont pris du poids à cause de moi.

– C’est un réel plaisir de travailler pour vous, Eleanor, dit Peter derrière nous.

Je rougis, mais Tobias sourit.

Je passe un merveilleux moment. Nous nous baladons main dans la main. Petit à petit, mes craintes s’estompent. Ne reste que le plaisir d’être ensemble, comme tous les amoureux du monde.

– Comment va Henry ? demandé-je à Tobias après un moment de silence.

– Très bien, me répond-il, amusé. Pourquoi me demandes-tu de ses nouvelles ?

Tobias sait très bien qu’entre son oncle et moi, les relations ont toujours été tendues. Henri s’est longtemps méfié de moi, persuadé que je convoitais la fortune de Tobias. Il a fallu que Tobias se montre très ferme pour qu’il admette que notre histoire était sérieuse. Nous étions censés dîner avec Henry et Amaury, son compagnon, le soir où je me suis fait tirer dessus.

– Ne penses-tu pas que ce serait le bon moment pour organiser ce fameux dîner ? demandé-je à Tobias.

Il paraît sincèrement surpris, mais ravi.

– Quand ?

– Pourquoi pas ce soir ?

– Amaury joue à l’Iridium, à côté de Broadway, ce soir… C’est une bonne idée. Je vais proposer à Henry de nous y rejoindre. Nous pouvons même dîner là-bas, si tu veux.

L’Iridium ! Je suis impressionnée. Ce lieu est considéré comme le meilleur club de jazz de New York. Je n’y suis jamais allée, mais j’en ai entendu dire beaucoup de bien.

– Avec plaisir ! J’ai hâte d’entendre Amaury jouer.

– Moi aussi, dit Tobias. Il a fait beaucoup de tournées ces derniers temps, et cela fait un moment que je n’ai pas eu l’occasion de le voir.

Tobias appelle son oncle et convient d’un rendez-vous devant le club à 20 heures. Henry prétexte d’abord un projet urgent à finir, mais se laisse finalement convaincre.

– Il ne veut pas me voir ? m’informé-je sur le ton le plus neutre possible.

– Il n’a pas l’air très en forme, dit Tobias. Mais je suis sûr que nous allons passer une bonne soirée.

J’espère ne pas avoir gaffé une fois de plus en proposant cette rencontre… Je sais que pour Tobias, il est très important que j’apprenne à connaître Henry. Il l’a élevé et j’ai pu constater que les deux hommes s’aiment profondément. Il m’est arrivé de penser qu’Henry avait parfois un côté « mère abusive » avec Tobias. Aujourd’hui, je me dis qu’il faut vraiment qu’Henry change d’opinion à mon égard. J’aime Tobias et je veux qu’Henry le sache et qu’il m’accepte dans la vie de son neveu.

Malgré moi, je vis ce dîner comme un examen de passage. Je n’ai plus de doute sur les sentiments de Tobias. Je sais qu’il m’aime et je puise une grande force dans notre amour. Notre histoire existe, avec ou sans l’aval d’Henry. Mais je serais tout de même plus sereine si je me sentais « admise ».

La fin de l’après-midi arrive très vite. Alors que j’insiste pour aller au studio me changer, Tobias propose de m’offrir une tenue. Je commence par refuser, mais alors que nous passons devant une boutique de luxe de la Cinquième Avenue, je tombe en arrêt devant une robe splendide : longue, sans manches, elle est noire, ornée d’un motif fleuri bleu de toute beauté. Tobias aussi l’a remarquée :

– Je suis sûr que tu seras magnifique dans cette tenue, dit-il en m’entraînant dans la boutique.

Malgré mon jean élimé et mon haut quelconque, les vendeuses me sourient. Elles ont immédiatement ciblé Tobias. La coupe parfaite de son costume noir ne trompe pas. Il suffit d’un coup d’œil pour savoir qu’il est riche.

Je désigne la robe, et un instant plus tard, je suis dans une cabine d’essayage dont la taille fait penser à un boudoir. Sans que je l’aie demandé, on m’apporte une paire d’escarpins aussi jolis que les Louboutin que Tobias m’a offerts. Pour finir la tenue, la vendeuse place dans mes cheveux un serre-tête à plume, style charleston.

Encore étourdie par cette transformation, je n’ai pas vu apparaître une autre vendeuse. Elle apporte un nécessaire de maquillage et me propose une « mise en beauté ». La soirée débute dans une heure. Pourquoi refuser ?

Je reconnais à peine l’élégante jeune femme qui sourit dans le miroir. Mais j’aime beaucoup le résultat.

– Tout à fait ce qu’il te faut pour une soirée dans un club de jazz. Tu vas attirer tous les regards, me complimente Tobias, qui semble également sous le charme.

Lui aussi s’est changé : il porte toujours un costume noir, mais avec une pochette en soie grise assortie à sa chemise. Ses magnifiques yeux ainsi mis en valeur me font tout simplement fondre.

La Mercedes noire nous attend devant la boutique pour nous emmener directement au club. Steven et Peter prennent place à nos côtés dans la voiture.

– J’ai demandé à Steven et Peter de se joindre à nous. La police veille sur nous, mais j’ai jugé que ce serait une sécurité supplémentaire, m’explique Tobias.

– Tu as raison, réponds-je en leur adressant un grand sourire.

Je suis contente qu’ils soient là. J’ai tellement l’habitude de les avoir avec moi que leur absence m’aurait sans doute paru étrange. En ouvrant mon sac, j’aperçois mon téléphone et me rappelle soudain que je n’ai pas appelé ma grand-mère depuis deux jours. Elle risque de vraiment s’inquiéter. Depuis mon hospitalisation, elle ne cache plus qu'elle attend mes appels avec impatience.

– Cela ne te dérange pas si j’appelle ma grand-mère ?

– Je t’en prie, répond-il en souriant.

Elle répond dès la première sonnerie.

– As-tu passé de bons moments ? me demande-t-elle comme à chaque fois.

– Oui, Grand-mère, réponds-je avant de lui raconter ma promenade dans Central Park.

J’oublie juste de mentionner que je n’étais pas seule et le sourire en coin de Tobias me fait presque rougir.

– Je suis heureuse de t’entendre si détendue, ma chérie, commente-t-elle.

– C’est vrai. Je vais très bien.

– Aurais-tu rencontré un garçon par hasard ?

À quoi bon lui cacher ? Ma grand-mère m’a élevée, elle me connaît par cœur. Je n’aurais pas pu passer sous silence la présence de Tobias dans ma vie très longtemps.

– Eh bien oui, Grand-mère, j’ai rencontré quelqu’un de merveilleux, dis-je en lançant un regard amoureux vers Tobias.

Commence alors un véritable interrogatoire :

– Il est gentil ? Il s’occupe bien de toi, au moins ? Que fait-il dans la vie ? Il a une bonne situation ?

Si elle savait !

Tobias, qui entend les questions à travers le combiné, retient difficilement un fou rire.

– Je te promets de t’en parler plus longuement une autre fois, mais nous arrivons… là où nous devons dîner, dis-je pour couper court à cette embarrassante conversation.

– Amuse-toi bien, ma chérie, et appelle-moi vite !

– À bientôt, Grand-mère !

Je raccroche alors que nous arrivons devant l’Iridium. Je suis heureuse de changer d’ambiance.

Henry et Amaury sont déjà là. Amaury embrasse Tobias et me salue chaleureusement en s’excusant de ne pas pouvoir rester : il doit monter sur scène. Henry est beaucoup plus aimable avec moi que les dernières fois où je l’ai vu. Il me donne même une légère accolade. Nous nous installons face à la scène.

Un serveur vient rapidement prendre notre commande. Nous optons pour un repas léger, mais Henry insiste pour commander du vin. Il explique haut et fort à l’attention du personnel, que pour des nez exceptionnels comme Tobias et lui, un bon vin peut avoir autant de saveur qu’un parfum. Tobias fronce les sourcils : le manque de discrétion de son oncle semble lui déplaire.

Amaury arrive sur scène sous les bravos de la salle, déjà bondée. Je n’avais pas vu qu’il y avait autant de monde. Pourtant, quand il commence à jouer, le silence se fait presque immédiatement. Je comprends pourquoi : Amaury a un talent fou. La musique coule de son saxophone en vagues douces. L’émotion passe dans chacune de ses notes. Le public est transporté.

Tobias fixe Amaury avec de la fierté dans les yeux. Je comprends que c’est bien plus qu’un ami qu’il regarde. Amaury est le père qu’il n’a jamais eu. Henry non plus ne quitte pas son compagnon des yeux. Mais son regard est très différent : anxieux, maussade et surtout triste. Il y a une réelle mélancolie dans ses yeux. À quoi peut-il bien penser ?

Est-ce parce qu’il a senti mon regard sur lui ? Henry m’adresse la parole :

– Eleanor, il faut que je vous présente des excuses.

Je suis très surprise par cette déclaration un peu brusque. Il n’y va pas par quatre chemins !

– Je me suis conduit comme un vrai malotru avec vous. Rien ne justifie cela. Je suis vraiment désolé.

Il semble vraiment sincère. Je suis touchée. À vrai dire, je ne le croyais pas capable de changer à ce point d’opinion. Il me tend la main par-dessus la table. Je la serre en souriant.

– Amis ? me demande-t-il en me regardant dans les yeux.

– Amis ! lancé-je, heureuse de la tournure de ce rendez-vous.

Tobias ne dit rien, mais approuve d’un hochement de tête. Le repas se poursuit au son du saxophone d’Amaury. Henry enchaîne les bouteilles. À la troisième, Tobias pose une main sur le bras de son oncle :

– Ne crois-tu pas que tu as assez bu ?

– Ne t’en fais pas pour ton vieil oncle… L’alcool sert bien à oublier, non ? rétorque Henry d’une voix pâteuse.

Tobias ne relève pas, mais je le sens contrarié. Henry, qui voulait sans doute tendre une perche à son neveu, décide néanmoins de poursuivre :

– Tu ne peux pas savoir ce que ça fait, quand l’homme de ta vie se met à te regarder différemment, lâche-t-il en insistant lourdement sur ce dernier mot. Il est tout pour moi, tout ! Mais suis-je encore quelqu’un pour lui ? Peut-être que je ne suis plus rien, après toutes ces années… C’est sans doute pour cela qu’il passe tellement de temps loin de moi.

Henry semble vraiment très affecté. Il parle tout seul. Les mots coulent de sa bouche, comme un besoin impérieux de dire enfin ce qu’il a sur le cœur.

Je scrute la réaction de Tobias. Bien sûr, il ne montre aucune émotion. Cependant, l’espace d’une seconde, peut-être moins, je lis dans son regard une vraie détresse. Tobias ne peut tout simplement pas envisager qu’Amaury et son oncle se séparent : ils lui ont permis de se construire ! Ils sont sa référence, sa représentation de l’amour et de la stabilité. Depuis ses 12 ans, Tobias prend le couple d’Henry et Amaury comme modèle. Il ne peut pas envisager que leur union échoue !

J’aimerais lui prendre la main, l’assurer de ma présence, mais ce n’est pas le moment. Henry continue de parler à son verre et à son neveu. Il faut vraiment qu’il soit saoul pour se confier ainsi.

– Tu sais, je suis bien conscient qu’Amaury et moi ne t’avons pas rendu les choses faciles, mon grand. Par moments, je me dis que vivre avec deux hommes, ça a dû être compliqué pour un gamin.

– Henry… s’il te plaît… marmonne Tobias entre ses dents.

Je ne l’ai jamais vu si embarrassé. Lui dire que ce n’est rien ne ferait qu’empirer les choses ! Je préfère me taire.

– Ne crois pas que je n’ai rien vu, affirme encore Henry. Quand tu revenais de l’école avec un œil tuméfié ou des vêtements déchirés et que tu nous disais que tu étais tombé… Tu nous prenais pour des idiots ?

– Mais non, voyons, tu le sais bien, réplique Tobias le plus bas possible, pour forcer son oncle à baisser d’un ton.

– Je sais bien que c’est ma faute, si aujourd’hui tu n’as confiance en personne, Tobias. Je te demande pardon.

– Tu n’as pas à t’excuser, Henry, dit Tobias avec fermeté. Par contre, il faut que tu arrêtes de boire.

– Tu as sans doute raison… lâche-t-il en se servant un autre verre sous le regard furieux de son neveu. À cause de moi, tu as compris bien trop vite qu’il faut souffrir pour aimer… Et oui, pour aimer, il faut toujours se justifier, n’est-ce pas ? Surtout quand on aime « différemment ». Pardon, Tobias…

J’ai dû tendre l’oreille pour comprendre ses derniers mots. Il parle plus pour lui-même que pour nous à présent. Le saxophone d’Amaury est devenu plus lent et le blues accompagne les dernières pensées cohérentes d’Henry.

– Je suis vraiment désolé, Eleanor, s’excuse Tobias, visiblement très gêné par la confession-surprise de son oncle.

– Ce n’est pas grave, Tobias. Il est malheureux, dis-je en regardant l’homme saoul, maintenant affalé sur sa chaise, les yeux rivés sur la scène.

– Ce n’est pas une raison ! Amaury pourrait avoir des problèmes à cause de son comportement !

– Que se passe-t-il ? demande une voix derrière nous.

Je sursaute en reconnaissant celle d’Amaury. Je ne l’avais même pas vu sortir de scène ! Son regard passe de Tobias à Henry et d’Henry à Tobias. Il sourit et attrape son compagnon par le bras.

– Henry ? Viens, mon vieux, je t’emmène faire un tour en coulisse ! Allez debout ! lance-t-il sur un ton un peu trop enjoué.

– Hein ? Pourquoi ? balbutie Henry, qui semble se réveiller en sursaut, la voix chargée d’alcool.

– Tu vas faire une petite pause, tu en as besoin… Je reviens tout de suite, dit Amaury en s’adressant à Tobias et moi.

Nous attendons dans le hall du club, suivis de loin par Peter et Steven. Tobias est en colère, mais ne dit rien. Amaury nous rejoint quelques minutes plus tard.

– Henry et moi allons rentrer en taxi, nous informe-t-il.

– Amaury, que se passe-t-il ? demande Tobias, d’une voix plus angoissée qu’il ne le voudrait.

– Rien, ne t’inquiète pas, tente de le rassurer Amaury.

– Je n’ai jamais vu Henry dans cet état ! lance Tobias.

– Eh bien, disons que… nous traversons un moment difficile, voilà tout !

Je sens que les deux hommes ont sans doute besoin de rester seuls quelques minutes. Je m’éclipse discrètement vers les toilettes. Quelle soirée ! Jamais je n’aurais imaginé les « présentations » de cette manière…

Alors que je m’apprête à pousser la porte battante devant moi, je ressens une très vive douleur sur le côté du crâne. Quelque chose de lourd vient de s’abattre sur ma tête. Avant que je ne puisse comprendre quoi que ce soit, le noir envahit tout.

26. Huis clos

Quand j’ouvre les yeux, la première chose que je ressens est une violente douleur à la tête.

Encore ?

Je ne comprends pas. Est-ce un mauvais rêve ? Suis-je de nouveau à l’hôpital ? Comment puis-je revivre cette scène une nouvelle fois ? Tout est brouillé dans ma tête.

Petit à petit, je me souviens… Nous passions la soirée en compagnie d’Henry, l’oncle de Tobias. Dans un club de jazz, nous avons écouté Amaury, le compagnon d’Henry, qui jouait du saxophone sur scène. Henry avait trop bu. Tobias était contrarié. Et après… Ma tête me fait mal !

Je comprends que j’ai été agressée à nouveau. Pourtant, cette fois, la situation est différente. Je suis assise sur une chaise, dans un endroit sombre. Mon corps est attaché.

Où suis-je ? On dirait un entrepôt abandonné. Je ne sais pas quelle heure il est, mais il doit encore faire nuit. Il fait froid. Mes souvenirs deviennent de plus en plus précis : Tobias et moi allions quitter le club. Amaury venait de nous dire qu’Henry et lui traversaient une mauvaise passe. Tobias était bouleversé, mais s’efforçait de ne rien montrer. J’ai voulu laisser Tobias seul avec Amaury quelques instants. Je me suis absentée et on m’a assommée.

Je dis « on », mais qui d’autre que Jeffrey, le frère de mon père, le meurtrier de mes parents, pourrait être à l’origine de cette agression ?

Depuis qu’il m’a reconnue, il y a quelques semaines, mon oncle me traque. Il a déjà tenté de me percuter en voiture, m’a tiré dessus et, maintenant, il semble qu’il m’ait kidnappée. Il a dû repérer les lieux durant le spectacle et m’emmener par une porte dérobée. Une chose que j’ai apprise en travaillant pendant trois ans comme serveuse chez Pat : tous les restaurants ont au moins deux accès, un pour le public, un pour le personnel. Il y a toujours tellement de passage qu’il est facile de passer inaperçu.

Je me demande quand même comment il a pu me trimballer sans qu’on lui pose de questions. Nous ne devons pas être très loin du club. Jeffrey n’a pas pu se permettre de prendre le risque de se faire remarquer, surtout avec la police et les gardes du corps à ses trousses !

Je tire sur mes liens, pour en éprouver la résistance. Comme je m’y attendais, je suis solidement attachée. Aucune chance de me détacher seule. Je ne me faisais guère d’illusions. Je respire profondément. Je n’ai pas peur. Au fond, la situation est logique : mon oncle a frappé au seul moment où je me suis retrouvée seule. Il n’avait aucune raison de renoncer à me poursuivre. Il me l’avait écrit :

« Tu ne me laisses pas le choix, Elanor. »

Depuis que j’ai lu le mot qu’il a glissé dans ma boîte aux lettres, je sais qu’il ira jusqu’au bout. Puisqu’il semble au courant de mes moindres faits et gestes, il doit savoir que j’ai parlé à la police. Je n’ai fait que le pousser à agir. Mais je ne vais pas me laisser faire aussi facilement ! Je me battrai jusqu’au bout pour trouver un moyen de m’en sortir ! Que va-t-il se passer maintenant ?

Comme s’il avait entendu ma question muette, Jeffrey entre dans la pièce et allume la lumière. D’abord éblouie, je cligne des yeux avant de m’habituer progressivement à la clarté crue des néons. Nous sommes dans la réserve d’un restaurant : autour de moi, des conserves et des bouteilles s’étalent sur des étagères.

Je pose enfin les yeux sur mon oncle. Ma surprise est totale. Il est très différent de l’homme qui m’a agressée sur mon lieu de travail. Certes, ce sont bien les mêmes yeux. Maintenant que je les ai identifiés, je les reconnaîtrais n’importe où. Mais l’homme qui me fait face paraît… « normal ».

Jeffrey est grand et maigre. Comme dans mes souvenirs, il porte un couvre-chef : une casquette qui lui aplatit le crâne. Il a le visage creux de quelqu’un qui ne mange pas tous les jours et le noir de ses vêtements ne fait qu’accentuer la pâleur de son teint. Une cicatrice lui barre la joue gauche. Il doit faire peur quand on le croise dans la rue. Pourtant, je suis juste étonnée.

– C’est bizarre, Elanor, n’est-ce pas ? me dit-il d’une voix plus aiguë que je ne l’aurais cru.

Je hoche la tête, sans le lâcher des yeux. Je suis envahie par un flot de sentiments incontrôlables. Depuis qu’il a ouvert la bouche, je bous littéralement.

– Tu te rappelles quand je t’appelais comme ça ? Elanor… Ça ne te plaisait pas du tout.

Il sourit à l’évocation du passé, comme heureux de se souvenir.

Je cligne des yeux, un peu surprise qu’il me parle si facilement. Pourquoi m’avoir amenée ici ? Qu’est-ce qu’il veut à la fin ?

– Un peu étrange comme retrouvailles, non ? murmuré-je, la bouche sèche.

– Tu as tellement grandi ! s’exclame Jeffrey sans prêter attention à ma remarque.

– J’ai 23 ans, dis-je fermement.

– C’est vrai… murmure-t-il, les yeux dans le vague. Mais pour moi, Elanor, tu seras toujours une petite fille…

– C’est pourtant une adulte que tu as kidnappée, Jeffrey. Je travaille à présent. Au restaurant, tu te rappelles ?

– La fille de Lucille et Adrian… Une bien belle enfant, en vérité.

Il ne réagit pas quand j’évoque le jour où il m’a fait si peur. Aucun de mes efforts pour le faire revenir au présent ne semble avoir d’effet sur lui. Il vit dans le passé.

– Déjà quinze ans… J’ai l’impression que c’était hier, rétorque-t-il, le regard vague. Tu étais si intelligente ! Plus que les enfants de ton âge. Je te l’ai dit le jour de ton anniversaire. Juste avant de t’offrir Fluffy. Tu te souviens de lui ?

Mon chat. Un angora blanc à longs poils. Je l’adorais. Jeffrey m’avait offert une grande boîte ornée d’un énorme ruban bleu. Et elle s’était mise à bouger ! Quelle frousse j’avais eue ! Mais quand Fluffy avait sorti sa petite tête et que j’avais vu ses grands yeux, j’avais éclaté de rire. Encore un élément que mon cerveau avait totalement effacé de ma mémoire. Je n’y avais plus repensé jusqu’à aujourd’hui. Fluffy. Comme c’est étrange de penser à lui maintenant alors que ma vie ne tient qu’à un fil !

– Il a bien vieilli, tu sais. C’est un vieux matou à présent, sourit-il. D’ailleurs, je ne sais pas pourquoi je l’ai emmené avec moi après…

– Après avoir tué mes parents ? continué-je en respirant profondément.

Je suis bien décidée à conserver mon calme le plus longtemps possible. Il faut que je trouve une idée pour me sortir de là.

Jeffrey enlève sa casquette et se passe la main dans les cheveux. Il se détourne, visiblement gêné, puis revient vers moi.

– Il faut que tu comprennes, Elanor. Tout cela n’est qu’un malheureux concours de circonstances… Ça n’aurait jamais dû se produire.

Je suis bien d’accord avec lui. Je n’aurais jamais dû perdre mes parents d’une manière aussi atroce… Tout ça par sa faute ! L’injustice de la situation fait monter en moi une grande colère. Je me force à respirer pour me calmer.

– Tu as vécu un drame, je le sais, dit-il en me regardant. Pour moi aussi, ça a été affreux.

Comment ose-t-il dire ça, alors qu’il en est le responsable ?

– Pourquoi les avoir assassinés ? osé-je demander, tant la colère me submerge. Pourquoi as-tu fait ça ?

– C’était un accident ! s’écrie-t-il. Je n’ai jamais voulu leur mort ! Si seulement…

Jeffrey se met à arpenter la pièce de long en large en regardant par terre. Il fait de grands gestes saccadés en continuant à parler :

– Ton père aurait dû comprendre. Tout aurait pu être si simple ! Mais il a fallu qu’il s’en mêle ! Il a toujours eu tout ce qu’il désirait dans la vie. Sans faire le moindre effort ! Adrian, le conquérant ! Adrian, l’opportuniste ! Il n’avait qu’à se servir !

Je le suis des yeux, sans comprendre. De quoi parle-t-il ? Il n’a pas l’air fou, juste agité et… terriblement malheureux. L’incompréhension doit se lire sur mon visage, car il lâche :

– Ta mère et moi, nous nous aimions !

Je réagis instinctivement et crie le seul mot que j’arrive à formuler :

– Non !

C’est impossible. Il dit tout simplement n’importe quoi. Mes parents s’aimaient ! Mon esprit refuse d’envisager une autre possibilité. Je cherche à toute vitesse dans ma mémoire des souvenirs heureux pour appuyer mes certitudes : mes parents ensemble, des baisers échangés, des promenades main dans la main… Tout est si flou !

Je secoue la tête. Pourquoi ne puis-je pas me rappeler, comme tout le monde ? Cet anniversaire dont il m’a parlé, je m’en souviens à peu près… C’est le dernier que j’ai passé avec mes parents. J’ai beau fouiller ma mémoire, je ne suis pas sûre que les scènes qui me viennent à l’esprit sont vraiment arrivées. N’ai-je pas tout inventé ? Comment savoir ? Comment en être sûre ?

– Si, Elanor. Ta mère… Lucille, reprend-il comme si j’avais besoin qu’il me précise son prénom, elle m’aimait.

Il s’est arrêté pour me le dire en face. Je détourne les yeux. Je ne supporte pas son regard vert, qui me rappelle tellement celui de mon père.

– Tais-toi ! hurlé-je, au mépris de toute prudence.

Je ne tolère pas qu’il salisse la mémoire de mes parents.

– Tu as déjà saccagé ma vie, pourquoi aussi piétiner mes souvenirs ? crié-je, indignée.

Il semble peiné par ce que je viens de dire. N’y a-t-il jamais réfléchi ? Comment peut-il être aussi égoïste ?

– C’est la vérité ! me lance Jeffrey, sur le ton du désespoir. Ta mère ne voulait pas quitter sa famille. Elle ne voulait pas te quitter, toi, en fait. Mais elle m’aimait.

– Tu mens ! dis-je en secouant la tête.

Les larmes me montent aux yeux, mais je ne me laisse pas aller à pleurer. Il n’en est pas question !

– Pourquoi étais-je si souvent chez vous, d’après toi ? Si tes parents s’entendaient si bien, crois-tu qu’ils auraient toléré un intrus dans leur couple ? Même de la famille ?

– Tu t’imposais, sans doute !

– Alors que ton père et moi ne nous supportions pas ? Elanor, poursuit-il implacable, si ta mère n’avait pas insisté pour que je sois à ses côtés si souvent, mon frère ne m’aurait jamais laissé entrer !

– Ce soir-là, elle t’a repoussé ! Je me souviens de tout !

– Non ! Je voulais la convaincre de partir avec moi, c’est vrai. Mais ton père est arrivé. Lucille a reculé, elle a trébuché et elle s’est cogné la tête.

Je ferme les yeux, mais cela n’empêche pas les images de revenir me hanter. Effectivement, tout ce qu’il dit a pu se produire ainsi. Difficile de faire la part des choses sans connaître le contexte. Mais le résultat est le même : ma mère est morte.

– Je n’ai pas voulu ça ! me crie Jeffrey.

– Et mon père ?

C’est la grande question qu’il me reste. Comment est-il mort ? Aurais-je pu le sauver si je ne m’étais pas enfuie ? Depuis que j’ai retrouvé la mémoire, juste après avoir lu le mot de Jeffrey, cette question me hante. Mon père est-il mort à cause de moi ?

– Nous nous sommes battus. J’ai sorti un couteau. Je voulais lui faire peur, l’obliger à s’écarter ! Mais il s’est jeté sur moi. Il y avait tellement de sang ! Tout a été très vite. Il est mort presque sur le coup.

Cette partie-là, je ne peux pas m’en souvenir, je courais dans la rue quand c’est arrivé. Juste après la chute de ma mère, mon père m’a hurlé de m’enfuir. Un voisin m’a récupérée en état de choc, avant de prévenir la police. Mais quand les agents sont arrivés, il était trop tard.

Des larmes roulent sur mes joues sans que je puisse les essuyer à cause de mes liens. Je ne suis que rage et tristesse. Mais je veux savoir.

– Et après ? Grand-mère m’a dit que tu n’étais même pas venu à leur enterrement !

– Je ne pouvais pas ! C’était trop affreux ! Tu ne comprends donc pas que, pour moi aussi, tout a basculé en quelques secondes ? J’ai tout perdu : la femme que j’aimais et mon frère ! Mon seul frère ! Je l’aimais, lui aussi !

Il a des sanglots dans la voix, pourtant, je ne me laisse pas attendrir :

– Tu les as tués ! lui rappelé-je froidement.

– Je n’ai jamais voulu ça ! hurle-t-il, comme si le fait de le dire plus fort allait y changer quoi que ce soit.

Nous nous regardons fixement en silence. Un fossé nous sépare. Nous partageons peut-être la perte des mêmes êtres chers, mais nous ne pourrons jamais nous comprendre.

– Si seulement, murmure-t-il, si seulement tu n’avais pas été là !

Nous y voilà. La raison de ma présence, ligotée dans cet entrepôt sordide. Une lueur déterminée brille à présent dans son regard. Autant pour gagner du temps que pour comprendre, je fais comme si je n’avais pas entendu sa dernière phrase :

– Où es-tu allé ensuite ?

– Je suis parti… le plus loin possible. J’ai pris le premier avion et je me suis retrouvé à Bogota en Colombie. J’ai beaucoup voyagé : au Pérou, au Chili, en Argentine, puis au Brésil… Partout, j’ai cherché à oublier sans jamais y parvenir. J’imaginais chaque fois que j’aurais dû être là avec elle. Je me demandais ce qu’aurait été notre vie. Nous aurions découvert ces paysages merveilleux ensemble… Peut-être même aurions-nous eu des enfants ? J’étais dévasté.

Et moi ? J’allais bien, peut-être ?

Son regard se perd dans le vague. Malgré le dégoût qui me submerge, je me rends compte qu’il vit hors de la réalité. Il a dû se sentir très seul durant toutes ces années. Il n’a vécu qu’avec ses souvenirs.

– Pourquoi es-tu rentré ?

Rien de tout cela ne serait arrivé, s’il était resté là-bas. Tobias serait peut-être encore ce beau client inaccessible qui vient déjeuner chez Pat de temps en temps. Je ne me souviendrais de rien. Je n’aurais pas mis tous les gens que j’aime en danger…

– Je ne pensais pas rentrer, mais ça a été plus fort que moi. Le mal du pays, sans doute… J’ai eu besoin de réentendre parler ma langue maternelle, de me promener dans les villes que j’avais connues enfant. Et je suis tombé sur toi.

– Au restaurant ?

Il hoche la tête. C’était donc la première fois qu’il me voyait depuis toutes ces années…

– Je n’en ai pas cru mes yeux, je t’assure, dit-il en me détaillant de la tête aux pieds. J’ai cru voir un fantôme !

– Moi, je ne t’avais pas reconnu…

– Je sais. Je l’ai compris quand tu es tombée à la renverse. Mais il y avait un risque ! Qui sait…

Il se tait un instant, puis repart dans le passé :

– Quand je suis parti, il y a quinze ans, je lisais la presse tous les jours au début. J’ai appris que tu ne te souvenais de rien. Quelle ironie ! Tout était de ta faute et tu allais vivre sans savoir ! Moi, j’allais devoir vivre avec toute ma vie !

– Je n’ai pas tué mes parents ! hurlé-je. C’est toi qui…

– Si tu n’avais pas été là, répète Jeffrey comme un mantra. Et si j’avais choisi un autre endroit pour déjeuner il y a quelques semaines…

L’absurdité de la situation me frappe une nouvelle fois. Il suffit d’un choix, d’une seconde, pour faire basculer toute une vie…

– C’est bête, hein ? dit Jeffrey, comme s’il avait suivi le même raisonnement que moi. C’est tellement dommage d’en être arrivé là.

– Que comptes-tu faire à présent ? demandé-je en connaissant déjà la réponse.

Il faut que je l’entende de sa bouche. Il faut qu’il me le dise. Qu’on en finisse !

– Je vais te tuer. Il le faut, tu comprends ?

Non, je ne comprends pas. Il a déjà détruit tout ce qui constituait ma vie de petite fille, en tuant mes parents. Ça n’est pas suffisant ?

– Pourquoi, oncle Jeffrey ?

Le terme « oncle » passe difficilement mes lèvres. Cet homme ne fait plus partie de ma famille depuis si longtemps. Lui rappeler qui il est me ramène forcément à ceux que j’ai perdus : ma mère, mon père… mais aussi mon grand-père, qui ne s’est jamais remis du drame. Il a fait tant de mal !

Jeffrey a un sourire mauvais en s’entendant rappeler son statut.

– Parce que, très chère nièce, dit-il en appuyant sur le dernier mot, je n’ai rien fait. Ce n’était qu’un… qu’une suite d’accidents. Mais personne ne me croira. Ensuite, parce que je tiens trop à ma liberté. Il est hors de question que j’aille en prison après tout ce temps.

– Pourquoi m’avoir dit tout ça, alors ? demandé-je, sincèrement surprise.

– Je te devais bien la vérité, lâche-t-il en s’éloignant vers la porte.

Il s’apprête à quitter la pièce. La main sur la clenche, Jeffrey me lance un long regard. J’y lis du désespoir, de la peur, mais surtout, une terrible froideur. Comme s’il n’était déjà plus là. Cet homme est mort à l’intérieur. Un long frisson me parcourt l’échine au moment où la porte claque.

Vais-je tenir le coup ? Bien sûr. Il le faut. Je ferme les yeux et me plonge dans mes souvenirs heureux : Tobias et moi à Aspen, après la master class de design ; la vue magnifique sur les montagnes au restaurant pendant que nous nous réconcilions ; nos secrets échangés au-dessus des nuages, sur le trajet du retour… Tobias, ton amour m’aidera à m’en sortir.

27. Sur le fil

Mon oncle est revenu plusieurs fois dans la pièce, sans m’adresser la parole. Je suis attachée depuis un bon moment maintenant et je commence à avoir mal partout. Je le lui ai dit, mais évidemment, il a refusé de me détacher. Puis, il s’est assis non loin de moi et m’a regardée. J’aurais donné n’importe quoi pour qu’il s’en aille. Qu’il arrête de me fixer ainsi !

Je me demande ce qu’il fabrique. S’il a vraiment l’intention de me tuer, pourquoi ne pas l’avoir fait tout de suite ? Il a voulu me dire la vérité, sans doute pour soulager sa conscience. Il a avoué avoir tué mon père. À mes yeux, il sera toujours un meurtrier. En ce qui concerne la mort de ma mère, je veux bien croire à la thèse de l’accident. Mes cauchemars ont toujours été très vagues à ce sujet.

Mais pourquoi aller me dire que ma mère et lui s’aimaient ? Il sait bien que je n’ai aucun moyen de le vérifier ! Quel pervers ! Pourtant, je ne peux m’empêcher de me poser des questions. Si mon enfance heureuse n’avait été qu’un mensonge ? Si ma mère avait fait semblant, toutes ces années ? Se pourrait-il que ma mère ait vraiment eu l’intention de nous quitter, mon père et moi ? Depuis que j’ai retrouvé la mémoire, les souvenirs me reviennent par vagues. Le phénomène ne fait que s’amplifier depuis que je suis attachée dans cet entrepôt. Sans doute parce que je n’ai rien d’autre à faire que de cogiter. Ma mère est de plus en plus présente. Je la revois se pencher sur moi pour m’embrasser le soir avant de dormir, souriante à la sortie de l’école ou les mains dans la farine quand elle faisait un gâteau. Il y a quelques semaines, j’aurais pleuré de joie si j’avais pu avoir des images si nettes de ma mère. Aujourd’hui, je remets chaque moment de joie en question : était-elle sincère ou bien jouait-elle la comédie ?

Je secoue la tête, impuissante. Retrouver la mémoire et douter de tout… Jamais je n’aurais cru me retrouver dans cette situation ! Et c’est vraiment trop dur d’envisager mon enfance comme une supercherie.

Jeffrey a fini par s’endormir sur sa chaise en face de moi. C’est bizarre de le voir ainsi, si vulnérable, alors que depuis plusieurs semaines, cet homme représente pour moi le pire danger qui soit. Difficile de se dire qu’il s’agit de la même personne qui ronfle à quelques mètres de moi, la bouche ouverte. Il n’a même pas d’arme. Il n’a pourtant pas eu de scrupules à me tirer dessus la dernière fois !

Si seulement je n’étais pas attachée ! Je tire encore une fois sur mes liens, toujours sans succès. Inutile de perdre mon énergie. Il sait que je ne risque pas de fuir, sinon il ne se serait pas laissé aller à sommeiller.

Que ferait Tobias s’il était à ma place ? Il ne paniquerait pas. Bien sûr, il détesterait la situation, plus que quiconque. Il a tellement besoin de tout contrôler ! Mais son esprit tournerait à cent à l’heure pour trouver une solution et se sortir de là. Il commencerait par analyser son environnement pour voir si quelque chose pourrait lui servir. Je regarde autour de moi : des conserves, des bouteilles, et dans un coin, un bloc qui semble être un réfrigérateur. Difficile de savoir, car il fait toujours sombre. Rien que je pourrais utiliser contre lui.

Tout à coup, le tatouage de Tobias s’impose à moi : un idéogramme chinois qui signifie « Force et maîtrise ». Je ne maîtrise vraiment pas grand-chose ! Ma force à moi est dans ma tête. Il faut que je me concentre.

Jeffrey ouvre les yeux et sursaute. Il lui faut quelques secondes pour se rappeler où il se trouve. Je ne suis pas la seule à être déconcertée par la situation ! C’est le moment de tenter quelque chose.

– Bien dormi ? demandé-je en tâchant d’effacer toute trace de sarcasme de ma voix.

Il grogne. Je continue de parler :

– Que comptes-tu faire après ?

J’essaie de prendre le ton le plus naturel possible.

– Après quoi ? demande-t-il, l’air mauvais.

– Après m’avoir tuée, bien sûr. Où vas-tu aller ?

Mon oncle me regarde avec de grands yeux. J’imagine qu’il ne s’attendait pas à ce que j’aborde le sujet de manière aussi directe.

– Je l’ignore… dit-il lentement. Repartir en Amérique du Sud, j’imagine.

Je laisse passer quelques minutes. Comme lorsqu’il m’en avait parlé la première fois, mon oncle se perd rapidement dans ses souvenirs.

– C’est comment là-bas ? demandé-je, consciente de le déranger en le ramenant au présent.

– Pardon ?

Il ne comprend même pas ma question.

– Est-ce que c’est joli ? Aussi beau que les fonds d’écran qu’on peut télécharger sur Internet ?

– Bien plus, répond Jeffrey avec une pointe de mépris.

Maintenant, il me regarde dans les yeux, les sourcils froncés. J’ai capté sa curiosité.

– Tu as de la chance… soupiré-je. Moi, je n’ai jamais quitté les États-Unis. J’aurais tellement aimé découvrir le monde ! Mais… il semble que… je ne vais pas en avoir l’occasion.

Il me dévisage. Son regard se durcit.

– Arrête ça ! rétorque-t-il sèchement.

– Quoi donc ? demandé-je du ton le plus neutre possible.

La certitude qu’il n’a pas d’arme me donne la force de jouer mon rôle. C’est loin d’être facile. Je suis morte de peur. Pour éviter de trembler et me donner du courage, j’invoque l’image de Tobias dans ma tête. Ça fonctionne, mais mon oncle n’est pas dupe :

– Tu n’arriveras pas à m’émouvoir, affirme-t-il calmement. Je n’ai pas le choix. Je dois te tuer.

Le rappel de sa décision ne suffit pas à me démotiver. Coûte que coûte, il faut que je gagne du temps. Je réponds, presque sur le ton de la conversation :

– Je le sais bien. Tu m’as tout expliqué. Je ne cherchais pas à t’attendrir. En fait, je me disais surtout que je n’aurais jamais eu les moyens de voyager. Ça coûte si cher ! Comment as-tu fait pour avoir autant d’argent ? Tu travaillais ?

Je tâche de le rappeler à sa vie d’avant. Sans pouvoir l’expliquer, j’ai la conviction que ce sont les souvenirs qui me maintiendront en vie.

– Tais-toi. Tu me déconcentres, dit-il en agitant la main avec agacement.

C’est raté pour la tentative de rapprochement.

Et maintenant ?

Jeffrey se désintéresse de moi. Il va et vient dans la pièce. Au bout d’un moment, il sort un paquet de cigarettes de son pantalon.

– Tu ne vas pas fumer ici ? m’exclamé-je.

– Pourquoi ? Tu crois que tu peux m’en empêcher ?

C’est vrai que saucissonnée comme je le suis… Mais j’ai ce que je voulais : son attention est à nouveau focalisée sur moi. Il allume sa cigarette en me regardant fixement. Son sourire pâle me fait froid dans le dos. Il faut pourtant que je continue de donner le change…

Je fronce le nez.

– Ça sent mauvais !

– Qu’est-ce que ça peut te faire ? demande-t-il, sarcastique.

– Je n’aime pas, c’est tout.

– Pas assez raffiné pour toi ? C’est sûr que ton petit ami et moi n’avons pas les mêmes manières !

Je me doute bien qu’il a identifié Tobias, mais je mime la surprise et l’indignation, espérant lui faire dire ce qu’il sait exactement.

– Je t’interdis… Tu ne sais rien de Tobias !

– Tu n’as rien à m’interdire, Elanor ! hurle-t-il à travers la pièce.

Il s’éloigne, mais revient rapidement vers moi. Ma colère feinte l’a irritée. Il se place sous mon nez et me souffle sa fumée en pleine figure. Je détourne la tête, dégoûtée. Devant mon air écœuré, il sourit de plus belle, avant de lâcher :

– J’en sais bien assez, tu peux me croire ! J’ai eu tout mon temps pour apprendre à le connaître. Par exemple, je sais qu’il a les moyens, lui !

– Il travaille, c’est normal, murmuré-je faiblement.

Je baisse les yeux.

– Tu crois que je n’ai pas vu sa voiture ? Que dis-je, « ses » voitures ! Et son penthouse au cœur de Manhattan !

Grâce aux renseignements que Jeffrey me donne involontairement, je peux calculer depuis quand il me suit : il ne m’a sans doute pas lâchée depuis la première fois qu’il m’a vue au restaurant.

– Comme si le président-directeur général des Parfums Kent était pauvre ! lance-t-il, dédaigneux.

Il a donc pris des renseignements sur les personnes qui m’entourent. Je m’y attendais.

– D’ailleurs, il va payer ! ajoute-t-il avec des flammes dans les yeux.

Si je n’avais pas si peur, je retiendrais un sourire de triomphe. Je me doutais bien que l’argent ne le laissait pas indifférent. Mais je dois rester vigilante et continuer à jouer :

– Pourquoi veux-tu qu’il paye ?

– Pour toi, pardi ! S’il tient à toi, il paiera !

– Mais tu vas me tuer ! lancé-je sur le ton de l’évidence. Je connais Tobias : si tu veux lui demander une rançon, il va vouloir des preuves que je suis toujours en vie !

Je l’ai fait réfléchir. Apparemment, il n’avait pas pensé à ça. Son raisonnement est facile à reconstituer : il est si obnubilé par l’idée de me tuer pour ne pas se faire prendre, qu’il ne pensait plus à l’argent. Pourtant, il va en avoir besoin, s’il veut s’enfuir.

Jeffrey se tient toujours trop près de moi. Je peux sentir son haleine chargée de tabac. Il reste silencieux un moment, puis me lance :

– Très bien ! On va l’appeler !

Ses mains bougent dans tous les sens. Son visage est agité par des tics. Il est très nerveux. Il tâte ses poches, n’y trouve rien. Finalement, il sort de la pièce et revient avec mon sac à main, dans lequel il se met à fouiller frénétiquement, avant d’en renverser le contenu sur le sol. Ma tablette, mes clés, mon porte-monnaie, tout se répand à mes pieds sans que je puisse rien ramasser.

– Hé ! Fais attention !

Je déteste le voir toucher à mes affaires. C’est presque plus terrible que d’être attachée là, à sa merci. Je réalise alors que depuis que je suis dans cette pièce, il ne m’a pas touchée. Mais, en malmenant mes effets personnels, c’est comme s’il me violentait physiquement.

– Ton téléphone ? demande Jeffrey. Il est où ?

– Tu n’as pas de portable ? C’est incroyable à notre époque ! Comment tu fais ?

Gagner du temps. À tout prix.

– Dis-moi tout de suite où il est, rugit Jeffrey, au bord de la crise de nerfs.

Je suis allée trop loin. Il est vraiment énervé maintenant. Mais je suis si près du but ! Allez, encore un effort…

– Dans la pochette de devant, balbutié-je, en tremblant.

Il fouille encore puis attrape mon terminal en faisant voler une multitude de papiers autour de lui. L’appareil est éteint depuis un moment, je n’ai pas pensé à le rallumer à la fin du concert de jazz. Après, tout est allé si vite…

Jeffrey appuie si fort sur le bouton que j’ai peur qu’il ne brise l’appareil entre ses mains. Lui aussi tremble. Il doit s’y reprendre à plusieurs fois, en jurant, mais finalement, l’écran s’allume.

– Ton code, ordonne-t-il sans me regarder.

Je lui donne ma date de naissance, mais cela ne lui évoque rien. Est-il en train de perdre à nouveau le contact avec moi ? Mon téléphone vibre m’indiquant qu’on a plusieurs fois cherché à me joindre. Tobias doit être fou d’inquiétude…

Jeffrey cherche dans mon répertoire, commence à composer un numéro, quand soudain…

Il s’arrête. Sa main reste suspendue en l’air, comme maintenue par un fil invisible. Lentement, mon oncle se tourne vers moi et me regarde avec un air méchant.

– Tu me prends pour un imbécile ?

Il a compris. C’était trop beau.

– Pourquoi ? articulé-je sans parvenir à maîtriser ma peur.

– Tu crois vraiment que je ne sais pas que ta ligne est surveillée ? Il y a des flics partout autour de toi et de ton petit ami ! Il a dû les avertir et ils n’attendent plus qu’un appel pour te localiser. Tu as voulu me piéger, hurle Jeffrey.

– Mais non, je t’assure ! C’est toi qui as voulu appeler… Je n’aurais jamais…

– Tais-toi !

Il s’éloigne furieux, en emportant mon téléphone. Une fois à la porte, il s’écrie :

– Je ne me ferai pas avoir !

Il claque la porte et me laisse seule. J’ai vraiment l’impression d’être passée à deux doigts de la catastrophe. Je sais de quoi mon oncle est capable quand il est en colère. Il a tué mon père. Et bousculé ma mère au point de la tuer. J’ai la certitude que c’est ainsi que le drame s’est produit.

Je soupire. Il ne semble pas vouloir revenir tout de suite. Instinctivement, j’essaie de me libérer de mes liens, même si je sais qu’ils sont bien trop serrés pour que j’y parvienne. J’ignore où il est parti, mais je m’en moque. Le plus dur est fait : Jeffrey a allumé mon téléphone. Pourvu qu’il ne l’éteigne pas !

28. Dans la ligne de mire

Jeffrey m’apporte un deuxième sandwich au goût de carton. Depuis combien de temps suis-je attachée à cette chaise ? Il refuse de me détacher les mains et me donne la béquée, comme à un oisillon. C’est humiliant. Il ne m’a libérée qu’une seule fois, en me bandant les yeux, pour me permettre de soulager un besoin naturel. Mais quand nous sommes sortis de la pièce, l’extérieur m’a semblé si proche ! Comme si la ville vibrait tout près de moi. J’ai reconnu certains bruits familiers : la circulation dense, les klaxons, une sirène de pompier. Je suis presque certaine que nous sommes toujours à New York. Peut-être même ne sommes-nous qu’à quelques pas du club de jazz. J’ai cru voir un restaurant qui pourrait avoir le genre d’entrepôt dans lequel je suis retenue.

Mais ce ne sont que des suppositions pour passer le temps et me rassurer. J’espère vraiment que nous ne sommes pas sortis de l’État. J’ignore combien de temps s’est écoulé pendant que j’étais inconsciente, mais selon ce que j’entends, nous sommes en pleine journée. Jeffrey m’a nourrie deux fois, donc… Matin ? Après-midi ? Impossible d’être sûre.

Jeffrey ne va pas me garder ici éternellement. Il est très silencieux depuis qu’il m’a confisqué mon téléphone. Depuis sa dernière crise, je me tais, pour ne pas le provoquer.

Tobias a dû réactiver le mouchard qu’il avait placé à l’intérieur. Je savais que je finirais par m’habituer à son côté « control freak », mais je ne pensais pas qu’un jour, je remercierais Tobias d’avoir ce trait de caractère ! J’espère que cela aidera la police à me localiser… J’ai fait tout ce que j’ai pu. J’ai un étrange sentiment : mon sort n’est plus entre mes mains. À eux de jouer à présent.

Pourvu qu’ils ne tardent pas trop…

Jeffrey est à nouveau dans la pièce. Il porte toujours sa casquette noire. Ses yeux ne sont que deux fentes, d’où filtrent des éclairs vert sombre. Il pose sur moi un regard vide, qui me fait froid dans le dos. Je dois absolument renouer le contact. Il faut que je le fasse parler.

– Que comptes-tu faire, oncle Jeffrey ? demandé-je en me forçant à le regarder dans les yeux.

– Tu le sais très bien. Pourquoi poses-tu la question ?

– Tu veux toujours me tuer ?

Comme ces mots sonnent étrangement à mes oreilles ! Suis-je vraiment en train de parler de ma mort prochaine ? Je ne me suis jamais sentie si détachée. Je sais pourtant qu’à tout moment, Jeffrey peut sortir une arme et m’abattre. Peut-être même que Tobias et la police arriveront trop tard… Je dois tout faire pour retarder au maximum le moment où Jeffrey passera à l’acte.

– Je n’ai pas le choix, lâche Jeffrey, d’un ton froid, mais sans oser me regarder.

– Vraiment ? Tu m’as pourtant laissée en vie toutes ces années…

– Tais-toi, Eleanor, me coupe-t-il, glacial.

– Eleanor ? Pourquoi ne m’appelles-tu plus…

– Tais-toi ! C’est insupportable ! hurle-t-il.

Il perd ses moyens. Il s’énerve. On dirait que la situation lui échappe. J’ai remarqué que Jeffrey s’approche de moi, me tourne autour, mais jamais au point de me toucher. Deux fois déjà, il a retenu son geste alors qu’il s’apprêtait à m’empoigner. Pourtant, j’ai vraiment cru qu’il allait me tuer. Qu’est-ce que cela peut bien signifier ?

– Tu as peur, oncle Jeffrey ?

– De quoi ?

– De me tuer.

– Arrête de répéter ça.

Il tremble. Regarde autour de lui, comme si la solution devait venir d’ailleurs. Plus le temps passe, plus il semble perdu. Il s’approche, par-derrière. Du coin de l’œil, je le vois mettre la main dans sa poche. Que va-t-il en sortir ? Un pistolet ? un couteau ? Un frisson glacé me parcourt l’échine. Ça y est. C’est le moment.

Une lame fine et brillante est apparue dans sa main. Il la glisse sous ma gorge. Dans mon dos, j’entends son souffle rauque et précipité. Comme un asthmatique ou un joggeur en fin de course. Essoufflé. Pourquoi je remarque ça ?

Je vais mourir. Comme mon père et ma mère avant moi. De la main du même homme. La lame va se poser sur ma peau. Je peux presque sentir le métal froid avant qu’il ne touche mon cou. Ma respiration s’accélère. Je ferme les yeux. Mais au dernier moment, Jeffrey retire sa main.

Il s’éloigne de moi. Que se passe-t-il ? Pourquoi m’avoir épargnée ? Je suis tellement stupéfaite que je tourne les yeux vers lui. Jeffrey est dans le fond de la pièce, les yeux hagards. Il fixe le mur.

– Je lui ressemble beaucoup, n’est-ce pas ?

Il se tourne vers moi. Nos yeux se croisent. Je lis l’effroi dans son regard. La peur. Jeffrey semble avoir vu un fantôme.

– Grand-mère dit que plus je vieillis, plus je ressemble à maman.

Jeffrey hoche la tête.

– Mais moi, je ne sais plus. À cause de toi, oncle Jeffrey, lancé-je comme la pire des accusations, je ne me souviens plus d’elle.

Il me regarde avec des yeux absents, comme s’il cherchait à se souvenir de ma mère à travers moi.

– Tu as tué mes parents, donc tu as fichu ma vie en l’air, mais c’était « sans faire exprès » selon ce que tu m’as expliqué. En plus, tu aimais ma mère. Je devrais presque te plaindre ! lâché-je plus piquante qu’il ne le faudrait.

La colère me submerge. J’oublie toute prudence.

– Ça suffit ! Oui, j’aimais ta mère et elle m’aimait ! J’ai tout perdu quand elle est morte.

– Tu m’as privée de mes parents ! Tu veux savoir ce que je pense de toi ? Tu es un lâche, oncle Jeffrey. Un faible !

Il lève la main pour me gifler, mais mon regard croise le sien. Il se fige et serre les dents. Je suis stupéfaite d’avoir autant de pouvoir sur cet homme, qui, il y a une minute à peine, a tenté de m’égorger. Il est fou de rage à présent, mais ne s’en prend pas à moi. Au contraire, il s’éloigne et sort de la pièce en claquant la porte.

Quand il revient, très peu de temps après, il a un sac en toile dans une main et un revolver dans l’autre. Cette fois, une peur panique s’empare de moi. Je commence à trembler. Je tâche de respirer profondément. Il faut que je sois forte. Il faut que je me maîtrise. Je pense à Tobias. Son image s’impose à moi aussi sûrement que s’il était là à mes côtés.

– Tu as raison, Elanor. Oui, je t’appelle Elanor. Tu seras toujours ma nièce. Toujours. Même si je te tue. Je dois le faire, dit-il en pointant l’arme vers moi. J’y suis obligé. S’il y avait un autre moyen, je n’hésiterais pas une seconde. Pour toi, pour ta mère, pour mon frère… Je n’ai jamais voulu les tuer ! Jamais ! Il faut me croire !

La situation est surréaliste : je dois croire que mon oncle ne voulait pas faire de mal à mes parents alors qu’il braque une arme sur ma tête ! Il est acculé, à bout de nerfs… Il est dangereux.

Le plus ironique, c’est que je suis à présent quasiment sûre qu’il n’a jamais voulu la mort de mes parents. Il a peut-être fantasmé sur ma mère, il détestait sans doute son frère, mais Jeffrey n’a pas la carrure d’un tueur de sang-froid. Il est beaucoup trop fébrile. Pourtant, je ne doute pas non plus de sa détermination : il va me tuer. J’en ai la certitude.

Je ne plains pas mon oncle. Quelle que soit la raison qui l’a mené là, jusque dans cet entrepôt sordide, il a toujours eu le choix : de ne pas s’enticher de ma mère, de respecter le couple formé par mes parents, de se rendre à la police, de ne pas chercher à me tuer… Jeffrey a fait des choix dont il est pleinement responsable. Ce n’est pas une victime des circonstances. Ce n’est pas le destin qui m’a attachée sur cette chaise, mais bien l’homme qui veut me faire taire.

L’arme toujours braquée sur moi, il me recouvre du sac en toile.

– Dégonflé ! lui crié-je, comme une ultime provocation.

Je suis stupéfaite d’être en colère à un moment pareil. Je m’attendais plutôt à être terrifiée. C’est loin d’être le cas. Je lui en veux tellement ! À cause de lui, il y a tant de moments que je n’ai pas vécus ou que je ne vivrai jamais !

Tobias, mon amour !

– Je te promets de ne pas te faire souffrir, me dit-il à voix basse, en armant le revolver.

Le clic de l’arme résonne à travers la pièce. Je ferme les yeux et prends une profonde inspiration. Peut-être la dernière. Le sac gêne ma respiration. Je sens la sueur coller sur mon front, dans mon cou et sur mon dos.

Je vais mourir. Ma vie va s’arrêter aujourd’hui. Je ne reverrai jamais Tobias, ne sentirai plus jamais son parfum. Je ne reverrai jamais Audrey, Matt, Pat. Ma grand-mère en mourra.

– Maman aurait honte de toi ! hurlé-je, désespérée.

Je m’accroche à la dernière chose qui me reste : l’image de ceux que j’aime.

Jeffrey hurle. Un cri de bête blessée. De la rage, de la fureur et une douleur indicible. J’ai l’impression que mon sang se glace dans mes veines. Malgré le noir dans lequel je suis plongée, j’écarquille les yeux. Un gémissement suit le cri. Il pleure.

– Elle est morte ! s’écrie mon oncle. Lucille est morte ! Elle ne pense plus rien depuis quinze ans parce qu’elle est morte…

Jeffrey sanglote, mais j’entends surtout le bruit métallique de l’arme qu’il agite tout près de mon oreille. Le désespoir achèvera mon oncle, mais il me tuera avant.

– Elle ne reviendra pas ! Tu comprends ? Elle est morte !

Dans d’autres circonstances, je lui aurais dit que oui, je comprends. Que j’ai mis plusieurs années avant de pouvoir assimiler ce fait. Que j’ai fait des cauchemars affreux des nuits durant à ce propos. Ma mère est morte. Par sa faute.

Le coup part. Le bruit de la détonation emplit toute la pièce. Je suis étrangement calme. Ça y est, c’est fini. Toute cette histoire touche à sa fin. Il fallait sans doute en passer par là.

Pourtant, au moment même du coup de feu, une grande agitation s’empare de la pièce. Il y a beaucoup de bruit autour de moi. Une cavalcade, des gens qui courent. Des voix qui crient. Il y a encore des coups de feu, mais je ne suis pas touchée. Je ne comprends pas. Ai-je été touchée ?

Je suis comme figée entre deux réalités : celle que j’imaginais, qui devait s’imposer après ce que j’ai entendu, et celle qui se produit, pleine de sons incompréhensibles. Alors, je ne bouge pas. J’ai peur que, si je bats ne serait-ce qu’un cil, le pire ne se produise. Je reste aussi droite qu’une statue, jusqu’à ce qu’on ôte le sac de ma tête. La lumière m’éblouit.

– Tobias !

– Mon amour ! Tu es saine et sauve ! Hé ! Venez ! fait-il à un policier.

Un jeune homme en uniforme s’adresse à moi :

– Mademoiselle Stuart, vous allez bien ?

Je cligne des yeux plusieurs fois. Le visage d’un homme que je ne connais pas est presque collé au mien. Je tousse. L’air a du mal à trouver le chemin de mes poumons. Au bout de quelques secondes, je parviens à articuler :

– Oui, je crois…

Il défait mes liens et m’aide à me redresser. J’ai mal aux bras et aux poignets. Je ne tiens pas debout, engourdie par le manque de mouvement. Tobias m’enlace et me soutient, jusqu’à ce que mes jambes me portent à nouveau.

Comme c’est bon d’être enfin tout contre lui ! J’ai eu si peur… J’ai bien cru… Mais c’est fini à présent. Une douce chaleur m’envahit tandis que je me blottis contre lui. Ma forteresse, mon amour. Je voudrais ne plus jamais bouger. La peur reflue petit à petit. C’est bon.

Autour de nous, une dizaine de policiers en tenue s’activent. Des agents en combinaison passent de la poudre noire un peu partout. D’autres mettent des indices dans des sachets en plastique. De loin, j’aperçois une civière qu’on charge dans une ambulance. La sirène en fonction me vrille les oreilles.

– C’est lui ? demandé-je à Tobias.

– Oui, répond-il en fixant la civière.

– Est-ce qu’il est… balbutié-je.

Je ne parviens pas à terminer ma phrase, submergée par la fatigue et l’émotion. Tobias secoue la tête.

– Il est grièvement blessé. Il allait te tirer dessus quand les forces spéciales sont intervenues. On ne sait pas encore s’il va s’en sortir.

Mon esprit réalise progressivement ce qui vient de se passer et ce à quoi j’ai échappé. Une nouvelle fois. Encore. Je frissonne longuement. Je me pelotonne dans les bras bien-aimés et enfouis ma tête contre sa poitrine. Tobias m’embrasse dans les cheveux. Je m’apaise peu à peu.

Voyant que je vais bien et que je suis entourée, le policier s’éloigne pour aller rejoindre ses collègues. À côté de moi, la chaise sur laquelle j’ai été attachée me semble à présent anodine. Pourtant, je ne parviens pas à me rasseoir dessus, ne serait-ce qu’une minute, pour reprendre mon souffle. Je tremble.

Tobias s’éloigne de quelques mètres pour parler au policier. Je comprends qu’il ne veut pas que j’aille faire ma déposition immédiatement et demande à reporter ce moment à demain. Je lui en suis infiniment reconnaissante : revivre ce cauchemar aujourd’hui est au-dessus de mes forces.

Il revient vers moi et me prend dans ses bras.

– C’est vraiment la fin, alors ? osé-je lui demander d’une toute petite voix.

– Je crois, oui. C’est terminé, mon amour, répond-il en souriant.

Comme ce sourire m’a manqué durant tout ce temps ! J’ai cru tout perdre, Tobias en premier.

Nous traversons la rue pour nous rendre à la Mercedes noire de Tobias. Le moindre geste me semble précieux : la chaleur de sa main dans la mienne, son doux regard posé sur moi, dans lequel je lis encore l’angoisse qu’il vient de vivre… Et surtout, son parfum. Cette fragrance subtile qui n’appartient qu’à lui. Je le respire à pleins poumons. Comme c’est bon !

– Mademoiselle Stuart ! s’exclament Steven et Peter d’une même voix.

Je suis heureuse de les revoir. Je leur donne à chacun une longue accolade. J’apprends qu’ils ont été très actifs pendant mon « absence ». La première chose que Tobias a faite quand il a vu que j’avais disparu fut bien sûr de réactiver le mouchard de mon téléphone. Mais je devais être dans une zone sans réseau, car il a fallu attendre les premières heures du matin avant de pouvoir me localiser.

J’ai passé une nuit entière en enfer… C’était si long !

Je hoche la tête et leur explique comment j’ai réussi à convaincre mon oncle d’allumer mon téléphone.

– Bravo ! commente Peter.

– Très ingénieux, félicitations, renchérit Steven.

Je rosis de plaisir.

– Tu as pris beaucoup de risques, murmure Tobias avec inquiétude, en me caressant la joue.

– Mais tout va bien à présent. Où sont Amaury et Henry ?

– Je les ai renvoyés chez eux quand on a pu te localiser. Je leur ai promis de les avertir.

– Je m’en suis chargé, monsieur, dit Peter. Ils sont tous les deux extrêmement soulagés et souhaitent que vous vous reposiez, mademoiselle.

Je souris.

– C’est justement ce que nous allons faire, dit Tobias en attrapant son portable.

Il s’écarte une minute tandis que les deux gardes du corps se rapprochent de moi pour m’entourer. Je peux lire dans les yeux de Peter que quelque chose ne va pas. Il n’ose plus me regarder. Je le prends par le coude et l’entraîne à l’écart :

– Que se passe-t-il, Peter ?

– Je suis vraiment désolé de ce qui vous est arrivé, Eleanor.

– C’est fini ! Je suis saine et sauve.

– Je sais. Mais je vais présenter ma démission dès demain à monsieur Kent.

– Non ! Je vous l’interdis ! m’écrié-je.

Il me regarde, surpris.

– Vraiment ?

– Expliquez-moi comment vous m’avez retrouvée.

– À partir du mouchard. Steven et moi avons ratissé toute la zone avant de conclure que vous ne pouviez être que là.

– C’est donc bien grâce à vous si je suis en vie. Vous pouvez encore veiller sur tant de monde au sein des Parfums Kent. Tobias a besoin de vous ! S’il vous plaît, dis-je en le regardant dans les yeux, restez.

– Eleanor ?

Tobias m’appelle.

– Allons chez moi pour que tu puisses prendre une douche et te changer.

– Oh oui, quelle excellente idée ! m’exclamé-je avec une ferveur qui fait sourire les gardes du corps.

Tobias poursuit :

– Mais nous repartirons au plus vite, le jet nous attend.

– Où partons-nous ?

– C’est une surprise, murmure Tobias, mystérieusement. Tu pourras dormir dans l’avion. Ça ne sera pas long.

Il me tend la main. Je la prends et lui dis :

– Je te suis, mon amour.

Quelques minutes plus tard, le jet chaud de la douche agit comme un puissant détergent sur l’ensemble de mon corps. Je me nettoie de cette terrible nuit. Tobias a tenu à m’accompagner sous l’eau, car, m’a-t-il confié en souriant, il ne veut plus me quitter des yeux. Tant mieux : sa présence me fait un bien fou. Je me serre contre lui tandis que l’eau ruisselle autour de nous. L’eau chaude et le manque de sommeil me rendent toute molle. La fatigue prend le dessus. Je sursaute pourtant quand ses mains se posent sur mes épaules. Le stress n’est pas encore retombé et mes muscles sont très contractés. Tobias propose alors de me masser à l’aide d’une huile parfumée. Dès les premières gouttes sur ma peau, le produit a l’effet d’un baume. Son parfum apaisant me calme presque instantanément, tandis que les gestes lents et sensuels de Tobias achèvent de chasser les tensions les plus importantes.

Comme ça fait du bien ! Je suis tellement bien avec lui !

Ensuite, Tobias me tend un épais drap de bain et m’aide à m’enrouler dedans. Il me serre à nouveau longuement contre lui, en me berçant doucement. Avec une douceur infinie, il pose des baisers sur mon front et mon visage. Nous prenons notre temps. Tobias guette chacun de mes mouvements. Il veille à ce que mon retour à la réalité soit le plus doux possible. Je ne l’en aime que davantage.

En ressortant de l’appartement, habillée de frais, les cheveux encore humides, je me sens déjà nettement mieux.

Comme dans un rêve, la voiture de Tobias nous conduit directement sur un aérodrome privé. Deux hôtesses et un homme en uniforme sombre nous attendent à notre arrivée. Ils nous escortent jusqu’au tarmac sur lequel l’avion privé de Tobias nous attend. Nous montons à bord et décollons presque aussitôt. Une fois dans les airs, la voix fluette de l’hôtesse annonce :

– Bonjour monsieur Kent, bonjour mademoiselle Stuart. Il est 10 heures du matin.

Je sursaute. Dix heures à peine ? Je pensais qu’il s’était écoulé bien plus de temps ! Tout cela n’a duré que quelques heures. Je suis un peu perdue !

Je réfléchis à la chronologie des événements. New York, la ville qui ne dort jamais… Les bruits que j’ai entendus quand j’étais prisonnière pouvaient se produire de jour comme de nuit. La voix dans le haut-parleur continue :

– Nous arriverons aux Bermudes dans deux heures quinze minutes. Nous vous souhaitons un agréable vol.

– Les Bermudes ?

– Ça te convient ? sourit Tobias. Tu vas pouvoir récupérer au soleil. Nous repartirons demain après-midi.

– C’est merveilleux, m’exclamé-je en l’embrassant.

Une seconde hôtesse pose deux coupes de jus de fruits et un copieux petit déjeuner devant nous : pancakes, tartines, fruits frais, café fort et fumant… Je réalise tout à coup à quel point j’ai faim. Les trois sandwichs que mon oncle m’a fait avaler ne pèsent pas lourd dans mon estomac.

Pourtant, dès la première bouchée, je me sens vaseuse.

– Ça ne te plaît pas ? s’inquiète Tobias.

– Si, bien sûr, mais…

Je me mets à trembler sans pouvoir m’arrêter.

– Eleanor, tu ne te sens pas bien ?

– Je ne sais pas… murmuré-je en rougissant.

– Tu as les nerfs qui lâchent, diagnostique Tobias en fronçant les sourcils. C’est normal après ce que tu viens de vivre.

– Peut-être… murmuré-je, de plus en plus mal.

J’ai envie de vomir et de dormir en même temps. De plus, je ne parviens toujours pas à calmer les soubresauts de mon corps. C’est très désagréable.

– Je vais te chercher quelque chose, dit Tobias en se levant.

Je le regarde se diriger vers l’avant de l’appareil, puis disparaître un instant derrière un rideau. Je tâche de dissiper les symptômes de mon malaise sans vraiment y parvenir. Heureusement, Tobias revient rapidement. Il me tend un cachet.

– C’est un décontractant léger. Ça te fera du bien.

J’avale le petit comprimé blanc avec un verre d’eau, tandis que l’hôtesse ramasse notre petit déjeuner. Tobias me cale contre lui. L’effet est immédiat : je m’endors en moins de cinq minutes.

Lorsque je rouvre les yeux, nous atterrissons à l’aéroport de Hamilton aux Bermudes.

– Tu te sens mieux ?

– Oh oui ! m’écrié-je les yeux brillants. Comme c’est beau ici ! On se croirait dans une carte postale !

Tobias éclate de rire.

– Ma douce, ma tendre, ma spontanée… Je t’aime !

– Moi aussi, je t’aime, Tobias.

Je pose mes lèvres sur les siennes. Ce baiser rend ce moment merveilleux vraiment parfait.

Notre hôtel est un enchantement. Tobias nous a réservé la suite impériale. C’est la plus grande de toutes, et nous bénéficions d’une piscine privée. Le salon contient toute la technologie imaginable et je suis sûre que l’immense écran plat donne accès à plusieurs centaines de chaînes… Mais je n’ai aucune envie de l’allumer. Le climat chaud de l’île, ses oiseaux de paradis, ses plantes exotiques de toute beauté, tout ce que je vois à travers l’immense bow-window me suffit amplement. Je respire à pleins poumons pour m’imprégner de tout. Je ne veux rien perdre de ce cadre idyllique. Je hume les parfums délicats des fleurs coupées qui nous attendent dans la chambre, je caresse les draps de soie, contemple encore et encore la vue… Je délaisse très vite le lit, même si je suis sûre que je prendrais un réel plaisir à m’y endormir. Il n’y a aucune place pour un éventuel cauchemar dans le rêve que me fait vivre Tobias. La salle de bains contient un hammam, un sauna, un jacuzzi et une immense baignoire. De la place pour nos futurs ébats.

Un frisson de plaisir me parcourt alors que j’imagine tout ce que nous allons pouvoir faire ici. Je refuse de me reposer davantage. Je veux vivre. Je veux jouir. Je veux Tobias.

J’ai encore les muscles endoloris après mon enlèvement. Sans attendre Tobias, je me déshabille et fais couler l’eau. Je me plonge dans une vasque fumante, non sans y avoir ajouté au préalable tous les échantillons de sels de bain à notre disposition.

Tout mon corps se délasse presque instantanément. Est-ce l’eau chaude ou le parfum délicat qui s’en dégage ? Je me sens transportée.

– Puis-je me joindre à vous ? murmure mon amant d’une voix sensuelle qui me fait frémir.

– Avec grand plaisir, réponds-je lascive, les yeux à peine ouverts.

Il ne faut que quelques secondes à Tobias pour se mettre entièrement nu. Son sexe dressé prouve à quel point lui aussi a attendu ce moment. Est-ce l’effet de ma récente captivité ou la peur que j’ai eue de ne plus le revoir ? J’ai envie de lui comme jamais auparavant.

Depuis la baignoire, je tends la main vers son corps, qui m’attire tel un aimant. Dès que je touche sa hanche, je frissonne, comme si j’avais reçu une décharge électrique. Tobias voudrait que je me relève pour l’embrasser, mais je suis envoûtée par la douceur de sa peau. Je reste assise à le contempler. Puis, mue par une impulsion soudaine, je dépose sur son ventre plat et musclé un premier baiser, puis un deuxième et un troisième. Tobias tressaille. Son membre tendu palpite non loin de ma bouche. Je le prends dans ma main. Quel plaisir de le sentir si plein de désir ! Je ne résiste pas longtemps et le couvre de baisers lui aussi.

Ma caresse devient rapidement bien plus appuyée. Maîtresse de son plaisir, je joue avec lui. Je lèche, embrasse, tête, suce, jusqu’à faire gémir Tobias de plus en plus fort.

– Eleanor… murmure-t-il, le souffle court.

J’abandonne ma caresse pour le seul bonheur de faire aller mes mains un peu partout sur lui. Un besoin irrépressible de sentir la vie qui coule dans ses veines et fait saillir ses muscles s’est emparé de moi. Pour la première fois, j’ai envie qu’il connaisse mes pensées les plus intimes. Je ne retiens pas les mots qui jaillissent de mes lèvres :

– J’ai envie de toi, Tobias.

Il sourit.

– De quoi as-tu envie, mon amour ?

Les mains toujours sur lui, je pose ma tête sur le rebord de la baignoire et ferme les yeux :

– De tes mains d’abord.

– Raconte-moi, murmure-t-il en s’agenouillant près de moi.

– J’aimerais… je veux, me reprends-je en souriant, que tu prennes mes seins à pleines mains, que tu les caresses.

Ses mains suivent à la lettre mes instructions. Malgré le trouble qui m’envahit, je tâche de rester concentrée.

– Je… Prends-les et…

Ma phrase se perd dans un gémissement tandis que les doigts de Tobias se referment sur la pointe déjà durcie par le désir.

– Comme ça ? demande Tobias d’une voix rauque.

– Oui ! soufflé-je, tandis qu’il pince mon sein entre son pouce et son index.

Une légère douleur se répand en moi, mais elle est vite endiguée par une vague d’excitation intense qui me fait perdre toute retenue.

– Encore !

– Qu’est-ce que tu veux ? demande Tobias.

– Embrasse-moi, ordonné-je avant de plaquer sa bouche contre la mienne pour étouffer un gémissement.

Fou de désir, Tobias dirige ensuite sa bouche vers mes seins, qu’il happe avec gourmandise. Je ne peux retenir un cri, quand ses dents s’enfoncent dans mes chairs tendres.

– Ensuite ? me demande-t-il en plongeant son regard dans le mien. Tu aimes que je les caresse comme ça ?

Il attrape la pointe de mes seins du bout des doigts et joue avec. Une chaleur voluptueuse m’envahit.

– Oui ! haleté-je.

– Tu veux que je continue ?

– Oui, encore ! crié-je, sans pouvoir me contrôler.

– Dis-le-moi, Eleanor.

– Je veux…

Les mots me manquent. Je le veux lui. Maintenant.

Je le lui dis.

Satisfait, Tobias me rejoint enfin dans l’eau. Nos deux corps se serrent, heureux de se retrouver. Au-dessus de moi, Tobias me domine de toute sa stature. Il m’embrasse avec fougue et se fond enfin en moi. Je l’accueille avec bonheur. Je ressens une joie immense, celle d’être enfin complète, celle d’avoir retrouvé l’autre partie de moi-même.

Je pousse un cri de jouissance et de libération profonde. Tobias bouge en moi avec une régularité et une puissance qui m’enivrent.

Mes jambes s’enroulent autour de ses hanches et mes mains s’accrochent à ses épaules. À mesure que le plaisir monte dans mon ventre, mes ongles s’agrippent à lui comme pour le retenir. Tobias et moi nous embarquons dans un tango amoureux de plus en plus rapide et rythmé jusqu’à ce que nous jouissions ensemble.

Nous reprenons notre souffle en souriant. Pourtant, un seul coup d’œil nous donne à nouveau envie de nous jeter l’un sur l’autre.

– Sortons de l’eau, me dit Tobias. Je meurs d’envie de tester le lit.

– D’accord, réponds-je. Si tu me promets de me faire l’amour près de la piscine après.

– Comme la première fois ?

– Oui, dis-je en le regardant dans les yeux.

Ces souvenirs me secouent le ventre. Je ne suis que désir. Nous nous précipitons sur le lit. À peine y suis-je allongée que Tobias écarte mes jambes et enfouit sa tête entre mes cuisses. Son souffle sur mon sexe brûlant m’enflamme. Quand il y pose délicatement sa langue, je me sens fondre. Je crie, gémis, supplie… Je ne sais plus ce que je veux : qu’il continue ? L’incandescence devient insoutenable, à la limite du supportable. Qu’il arrête ? Il me laisserait alors dans un état de frustration innommable. Tobias s’interrompt avant que j’aie le temps de trancher cet épineux débat.

Il décide de procéder autrement pour m’amener de nouveau à l’extase. Son pouce se pose sur mon délicat bouton en feu. Je sursaute, le souffle coupé. Tandis qu’il entame une série de cercles autour de cette zone ô combien sensible, ses doigts s’enfoncent en moi.

Je suis en transe. Le plaisir loge désormais en moi comme s’il ne devait jamais en partir. Mon corps tressaute, parcouru de spasmes. Les sensations en deviennent presque douloureuses, mais je veux aller plus loin et jouir encore.

– Prends-moi ! lancé-je.

Tobias vient à nouveau sur moi et me pénètre avec une force renouvelée. J’ai l’impression qu’une force vitale passe de lui à moi. À la fois clouée au lit et transportée, je suis prise par un orgasme au moins deux fois plus puissant que le précédent.

***

La journée avance et le soleil avec elle. Il baigne la chambre de lumière. Une chaleur de plus en plus forte nous entoure. Pourtant, loin de m’engourdir, la température m’embrase. Je ne suis pas encore repue. Au contraire, je suis en pleine forme. Je me colle à Tobias et le pousse pour le faire rouler sur le ventre. Ses fesses musclées attirent mes ongles. J’y dessine une foule d’arabesques qui, malgré deux jouissances successives, semblent ranimer le désir de mon amant.

– J’ai envie… si tu savais ! Tu me tues, Eleanor, articule-t-il en repassant sur le dos.

– Pas de problème, rétorqué-je.

Pour une fois, je chevauche mon amant. Mes cheveux caressent son corps soyeux. Je l’embrasse partout et me frotte contre lui. Je n’ai qu’une seule envie : marquer Tobias de mon empreinte, de mon odeur. Ses narines se contractent : il me respire lui aussi.

– Tu sens si bon, Eleanor ! Je saurais te reconnaître n’importe où, mon amour.

Et il enfouit sa tête entre mes seins. Je reste collée contre lui, tandis que mon bassin glisse jusqu’à frôler son sexe qui, une fois de plus, se raidit.

– Tu es infatigable, marmonné-je, faussement contrariée, en constatant sa nouvelle érection.

– Grâce à toi…

Tobias a les yeux délicieusement flous. Est-ce possible ? Il lâche prise. Enfin ! J’ai presque les larmes aux yeux devant une telle preuve de confiance.

J’enfourche mon amant et ondule lentement au-dessus de lui. Il ne manque que la musique pour accompagner cette danse sulfureuse. Tobias gémit de plus belle. Nos récents efforts ont malgré tout émoussé nos perceptions. Il faut plusieurs minutes pour que le plaisir revienne à son paroxysme. Je profite au maximum des sensations qui m’assaillent. Je ne fais plus qu’un avec Tobias tout en ayant la certitude de lui procurer un bien-être que je suis la seule à maîtriser. J’adore ça. Je suis la source de son bonheur.

Si je n’avais pas si mal aux cuisses, je continuerais toute la journée. Hélas, mes muscles me trahissent. Je m’effondre à côté de lui en riant.

– Tu es toute tendue, s’amuse Tobias, les yeux brillants. Un plongeon te fera le plus grand bien !

Avant que j’aie eu le temps de réagir, il m’empoigne et me hisse sur ses épaules. Comme si je ne pesais pas plus qu’une plume, il me fait traverser la chambre ainsi. Il ne prête pas la moindre attention à mes hauts cris de protestation.

– Prête ? me demande-t-il alors que nous arrivons au bord de la piscine.

– Non ! crié-je.

– Vraiment ?

J’ai anticipé avec angoisse la morsure de l’eau froide. Je suis finalement soulagée qu’il renonce à me jeter à l’eau. Je pousse un profond soupir. Mais c’est faire injure à la détermination de Tobias quand il a décidé quelque chose. Avec un éclair de malice dans le regard, il me précipite dans le bassin.

Je hurle, mais suis en fait très agréablement surprise par la douce chaleur qui m’enveloppe.

– Elle est chaude ! m’exclamé-je.

– Nous sommes aux Bermudes, ma chérie, pas à New York ! dit-il avant de plonger à son tour.

En quelques brasses, Tobias m’a rejointe. Ses cheveux dégoulinent, ses yeux sont troubles. Les rayons brillants déposent sur sa peau un scintillement particulier. Il est beau comme un dieu. Il me prend dans ses bras et me serre contre lui. Je lui dévore la bouche bien plus que je ne l’embrasse.

Il me plaque contre la paroi de pierre. Ma poitrine se colle à la surface rugueuse. Tobias lèche mon oreille et mord mon cou. Sa fougue n’est plus la même. La passion prend le dessus. Je me frotte contre mon amant et me cambre au maximum, prête à le recevoir.

Tobias comprend, s’enfonce au plus profond de moi, lentement. Je le sens s’immiscer centimètre par centimètre. Je respire de plus en plus fort et finis par crier mon plaisir. J’ondule du bassin au rythme de mon plaisir. Je prends le contrôle au moment même où je suis totalement à sa merci. Mon plaisir n’en est que plus intense.

– Tu me rends dingue, Tobias…

Nous jouissons en même temps dans un seul cri qui semble déchirer le silence. Je me blottis dans ses bras en riant.

– Qu’y a-t-il ? demande Tobias, surpris.

– Tu crois qu’on nous a entendus ? demandé-je.

– Si c’est le cas, j’espère que ça aura donné envie à d’autres de prendre autant de plaisir que nous, lâche-t-il en m’embrassant dans les cheveux.

Un frisson délicieux me parcourt l’échine.

– Tu n’as pas fini, me dit-il après un silence.

– Quoi donc ?

– De me raconter ce que tu aimes que je te fasse, répond-il d’une voix qui me trouble.

– On a le temps, rétorqué-je, en l’embrassant.

Nous allons faire l’amour, encore et encore. Je voudrais que la journée dure toujours.

29. Jamais l'un sans l'autre

Quelques heures plus tard, Tobias et moi nous reposons tranquillement sur un transat, un cocktail de fruits exotiques à la main. Il avait tout prévu, comme à son habitude : dans la salle de bains, j’ai trouvé un paréo pour moi et un maillot de bain pour lui. Nous grignotons des fruits frais en profitant de la douceur de vivre des Bermudes. Le soleil est haut dans le ciel à présent. Il fait chaud, mais grâce à la végétation dense, ne filtre qu’une douce brise. Je me laisse délicieusement happer par le sommeil, la main dans celle de Tobias.

Mon amant a dû me porter dans le lit. Je suis dans la chambre, mais le bow-window est grand ouvert. La brise légère me réveille en douceur. Quand j’ouvre les yeux, le ciel a changé de couleur : je découvre, émerveillée, un camaïeu de bleus, de roses et de violets. Je n’ai jamais rien vu d’aussi beau. Les oiseaux se sont tus, mais la nature continue de bruisser tout autour de nous. Une plénitude extrême m’envahit.

Mais très vite, les événements récents me reviennent en mémoire. Il y a seulement quelques heures, j’ai frôlé la mort. L’enchantement dans lequel je me trouve n’en rend ce souvenir que plus concret. La vie est courte et fugace. Il faut en profiter chaque jour, à chaque seconde.

Ces dernières semaines ont été particulièrement riches en enseignements. Même si c’est au prix de moments dramatiques, j’ai rempli les blancs de mon histoire personnelle. J’ai mis un pied dans un monde professionnel qui me passionne. Et j’ai trouvé l’amour. La vie me sourit.

J’ai une chance immense !

Pour la première fois depuis bien longtemps, non seulement j’ai dormi sans cauchemars, mais en plus j’ai fait un rêve des plus agréables : je nous ai vus, Tobias et moi, entourés de tous nos proches, famille et amis, à New York. Déjà, les images s’estompent et je ne sais plus ce que nous fêtions. Mais il y avait de la joie, des rires et de l’allégresse. Je sais qu’il s’agissait d’un rêve car mes parents étaient présents. Ils me souriaient. Autre fait qui relève plus du songe que de la réalité, Matt et Tobias se donnaient une longue accolade. Je souris en refermant les yeux.

Non loin de moi, j’entends quelque chose vibrer. Je tourne la tête et trouve mon portable, posé sur la tablette à côté du lit. Tobias a dû le poser là pendant que je dormais. Je l’attrape et consulte mes messages : Grand-mère me demande de la rappeler car elle veut savoir comment je vais, Audrey veut savoir si je suis disponible à dîner. Je me promets d’appeler ma grand-mère tout à l’heure et rédige un court SMS pour Audrey :

[Suis aux Bermudes ! On reporte le dîner ?]

J’accompagne mon message d’un « lol » qui, je le sais, n’empêchera pas mon amie de m’appeler pour en savoir plus.

Je réalise presque avec soulagement que mes proches ne sont pas au courant de mon enlèvement. Tant mieux. Je vais bien. Il est inutile de les affoler.

Mon téléphone vibre à nouveau. Audrey a été prompte à réagir ! Mais non, ce n’est pas elle. Je ne connais pas le numéro qui s’affiche. D’abord hésitante, je décide de répondre.

– Eleanor Stuart.

– Bonjour mademoiselle Stuart. Je suis le commissaire Sandovan de Brooklyn.

Ce nom ne me dit rien. Même si j’ai beaucoup fréquenté le poste de police ces derniers temps, je n’ai rencontré aucun commissaire. Je balbutie un bonjour poli. Instinctivement, je me suis redressée sur le lit. Malgré le décor enchanteur, je suis à nouveau sur le qui-vive. Je ne peux m’empêcher de chercher Tobias, mais il n’est pas dans la chambre.

– Mademoiselle Stuart, j’ai une nouvelle à vous apprendre.

– Je vous écoute.

Est-il arrivé quelque chose à Tobias pendant que je dormais ? C’est idiot, mais c’est la première pensée qui me traverse l’esprit. Mais dans ce cas, pourquoi un commissaire de Brooklyn prendrait-il le temps de m’appeler ? Ça n’a pas de sens… Brooklyn est mon quartier. Matt ! Il vit là-bas lui aussi ! Oh non ! Il était tellement en colère contre moi en sortant du tribunal. Encore de l’orgueil mal placé ! Alors qu’il s’était fait arrêter pour dégradation d’un bâtiment fédéral, Tobias lui avait trouvé un avocat. Bien qu’il n’ait écopé que de quarante heures de travail bénévole grâce à maître Bernstram, Matt m’avait fait comprendre que mon « petit ami » n’avait pas à s’occuper de ses affaires. Et s’il avait fait une bêtise ?

– Votre oncle, Jeffrey Stuart, vient de mourir.

– Oh…

Une foule de sentiments différents, contradictoires même, se télescopent dans mon esprit : je suis soulagée de m’être trompée. Matt va bien, enfin je crois. Jeffrey est mort. D’un seul coup, me voilà à nouveau propulsée dans l’entrepôt où il me retenait prisonnière. C’est fini. Il ne braquera plus jamais personne avec une arme. Je revois ses yeux vert profond, qu’agitait une lueur inquiétante. Mais d’autres images me viennent, incongrues. Mon oncle, beaucoup plus jeune, un chaton dans les bras. Sa voix qui murmure doucement « Elanor »… Je secoue la tête : cet homme n’existait plus depuis longtemps. Mais un doute subsiste. Et s’il avait dit vrai ? Si le drame de mon enfance n’avait été qu’un accident ? Et si ma mère et lui… Je fronce les sourcils. Non, je ne veux pas y penser maintenant.

– Mademoiselle, tout va bien ?

Va-t-on enfin arrêter de me poser cette question ?

J’ai l’impression que ces trois mots jalonnent ma vie depuis plusieurs semaines. Il est vraiment temps de répondre par l’affirmative. Le cauchemar est derrière moi.

– Oui. Je vous remercie de m’avoir prévenue.

– C’est normal. J’aurais pu attendre que vous passiez pour votre déposition, mais j’ai pensé que vous voudriez savoir.

Et il me rappelle au passage que Tobias et moi nous sommes engagés à venir leur expliquer en détail ce qui m’est arrivé. Ils en ont besoin pour leur rapport. Le commissaire ne sait pas encore que mes « révélations » vont lui permettre de boucler deux dossiers d’un seul coup, dont un vieux de plus de quinze ans. Pour eux, « l’affaire Stuart » n’était jusqu’à maintenant qu’un cambriolage qui a mal tourné.

Je prends une profonde inspiration avant de répondre, le plus poliment possible :

– Vous avez très bien fait. À demain. Au revoir.

En raccrochant, je regarde autour de moi. Où est Tobias ? Je n’arrive pas à me défaire de la sourde angoisse qu’a provoquée cet appel. Pourquoi n’est-il pas à mes côtés ? Heureusement, la porte de la chambre s’ouvre et Tobias apparaît. Il sourit.

Il est vêtu d’un jean bleu et d’une chemise blanche. Sans son costume noir, il est très différent, mais toujours aussi beau et sexy. Il a l’air détendu, serein… Plus paisible que jamais. Une nouvelle attitude qui lui va bien.

– As-tu bien dormi, mon amour ? me demande-t-il en s’asseyant près de moi.

Je hoche la tête.

– Après tout ce qui s’est passé, j’ai préféré te laisser te reposer, poursuit-il sans me quitter des yeux.

– Tu veux sans doute parler de nos ébats torrides ? le taquiné-je malicieusement.

– S’il n’y avait que ça… murmure Tobias en me caressant la joue.

– Je sais.

Je lui raconte l’appel du commissaire. À l’annonce de la mort de mon oncle, son regard se perd dans le vide un instant.

– C’est sans doute mieux ainsi, dit Tobias. Il a trouvé la paix, et surtout, il ne peut plus faire de mal…

– Je n’ai jamais eu aussi peur, si tu savais ! crié-je finalement, en me précipitant dans ses bras.

Je ne m’attendais pas à craquer ainsi. Est-ce la présence rassurante de Tobias ? La certitude d’être enfin en sécurité ? Je sanglote sans retenue. Les larmes coulent enfin, libératrices. La peur reflue peu à peu, mais il me faut plusieurs minutes pour me calmer. Tobias me berce patiemment. Il dépose des baisers sur mes joues baignées de larmes, comme pour les recueillir.

– Je suis là, mon amour. Je serai toujours là, murmure-t-il.

Je m’accroche à lui de toutes mes forces. Je me sens si bien dans ses bras ! Une fois apaisée, je vais chercher sa bouche et l’embrasse, d’abord avec tendresse, puis avec une passion dévorante. Tout mon corps a besoin de sentir sa présence, sa force de vie. Chaque geste devient une marque, une empreinte. Tobias est mon homme, celui qui fait fuir mes cauchemars et chasse mes peurs les plus ancrées.

Pourtant, je lis de l’inquiétude dans son regard. Il est troublé, je le sens.

– Qu’y a-t-il, Tobias ?

– Il faut que je t’avoue quelque chose, Eleanor, me dit-il.

Il paraît gêné tout à coup. Il n’ose plus me regarder.

– Moi aussi, j’ai eu peur, cette nuit. J’ai cru te perdre. Et… je ne veux plus jamais ressentir ça, Eleanor. Ce vide qui m’engloutissait, cette peur qui me mordait le ventre… J’ai cru devenir fou.

– Pire que quand tu avais choisi de ne plus me voir ? demandé-je d’une petite voix.

Il sourit tristement en secouant la tête.

– Bien pire que ça. Je n’aurais pas supporté qu’il t’arrive quelque chose, je m’en serais voulu jusqu’à la fin de mes jours si je n’avais pas pu te protéger. Je ne veux plus jamais te quitter, Eleanor.

Sous mes yeux ébahis, Tobias s’écarte de moi et se met à genoux. Il sort de la poche de son jean une petite boîte rouge, qu’il ouvre et me présente. C’est un solitaire. Un bijou d’une proportion parfaite, qui sublime la lumière naturelle de la pierre. C’est une bague superbe.

Ses mains tremblent légèrement et ses yeux gris brillent d’un éclat particulier. Tous ces signes qui prouvent à quel point Tobias Kent, l’homme qui veut toujours tout contrôler, celui qui ne laisse jamais rien au hasard, est ému.

– Eleanor Stuart, veux-tu m’épouser ?

Un torrent de bonheur se déverse dans mes veines. Je n’ai jamais été aussi heureuse ! Mon cœur bat si fort qu’il menace à tout instant de faire exploser ma poitrine. Ma joie est sans limites. Pourtant, ma bouche est sèche. Je murmure tout de même le mot qui emplit tout mon être :

– Oui !

Je me jette sur Tobias au point de le faire rouler sur le sol. Fous de bonheur, nous rions et pleurons en même temps.

– Je t’aime, Eleanor. Je t’aime tellement !

– Je t’aime, Tobias. Je veux passer ma vie avec toi.

Nous nous fondons dans un baiser sans fin. Mais très vite, nos corps ressentent l’envie de s’unir autant que nos âmes sont maintenant soudées. Je déshabille Tobias avec fébrilité. Mon paréo glisse au sol. Nous sommes nus et avides l’un de l’autre comme si nous ne nous étions pas touchés depuis des mois.

Je presse le corps de mon amant contre moi, folle de désir.

Tobias se fond en moi avec un cri de victoire. Nous nous étreignons longuement, enivrés de ne faire plus qu’un après une telle déclaration. Comme si notre nouvel engagement se scellait aussi dans nos corps.

Je ressens un immense bonheur au moment où Tobias me mène à l’orgasme. Il jouit lui aussi, en tremblant tant son plaisir est violent et fort.

Nous nous endormons l’un contre l’autre, réunis dans nos rêves, un sourire sur nos lèvres.

***

Le lendemain matin, je me réveille lovée dans ses bras, entourée par l’odeur de mon amant. Emprise, le parfum qu’il venait de créer quand nous nous sommes rencontrés. Cette empreinte qu’il laisse partout sur mon chemin depuis. Je suis si fière que les Parfums Kent aient retenu mon prototype de flacon pour lui servir d’écrin !

Tobias me sourit avec tant d’amour que j’en ai les larmes aux yeux. Je respire profondément. Je sais que ce moment restera à tout jamais gravé dans ma mémoire, tout comme la demande en mariage si romantique. Deux instants qu’il a su rendre simplement parfaits.

– Et maintenant ? lui demandé-je encore endormie.

– Nous avons la vie devant nous…

– On rentre à New York, alors ? dis-je en regardant le paysage magnifique qui nous entoure.

– Nous reviendrons, je te le promets, m’assure Tobias. Tu n’as pas envie d’annoncer la grande nouvelle à tout le monde ?

– Oh si ! m’exclamé-je, les yeux brillants.

– Alors, n’attendons pas. Penses-tu pouvoir réunir ta grand-mère, Audrey, Matt et Pat chez moi, ce soir ?

Je réfléchis.

– Si j’insiste, je pense que oui. Tu veux organiser une fête ?

– Avec Henry et Amaury, oui. Nous leur dirons ce soir.

– Quelle merveilleuse idée !

Tobias et moi nous levons et préparons notre retour, comme deux gamins prêts à faire la plus belle des surprises, sans cesser de rire et de sourire.

Dès notre arrivée à l’aéroport, mon portable vibre. C’est Audrey.

– Tu es vraiment aux Bermudes ? me demande mon amie, surexcitée.

– J’y étais. Nous venons d’atterrir à New York.

– Incroyable… lâche-t-elle. C’était comment ?

– Merveilleux. Je te raconterai tout, promis. Est-ce que tu peux venir à New York ce soir ?

Ma demande la prend de court.

– J’adorerais, mais… je travaille tôt demain.

– S’il te plaît, Audrey… Je ne peux pas encore te dire pourquoi, mais il faut vraiment que tu viennes.

Elle laisse un blanc.

– Il ne se passe rien de grave, au moins ? demande mon amie, soudainement inquiète.

– Non, bien sûr que non ! la rassuré-je en riant. À 20 heures, chez Tobias.

– D’accord, si tu veux.

– Super ! À tout à l’heure.

Je raccroche rapidement. Tobias me jette un coup d’œil.

– Il faut que tu préviennes Matt.

– Je sais, oui. Mais nous ne nous sommes pas quittés en très bons termes, au tribunal.

– Ah bon ? fit-il, surpris.

– Il m’a conseillé de m’occuper de mes affaires plutôt que de faire intervenir mon petit ami.

– Je suis désolé, Eleanor. Je ne voulais pas te créer de problème.

– Ne t’excuse pas ! m’écrié-je. Il était bien content d’être sorti d’affaire, j’en suis persuadée.

Je secoue la tête à l’évocation de ce souvenir désagréable.

– Faites la paix, Eleanor. Je sais que c’est important pour toi.

– Tu as raison. Mais j’espère qu’il m’écoutera.

– Tu ne sauras pas, si tu n’essayes pas, dit Tobias, avec logique.

Une voiture est venue nous chercher. Dans la quiétude de l’habitacle, je compose fébrilement le numéro de mon ami. Il décroche à la première sonnerie.

– Eleanor ? Je suis content que tu m’appelles.

Sa voix est calme, même si je le sens légèrement hésitant.

– Moi aussi, ça me fait plaisir de t’entendre, Matt. Comment vas-tu ?

– Bien. Au fait, je ne t’ai pas remerciée, pour l’avocat… Merci. Vraiment.

– C’est Tobias… commencé-je.

Mais il me coupe la parole.

– Je sais oui. Il faut que je le remercie. Je lui dois des excuses aussi. C’est un chic type.

– Tu es libre, ce soir ?

Il est aussi surpris que sa sœur, mais n’hésite pas une seconde.

– Alors, tu pourras dire tout ce que tu as à dire à Tobias, tout à l’heure. Je te donne l’adresse.

Je raccroche alors que Tobias est lui-même en conversation avec Amaury. Le compagnon de son oncle accepte avec plaisir l’invitation de Tobias.

– Ça tombe très bien, il ne joue pas au club ce soir. Ils sont ravis de dîner avec nous.

– J’espère qu’Henry va mieux…

La dernière fois que je l’ai vu, l’oncle de Tobias avait passé la soirée à boire. Complètement ivre, il avait fini par nous avouer que son couple battait de l’aile. Un choc pour Tobias. Je sais que la situation le préoccupe, mais il ne dit rien.

Je profite de ce moment de calme pour appeler ma grand-mère.

– Ma chérie ! Je suis heureuse de t’entendre. As-tu passé de bons moments ?

– Oh oui !

Elle rit devant mon enthousiasme.

– J’en suis ravie. Tu as l’air d’aller bien.

Si elle savait !

Grand-mère est-elle au courant de la mort de Jeffrey ? Je n’aimerais pas qu’elle l’apprenne par quelqu’un d’autre que moi, un journaliste par exemple. J’hésite à lui dire, mais je décide d’attendre d’avoir vu la police. Peut-être accepteront-ils de ne pas ébruiter l’affaire…

Pour l’instant, j’ai seulement envie de partager mon bonheur avec elle. Mais Tobias et moi nous sommes promis de ne l’annoncer que ce soir, en présence de nos familles et de tous nos amis.

– Grand-mère, accepterais-tu de dîner avec nous ce soir ?

– Nous ? Tu veux me présenter l’élu de ton cœur ? sourit-elle.

– Exactement ! m’écrié-je en rougissant.

– J’accepte avec plaisir, ma chérie.

– Pat viendra te chercher, si tu veux bien.

– Parfait ! À tout à l’heure, ma grande. Je t’aime.

– Moi aussi, Grand-mère.

Mon dernier appel est pour Pat, qui se réjouit de nous revoir sans poser plus de questions. Je veux qu’il soit de la fête lui aussi. Je travaille avec lui depuis trois ans. Il connaît bien Grand-mère, qui vient toujours déjeuner au restaurant quand elle passe me voir. Je les ai même vus comploter ensemble, pour mon anniversaire. Il connaît bien Audrey et Matt. Il fait partie de ma vie.

– Il semble que tout le monde sera là, dit Tobias, satisfait.

– Oui ! Ce sera une belle soirée. Mais avant…

Je jette un œil au commissariat, devant lequel nous venons de nous arrêter. Tobias me prend la main.

– C’est presque fini, ce n’est qu’une formalité.

Je hoche la tête. Nous entrons dans le bâtiment de la police, ensemble, main dans la main.

Les deux agents qui se sont occupés de moi après la fusillade tiennent à venir nous saluer. Le plus jeune me fait même un aveu surprenant :

– Je vous ai sans doute paru sec, voire insensible, mademoiselle Stuart. Je ne faisais que mon travail.

Est-ce sa façon de me présenter des excuses pour avoir mis en doute mon histoire alors que je me remettais à peine des coups de feu ? Il prend ma déposition avec le plus grand sérieux. Le commissaire nous reçoit ensuite. Il veut être sûr que nous allons bien. Nous le rassurons. Il aperçoit la bague à mon doigt :

– Il semblerait que cette histoire connaisse une fin heureuse !

– Sans aucun doute, lui assuré-je en me levant.

Nous échangeons un sourire en nous serrant la main.

Une fois dehors, je suis apaisée. J’ai l’impression de clore un chapitre important de ma vie. Et je me sens pleine d’énergie pour aborder la suite du livre.

La journée a passé à une vitesse folle, mais Tobias m’assure que je n’ai pas à m’inquiéter pour la préparation de la soirée.

– As-tu à nouveau transformé l’appartement en palais des mille et une nuits ? demandé-je en souriant.

– Pas cette fois, rétorque-t-il. Mais j’espère quand même que cela te plaira.

– J’en suis sûre.

Nous passons au studio, car je tiens à mettre la robe noire que Tobias m’a offerte lors de notre premier rendez-vous. Elle signifie beaucoup pour moi : le début de notre histoire, la première fois que j’ai lu dans ses yeux à quel point je lui plaisais… Je l’ai même mise à l’occasion d’un examen important à la fac, car j’étais sûre qu’elle me porterait bonheur. Ce fut d’ailleurs le cas !

– Tu es radieuse, me dit Tobias lorsque je sors de ma minuscule salle de bains.

– Merci ! Tu es… incroyablement sexy, murmuré-je en le dévorant des yeux.

– Il faut que je te dise quelque chose, déclare Tobias.

– Oui ?

Il a l’air terriblement sérieux tout à coup…

– Si tu viens vivre avec moi, et j’espère que tu veux bien…

– Bien sûr, le coupé-je, un peu alarmée. C’est mon bazar, c’est ça ? Tu as peur de ne pas le supporter ? Je ferai des efforts, je te le promets !

– Non, ne change pas, je t’en supplie, s’exclame Tobias en riant. Je me disais seulement que nous n’avons jamais fait l’amour dans ton studio…

Il me couve d’un regard de braise, que je connais bien.

– Ça peut s’arranger… susurré-je en le poussant sur mon lit défait.

Je suis parfaitement remaquillée quand nous sortons du studio une heure plus tard. Le costume sombre de Tobias est peut-être légèrement froissé, mais cela ne semble pas le gêner. Par contre, nous sommes presque en retard ! Heureusement, le chauffeur de Tobias nous dépose à l’appartement cinq minutes avant l’arrivée de nos invités. Le traiteur est déjà là. Un buffet gigantesque est dressé : caviar, foie gras, mignardises et champagne… Rien ne manque.

– Je voudrais que nos proches passent un bon moment et se souviennent de cette soirée, explique Tobias devant mon air surpris.

– C’est parfait ! m’écrié-je.

– Tant mieux. C’est ce que je voulais, conclut Tobias en me tendant une coupe de champagne.

Avec un large sourire, je me dis que je ne pourrai jamais cesser d’être bordélique, Tobias voudra toujours tout contrôler. L’amour, c’est accepter la personnalité de l’autre en entier.

Henry et Amaury arrivent les premiers. À ma grande surprise, l’oncle de Tobias me serre dans ses bras.

– Eleanor, je suis tellement heureux que vous n’ayez rien ! Je ne peux m’empêcher de penser que peut-être, si je n’avais pas tant bu, nous aurions été plus vigilants…

– Cela n’aurait rien changé, Henry. Mais je vais bien et toute cette histoire est derrière moi à présent.

– Je tiens encore à vous présenter mes excuses, Eleanor.

– Je les ai déjà acceptées, Henry.

– Je vois bien que l’amour qui vous unit est très fort, nous dit-il. Comme celui qui nous lie, Amaury et moi.

– Tu as raison, Henry.

Amaury pose sur son compagnon un regard plein de tendresse. Il ne semble plus y avoir la moindre animosité entre eux. Je regarde Tobias : lui aussi s’en aperçoit. Il sourit, heureux.

Audrey et Matt arrivent ensemble. Matt est impressionné par le luxe de l’appartement, mais il ne fait aucune remarque. Je suis agréablement surprise. Il n’y a pas si longtemps, il aurait sans doute fait un commentaire sur le « faste inutile » ou sur le prix exorbitant des canapés, sans doute fabriqués par de la main-d’œuvre exploitée. Une coupe à la main, il s’approche de nous d’un air tendu :

– Tobias, je tenais à vous remercier pour tout ce que vous avez fait pour moi.

– Ce n’est rien, Matt, je vous assure…

– Si, le coupe mon ami. Vous m’avez évité la prison. J’ai pris conscience de mon immaturité.

Quel changement ! Mais ce « nouveau Matt », je l’apprécie déjà beaucoup !

– Cependant, je continuerai à manifester contre toutes les sortes d’injustices liées au capitalisme, déclare Matt d’un ton solennel, mais en m’adressant un clin d’œil complice.

Nous éclatons de rire, tandis qu’une voix s’élève derrière nous :

– Il ne faudrait pas que tu changes trop vite ! remarque Pat, qui vient d’arriver dans le salon.

Je reconnais bien là le côté protecteur bourru de mon patron envers les gens qu’il apprécie. Il y a plusieurs semaines, juste avant la dernière manifestation à laquelle Matt a participé, Pat l’avait mis en garde. Il avait eu raison car cela avait dégénéré et Matt était rentré légèrement blessé. Je sais que Pat gardera toujours un œil sur nous tous.

Ma grand-mère l’accompagne. Toute petite, très souriante, elle est accrochée à son bras. Je me précipite vers elle et la serre longuement dans mes bras.

– Comme je suis heureuse de te voir !

– Moi aussi, ma chérie. Tu es vraiment ravissante dans cette robe.

Tobias se tient légèrement en retrait. Il s’avance et salue cérémonieusement ma grand-mère.

– Bonsoir, madame. Je suis très heureux de vous connaître.

Tobias Kent, le chef d’entreprise multimilliardaire paraît presque intimidé ! Je ne pensais pas voir ça un jour. Pourtant, Grand-mère est sous le charme.

– Tout le plaisir est pour moi, jeune homme. Du moment que vous rendez Eleanor heureuse, vous êtes de la famille !

Cette déclaration spontanée fait rire tout le monde. Elle permet aussi une transition parfaite :

– Vous m’en voyez ému et heureux. Nous avons tenu à vous réunir ce soir afin de vous annoncer nos fiançailles.

Ma grand-mère a une expression de sidération béate. Des exclamations de joie fusent autour de nous :

– Eleanor, je suis tellement heureuse pour toi ! s’écrie Audrey en me prenant dans ses bras.

– Tu veux bien être ma demoiselle d’honneur ?

– Bien sûr !

À ses côtés, Matt m’adresse un sourire en coin en levant sa coupe :

– Je suis sûr que tu as trouvé l’homme de ta vie, Eleanor. Toutes mes félicitations !

– Merci, Matt, réponds-je, émue.

Pat ne peut retenir des larmes de joie.

– Ne pleure pas, lui dis-je en riant ! C’est un peu grâce à toi !

– Pourquoi dis-tu cela ? demande-t-il, surpris.

– C’est au restaurant que j’ai vu Eleanor pour la première fois, explique Tobias.

– Alors vous ne veniez pas pour la qualité de ma cuisine, lance Pat, faussement indigné.

– Bien sûr que si, le rassure Tobias. Mais pas seulement.

Tout le monde rit. Le champagne coule à flots. Un peu plus tard, c’est au tour d’Henry et d’Amaury de venir nous féliciter :

– Bienvenue dans la famille, Eleanor, me dit Amaury.

– Merci… Je suis très touchée.

– C’est sincère, Eleanor, vraiment.

– Tobias n’aurait pas pu trouver mieux, renchérit Henry.

Quel agréable changement d’attitude !

Je suis folle de joie. Même Grand-mère semble beaucoup s’amuser. Elle est rayonnante. Tobias me rejoint et regarde lui aussi la vieille dame.

– Tu lui diras ce qui t’est arrivé ?

– Bien sûr, oui… mais pas en détail. Et surtout pas ce soir. Je ne l’ai plus vue aussi heureuse depuis le décès de mes parents. Je ne veux pas gâcher ce moment.

– Je comprends, dit-il en m’embrassant tendrement.

Il est un peu plus de minuit quand Henry et Amaury rentrent chez eux. Ils sont les derniers à partir. À nouveau seuls dans le grand appartement, nous regardons la ville en buvant un dernier verre.

– Tu es bien silencieuse, remarque Tobias. Quelque chose te tracasse ?

– Et bien… Je n’arrive pas à oublier les insinuations de mon oncle. Et s’il disait la vérité ? Si ma mère et lui avaient vraiment projeté de partir ensemble ?

– Est-ce que cela serait vraiment important ?

Je regarde Tobias. Je ne suis pas sûre d’avoir bien compris le sens de sa question.

– C’était il y a longtemps… ajoute-t-il.

– Mais cela signifierait que mon enfance, tous mes souvenirs ne seraient que des mensonges !

Je me lève et pose le front contre la baie vitrée. Tobias me prend dans ses bras.

– Tu sais, il y a quelque temps, quelqu’un de très sensé m’a parlé de l’importance de savoir lâcher prise. Je n’ai pas compris tout de suite, mais maintenant, je crois que je sais ce que cette personne voulait dire.

Je souris en me rappelant notre conversation dans l’avion, juste après notre séjour à Aspen. Je lui avais conseillé de ne pas chercher à toujours tout comprendre.

– Tu avais raison, Eleanor, on ne peut ni tout savoir, ni tout contrôler. Selon toi, tu as eu une enfance heureuse, n’est-ce pas ?

Je hoche la tête.

– Alors c’est tout ce qui compte. C’est ta vérité, celle sur laquelle tu dois construire notre avenir.

Je regarde Tobias avec des yeux débordants d’émotion et l’embrasse avec une grande tendresse. J’en suis convaincue : j’ai vraiment trouvé l’homme de ma vie.

30. Trois mois plus tard

Le grand jour est arrivé. Tobias et moi nous marions aujourd’hui. Je suis folle de bonheur.

Devant mon miroir, dans la suite du plus bel hôtel des Bermudes, je profite d’un des derniers instants de calme avant la cérémonie, pour me remémorer l’enchaînement de circonstances incroyables qui m’a menée jusqu’ici.

Il y a trois mois à peine, j’étais étudiante et serveuse, et Tobias, un beau client inaccessible. Rien ne nous prédisposait à échanger plus de trois mots. Ma chute, dans ses bras, a permis un premier « vrai » contact, mais nos personnalités si différentes auraient très bien pu ne pas résister à la confrontation. La « bordélique » et le « control freak »… Un vrai titre de film ! Je me souviens très nettement de l’expression consternée de Tobias la première fois qu’il a mis les pieds dans mon studio… Mais aussi de la mienne quand j’ai vu l’ordre parfait qui régnait chez lui ! Que de différences apparemment insurmontables !

Ensuite, Tobias et moi avons été aspirés dans le tourbillon incontrôlable de la folie de mon oncle. Parfois, j’ai encore des frissons en pensant que l’homme que j’aime aurait pu mourir à cause de moi. Mais il m’a sauvée. Grâce à son amour, j’ai laissé mes cauchemars derrière moi, pour vivre enfin ma vie.

Après l’annonce de nos fiançailles il y a trois mois, nous avons été très occupés. Comme à son habitude, Tobias voulait que tout soit parfait. Pour une fois, j’étais moi aussi bien décidée à ne rien laisser au hasard. Nous avons tout d’abord longuement cherché où célébrer l’événement. La réception aura lieu sur un yacht au large des Bermudes, là où Tobias m’a fait sa demande. Ensuite, il a fallu trouver ma robe. Ma grand-mère m’a immédiatement proposé, avec beaucoup d’émotion, de porter la robe de ma mère. Je suis donc allée lui rendre visite avec Audrey, qui ne voulait manquer aucun essayage. Grand-mère a sorti la magnifique robe, que je n’avais vue qu’en photo. Je l’ai passée et… nous avons éclaté de rire toutes les trois. Des atours de princesse, avec un jupon bouffant, une traîne démesurée et beaucoup de dentelle. Un modèle unique qu’elle portait magnifiquement bien… mais qui ne me correspond pas du tout.

– Ma chérie, ce n’est vraiment pas toi ! s’exclame ma grand-mère en se retenant de rire encore devant mon air emprunté.

Je pousse un profond soupir de soulagement.

– Je suis tellement heureuse que tu le prennes comme ça ! J’ai su tout de suite que ça n’irait pas, mais je ne savais pas comment te le dire !

– Eleanor, tu crois que je ne te connais pas ? Je sais bien que tu fais toujours ton maximum pour me ménager, mais je t’ai élevée, jeune fille. Je t’aime comme tu es. Et je peux tout entendre.

– Oh ! Grand-mère…

– Je n’ai pas fini… Quand allais-tu me dire que Jeffrey t’avait enlevée ?

– Je ne voulais pas t’alarmer…

– Mais c’est en ne m’en parlant pas que tu m’affoles ! réplique la vieille dame qui a retrouvé son sérieux. Il a fallu que je harcèle ton fiancé pour avoir le fin mot de l’histoire !

– Tu as appelé Tobias ? demandé-je, médusée.

– Évidemment ! Et je compte sur toi pour m’appeler un peu plus souvent !

Je tombe dans les bras de ma grand-mère, au comble de l’émotion. Je me rends compte que je l’ai sans doute trop mise de côté ces derniers temps. Elle est la seule famille qui me reste. Je sais que mon mariage compte presque autant pour elle que pour moi.

– Je te le promets, Grand-mère.

– Bien, conclut-elle. Cette robe n’est pas faite pour toi, mais tu pourras tout de même porter ceci, dit-elle en sortant de la pièce.

Je regarde Audrey, qui semble aussi troublée que moi. Ma grand-mère revient avec un petit coffret à bijoux.

– Pour tes 18 ans, je t’ai remis les boucles d’oreilles de ta mère. Voici le collier qu’elle portait le jour de son mariage.

Sur un lit de velours bleu nuit, repose un splendide collier en or blanc avec un pendentif en diamant en forme de poire, à la fois sobre et resplendissant.

– Comme il est beau ! murmure Audrey, le souffle coupé.

À court de mots, je me blottis à nouveau dans les bras de ma grand-mère.

– Tes parents seraient si fiers de toi ! murmure-t-elle en me regardant dans les yeux.

Audrey et moi sommes néanmoins reparties sans robe de mariée, ce jour-là. Le lendemain, nous avons donc décidé de sillonner la Cinquième Avenue sur les trois kilomètres qui vont de son croisement avec Broadway jusqu’à l’entrée sud-est de Central Park. Nous avons passé toute une semaine au milieu des touristes fortunés et dans des boutiques prestigieuses… sans résultat.

– Avec toutes ces maisons de luxe, c’est incroyable que tu ne trouves pas ! s’exclame mon amie.

– Je sais, réponds-je, un peu déçue.

– Allez, viens ! Profitons de la chance que nous avons d’être à New York ! Depuis que je n’y habite plus, je peux dire que je t’envie ! À moins que tu ne préfères les Champs-Élysées ? Je suis sûre que Tobias peut nous arranger ça !

Je ris.

– Non, je suis sûre que nous allons trouver ici. Mais peut-être pas dans la Cinquième Avenue. Les boutiques sont géniales, mais un peu trop classiques pour moi…

Nous décidons donc de nous promener sans but précis. Et le miracle se produit à la fin de l’après-midi, dans une boutique minuscule, loin des enseignes luxueuses.

Elle est là. La robe de mes rêves. Blanche et brodée de perles discrètes, elle est longue avec de multiples jupons qui tombent aux chevilles. Mais ce qui me séduit par-dessus tout, c’est la coiffe de fleurs blanches qui maintient un très long voile vaporeux qui entoure l’ensemble.

Aussi excitée que moi, Audrey me pousse à l’intérieur. Moins d’une heure plus tard, ma robe est prête.

– Aucune retouche, remarque mon amie. C’est vraiment le signe qu’elle est faite pour toi !

Le soir même, j’apprends la grande nouvelle à Tobias.

– J’ai hâte de te voir dedans, me dit-il. Même si je sais déjà que tu seras sublime.

– Merci, murmuré-je en rougissant. As-tu déjà ton costume ?

– Je t’avoue que je n’arrive pas à me décider entre le modèle jaune or et le grenat, lance-t-il sérieusement.

Je me fige.

– Tu es sérieux ? demandé-je, éberluée.

– Bien sûr que non ! rétorque-t-il en riant. Tu as vraiment eu peur ?

Malgré moi, je soupire.

– Je ne supporterais pas de te voir habillé autrement qu’en costume noir ! réponds-je sincèrement.

– Suis-je donc si austère que ça ? me demande Tobias, en me regardant avec inquiétude.

– Non, répliqué-je en l’embrassant. Tu es toi. Et je t’aime.

***

Entre les « derniers détails » qui n’en finissent pas de se régler, la préparation de ma rentrée en dernière année à l’université et les Parfums Kent qui demandent du temps et de l’énergie, Tobias et moi avons eu du mal à trouver des moments à nous avant le jour de la cérémonie.

– Je te promets que nous nous rattraperons, me rassure-t-il d’une voix douce, alors que nous sommes dans l’avion pour les Bermudes.

Je glisse ma main dans la sienne.

– Je le sais. Nous avons la vie devant nous.

Nous nous embrassons tendrement.

***

– Ma chérie, c’est l’heure ! me presse Grand-mère en frappant à la porte de la suite. Il faut y aller !

– Je suis prête ! lancé-je en cherchant frénétiquement le collier qu’elle m’a offert.

Décidément, mon bazar me suivra toujours…

Je trouve le coffret au pied de la commode, où il a dû glisser sans que je m’en aperçoive. Je passe le bijou à mon cou en sortant de la pièce.

– Attends, je vais t’aider, m’arrête ma grand-mère.

Elle contemple ma robe d’un air trop sévère pour être honnête. Elle rajuste la coiffe et s’assure du tombé de la robe en tournant autour de moi.

– Tu es parfaite, déclare-t-elle, la voix légèrement enrouée.

– Eleanor, comme tu es belle ! s’exclame Audrey qui vient d’apparaître.

– Toi aussi !

Elle porte une robe de cocktail noire, courte et évasée qui la met vraiment en valeur. Ma grand-mère a choisi un tailleur rouge et une capeline assortie, très classe, qui lui va comme un gant.

Telles trois reines de beauté, nous nous dirigeons vers la salle où la cérémonie va commencer.

Tout est aussi beau que je l’avais rêvé : des ballons, des rubans, des fleurs fraîches de toutes les couleurs… Un pasteur nous accueille en souriant et la marche nuptiale débute. Nous remontons une haie d’invités où président, d’un côté, Henry et Amaury, et de l’autre, Matt et Pat. En essuyant une larme, ma grand-mère me conduit à l’autel tandis qu’Audrey rejoint son frère. Je remarque qu’il est accompagné d’une jeune femme que je ne connais pas.

Tobias m’attend en souriant. Il est plus beau que jamais dans son costume sombre. Des mèches de cheveux tombent sur son front. Ses yeux gris anthracite brillent de mille feux. Est-il aussi ému que moi ?

La musique se tait et le pasteur s’adresse à nous :

– Mes enfants, nous voici réunis devant Dieu et cette assemblée, afin d’unir cet homme et cette femme dans les liens bénis du mariage…

J’ai l’impression de vivre un rêve éveillé. Je lis tout l’amour du monde dans les yeux de mon futur époux, tous nos proches sont là autour de nous. Dans le ciel des Bermudes, le soleil est radieux. Je ne pouvais imaginer plus belle journée, pour célébrer le plus beau jour de ma vie. Mes mains tremblent un peu, alors que je m’apprête à prendre l’engagement le plus important de ma vie, mais le sourire de Tobias m’accompagne.

Vient le moment des questions rituelles. L’air se charge d’une émotion palpable :

– Tobias Kent, veux-tu prendre cette femme pour épouse légitime, et vivre avec elle selon la loi de Dieu, dans le saint état du mariage ? L’aimeras-tu, la consoleras-tu, l’honoreras-tu, dans la maladie, comme dans la santé, et renonçant à toute autre union, lui resteras-tu fidèle jusqu’à la mort ?

– Oui, j’y consens, dit Tobias d’une voix ferme, tandis qu’il pose sur moi des yeux emplis d’amour.

Le pasteur se tourne ensuite vers moi :

– Eleanor Stuart, consens-tu à prendre cet homme pour époux légitime, à vivre avec lui selon la loi de Dieu, dans le saint état du mariage ? L’aimeras-tu, le consoleras-tu, l’honoreras-tu, dans la maladie comme dans la santé, et renonçant à toute autre union, lui resteras-tu fidèle jusqu’à la mort ?

– Oui, j’y consens, dis-je sans trembler.

L’homme d’Église prend alors nos mains et les joint, tandis que Tobias prononce en me regardant dans les yeux :

– Moi, Tobias, déclare te prendre, toi, Eleanor, pour épouse légitime, à partir de ce jour, pour le meilleur et pour le pire, dans la richesse et dans la pauvreté, dans la santé et dans la maladie, pour t’aimer et te chérir jusqu’à ce que la mort nous sépare.

La voix étranglée par l’émotion, je déclare à mon tour :

– Moi, Eleanor, déclare te prendre, toi, Tobias, pour époux légitime, à partir de ce jour, pour le meilleur et pour le pire, dans la richesse et dans la pauvreté, dans la santé et dans la maladie, pour t’aimer et te chérir jusqu’à ce que la mort nous sépare.

Le pasteur prend alors l’alliance que lui tend Amaury et la remet à Tobias, qui conclut, solennel :

– Avec cet anneau, je t’épouse ; avec mon corps, je t’honore…

Un frisson me parcourt quand Tobias prend ma main pour y glisser l’alliance. Encore une fois et pour toujours, nos corps se reconnaissent et se répondent aussi bien que nos cœurs. Quand à mon tour, je passe l’anneau au doigt de celui que je peux désormais appeler mon mari, je suis submergée de bonheur. Tobias et moi sommes mariés.

Nous échangeons un baiser passionné sous les bravos et les hourras de nos invités.

La fête se poursuit comme prévu, en mer. Le yacht est immense et magnifique. Une vraie villa sur l’eau. Au centre, une piste de danse a été installée. Tobias et moi n’allons pas tarder à ouvrir le bal. Beaucoup de nos invités sont sur le pont et profitent du soleil en même temps que du buffet. Tout est parfait là aussi : en cadeau de mariage, Pat a tenu à s’occuper de la cuisine. Ses toasts et ses mignardises sont divins.

Pendant le vin d’honneur, je m’approche de Matt et de la jeune femme qui discute avec Audrey et lui.

– Bonjour, Matt. Je suis heureuse que tu sois là.

– Merci, Eleanor. C’était une très belle cérémonie. Je te présente Joyce, dit-il en se tournant vers l’inconnue. C’est mon amie. Enfin, je veux dire, ma petite amie.

La ravissante brunette aux cheveux courts et aux yeux malicieux me sourit.

– Je crois qu’il n’a pas encore l’habitude, me dit-elle sur le ton de la confidence. Je suis ravie de te rencontrer, Eleanor. C’est un très beau mariage.

– Merci, Joyce. Moi aussi, je suis heureuse de te connaître. Et ne t’inquiète pas pour Matt, il va s’y faire !

Nous rions, tandis que Matt file chercher à boire. Joyce le rejoint rapidement.

– Je l’aime bien, me confie Audrey.

– Moi aussi. Matt a l’air heureux.

– Il l’est, je crois. Il est plus calme, plus posé…

– Non ! Il ne milite plus ? m’exclamé-je, stupéfaite.

– Oh si, bien sûr, et Joyce avec lui. Mais elle sait le retenir avant que cela ne dérape…

– Cela me fait très plaisir, dis-je. Il a peut-être trouvé la personne qu’il lui faut. Et toi ?

– Oh moi… répond évasivement mon amie.

Mais quelque chose dans son regard me dit qu’elle me cache quelque chose.

– Audrey…

– Oui ?

– Comment s’appelle-t-il ?

– Christopher, déclare-t-elle en souriant.

– Tu le connais depuis longtemps ?

– Non, mais il est charmant.

– Alors pourquoi n’est-il pas ici ?

– Le centre n’est pas fermé aujourd’hui.

– Il travaille avec toi ! m’exclamé-je. Je comprends mieux pourquoi tu adores ton job !

Nous rions toutes les deux.

– Il est très gentil. Je ne sais pas encore s’il est l’homme de ma vie. Mais je pense avoir trouvé l’amour. Comme toi peut-être, me lance Audrey en souriant.

– C’est ça, réponds-je, en regardant Tobias, des étoiles dans les yeux.

Tobias me rejoint et me tend une coupe de champagne.

– Tout va bien, mon amour ? lui demandé-je car ses yeux se perdent dans la foule de nos invités.

– Oui, très bien. Je me disais juste… Enfin, j’aurais aimé que ma mère soit là. Pourtant, je sais bien qu’elle n’aurait pas voulu venir, mais…

Tobias et sa mère ont une histoire compliquée, mais je comprends la réaction de mon époux.

– Un jour, j’en suis sûre, vous parviendrez à vous parler tous les deux. Qui sait, peut-être qu’elle voudra connaître ses petits-enfants ?

Un sourire éclaire le visage de Tobias. Il me prend dans ses bras et m’embrasse.

– Je vous aime, Eleanor Kent.

Quel bonheur d’entendre mon nouveau nom !

– Moi aussi, je vous aime, Tobias Kent.

Plus tard, à la fin du repas, alors que les convives commencent à se lever pour rejoindre la piste de danse, Audrey demande à prendre la parole pour porter un toast :

– Chers amis, je prends la parole aujourd’hui pour vous raconter une histoire. C’est celle d’une princesse bordélique et d’un prince charmant, mais un peu trop rigoureux…

Quelques éclats de rire fusent dans la salle. Audrey poursuit :

– Leurs cœurs, j’en suis témoin, se sont reconnus immédiatement. Mais il a fallu bien des aventures pour que le prince accepte que toujours sa princesse balance ses diadèmes n’importe où dans le château. La princesse, de son côté, dut bien admettre qu’elle aimait son prince, même si toujours il devait tout maîtriser. Ces deux caractères aussi forts que différents ont appris à se comprendre et l’amour a triomphé. C’est pour fêter cette victoire que nous sommes tous réunis aujourd’hui. Aux mariés !

– Aux mariés, reprend la salle en chœur, avant d’applaudir à tout rompre.

Tobias et moi levons nos verres en direction de mon amie aux joues encore rougies par son allocution.

– Bravo, Audrey, lance Tobias.

– Excellent ! approuvé-je avec un grand sourire.

C’est ensuite au tour d’Amaury de prendre la parole. Il le fait en serrant fermement la main d’Henry dans la sienne.

– Mes chers enfants, c’est une joie immense pour moi d’assister à cette journée. Ton mariage, Tobias, dit-il en levant sa coupe de champagne vers nous, je l’ai longtemps imaginé comme un aboutissement. Je me rends compte aujourd’hui que c’est tout le contraire. Ce n’est que le début d’une longue aventure qui durera, je l’espère, toute votre vie. Ton oncle et moi tenions à vous dire de toujours garder le cap.

Il regarde Henry avec une grande tendresse et continue :

– Sur votre chemin, Eleanor et toi rencontrerez des moments de doute, de lassitude et des désaccords, parfois. C’est normal et c’est sain. Mais ni l’un ni l’autre ne devrez jamais perdre de vue le bonheur que vous ressentez aujourd’hui. Sachez enfin, conclut-il visiblement ému, qu’un amour comme le vôtre est un don. Vous devez le préserver et le transmettre.

Une nouvelle fois, tout le monde applaudit. À mes côtés, Tobias est serein. Le couple d’Henry et d’Amaury est au beau fixe. Non loin de nous, Grand-mère est en grande discussion avec Peter et Steven, mes deux gardes du corps.

Même si tout danger est désormais écarté, Tobias et moi avons tenu à ce qu’ils soient présents, non pour travailler, mais pour partager notre bonheur. Je n’oublie pas que, sans eux, je ne serais peut-être pas là pour en profiter. Je prends la main de Tobias et nous allons les saluer :

– Peter, Steven, je vous interdis d’inquiéter ma grand-mère ! m’écrié-je en riant.

– Au contraire, ils sont charmants ! rétorque-t-elle.

– Je voulais vous remercier d’avoir veillé sur Eleanor, leur dit Tobias. Je me doute que ça n’a pas toujours été de tout repos…

Il coule un regard vers moi. Nous éclatons de rire.

– Ma chérie, ton mari te connaît déjà très bien ! s’exclame ma grand-mère.

– C’était une mission très sympathique et assez… calorique, dit Peter en se massant le ventre après m’avoir adressé un clin d’œil complice.

Je m’apprête à répliquer quand mon téléphone sonne. La communication est mauvaise. C’est une femme, dont je ne reconnais pas immédiatement la voix :

– Eleanor ? Margaret Bridge, des Parfums Kent…

La directrice du marketing ! Avec toutes ces aventures, j’avais presque oublié que la commercialisation du nouveau parfum de Tobias doit avoir lieu dans les prochains jours ! Le flacon que j’ai dessiné va bientôt être sur des milliers de rayonnages. Quelle sensation étrange !

Je suis tout de même surprise que Margaret Bridge me contacte un samedi.

– Bonjour. Que puis-je faire pour vous ? Excusez-moi, je vous entends très mal, articulé-je assez fort pour couvrir le bruit des invités.

– Je vous entends mal, moi aussi. Je me demandais si, par hasard, vous pourriez passer aujourd’hui au bureau ?

– Aujourd’hui ? Mais nous sommes samedi ! m’exclamé-je en riant. Et je ne suis pas à New York…

Je regarde autour de moi : le yacht, la mer bleu azur, Tobias… Non, je ne suis vraiment pas disponible !

– Mais oui, c’est vrai ! s’écrie-t-elle. Je sais bien que je travaille trop, mais je ne peux pas m’en empêcher ! Pourriez-vous venir lundi pour un entretien ? Nous voudrions vous proposer un poste au département Recherches et Développement.

Je suis tellement surprise que je laisse un blanc.

– Eleanor ? Vous m’entendez ?

– Oui, je vous entends. Mais je n’ai pas terminé mes études !

– Je sais, oui, mais je pensais vous offrir un poste de designer à mi-temps, le temps que vous obteniez votre diplôme. Vous seriez d’accord ?

C’est une chance incroyable !

– Bien sûr… Je ne sais pas quoi dire…

– Nous en parlerons lundi. Quatorze heures, ça vous va ?

– C’est parfait.

La musique retentit derrière moi. La valse d’ouverture du bal ! Mon interlocutrice l’a entendue aussi.

– Oh, pardonnez-moi, je vous dérange, vous êtes à une fête !

– Oui… à mon mariage !

La ligne grésille. J’entends à peine sa réponse :

– À un mariage ! Décidément, c’est de saison ! Tobias Kent se marie aussi. Je crois même que c’est aujourd’hui ! Je ne vous embête pas plus longtemps ! À lundi, Eleanor !

Elle raccroche avant même que j’aie eu le temps de la saluer. Tobias s’approche de moi. Je sens son parfum en premier. Comme à chaque fois, je suis sous son emprise. Je ferme les yeux pour en profiter. Il me prend la main et murmure :

– Voulez-vous danser, madame Kent ?

– Avec joie, monsieur Kent.

Nous nous élançons sur la piste, les yeux dans les yeux. La vie est merveilleuse. Je n’ai jamais été aussi heureuse.

Ma rencontre avec Tobias a été provoquée par mon passé. Si mon oncle ne m’avait pas reconnue, s’il ne m’avait pas fait peur, rien de tout cela ne serait arrivé. Je le vois comme un coup de pouce de mes parents, qui, j’en suis sûre, seraient fiers de la jeune femme épanouie que je suis devenue. Mais avoir frôlé la mort m’a fait prendre conscience de l’importance de toujours vivre dans le présent. Je voudrais que le bonheur que je ressens ne s’arrête jamais, même si j’ai aussi besoin de construire ma vie aux côtés de l’homme que j’aime. Main dans la main, je sais que Tobias et moi poursuivrons notre conte de fées, ensemble.

FIN.

Découvrez Secrets interdits de Lucy K. Jones

SECRETS INTERDITS

Volume 1

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1. De la même trempe

J’avais une vie claire avec des objectifs, des principes et des valeurs, bien ancrés. J’avais réussi, à force de le vouloir, à enfouir profondément les fantômes du passé. J’avais surtout commencé à construire mon avenir, grâce à la seule force de ma volonté. Et puis, il est entré dans ma vie. Et tout a basculé…

***

Le soleil brille sur San Francisco et, chose rare pour un matin de juillet, il ne fait pas trop chaud. Un temps à aller à la plage… Ou à se rendre à pied au travail, quand on a, comme moi, la chance d’habiter à proximité. Autre avantage : comme je peux me changer et me rafraîchir sur place, je combine mon trajet et mes quinze minutes de jogging quotidien. J’adore commencer ma journée ainsi. Je ferme la porte, attache mes cheveux en queue-de-cheval et part à petites foulées, heureuse de sentir mes muscles travailler et le vent me fouetter le visage.

Je ralentis à quelques mètres du commissariat central, un bâtiment gris et imposant, qui m’impressionne toujours. Il faut dire que je ne l’ai intégré que depuis une semaine, en tant qu’officière de police. J’entre et salue mes collègues à l’accueil avant d’aller me changer. Dans les vestiaires, j’enfile une tenue plus présentable : un jean ajusté et un chemisier noir, cintré. Joli, mais neutre. Je range mes affaires dans mon casier et me dirige vers la grande salle. On hoche la tête sur mon passage, mais personne ne s’arrête pour me saluer.

Rien à voir avec l’ambiance feutrée de la brigade financière où j’ai passé mes deux premières années dans la police. Là-bas, les espaces de travail étaient clos et le silence, souvent bienvenu. Ici, tout est ouvert, ça parle fort, on se bouscule, on chahute…

Décidément, c’est une vraie fourmilière, ici !

Enfin, avec moi, personne n’a encore osé avoir ce type de comportement. Non que cela me dérange vraiment, mais mon nom de famille tient mes collègues sur la réserve. Je suis l’officière de police Nina Connors, fille du commissaire principal Jack Connors.

Je n’étais pas peu fière quand on m’a annoncé ma mutation au commissariat central. Mes états de service m’auraient permis de progresser au sein de ma brigade, mais j’avais envie de faire autre chose. Je n’ai pas choisi ce métier pour rester derrière un bureau ! Même si mon travail me plaisait, je voulais plus d’action. J’avais aussi besoin de prouver à mon père que je suis un bon flic. Il n’a jamais fait mystère sur ce qu’il pense de la brigade financière : « des pantouflards et des gratte-papier ». Certes, j’avais choisi la même voie que lui, mais il m’a bien fait sentir que nous n’étions pas de la même trempe. Alors, j’ai demandé cette affectation. Je savais qu’il ne m’accueillerait pas à bras ouverts. D’ailleurs, il a commencé par refuser, mais comme je n’avais émis aucun autre choix… Il a fini par accepter en me précisant bien que je devrais apprendre, comme tout le monde. Sur ce point, depuis une semaine, je ne suis pas déçue ! Paperasse et classement sont devenus mon quotidien, sous prétexte de me « familiariser avec le fonctionnement du service ». C’est le lot des nouveaux, d’autant plus celui des nouvelles. Il faut d’ailleurs que je m’y remette…

– Salut Nina ! Je t’offre un café ?

– Non, merci, Josh.

J’ai répondu sans le regarder, mais cela ne le décourage pas. Alors que je finis de ranger mes affaires, il s’appuie contre les casiers et commence à discuter.

– Quel dommage ! J’aurais pu te raconter mon week-end. Une folie… Et toi ? Que fait un si joli brin de fille de son temps libre ?

Josh Campbell est nouveau lui aussi. Il a fait ses classes dans la prestigieuse police de New York et ses états de service au sein de l’unité criminelle dans laquelle il vient de passer dix ans sont exemplaires. Est-ce que cela lui donne le droit de me faire du rentre-dedans ? Si je déplore que mes autres collègues m’ignorent un peu trop, avec lui, c’est carrément l’inverse ! Je ne compte plus le nombre d’allusions douteuses : mon chemisier fait de moi « une vraie bombe », ou encore, il a hâte que nous soyons ensemble sur une enquête pour pouvoir me joindre « à toute heure du jour et de la nuit ». Ça n’a rien de méchant et Josh, à 32 ans, est plutôt beau avec ses cheveux noirs et ses yeux verts. Mais d’une part, il n’est pas mon type d’homme, d’autre part, je ne suis pas du genre à accepter quelque proposition que ce soit sur mon lieu de travail.

Ce qui me rassure, c’est que lui aussi est plus ou moins snobé par les autres. Ses blagues légèrement sexistes ont fait rire certains anciens pour qui la place d’une femme est dans une cuisine et non dans un commissariat, mais la plupart sont restés silencieux et indifférents. Nous n’existons pas encore. Sans doute devons-nous faire nos preuves avant d’être totalement intégrés.

Je cherche une manière polie de rembarrer mon encombrant collègue quand une voix tonitruante retentit dans tout le commissariat :

– Connors ! Campbell ! Dans mon bureau !

Nous nous présentons dans le bureau de notre chef, assis derrière plusieurs piles de dossiers. Il prend le temps de finir ce qu’il est en train de faire, sans nous regarder. L’entretien commencera quand il l’aura décidé.

Mon père est une légende ici. Déjà physiquement, avec son mètre quatre-vingt-dix et ses cent vingt kilos, c’est une montagne. Ce grand roux aux yeux marron indéchiffrables porte une cicatrice au menton qui lui donne l’air encore plus menaçant. Mais Jack Connors est avant tout un flic hors pair, qui n’a volé ni son grade ni ses galons. Il est de la vieille école : excellent au tir et au corps-à-corps, il mène ses enquêtes à l’instinct. J’aime penser que j’ai hérité de sa ténacité et de son intuition, deux qualités essentielles dans le métier que nous avons choisi.

Enfin, il relève la tête et s’adresse à nous :

– Je viens de prendre une plainte de Judith Barlow, dernière héritière de cette grande famille, commence-t-il avec emphase. Ce matin, un expert en œuvres d’art l’a informée que le tableau qu’elle souhaitait mettre en vente était un faux. Il s’agit d’une toile de Charles Willington. Vous allez vous rendre au bureau de Bruce Willington, le petit-fils et unique ayant droit du peintre. C’est la seule porte d’entrée que nous ayons. Mme Barlow a acheté cette toile il y a treize ans.

– Un trafic de tableaux ? En quoi cela nous concerne-t-il ?

Un silence glacial me répond. Mon père me regarde durant un temps qui me semble infini. J’ai outrepassé mes fonctions.

– Un problème, Connors ?

– Non, chef.

Il acquiesce, satisfait. Le message est clair : il est plus que temps que je me souvienne que je parle à mon supérieur hiérarchique. À mes côtés, Josh ne bronche pas.

Incorporer le fief de mon père, sa chasse gardée, est un défi, je le sais. La police est une grande famille, dont il est une figure importante, depuis longtemps. Double pression. Pour n’importe quelle nouvelle recrue, il n’est jamais simple de se faire accepter. Je l’ai compris à ma sortie de l’école de police, il y a deux ans. J’ai dû montrer patte blanche, faire mes preuves au sein d’un groupe déjà constitué et très soudé. Pourtant, j’y suis parvenue. J’y arriverai ici aussi. Même si l’ambiance est très différente de ma précédente affectation, je parviendrai à faire ma place.

– Charles Willington était déjà célèbre de son vivant et son œuvre a pris beaucoup de valeur depuis sa mort, en 2001, continue le commissaire. Il est donc normal que des faussaires s’y intéressent. Je viens d’avoir le maire au téléphone : il m’a demandé de suivre ce dossier, car il implique deux des familles les plus riches de San Francisco, ajoute-t-il.

OK, j’ai compris.

Depuis quelques années, mon père aspire à une carrière politique. Il cultive de bonnes relations avec tous les notables de la ville, dont le maire, évidemment. L’affaire aurait dû atterrir sur le bureau d’une brigade spécialisée, mais le maire a orienté Mme Barlow vers son ami le commissaire Connors. Je comprends ses ambitions et son envie d’évoluer dans sa carrière, mais une part de moi ne peut s’empêcher de se dire que ce n’est pas très réglementaire.

Mais c’est ma première affaire. Et je ferai tout pour la résoudre.

– Je compte sur vous pour être irréprochables et surtout efficaces, poursuit-il. J’exige des résultats rapides.

Nous hochons la tête, presque au garde-à-vous. Le fait qu’il nous fasse travailler ensemble n’est pas anodin : il teste les nouveaux. Je soupçonne aussi mon père d’avoir eu du mal à me caser auprès d’un membre de sa brigade. Ce n’est déjà pas drôle de devoir répondre des faux pas d’une nouvelle recrue, mais quand celle-ci s’avère être la fille du patron, c’est pire. Josh va donc s’y coller et faire ses preuves en même temps. Pour lui non plus, ça ne va pas être évident…

D’un signe de la main, le commissaire nous indique la porte, avant de se replonger dans ses dossiers. L’entretien est terminé.

Des têtes se lèvent à notre sortie du bureau, mais personne ne nous demande rien. Josh ne s’en formalise pas. Mon nouveau coéquipier a un sourire jusqu’aux oreilles.

– Tu conduis ou c’est moi ?

Je le regarde, interloquée. Je ne m’étais pas posé la question. Dans mon précédent poste, il n’y avait aucun enjeu par rapport à la voiture. Mais puisque ça a l’air de lui faire plaisir…

– Je t’en prie !, lancé-je avec une pointe de sarcasme que Josh ne relève pas.

Une fois installée à côté de lui, j’attrape mon téléphone et me connecte à Internet.

– Tu ne vas pas te mettre à jouer quand même ?!

Il a l’air tellement outré que j’éclate de rire :

– Mais non ! Je recherche des infos sur le petit-fils Willington.

Il hoche la tête en feignant un profond soulagement. Il profite du premier feu rouge pour m’interroger :

– Alors ?

– Notre homme est resté dans le domaine de l’art, mais il est marchand. C’est une sorte de prodige, selon plusieurs sites spécialisés. Écoute ça : « Le plus jeune et le plus doué de toute la profession pour l’ensemble de la côte Ouest. » Et ici, ce titre accrocheur : « Milliardaire à tout juste 29 ans » ou encore, « De Seattle à San Diego, les experts se battent pour travailler avec lui. »

– Un parcours sans faute, on dirait, commente Josh. À quoi ressemble notre premier témoin ?

– En quoi est-ce important ?

– J’aime bien savoir qui je vais rencontrer.

Je ne suis pas vraiment convaincue par son explication, mais tente une recherche d’images. Surprise : je ne trouve aucun cliché récent. Les seules photos que je trouve datent de plusieurs années. Elles présentent un adolescent au côté de sa mère lors des obsèques de l’artiste, il y a quinze ans. Depuis cette date, le dernier des Willington s’est fait très discret.

– C’est curieux pour une célébrité locale, tu ne trouves pas ? demandé-je à mon coéquipier.

– Son grand-père était connu. Peut-être qu’il a voulu vivre plus au calme, corrige Josh. Tous les riches ne recherchent pas les projecteurs.

Étrange.

Je range mon téléphone et compulse le maigre dossier que nous a donné le commissaire : la plainte de Judith Barlow, sa fiche d’identité ainsi que celle de Bruce Willington, des photos de tableaux et du faux. Pas grand-chose de plus que sur Internet.

– Pourquoi crois-tu que nous devions l’interroger dès maintenant alors que nous n’avons aucune info, sommes deux nouveaux qui n’avons en plus aucune compétence en art ?

J’ai conscience de dépasser les limites et regarde Josh en coin. Osera-t-il dire le fond de sa pensée ? A-t-il compris comme moi que tout ça était probablement politique et qu’il fallait aller vite pour ne pas heurter les grandes familles de la ville ? Et bien sûr que le commissaire nous testait avec cette affaire ?

– Je n’en sais rien mais quelque chose me dit que ce n’est pas une affaire comme les autres…

La réponse de Josh est prudente.

Tant mieux !

Je préfère avoir un coéquipier qui réfléchit et ne s’avance pas, plutôt qu’une brute qui n’aurait pas manqué de me remettre à ma place.

- C’est là, me dit-il, avant de se garer au pied d’une des plus hautes tours de verre de la ville.

Je sens l’excitation de la première enquête monter en moi.

Enfin, je suis sur le terrain !

2. Défiée

Le bureau de Bruce Willington se situe au cœur du quartier financier dans Montgomery Street. À peine avons-nous passé le hall d’entrée que Josh siffle entre ses dents, impressionné par tant de luxe : du marbre, des boiseries, des lumières tamisées… Ce n’est pas mon cas. Je suis dans mon élément : à la brigade financière, tous nos « clients » venaient de ce quartier. Forte de cette expérience, je prends les choses en main et me dirige vers l’hôtesse d’accueil à qui je montre ma plaque d’un air assuré :

– Officiers de police Connors et Campbell. Nous aimerions voir M. Willington.

– Avez-vous rendez-vous ?

– Non, mais je suis persuadée qu’il sera ravi de nous recevoir. Tout de suite, précisé-je.

Je me retourne et constate que Josh m’observe avec un sourire en coin. Je l’interroge du regard, mais il m’encourage à continuer.

– Je vais me renseigner, répond la jeune femme sans se laisser impressionner.

Elle s’entretient à voix basse au téléphone puis nous indique l’ascenseur.

– Vous pouvez monter au troisième étage. M. Willington va vous recevoir.

Nous sommes accueillis par un clone de l’hôtesse précédente, grande, mince, blonde et maquillée, qui nous invite à patienter dans de petits fauteuils club. Elle nous propose même un café, que nous refusons. Je regarde autour de nous. Le luxe est encore plus présent qu’au rez-de-chaussée, bien que moins visible : les tableaux qui décorent les murs sont des toiles signées, le mobilier est design. Faire patienter les forces de l’ordre au milieu d’objets qu’un simple flic ne pourra jamais s’offrir est une tactique de riches : ils ont les moyens de nous faire attendre. Je fronce les sourcils, agacée : nul n’est au-dessus des lois.

Pour occuper mes mains, je sors mon calepin. Je l’ai acheté spécialement pour prendre des notes lors de mes enquêtes de terrain. C’est sa première sortie ! C’est aussi le moment où je me rends compte que j’ai oublié de prendre un stylo. Je retourne mes poches, désespérée par cette première bourde. Quand je relève la tête, Josh me tend un crayon en souriant.

Avant que je n’aie pu le remercier, la double porte devant laquelle nous nous tenons s’ouvre à la volée sur un homme accroché à son téléphone portable. Il est tellement absorbé par sa conversation qu’il ne semble pas nous avoir vus. Puis, nos regards se croisent.

J’ai l’impression que la pièce vacille autour de moi. L’adolescent des photos est devenu un homme, et quel homme ! Il est d’une beauté à couper le souffle : des cheveux bruns bouclent sur sa nuque, encadrant un visage à la peau hâlée et aux traits fins, rehaussés par des yeux marron clair pétillants d’intelligence. Sa bouche charnue et pulpeuse donne envie de la mordre tellement elle est sensuelle. Enfin, une charmante fossette au menton lui donne un côté fragile, très craquant. L’illusion de la vulnérabilité s’effondre dès que mes yeux glissent sur ses épaules. Ses muscles bien dessinés tendent le tissu d’une chemise blanche sans doute hors de prix. Il la porte sur un pantalon en lin clair qui lui va à la perfection. Je n’arrive pas à détacher mes yeux de cet homme. Mon cœur s’est mis à battre fort contre mes tempes et durant une seconde, je n’entends que lui.

Qu’est-ce qui m’arrive ?

Plus rien n’existe autour de moi à part lui. J’ai oublié jusqu’à la raison de ma présence en face de lui. J’ai l’impression d’un flash, comme un souffle dévastateur et violent. Je ne comprends rien. Je n’ai jamais vécu ça auparavant.

Lorsqu’enfin je reconnecte avec la réalité, Bruce Willington est en train de terminer sa conversation :

– Je veux cette toile pour mon exposition. Peu m’importe qu’elle soit dans une galerie à Hongkong. Débrouillez-vous et rappelez-moi.

Il range son téléphone dans sa poche de chemise, puis nous regarde l’un après l’autre. Il semble surpris par notre présence. Il était dans son monde, sans doute sorti pour demander quelque chose à l’hôtesse qui se précipite vers lui. Elle non plus ne s’attendait pas à le voir surgir de son bureau ni à devoir lui présenter des visiteurs.

– Bonjour. Bruce Willington, se présente-t-il, poliment. Vous êtes ?

– Monsieur, il s’agit de…

– Police, monsieur Willington, bonjour, l’interrompt Josh en tendant la main à l’homme d’affaires. Je suis l’officier Josh Campbell et voici l’officière Nina Connors.

– La police ?

Son regard passe de Josh à moi plusieurs fois. Lorsqu’il me tend la main, il plante son regard dans mes yeux. Est-ce de la curiosité ou de la suspicion ? Je ne saurais le dire. Mon cœur s’emballe et sans y penser, je lui rends son regard appuyé. Sa main est aussi douce que sa poigne est ferme. Je remarque une chevalière à son annulaire.

Il finit par demander :

– Que se passe-t-il ?

– Pouvons-nous entrer ? demande Josh en désignant le bureau.

– J’aimerais d’abord savoir de quoi il s’agit, rétorque Bruce Willington sans se laisser intimider. Je n’ai pas l’habitude que la police s’invite chez moi.

Le mélange de condescendance et d’agressivité dans sa voix me hérisse. Alors que je m’avance, prête à le remettre à sa place, son parfum, une fragrance boisée discrète, m’enveloppe et me fait presque perdre le fil de mes pensées.

Je dois me ressaisir !

Je vais lui dire ma façon de penser quand Josh me lance un regard. Il préfère que je n’intervienne pas. Coupée dans mon élan, je me force à me taire : nous sommes deux et Josh est plus expérimenté que moi. Même s’il n’est pas vraiment question de hiérarchie entre nous, je lui dois la priorité. Je recule de quelques pas et me concentre sur la prise de notes. Je sens alors peser sur moi le regard de Bruce Willington et relève la tête. Il affiche un rictus narquois qui va bien avec son attitude depuis qu’il sait que nous sommes de la police. Je n’aime pas ça. Mais Josh reprend, sur un ton toujours poli et affable :

– Connaissez-vous Judith Barlow ?

– Oui, répond-il en me regardant prendre en note sa réponse.

– Savez-vous qu’elle possède des toiles peintes par votre grand-père ?

– Oui.

Il parle d’une voix neutre mais je sens que ses yeux ne me quittent pas. Il me scrute et semble même attendre que j’aie fini de noter.

Qu’est-ce qu’il cherche à faire ? Me déstabiliser ?

– Monsieur Willington, l’interpelle Josh, pour capter son attention, Mme Barlow a déposé plainte ce matin après avoir tenté de vendre une toile signée Charles Willington. Son expert affirme qu’il s’agit d’un faux.

Bruce Willington ne répond rien. Est-il surpris ? Sonné ? L’expression de son visage est impénétrable. Je note même « sans réaction » sur mon carnet avant de le souligner deux fois. Puis, brusquement, il nous tourne le dos et pénètre dans son bureau sans refermer la porte. Nous lui emboîtons le pas.

Comme on pouvait s’y attendre, l’espace de travail de l’héritier des Willington est immense et richement meublé. Il dispose d’une grande baie vitrée, devant laquelle il trône, assis derrière un meuble massif et ancien. Autour de nous, deux bibliothèques recensent quantité de livres d’art, tous d’aspect précieux. Mon regard est attiré par les tableaux qui ornent les murs : j’ai vu ces toiles durant ma recherche dans la voiture. Elles sont toutes signées. Sans doute des originaux…

Mon carnet toujours à la main, je referme la porte derrière nous, tandis que Josh continue sur sa lancée :

– Est-ce la première fois que vous entendez parler de faux tableaux sous le nom de votre grand-père ?

– Oui, tout à fait, dit-il en prenant place derrière son bureau, sans nous inviter à nous asseoir.

Bruce Willington porte à présent son attention sur Josh. Même si je vois bien qu’il ne demandera pas de précisions, il attend que nous lui en donnions.

– Êtes-vous bien l’ayant droit de ses œuvres ? reprend mon collègue.

– Tout à fait, oui, répond-il avant d’attraper une liasse de papiers sur son bureau.

Je relève la tête de mon carnet. Je suis restée debout pour être en position de supériorité mais Bruce Willington semble tout aussi à l’aise assis derrière son bureau. En fait, il a l’air de se moquer complètement de ce que nous venons de lui apprendre.

Ce que Josh lui dit ne l’intéresse pas plus que ça ?

Son attitude désinvolte me perturbe. Il faut l’amener à se dévoiler un peu plus. J’ai peut-être une idée, mais… Tant pis. Je délaisse mes notes et décide de prendre part à l’interrogatoire :

– Monsieur Willington, cette histoire de faux tableaux vous ennuie ?

– Bien sûr que non !

Le milliardaire tourne la tête vers moi. Il semble étonné par mon audace.

Moi aussi !

Peut-être que j’aurais dû laisser Josh parler, finalement… Comment fait-il pour rester concentré sous le feu d’un tel regard ? Je me force pourtant à le toiser avant de poursuivre :

– Cela doit vous arranger finalement, non ? le provoqué-je. Un artiste copié voit sa cote augmenter, n’est-ce pas ?

– Pardon ?

J’ai un peu bluffé avec cette hypothèse lancée en l’air mais j’ai réussi : il a l’air sidéré et en colère.

Exactement ce que je voulais : des émotions, enfin !

Je suis contente de mon effet, même si je suis également heureuse qu’il ne puisse pas entendre les battements de mon cœur à cet instant !

Pour la première fois depuis le début de notre entrevue l’homme d’affaires semble déstabilisé. Cela ne dure qu’une seconde mais je jurerais que je l’ai surpris. Cependant, il reprend bien vite son expression indéchiffrable.

Josh s’approche. Il veut reprendre la parole : j’ai assez joué. Cependant, contre toute attente, je lui fais discrètement signe de se taire. Je fixe Bruce, dont les yeux aux nuances irisées semblent me scruter à nouveau.

Nous nous mesurons du regard. Je dois lutter pour ne pas détailler le reste de son visage, sa peau mate, ses lèvres pulpeuses, ses traits ciselés. Cet homme est beau, d’une beauté terriblement dangereuse.

Il pourrait vous faire faire n’importe quoi !

Entre nous, le silence s’installe. Josh se racle la gorge pour marquer sa présence. Il est prêt à reprendre la main. Bruce Willington résiste encore un peu, puis finalement ses lèvres s’étirent en un sourire.

– Que voulez-vous savoir, officière Connors ? me demande-t-il sans me lâcher du regard.

– Pourquoi, si vous n’avez rien à cacher, refusez-vous de coopérer ? dis-je avec une réelle curiosité.

Josh désapprouve clairement mon attitude : il a croisé les bras comme s’il se dédouanait de cet interrogatoire. Je le comprends, en tant que novice, j’aurais dû me cantonner à des questions sur les tableaux, ou mieux, ne pas intervenir du tout. Mon rôle consiste à prendre des notes, pas à m’intéresser à lui, ni à sa personnalité.

Difficile de faire autrement…

Il y a quelque chose chez lui qui me fascine. Sans pouvoir dire quoi, je suis sûre qu’il y a bien plus en lui que ce côté clinquant qu’il donne à voir. Je ne peux m’empêcher de creuser : j’ai besoin d’en savoir plus.

– Je vais être honnête, monsieur Willington, commencé-je d’une voix que j’aurais voulue plus ferme. Vous n’êtes pas un suspect mais vous vous comportez comme tel. Je pense que vous avez tellement l’habitude de cacher qui vous êtes, que vous préférez ne pas répondre en détail.

Bruce hausse les sourcils et m’invite à continuer d’un signe de la main, ce que je ne me prive pas de faire.

– Ne pas montrer son jeu doit être une qualité dans votre milieu, monsieur Willington, mais ici, ça n’a aucun intérêt. Car c’est justement cette impassibilité qui me donne envie de m’accrocher, de savoir ce que vous pensez et ce que vous me cachez.

Je m’arrête, presque essoufflée par ma tirade. J’ai enfreint toutes les règles apprises à l’école de police : j’ai dévoilé mes réflexions et parlé en mon nom. Tout flic menant l’interrogatoire d’un témoin sait qu’il faut éviter au maximum le « je » et préférer le « nous ».

Et pire que tout, Bruce n’a pas la réaction escomptée. Il ne répond pas à chaud et semble réfléchir, son regard brûlant toujours posé sur moi.

– Je ne crois pas les flics honnêtes, Nina.

Sa voix est calme, comme s’il énonçait une évidence. Il n’est ni agressif ni moqueur. Je m’attendais à ce qu’il s’emporte : j’ai tout de même insinué qu’il se comportait comme un suspect ! Au lieu de cela, il me cloue le bec d’une seule réplique et entre dans mon jeu en m’appelant par mon prénom et en jouant la franchise brute.

Bravo, la bleue !

Josh s’est redressé, intéressé par la réaction de Bruce.

– Mais pour vous, officière Connors, je pourrais faire une exception, reprend Bruce. Je vous invite donc à vous… comment avez-vous dit déjà ? demande-t-il, semblant réfléchir. « Vous accrocher », c’est ça ?

Cette joute verbale inattendue semble beaucoup l’amuser. Ses yeux pétillent. Je ne m’attendais pas à ça, mais je me prends au jeu, au point d’oublier que je suis en train d’interroger un témoin. J’aime trop avoir le dernier mot.

– C’est exactement cela, rétorqué-je sans me démonter.

– J’aime les défis peut-être autant que la peinture. Je relève le vôtre. Mais sachez que je n’aime pas qu’on fouille dans ma vie. Je n’ai confiance qu’en moi.

– Modeste, lancé-je avec un sourire en coin, consciente de complètement dépasser les limites.

Sur mes épaules pèse le regard de Josh. Pourtant, je ne lâche rien.

– Réaliste, répond-il laconique.

– Si vous étiez réaliste, vous répondriez à mes questions pour faire avancer l’enquête, tenté-je.

– Je vais enquêter, seul, de mon côté. Si vous trouvez avant moi, faites-moi signe. Je pourrai vous donner des conseils.

Cette dernière remarque, prononcée sur un ton bien trop condescendant, me fait immédiatement revenir dans mon rôle d’officière de police. Il vient de dépasser les bornes.

Pour qui se prend-il ?

Cette fois je ne joue plus. Je suis hors de moi. Le rouge me monte aux joues. Dans ma main, mon carnet est froissé tellement je me crispe.

– Vous êtes tenu de nous informer de tout ce que vous apprendrez, lui rappelé-je sèchement.

– Très bien, officière Connors, je verrais.

Quelle arrogance !

Je vais pour répliquer quand Josh intervient :

– Monsieur Willington, vous feriez mieux de collaborer. Ce n’est qu’un conseil.

– Si tous les policiers étaient aussi francs et lisibles que vous, officière Nina Connors, dit Bruce en ignorant Josh, croyez bien que ça aurait été avec plaisir. Malheureusement, je suis réaliste, comme je vous l’ai dit.

Lisible ?? Je suis lisible ?

– Si tous les…

La sonnerie de son téléphone portable coupe ma réplique. Le pire, c’est que je ne sais même pas ce que je lui aurais dit sans cette intervention. Probablement quelque chose que j’aurais regretté.

Il se détourne pour aller chercher l’appareil qui vibre sur son bureau. Ce n’est pas le moment, pourtant, le mouvement de ses hanches me trouble… Avant de décrocher, Bruce me lance, avec un dernier sourire :

– J’aurais adoré vous écouter plus longuement, mais mes affaires m’attendent. Vous savez où est la sortie. Je ne vous retiens pas.

Qu’est-ce qu’il m'énerve !

– Merci de nous avoir reçus, monsieur Willington, lui répond Josh, qui est resté d’un calme olympien tandis que je me lève, outrée par le comportement de cet homme.

Je vais m’accrocher, Willington, c’est une promesse.

3. S’accrocher

Dans la voiture, je laisse exploser ma colère et ma frustration :

– Non mais je rêve ! Pour qui il se prend, ce type ?

– Pour un homme qui n’aime pas la police, Nina, réplique Josh en souriant. Il n’est pas le seul. Tu serais surprise de constater à quel point les autorités rendent les gens nerveux.

– Oh, mais il n’était pas du tout nerveux, m’exclamé-je, sarcastique. Juste insupportablement arrogant !

Alors que nous roulons, je n’ose pas regarder Josh. Je m’attends à une remontrance de sa part d’un instant à l’autre.

Je l’aurais bien cherchée !

Je n’ai aucune envie de me faire sermonner, mais autant en finir tout de suite. Cependant, quand je relève la tête, je le découvre calme et bienveillant. La pression retombe d’un seul coup.

– Je suis désolée, j’ai dépassé les bornes durant l’interrogatoire.

Mais Josh balaie mes excuses de la main.

– C’est normal de faire des erreurs. Tu as encore beaucoup à apprendre, Nina. Mais la prochaine fois, rappelle-toi que nous travaillons en équipe, d’accord ? Tu dois me laisser te relayer.

Je hoche la tête.

– Même si je dois reconnaître que ta prestation était… intéressante, commente-t-il, avec un sourire en coin.

– Intéressante ?

– Révélatrice même, dit-il en souriant plus largement.

– Toi aussi, tu penses que je suis lisible ?! ne puis-je m’empêcher de m’exclamer.

– Je préfère le terme « sincère ». Tu m’as montré un style d’interrogatoire que je n’avais jamais vu avant.

– Ce sera peut-être un modèle étudié à l’école de police plus tard, marmonné-je.

– Ne te vexe pas, Nina. Ce n’était pas très réglementaire mais tu t’es adaptée au personnage. Grâce à toi, on sait d’où vient l’impassibilité de Willington. Même si, à mon avis, il cache autre chose qu’une haine des flics.

– Je suis d’accord et je compte bien découvrir quoi.

– Je n’en doute pas, rit-il, mais fais attention que cela ne devienne pas une affaire personnelle. Des bons flics ont gâché leur carrière avec ça.

Il a raison. Si je m’implique trop, si j’en fais un défi, je risque de ne plus faire la part des choses.

Déjà que j’ai du mal avec un interrogatoire…

Je reste songeuse un instant. Willington m’a intriguée et, maintenant, délivrée de son charisme troublant, je réalise qu’en plus de ne pas avoir été professionnelle j’ai ressenti une réelle excitation à l’idée du défi qu’il m’a lancé. Ce n’était pas de la provocation comme j’en vois souvent, violente, agressive, qui n’est qu’un réflexe de survie car sans ça, les suspects ne sont personne. « Collabore avec un flic et plus personne ne te respectera. » Mais Bruce, lui, n’a pas besoin de ça. Il n’a pas non plus l’attitude obséquieuse de l’homme d’affaires qui n’est pas tout blanc et qui voudrait le cacher derrière une attitude mielleuse.

Une énigme… que j’aurais bien pu ne jamais pouvoir résoudre si Josh n’avait pas été là. Je lui dois beaucoup sur ce coup : il m’a laissée agir tout en intervenant pour que je ne dépasse pas les limites. J’avais complètement oublié le probable enjeu politique derrière tout ça.

Mon père ne m’aurait jamais pardonné un faux pas.

– Pourquoi tu ne m’as pas arrêtée quand tu as vu que je dérapais ? lui demandé-je en écho à mes pensées.

Il répond par une question, qui me laisse sans voix :

– Pourquoi aurais-je voulu te discréditer en plein interrogatoire ?

Ses yeux sont rivés sur la route et il sourit toujours. Je ne reconnais pas le gros lourd qui me drague dès qu’il en a l’occasion quand nous sommes au poste. À sa place, je vois un policier expérimenté et bien plus posé que moi. Je pose donc la question qui me brûle les lèvres après mon mini-fiasco :

– Que fait-on à présent ?

– Notre boulot : on cherche…

Je sens qu’avec un témoin comme Bruce Willington nous n’aurons pas la tâche facile. Il est séduisant, riche et il a le pouvoir. Mais je ne me laisserai plus entraîner. Comme le dit Josh, j’ai un boulot à accomplir.

4. La rebelle et la loyale

Il est presque midi quand nous arrivons au poste.

– On déjeune ensemble ?

– Pas aujourd’hui. J’ai d’autres projets, réponds-je. Un autre jour, peut-être ! À tout à l’heure !

– Comme tu veux, mais n’oublie pas ton rapport. Tu as pris des notes, je crois ?

C’est un coup bas. Je m’apprête à répliquer vertement, mais son sourire me désarme : c’était une pique et après l’interrogatoire que je viens de lui faire vivre, c’est de bonne guerre.

Il faut vraiment que je me détende !

Même si, autour de nous, personne ne la remarque, cette complicité nouvelle me fait du bien. Nous formons une équipe.

– Tu l’auras en fin de journée, répliqué-je, en lui rendant son sourire.

Je cours jusqu’à l’arrêt de tramway le plus proche et saute dedans juste avant qu’il ne reparte. Ce n’est pas le moyen de transport le plus rapide en ville, mais c’est de loin celui que je préfère. Je me faufile au milieu des touristes pour accéder à la plate-forme arrière. J’adore observer les gens dans les rues. À cette heure-ci, tout le monde se presse pour acheter à manger aux food trucks ou pour trouver une place au restaurant. Il faudra que je pense à prendre un sandwich. Pour l’instant, je n’ai pas faim.

L’image de Bruce Willington ne sort pas de ma tête. Maintenant que je suis seule, j’ose repenser à la sensation de vertige que j’ai ressentie quand nos yeux se sont croisés. Je n’avais jamais connu cela face à quiconque auparavant. Cet homme est très beau, c’est indéniable.

Les yeux mi-clos, je laisse les sensations m’envahir : d’abord la douceur de sa paume sur la mienne quand nous nous sommes serré la main. Le contact quasi électrique que j’ai ressenti alors m’a traversée de part en part. Ses yeux aussi m’ont donné l’impression, à plusieurs reprises, de pénétrer au fond de ma tête. Est-ce pour cela qu’il lit si facilement en moi ? Je l’ignore. Par contre, j’ai été frappée par la sensualité qui émane de cet homme : sa démarche féline, son déhanché qui m’attire comme un aimant, son corps parfait sur lequel je meurs d’envie de poser les mains…

Non mais qu’est-ce que je raconte ? Bruce Willington n’est pas un homme lambda : c’est un témoin dans ma première enquête de terrain ! Je ne peux pas me permettre ce genre de pensées déplacées !

Le « ding-ding » du tramway me ramène à la réalité. J’ai failli rater mon arrêt.

Témoin ou pas, il me tourne la tête !

Une vingtaine de minutes plus tard, je passe la porte d’un grand bâtiment sur trois étages, situé au milieu d’un grand parc un peu en dehors de la ville. L’endroit idéal pour une maison de repos.

Une hôtesse d’accueil me sourit dès mon entrée.

– Bonjour mademoiselle Connors !

– Bonjour Linda. Tout va bien aujourd’hui ?

– Très bien, merci.

Je traverse le grand hall et m’engouffre dans l’ascenseur direction le troisième étage. Ma sœur Elsa y vit depuis déjà cinq ans, depuis son accident. Chaque fois que je marche dans le couloir, je compte les jours : cela fait plus de soixante mois que je viens ici rendre visite à ma jumelle.

Je frappe à la porte et entre sans attendre. L’odeur des fleurs coupées me saisit dès l’entrée. J’ai tout fait pour que ma sœur ne se sente pas à l’hôpital, quand nous avons appris qu’elle allait rester ici longtemps : elle reçoit de nouveaux bouquets plusieurs fois par semaine, j’ai mis des photos pêle-mêle sur les murs et son lit est recouvert de ses peluches préférées. J’ai vraiment voulu qu’elle se sente dans son univers. C’est important. Elsa est assise sur une chaise et fixe le poste de télévision qui diffuse une série médicale.

– Salut ma puce ! Encore des blouses blanches ? Tu n’en as pas assez ?

Elle me sourit mais ne dit rien. J’ai l’habitude. Je m’active en babillant :

– Comment ça va aujourd’hui ? Le déjeuner était bon ?

Elle hoche la tête, tandis que je change l’eau de ses fleurs. Je vérifie qu’elle a assez de vêtements propres et m’assois enfin à côté d’elle.

Contrairement à moi, ma sœur a les cheveux très longs. Même si nous sortons souvent dans le parc, son teint reste pâle et ses yeux sont cernés. Je la trouve un peu faible aujourd’hui. A-t-on dû augmenter sa dose de calmants ? Je jette un œil sur la feuille de soins : la nuit s’est bien passée. Sans doute est-elle simplement fatiguée.

Même si nous sommes jumelles, Elsa et moi avons des caractères très différents. Je me suis toujours trouvée un peu trop calme et réservée, par rapport à mon exubérante petite sœur. Je suis l’aînée, de quelques minutes seulement, mais tout de même ! Quand nous étions petites, c’est toujours Elsa qui nous entraînait dans les bêtises les plus insensées. Elle était la rebelle et moi, la réfléchie. Je me débrouillais pour nous éviter la punition. En grandissant, nos deux personnalités se sont affirmées, sans jamais s’opposer. Je sortais avec les bons élèves, quand elle n’était attirée que par les mauvais garçons. Notre père a fait de son mieux, mais Elsa ne lui a pas simplifié la tâche. Il nous élevait avec des règles strictes, qu’elle prenait plaisir à détourner, quel qu’en soit le prix. Je crois qu’elle a tout fait pour le rendre fou : elle fumait de l’herbe en cachette, séchait les cours… Il a même dû aller la chercher au poste, un soir, alors qu’elle était complètement ivre. Nous n’avions que 15 ans !

D’aussi loin que je m’en souvienne, elle a toujours été rétive à toute forme d’autorité. Bizarrement, même si elle ne voudra jamais le reconnaître, Elsa a beaucoup de points communs avec notre père : ils sont aussi têtus et intransigeants l’un que l’autre par exemple. Entre les deux, il fallait toujours que je me pose en médiateur pour apaiser les tensions. Je n’ai pas pu être là à chaque fois pour plaider sa cause, malheureusement !

Quand retrouverai-je ma jumelle ?

Je brosse les cheveux d’Elsa. Bien sûr, le fait qu’elle parle mieux et qu’elle soit plus souvent sereine est un signe encourageant. Mais cette jeune femme est tellement différente de celle que j’ai connue !

– Veux-tu sortir un peu ? proposé-je.

– Pas envie.

Nous restons quelques minutes devant la télévision, puis je lui dis qu’il est l’heure que je parte. Elle me regarde prendre mes affaires et se laisse embrasser sur le front sans faire un geste. Au moment où je vais ouvrir la porte, sa petite voix me retient :

– Nina ?

– Oui, ma puce ?

– Que s’est-il passé exactement ?

Je me fige. Dire que je pensais y avoir échappé pour aujourd’hui ! Il va encore falloir ressasser les mêmes phrases et lire la même déception sur son visage. J’essaie de gagner du temps :

– Quand cela, Elsa ?

– Tu sais bien… Lors de ma chute.

Nous y voilà !

Je prends une profonde inspiration avant de répondre :

– Je n’en sais rien, Elsa. Je te l’ai déjà expliqué.

Mille fois !

– Mais tu étais là !

Ma sœur me regarde avec des yeux implorants tandis que je tente de maîtriser mon exaspération :

– Oui, c’est vrai. Mais je ne me souviens plus de rien.

Elsa est tombée dans les escaliers. Et j’étais là ! Je devrais me souvenir d’un moment aussi important ! Cet accident a bouleversé nos vies à tous les trois. Pourtant, rien. J’ai passé des jours et des nuits à tenter de faire remonter mes souvenirs à la surface, sans effet.

Alors, elle se tait et regarde par la fenêtre. J’ai à la fois une furieuse envie de sortir respirer et besoin de la prendre dans mes bras pour la réconforter.

– Ça va aller, je te le promets, dis-je en la serrant contre moi.

– Tu reviendras me voir ?

– Bien sûr, ma puce. Très bientôt.

J’ai la gorge serrée en sortant du centre. Parfois, j’aimerais la secouer, comme si cela pouvait la faire redevenir elle-même. Ce midi, je n’ai même pas réussi à lui parler de Bruce Willington. Pourtant, avant, je suis sûre que le sujet l’aurait passionnée : un beau milliardaire mêlé à une enquête de police ! J’aurais voulu partager mon trouble avec elle. Lui raconter mon cœur qui s’emballe alors que c’est interdit. Lui dire combien il m’a exaspérée durant l’interrogatoire. J’aurais pu le faire, bien sûr. Elsa ne m’aurait pas jugée. Elle n’aurait rien dit. Elle serait restée assise sur son lit, hochant parfois la tête, le regard vague.

Ma jumelle me manque.

5. Une vie (presque) normale

De retour au commissariat, je me lance dans la rédaction de mon rapport d’interrogatoire. Je n’aime pas la paperasse, mais aujourd’hui, cet exercice me fait du bien. Je dois me concentrer, rester factuelle et ne rien interpréter. Quand je remets mon exemplaire à Josh, il m’indique le bureau de mon père :

– Il veut le lire.

J’ai bien fait de m’y atteler avec toute l’attention nécessaire ! Il semble que Jack Connors se préoccupe quand même des débuts de sa fille dans son service après tout… Il me jette à peine un regard quand je lui remets le document. Mais je suis touchée que mon père veuille lire mon premier rapport.

Jack Connors n’a jamais été un homme démonstratif, tant s'en faut. Il ne sourit sur aucune des rares photos de famille que nous possédons. Mais peut-on vraiment sourire quand on élève seul deux petites filles, après avoir perdu sa femme ? Ma mère est morte en laissant derrière elle des jumelles de 5 ans. Mon père a surtout cherché à ne jamais faiblir devant ma sœur Elsa et moi. Il a préféré la rigueur et la sévérité aux débordements d’affection. Pourtant, je suis sûre qu’il a dû connaître de grands moments de solitude…

Mon portable vibre au moment où je sors du commissariat. En reconnaissant le numéro, je décroche en souriant :

– Hello Émilie.

– Salut l’officière ! Tu viens t’entraîner ?

Émilie est professeur d’arts martiaux. Elle possède son propre dojo, situé à quelques minutes de chez moi. Ceinture noire de judo, j’ai commencé le combat rapproché quand je suis entrée à l’école de police. Mon affectation à la brigade financière a fait mourir de rire Émilie, qui a pris en main mon entraînement : « Pour que tu ne rouilles pas ! » J’ai pris l’habitude de venir me défouler sur ses tatamis plusieurs fois par semaine.

– Pas ce soir. Par contre, je prendrais bien un verre. Tu m’accompagnes ?

– Avec plaisir. Mais tu dois me promettre de reprendre l'entraînement au plus vite. Ce n’est pas maintenant que tu es enfin au cœur de l’action qu’il faut te relâcher !

– Promis ! Tu me raconteras tes dernières histoires de cœur ? demandé-je innocemment.

– Oh, mais je ne sais plus où j’en étais ! s’exclame Émilie en riant. Je t’ai parlé de John ?

– Le pompier ?

– Non, le comptable !

– Tu sors avec un…

– Non, non, c’est fini !

– Ah tu me rassures ! On se retrouve au bar dans une demi-heure.

Émilie est ma meilleure amie. C’est aussi mon rayon de soleil, une vraie boule d’énergie et une croqueuse d’hommes : je ne l’ai jamais vue rester plus d’une semaine avec le même partenaire. Grande, blonde aux cheveux longs et aux yeux bleus, on la prend plus facilement pour un mannequin que pour une sportive de haut niveau.

Après cette discussion, la fatigue de la journée est déjà un souvenir. Il fait bon et je peux me rendre à pied jusqu’à notre pub préféré. C’est Émilie qui me l’a fait découvrir. J’ai tout de suite flashé sur ce bar sombre dans lequel trône un immense billard où des équipes s’affrontent à longueur de soirée. Mon amie est une championne connue et respectée, même par les plus machos des clients.

Je fais une bise au patron qui me salue d’un « officière Connors » un peu bourru. Il m’aime bien, même s’il m’a précisé un grand nombre de fois qu’il ne voulait pas se transformer en « bar à flics ». C’est devenu un jeu entre nous. Il prétend qu’il n’a rien contre la police mais que ça fait fuir la clientèle quand il y a trop de représentants des forces de l’ordre dans un bar. Aucun danger, je déteste ces endroits bourrés de testostérone que mon père affectionne. Mon amie arrive avant qu’il ait pu me chambrer.

– Salut ma belle ! me lance Émilie en me prenant dans ses bras. Alors, le terrain ? C’est comment ? Tes nouveaux collègues sont mignons ?

Je lève les yeux au ciel. Elle est incroyable ! J’emporte nos deux bières à notre table pendant qu'Émilie salue des joueurs de billard et refuse une partie.

– Tu as bien trop de choses à me raconter ! Dis-moi tout !

– Oh, tu sais… La routine : beaucoup de paperasse, des rapports à taper… L’interrogatoire de mon premier témoin…

Je joue la blasée, mais évidemment, je suis fière. Émilie mord à l’hameçon sans se faire prier.

– Ton père t’a confié ta première affaire ? Génial ! C’est quoi ? Je me doute que tu ne peux pas en parler… Tu as un coéquipier ?

J’éclate de rire devant sa mine gourmande. Elle ne perd pas le nord !

– Oui. Il s’appelle Josh. C’est un nouveau lui aussi.

– Mignon ?

– Pas mon genre. Et plutôt lourd parfois.

– Zut ! Ça t’aurait fait du bien de te trouver un copain.

– Sur mon lieu de travail ? Quelle horreur !

En plus, Josh n’a vraiment aucune chance face à l’homme qui m’a fait rêver aujourd’hui !

Évidemment, plusieurs hommes nous tournent autour pendant que nous discutons. Émilie remporte un grand succès, mais je ne suis pas en reste : elle refuse six verres et moi quatre.

– Ce n’est pas trop compliqué de travailler avec ton père ? me demande Émilie alors que nous commandons chacune un soda.

– On verra avec le temps. Pour l’instant, je suis une bleue qui doit faire ses preuves. C’est vrai avec tous mes collègues, encore plus avec lui.

– Et… Tu as vu ta sœur depuis ta prise de poste ?

Elle sait que le sujet est sensible. Émilie est la personne de mon entourage qui comprend le mieux mon désarroi ; je suis prise entre deux feux : la haine de ma sœur pour notre père et le fait qu’il soit maintenant mon patron. Avant que j’aie pu répondre, un groupe d’étudiants vient s’incruster à notre table. Alors qu’Émilie tente de les éconduire poliment, je suis plus directe : je pose ma plaque à côté de mon verre. Ça fonctionne toujours : nos prétendants détalent tandis qu’Émilie se bidonne.

Toute la soirée, j'ai évité consciencieusement le « sujet Willington » ; il faut vraiment que j’arrête d’y penser, sinon, ça va virer à l’obsession. Heureusement, mon amie ne se rend compte de rien.

Quand je rentre chez moi, je tombe de fatigue mais j’ai le sourire. Ce moment entre filles m’a fait un bien fou. Je parviens presque à ne penser ni aux yeux marron clair ni à la fossette de Bruce Willington en me couchant. Par contre, son sourire craquant m’accompagne au pays des songes.

6. Chuchotements

Aujourd’hui est une journée particulière. Je ne voudrais être en retard sous aucun prétexte. Le commissaire Jack Connors reçoit une médaille pour l’ensemble de sa carrière. À cette pensée, mon cœur se gonfle de fierté. Le procureur de l’État de Californie viendra en personne lui remettre sa décoration, devant l’ensemble du personnel du commissariat central.

Je me lève avant que mon réveil ne sonne et fais mon jogging bien plus tôt qu’à l’ordinaire. Cette fois, je rentre me doucher chez moi. Je dois être impeccable.

Je soigne aussi ma tenue : je veux que mon père remarque que j’ai fait un effort pour lui. J’irai donc travailler en tailleur-pantalon noir et chemise blanche. Je noue mes cheveux en chignon et me maquille légèrement. Je souris au miroir en voyant le résultat : quelle transformation par rapport à hier !

Quand je pénètre dans le commissariat, c’est l’effervescence : tout le monde attend mon père. Par la porte vitrée de son bureau, je le vois qui parle avec le procureur. Quand ils sortent, ce dernier serre la main de tous les officiers présents, en terminant par moi. Il m’adresse un sourire chaleureux :

– Vous devez être très fière de votre père, officière Connors.

– Je le suis, monsieur.

Je me sens rougir. Tandis que certains de mes collègues ricanent et que les mots « fille à papa » commencent à circuler dans mon dos, mon père ne me lâche pas des yeux et hoche la tête.

La cérémonie est courte, mais très émouvante. J’applaudis à tout rompre quand le procureur accroche la médaille au revers de son uniforme d’apparat. Mon père le porte vraiment très bien. Il a une prestance incroyable. Je regarde autour de moi et lis une grande admiration chez mes collègues. Certains d’entre eux connaissent mon père depuis très longtemps. Je reconnais quelques-uns de ses partenaires de patrouille, qui ont fait le déplacement pour assister à l’événement. Tous me saluent avec gentillesse. L’agent Harry Johnson, qui a travaillé avec mon père au tout début de sa carrière, vient me demander des nouvelles :

– Eh bien Nina ! Te voici dans la cour des grands à présent.

– Eh oui, Harry. J’ai réussi !

– Bravo ! Ce n’était pas gagné avec le caractère de cochon de ton père. Sa fille dans la police !

Il rit si fort que j’en suis mal à l’aise. Des têtes se tournent vers nous.

– Mais comme tu vois, il a changé d’avis. Il voulait sans doute me protéger.

– Il pensait surtout que le terrain n’est pas la place d’une femme !

Je n’ai pas le temps de rabattre son caquet à ce vieux sexiste. Un serveur vient d’apparaître avec un plateau plein de coupes de champagne.

– Fais bien attention à toi, petite.

Son ton est neutre mais je crois y voir comme un conseil plus proche de la menace que de la bienveillance.

Ou alors je suis encore parano…

Il s’éloigne tandis que je reporte mon attention sur mon père. Un de ses plus proches collaborateurs fait un discours dans lequel il vante nombre de ses qualités professionnelles : rigueur, ténacité, caractère fort… Je souris. Quiconque connaît mon père ne pourrait lui donner tort.

Enfin, mon père s’approche de moi.

– J’ai convié des gens importants à une réception chez moi, ce soir, pour fêter ça, dit-il en me montrant sa médaille. Je compte sur toi, évidemment.

– Mais l’enquête…

Il fronce les sourcils. Je sais déjà qu’il est inutile de chercher à échapper à ce pince-fesses, comme dirait Émilie. Il m’en avait probablement déjà parlé, mais avec mon entrée dans le service et le début de l’enquête, j’avais oublié. Je déteste ce genre de mondanités, dans lesquelles mon rôle se borne à sourire bêtement tandis que mon père courtise les grandes fortunes et les hommes d’influence, dans l’espoir de faire un jour partie des mêmes cercles.

– Je t’attends à 20 heures. Sois ponctuelle, dit mon père avant de passer à un autre groupe, un grand sourire aux lèvres.

Il m’a déjà oubliée, occupé à serrer des mains et à répondre à toutes les félicitations qu’on lui adresse.

– Comme toujours, papa, murmuré-je pour moi-même.

Je suis habituée : Jack Connors ne parle que pour être obéi. Mais je suis déçue qu’il ne comprenne pas que mon intérêt pour l’enquête passe au-dessus de ses besoins de représentation.

– Alors officière, on sort ce soir ?

Josh… Je ne suis pas d’humeur à écouter tes blagues…

– Et alors ?

– Rien… Je remarque qu’il y a des préférences, c’est tout ! me taquine-t-il. La fille du commissaire va soutenir son papa…

– Tu es jaloux ?

J’ai rétorqué un peu vite et un peu fort, mon père se retourne vers nous. Il nous lance un coup d’œil glacial et mon collègue bat en retraite.

Et il fait bien !

Car même si mon père me mettra toujours à l’épreuve, je suis sûre que, s’il le pouvait, il me protégerait.

Mais il ne le fera pas, sous peine d’alimenter les chuchotements derrière mon dos.

***

Comme les serveurs ou le voiturier, la fille du commissaire fait partie des figures imposées de chaque soirée organisée par mon père. Il aime que tout soit parfait, dans les moindres détails. À ce titre, il trouve même normal de s’occuper de ma tenue. J’ai beau lui dire qu’à 23 ans je suis assez grande pour m’habiller toute seule, il ne m’écoute pas.

Mon père a toujours pris grand soin de son apparence. Il a toujours privilégié les vêtements sur mesure malgré leur prix. Quand il n’était qu’inspecteur, il disait qu’il préférait avoir peu de costumes mais qu’ils soient de qualité. Aujourd’hui, son poste lui permet de s’en offrir beaucoup plus !

Quand je rentre chez moi, une robe de soirée m’attend devant ma porte. Bien sûr, il ne l’a pas choisie : sa couturière a fait le nécessaire. Par chance, je m’entends bien avec elle et elle tient compte de mes goûts. Ça n’a pas toujours été le cas. L’ancien tailleur de mon père me connaissait depuis l’enfance et ne m’avait pas vue grandir : malgré mes protestations, il s’obstinait à me faire porter des robes rose tendre à frou-frou. Un cauchemar ! J’ai poussé un soupir de soulagement quand il a pris sa retraite. Sa remplaçante est une perle. Elle a très bien compris mon embarras devant les exigences paternelles. Je n’oublierai jamais la manière dont elle a résumé mon souci : « Être présente oui, mais dans une tenue présentable ! »

La robe de ce soir est magnifique : elle se compose d’un bustier noir en velours et d’une jupe blanche au-dessus du genou. De jolis escarpins noirs l’accompagnent. Je n’ai besoin que d’un trait de liner pour mettre mes yeux en valeur et d’un peu de blush pour me redonner bonne mine et je suis prête.

Mais je n’ai aucune envie d’y aller !

Le taxi me dépose à 20 heures pile devant la maison de mon père. Ce n’est pas là que j’ai grandi, ni là où Elsa a eu son accident. Mon père a déménagé peu après le drame. L’endroit est plus grand, bien situé et surtout dénué de souvenirs.

En dehors des mondanités, je ne viens pas souvent ici. Cette maison n’a pas d’âme. Sans doute mon père en avait-il besoin pour se reconstruire, mais moi, je ne ressens rien : ni la douceur de ma mère ni l’enthousiasme de ma sœur. Pour moi, il ne s’agit que d’un lieu fonctionnel.

J’entre sans frapper : il y a déjà des voitures garées dans la cour et le roi de la fête doit être occupé avec les premiers invités.

Je le trouve en grande conversation avec un avocat célèbre dont j’ai oublié le nom. Il remarque à peine ma présence, comme la plupart des convives d’ailleurs : personne ne prête attention à moi.

Peut-être pourrais-je m’en aller discrètement ?

Je ne connais personne et comme à chaque fois, je risque de m’ennuyer ferme.

Je suis flic, pas figurante ! Il devrait pourtant comprendre cela mieux que personne !

Mais avant que j’aie pu rebrousser chemin, je sens une présence derrière moi. Je prépare mon plus beau sourire, me tourne, tends déjà la main… Et me fige. Bruce Willington se tient devant moi.

7. La fille du commissaire

Je reste figée par la surprise alors que Bruce Willington est toujours aussi imperturbable.

– Officière Nina Connors… J’aurais sans doute collaboré avec plus d’entrain si vous étiez venue m’interroger dans cette robe, dit-il en me regardant avec une moue amusée.

Je suis tellement troublée que je recule d’un pas, manquant de rentrer dans un groupe d’invités. Je m’attendais à tout, sauf à croiser à nouveau mon séduisant témoin. Et quand je dis qu’il est séduisant, je suis bien au-dessous de la vérité…

Il porte un costume en lin, de cette matière si difficile à repasser qu’il paraîtrait chiffonné sur n’importe qui sauf sur lui. Au contraire, il tombe sans un pli et lui va comme un gant. Sous la veste cintrée, une chemise blanche fait ressortir son teint hâlé et ses yeux dorés. Une coupe de champagne à la main, il semble parfaitement à l’aise, dans son élément. Il est toujours époustouflant. J’en ai le souffle court. Ma main, si prompte à saluer le premier venu il y a quelques secondes encore, retombe le long de mon corps, tandis que mon cœur s’emballe.

Mais que fait-il là ?

La réponse vient avant que j’aie eu à formuler la question à voix haute. Tant mieux, car je sens mes joues s’enflammer. S’il fallait que je parle, je crois que je ne trouverais pas mes mots.

– Monsieur Willington, c’est un plaisir de vous voir ici, lance mon père par-dessus mon épaule. Connaissez-vous ma fille ?

Mon père a posé la main sur mon épaule et me domine d’une bonne tête. Je sens son souffle dans mes cheveux.

– Nous avons eu l’occasion de nous rencontrer il y a peu de temps, rétorque Bruce, ses yeux plantés dans les miens.

– Parfait. Je vous souhaite une excellente soirée, reprend mon père, sans chercher à en savoir plus.

Et pour cause : tout est dans mon rapport, sur son bureau !

En s’éloignant, il me lance un regard lourd de sous-entendus. Peut-être que je me fais des idées ? La famille Willington est l’une des plus riches de la ville : rien d’étonnant finalement à ce qu’elle soit sur la liste des relations convoitées par mon père. Bruce ferait un donateur de choix dans le cadre d’une campagne électorale.

– Je suis vraiment ravi de vous revoir, mademoiselle Connors.

– On ne peut pas dire que le plaisir est partagé, lui réponds-je avec toute l’insolence dont je suis capable.

Menteuse !

Cet homme m’attire, me donne envie de le provoquer. Et je crois qu’il l’a compris si j’en juge la lueur malicieuse de ses yeux.

Bruce Willington est l’homme le plus charismatique de la soirée. Notre « duo » attire tous les regards. Les femmes se retournent sur lui, sous le charme.

Mais je suis flic avant tout. Mon métier m’a enseigné certaines choses, par exemple, à me méfier des hommes de pouvoir. Ils sont parfois attirants mais souvent dangereux. Je le sais pour en avoir côtoyé : les « fils de » de l’école de police, les officiers à la petite autorité qui en usent au commissariat, les criminels en col blanc sur lesquels j’ai enquêté à la brigade financière…

Mon père…

Un des hommes les plus redoutables que je connaisse.

– Mademoiselle Connors ?

Plongée dans ma contemplation, j’ai complètement déconnecté de la réalité.

A-t-on idée d’avoir de tels yeux ?

– Excusez-moi, monsieur Willington, que disiez-vous ?

– Que je ne vous crois pas, affirme-t-il d’une voix assurée.

Pardon ?

– Je ne vous suis plus !

– Quand vous me dites que le plaisir n’est pas partagé, poursuit-il en captant mon regard. Je ne vous crois pas.

Il s’approche de moi avec un sourire à tomber. Il semble très à l’aise, alors que je me sens prise en faute. Il aurait été tellement facile de lui répondre si seulement j’avais écouté ce qu’il me disait ! Mais comment peut-on être aussi séduisant ? Je m’écarte instinctivement pour remettre entre nous une distance plus acceptable.

Il ne manquerait plus qu’il voie à quel point il me trouble !

– On lit en vous comme dans un livre ouvert, ajoute-t-il comme s’il entendait mes pensées.

Et comme si cela ne suffisait pas, mon père nous surveille du coin de l’œil. Ils m’agacent, l’un comme l’autre : « lisible » pour l’un, « prévisible » pour l’autre… Je m’apprête à répondre vertement à Bruce que je pourrais bien refermer l’ouvrage, mais son sourire m’arrête. Dans ses yeux, je ne lis que de la bienveillance et de la gentillesse. Mais je ne devrais même pas m’attarder sur son regard. Bruce est juste un témoin, me répété-je.

Je n’ai pas le droit de le voir autrement !

– Puis-je vous demander quelque chose ? me demande-t-il en coulant vers moi un regard mystérieux.

– Allez-y, l’encouragé-je avec une assurance que je suis loin de ressentir.

– Que faites-vous dans la police ?

Il est volontairement provocateur, mais je ne me laisse pas démonter. On m’a souvent interrogée sur mes motivations professionnelles : suis-je devenue flic pour faire comme mon père ? Pour l’impressionner ? La vraie raison est bien plus simple.

– J’aime mon travail. C’est ma passion. Je crois en la justice, viscéralement.

– C’est bien ce qui m’étonne, me coupe Willington très sérieusement. Les flics que j’ai rencontrés n’étaient pas comme vous.

Toujours ses yeux qui me scrutent et semblent lire en moi… Que cherche-t-il ?

Je suis si troublée par l’intensité de son regard que j’en oublie de poser une question logique : quand et pourquoi a-t-il rencontré des collègues ? Au lieu de cela, prise dans le feu de notre discussion, je réponds par une pique séductrice :

– Je vous rassure, monsieur Willington, les témoins que j’ai interrogés n’étaient pas comme vous non plus. Vous voyez, tout peut arriver.

A-t-il remarqué que ma voix tremblait légèrement en prononçant ma dernière phrase ?

– Avez-vous toujours réponse à tout ? rétorque Bruce, les yeux pétillants de malice.

– Toujours ! m’exclamé-je avec un grand sourire, soulagée qu’il n’ait pas relevé.

Mon enthousiasme le fait rire. J’aimerais bien savoir ce qu’il voit en moi. Quand je le regarde, je vois un joueur. Mais tout joueur a une faille et je compte bien trouver la sienne.

Il me décoche un sourire à la fois rayonnant et empathique, avec un je-ne-sais-quoi de canaille au fond des yeux. De quoi faire fondre n’importe quelle femme.

Mais je ne peux pas !

Non, je ne peux pas craquer sur Bruce Willington. Il est trop riche, trop secret, trop beau aussi… D’ailleurs, comment puis-je m’imaginer que je l’intéresse ? Il peut avoir qui il veut : mannequin, héritière… Nous ne sommes pas du même monde. Je ne peux pas tout mélanger !

Une musique douce et romantique s’élève dans la pièce, comme si elle voulait balayer tous mes doutes. Si Cendrillon devait s’élancer sur la piste au bras du prince ce soir, ce serait sans aucun doute sur ces notes-là.

– Vous dansez ? me demande Bruce Willington en me tendant la main.

– Avec vous ?

– Qui d’autre ? s’amuse-t-il.

Et me tenir encore plus proche de lui ? Respirer à nouveau son parfum, dont les effluves m’ont déjà fait tourner la tête hier ? Sentir la chaleur de son corps envelopper le mien ?

– Ne me prenez pas pour une imbécile. Vous savez très bien ce que je veux dire.

– De quoi avez-vous peur Nina ?

De vous…

C’est vrai. J’ai peur de lui, de son charme ravageur et de l’effet qu’il a sur moi. Si je laisse Bruce Willington s’approcher trop près, je sens que je ne maîtriserai plus la situation.

C’est la femme ou le flic qui réagit, là ?

– C’est donc ça. Vous avez peur de moi.

– Vous êtes télépathe ? questionné-je agacée.

– D’habitude non, avec vous ça me paraît facile.

– Je croyais que vous aimiez les défis, je dois être d’un ennui pour vous…

– Détrompez-vous, Nina. Je sais que ce que je devine n’est qu’une petite partie de vous. J’aimerais savoir quelle femme se cache derrière la flic déterminée.

Le ton sur lequel il a prononcé le mot « femme » me fait frissonner comme s’il venait de me caresser. Son timbre est grave, sensuel. À mon grand désarroi, je sens que je rougis.

– Vous êtes bien sûr de vous, dis-je d’une petite voix pour essayer de me sortir de cette situation embarrassante.

– Tout à fait, sourit-il, et je suis persuadé que vous allez m’accorder cette danse pour me prouver que vous n’avez peur de rien. N’est-ce pas ? me demande-t-il avec un sérieux que ses yeux démentent.

Pourquoi pas après tout ?

– Une seule alors ! Je ne danse jamais avec des suspects potentiels, ne puis-je m’empêcher d’ajouter.

Il éclate de rire.

– Vous savez parler aux hommes, vous !

Quand il m’entraîne au centre de la pièce, Bruce Willington est parfaitement maître de la situation. Ce n’est pas mon cas. Il n’y a plus de « distance de sécurité » à présent. Je respire son souffle, m’imprègne de son parfum et je ne sais comment réagir à cette avalanche de sensations olfactives.

– Détendez-vous un peu, profitez de la musique, me susurre-t-il à l’oreille, me troublant davantage si cela est possible.

Pourtant, cela se révèle plus facile que je ne le pensais, car mon partenaire me guide avec fermeté et douceur, véritable mélange de virilité affirmée et de tendresse contenue. Je pourrais prendre un réel plaisir à le suivre et même savourer la sensation de chaleur qui irradie de ses mains posées sur moi, mais dans ma tête, la petite voix de la raison hurle : « Danger ! »

Les premières secondes, ça fonctionne : j’ai pleinement conscience de danser avec un témoin, je le vois comme tel. Puis la musique nous enveloppe tout à fait. Mon corps apprivoise la proximité du sien. Son espace devient mon espace. J’anticipe ses pas, le surprends même. Il apprécie, je le lis dans ses yeux. Je ne prête plus attention à ce qui nous entoure. Nous dansons une première danse, puis une autre, sans nous parler. Finalement, de plus en plus à l’aise, je l’interroge sur les personnes qui nous entourent :

– Qui connaissez-vous dans cette pièce, monsieur Willington ?

– À peu près tout le monde, je pense, répond-il en regardant autour de lui. Enfin, eux me connaissent tous. Certaines personnes sont remarquables.

– Vraiment ? le relancé-je, amusée.

– Regardez cet homme là-bas, savez-vous qu’il vient d’épouser sa septième femme ?

– Le vieux monsieur qui tremble de tous ses membres ? demandé-je incrédule.

– Hors d’âge, certes, mais très riche. L’heureuse élue est la dame à la jupe trop voyante, juste ici. Elle est jolie, mais surtout très jeune. Loin de s’occuper de son mari, elle roucoule auprès d’un groupe d’industriels, trop heureux de parader devant une jouvencelle.

– Elle travaille son réseau, estimé-je, le plus sérieusement du monde.

– Je n’aurais pas mieux dit ! rit Bruce.

– Et l’homme seul, devant le buffet ?

– Qui ça, le trader ? C’est un pique-assiette, mais il présente bien. Il est de toutes les mondanités. Il n’a pas un sou, mais réussit à faire croire qu’il est indispensable.

La musique change et, d’un commun accord, nous rejoignons une fenêtre. Un serveur nous propose du champagne, que nous buvons en silence. Je ne le quitte pas des yeux. Après ces intéressantes indiscrétions, une question me brûle les lèvres :

– Et vous, monsieur Willington, qui êtes-vous ?

Il prend son temps pour répondre.

– Un homme en charmante compagnie, qui passe une excellente soirée.

– J’avais pourtant cru comprendre que vous ne comptiez que sur vous-même ?

Je n’ai pas pu m’empêcher de lui rappeler son attitude détestable hier matin. Son regard se voile.

– C’est toujours vrai. Mais je sais aussi que les autres peuvent vous apporter des réponses nécessaires.

– C’est ce que j’ai fait hier ? Vous apporter des réponses ? Vous savez que vous parlez à un flic qui vous a interrogé ?

– Vous ne me laisserez pas l’oublier, n’est-ce pas ?

Encore une question pour une réponse !

– Non, jamais.

Et cela vaut pour moi aussi : ne pas l’oublier !

– N’en parlons plus, monsieur Willington, finis-je par dire pour éviter de dériver vers des sujets plus dangereux.

– Bruce, s’il vous plaît.

Mon père choisit ce moment pour capter mon regard et me faire signe. Courtois, Bruce se recule. À regret, je rejoins le commissaire. Il est temps de jouer mon rôle.

Armée de mon plus beau sourire, je serre des mains et échange quelques mots de politesse avec les gens que mon père me présente. Au bout de quelques minutes, il m’entraîne à l’écart.

– M. Willington n’est pas insensible à tes charmes, on dirait.

Je suis immédiatement dégrisée par son ton froid et détaché. Je ne sais comment interpréter sa remarque. Est-il ironique ? Méprisant ?

– Dans notre métier, poursuit-il comme s’il me faisait la leçon, il faut savoir profiter de toutes les occasions.

C’est sans doute sa manière très personnelle de me donner indirectement des conseils pour mener à bien ma première enquête. Pourtant, il me met mal à l’aise. Bien sûr, je l’ai entendu toute mon enfance répéter que sa plus grande fierté était de coincer les bandits. Mais ce soir, je pense surtout à ce que mon père m’avait dit, peu après mon entrée à l’école de police : sans entrer plus avant dans les détails, il m’avait avoué ne jamais avoir hésité à utiliser « tous les moyens nécessaires » pour coincer un coupable.

– Je compte sur toi, ma fille. Tu sauras me prouver que j’ai raison, ajoute-t-il avant de s’éloigner.

Je le regarde, dubitative. Je n’aime pas vraiment ce qu’il sous-entend.

J’étouffe ici. Qu’est-ce que j’ai fait bon sang ? J’ai dansé avec un suspect.

Il n’est pas suspect…

Peut-être mais je suis chargée d’une enquête où il apparaît.

Comme témoin.

Pour l’instant.

Sur le balcon, le souffle de la nuit me fait du bien. Quasiment tous les invités sont partis, je suis seule dehors. Je n’ai pas vu le temps passer. Cependant, trop de questions se bousculent dans ma tête : est-ce qu’il m’attire ? Oui. Comme la plupart des femmes, je suppose. Est-ce qu’il me fait peur ? Aussi. Ai-je le droit d’être attirée ? Pas pour le moment.

Je devrais répondre : jamais !

J’ai rarement été aussi troublée. Bien sûr, j’ai déjà douté avant de faire un choix, hésité face à l’un de mes petits amis, mais je crois n’avoir jamais ressenti un mélange d’émotions aussi complexe.

Je me méfie naturellement des hommes et aucun ne peut s’enorgueillir d’avoir gagné ma confiance, même pour une nuit. Alors comment Bruce Willington a-t-il su me faire oublier mes réticences le temps d’une danse ? Pourquoi l’excitation de défier cet homme est-elle plus forte que la peur ?

Je m’accoude à la rambarde en pierre et regarde les lumières de la ville. Je laisse le calme de la nuit m’envahir. Mes pensées s’apaisent.

Tout à coup, je sens une présence derrière moi. Et, à son parfum, je le reconnais.

– Vous allez prendre froid, me dit Bruce en posant sa veste de costume sur mes épaules.

Le vêtement me procure une douce chaleur, mais je n’ose pas me retourner.

– Merci, murmuré-je.

Il s’accoude à côté de moi.

– Vous semblez pensive Nina.

Mon prénom roule sur sa langue. Lorsqu’enfin je me tourne vers lui, mes yeux s’accrochent aux siens.

– Perdue serait plus juste…

Bruce se tourne vers moi. Il avance sa main vers mon visage et repousse une mèche de cheveux que la brise faisait voleter.

– Vous n’avez pas à l’être.

Ses paroles, prononcées d’une voix très douce, me donnent le vertige. Nos visages sont si proches ! L’instant est suspendu. Il approche ses lèvres des miennes, sa main se pose en une caresse sur ma nuque. Je ne pense plus, je retiens ma respiration quand sa bouche effleure la mienne. Il semble se retenir, mais moi, je ne peux pas, je ne veux plus : j’accentue la pression de mes lèvres contre les siennes. Comme s’il n’attendait que ce signal, Bruce m’embrasse avec une fougue inattendue. Ses bras musclés m’enveloppent. Nous ne formons plus qu’un et la chaleur de son corps m'embrase. Sa langue caresse la mienne dans un ballet de plus en plus rapide. Collée contre lui, j’agrippe sa chemise pour l’attirer encore plus contre moi. Il me répond en caressant mon dos du bout des doigts, me donnant des frissons. J’ai chaud, j’ai froid, je brûle. Mes oreilles bourdonnent. Je ferme les yeux. Je ne veux plus savoir où je suis. Je veux qu’il continue. Encore. On ne m’a jamais embrassée comme lui.

Quand il rompt le contact, un petit gémissement m’échappe. Il me scrute, son regard m’interroge. Je ne sais pas ce que je ressens. Je baisse les yeux. Je suis bouleversée par ce baiser. Je n’ai jamais ressenti une telle passion. Pourtant, je ne suis pas surprise. De la part d’un homme tel que Bruce Willington, un baiser est forcément intense.

Je relève la tête et croise son regard. Indéchiffrable. Le même que lors de l’interrogatoire. Je suis instantanément sur mes gardes. Mon instinct de flic reprend le dessus. Comment puis-je être sûre qu’il ne cherche pas à me manipuler ?

À cette pensée, je perds pied. Je ne veux pas qu’on se serve de moi. Jamais. Je ne veux pas être une femme influençable.

Je recule d’un pas, les yeux toujours baissés, et fais volte-face en direction de la salle.

Ne pas relever la tête. Surtout, ne pas le regarder.

Bruce ne me retient pas alors que je rejoins la sortie. Une fois dehors, je passe devant les derniers invités et monte dans le taxi qu’ils avaient réservé en claquant la portière. Fuir. Tout de suite.

C’est vital.

8. Cadeau empoisonné

Je n’ai pas fermé l’œil de la nuit. À peine rentrée, j’ai pris une longue douche, comme si l’eau avait le pouvoir de me faire oublier que je venais de renoncer à tous mes principes durant quelques secondes.

Mais quelles secondes !

Évidemment, rien n’y fait. Le baiser que Bruce et moi avons échangé imprègne encore chacun de mes sens : la chaleur de ses lèvres sur les miennes, son souffle, sa fougue, nos corps collés l’un à l’autre… Toutes ces sensations sont trop fortes et encore bien trop présentes dans ma mémoire pour s’effacer si vite.

Mais aussi délicieux soit-il, ce moment n’aurait jamais dû avoir lieu. Tant que je ne l’ai pas définitivement mis dans la case « Innocent », Bruce Willington ne m’est pas accessible. Il est un nom dans un dossier. Une personne pour qui je me dois de conserver l’esprit clair, neutre et objectif.

L’inverse de ce que j’étais quand il m’a embrassée…

Je n’étais pas moi-même lors de cette soirée, comme si j’avais perdu, l’espace de quelques heures, toutes les qualités qui font de moi un bon flic. Mon père a raison : notre priorité est d’arrêter les criminels, aussi beaux et attirants soient-ils.

Puisque je le sais, comme ai-je pu le laisser m’embrasser ?

Une douche froide et deux cafés ne parviennent pas à chasser les idées noires de la nuit. Je m’en veux terriblement. Mon laisser-aller est impardonnable. J’ouvre la porte, prête à m’élancer pour un jogging matinal douloureux, mais je m’arrête net : j’ai bien failli donner un coup de pied dans un pot d’orchidées de toute beauté.

Je n’en ai jamais vu d’aussi belles !

Je rentre le pot dans l’entrée. En y regardant de plus près, je découvre une carte qui a été glissée entre les fleurs :

Les baisers volés sont les plus rares et aussi mes préférés. Merci. BW

Je froisse le bristol avec bien plus de force que nécessaire avant de le jeter à la poubelle.

Une bouffée de colère m’envahit : comment Bruce Willington s’est-il procuré mon adresse ? En tant que membre des forces de l’ordre, je masque consciencieusement ces informations et vérifie régulièrement que rien ne permet de m’identifier sur Internet.

J’imagine qu’un milliardaire dispose d’autres moyens d’investigation. Est-il complètement inconscient ?!

Folle de rage, je claque la porte derrière moi. Je me force à courir lentement pour m’obliger à me calmer. Peine perdue : j’ai à la fois envie de hurler et de frapper dans un sac de sable. Ma fureur bouillonne. Je me connais, elle va m’accompagner tout au long de la journée.

Mon téléphone sonne au fond de ma poche. Emportée par l’élan, je décroche sans prendre le temps de regarder le numéro :

– Bonjour Nina. Bien dormi ?

Il est partout !

– Comment avez-vous eu ce numéro ? Et mon adresse ?

Malgré ma colère qui bouillonne, j’arrive à poser froidement mes questions. Il faut que je sache et surtout, il est impératif qu’il comprenne qu’il a dépassé les bornes.

– Les fleurs ne vous ont donc pas plu ? demande-t-il, moqueur.

Non seulement il ne répond pas à ma question, mais au son de sa voix, il a l’air très content de lui !

J’explose :

– Comment osez-vous entrer dans ma vie comme ça ? Si vous pensez pouvoir me manipuler avec des fleurs, vous vous trompez lourdement. Vous n’obtiendrez rien de moi, monsieur Willington.

Je raccroche en appuyant bien trop fort sur mon écran.

Quel prétentieux !

Il fallait que la rage, mais aussi la peur sortent. Je me sens mieux. J’ai le réflexe d’enregistrer son numéro dans mon répertoire : je n’ai aucune envie qu’il me rappelle, mais je veux pouvoir l’identifier s’il le fait. Je coupe le son et range mon portable au fond de ma poche alors qu’il vibre à nouveau. Il peut bien s’acharner : Bruce Willington va comprendre à qui il a affaire ! Pas question de me laisser harceler.

La matinée passe rapidement. Josh et moi contactons différents spécialistes pour trouver des informations sur Charles Willington. Évidemment, tous nous renvoient vers son petit-fils et ayant droit. L’œuvre du peintre est fascinante. Contrairement à de nombreux artistes, il est parvenu à vivre très confortablement de sa peinture : ses toiles se vendaient déjà une petite fortune avant sa mort.

Le commissaire nous convoque pour en savoir plus.

– J’ai lu ton rapport. Complet mais sans réelle avancée pour l’enquête, assène-t-il, vous n’avez pas obtenu de réponses.

J’aurais bien aimé le voir face à Bruce !

Je retiens de justesse cette remarque et, à ma grande surprise, c’est mon collègue qui réplique :

– Commissaire, nous n’en sommes qu’au début de nos investigations.

Josh patiente, serein. Pas moi. Je m’attends même au pire. Je n’aime pas du tout le regard en biais de mon père.

Il avait le même avant de nous punir, Elsa et moi.

– Vous êtes nouveaux tous les deux, c’est vrai, dit mon père en faisant mine de réfléchir. Je ne tolère aucune justification fumeuse ! tonne-t-il soudain. Dans mon commissariat, les affaires se règlent vite et bien. Si vous n’en êtes pas capables, demandez votre mutation, ou changez de métier !

La dernière pique était pour moi, aucun doute là-dessus. J’ai l’habitude de ce genre de reproches en privé, mais je ne m’attendais pas à ce qu’il me les fasse aussi au travail. Je suis mortifiée.

Je jette un coup d’œil à Josh pour voir comment il prend l’attaque, mais il garde son air tranquille et affiche même un léger sourire quand il répond « Oui, commissaire ». Ni l’injustice de la remarque ni son côté blessant ne semblent avoir prise sur lui.

Quelle chance il a !

Je meurs d’envie de dire à mon père que nous n’avons rien à nous reprocher, de lui montrer sur quoi nous avons travaillé ce matin… Mais je sais par avance que cela ne servirait à rien.

Nous sortons du bureau en silence, après que mon père nous a congédiés d’un geste. Il s’est déjà replongé dans ses dossiers.

En voyant ma tête, Josh me prend à part et tente de me réconforter :

– Il nous met la pression, c’est normal. Pas d’inquiétude. Nous avons encore plusieurs interrogatoires à mener. Va déjeuner dehors, ça te fera du bien. À ton retour, nous irons poser quelques questions à Mme Barlow.

– N’a-t-elle pas tout dit quand elle est venue porter plainte ?

– Sans doute, sourit Josh. Mais nous ne l’avons pas entendue.

Je trouve un parc, non loin du poste. Mon coéquipier a raison : j’avais besoin d’une pause. Assise sur un banc avec mon sandwich, je consulte mes appels en absence. Le nom de Bruce apparaît une dizaine de fois. Après le savon que vient de nous passer mon père, l’épisode des fleurs m’était sorti de la tête ! En regardant l’heure du dernier appel, je constate qu’il s’est lassé au bout d’un petit quart d’heure.

Pas si motivé que ça, le milliardaire, finalement !

Je contemple l’écran muet avec une pointe de satisfaction. Il est comme les autres ! Mon téléphone se remet à vibrer à ce moment précis. Un numéro inconnu.

– Allô ?

– Nina, s’il vous plaît, ne raccrochez pas. Je vous appelle de mon bureau, car j’avais peur que vous ayez définitivement bloqué mon numéro. J’ai vraiment passé une excellente soirée. J’ai bien compris à quel point vous m’en voulez ! Si vous n’aimez pas les orchidées, je peux les changer !

Il a parlé tellement vite que je n’ai pas reconnu sa voix tout de suite. Je ne lui connaissais pas ce ton tendu. Il semble désolé de ma réaction. Est-il sincère ? Mon intuition me dit que oui. Mais cet homme a la capacité de me retourner la tête ! Puis-je vraiment me fier à ce que je ressens ?

– Nina ? Vous êtes toujours là ?

C’est curieux ce ton presque anxieux de la part d’un homme aussi sûr de lui.

– Oui, réponds-je en tentant d’organiser mes idées. Je réfléchissais.

– À quoi ?

Il est sans doute rassuré que je n’aie pas raccroché, car à présent, j’entends surtout de la curiosité dans sa voix. Il est temps d’avancer un pion. Je tâche de penser en stratège, mais pour cela, il me faut oublier l’effet que me fait Bruce. Je me force à respirer avant de répondre, trop calmement :

– Au talent de votre grand-père, tenté-je, pour tester sa réaction.

Je ne dois en aucun cas perdre de vue la raison de ma rencontre avec Bruce Willington. J’ai passé la nuit à me le répéter en espérant que cela suffise : cet homme est témoin dans mon enquête ! Le seul pour le moment. Je dois donc, selon les conseils du grand commissaire Connors, « saisir toutes les occasions ».

– Il n’en manquait pas, commente Bruce. Puis-je vous poser une question à mon tour ?

– Je vous en prie… l’invité-je, à nouveau sur mes gardes.

– Où est la femme avec qui j’ai dansé hier soir ? Relâchez-la, s’il vous plaît !

Je ne peux retenir un petit rire. Je sais que Bruce ne me dira rien de plus, mais il ne peut pas m’en vouloir d’avoir essayé ! Je constate avec soulagement qu’il n’est plus aussi incisif et sur ses gardes que la première fois où je l’ai interrogé.

– Nina ?

– Oui, monsieur Willington ?

– J’aime vous entendre rire.

Le feu me monte aux joues. Il a prononcé cette phrase sur un ton si sensuel que mon corps se remémore immédiatement ce qu’il a ressenti à proximité du sien hier soir. Mon cœur se met à battre plus vite. Je dois me contrôler pour ne pas perdre pied.

Comment fait-il pour me troubler autant ?

Je dois mettre un terme à cette conversation puis l’analyser et voir comment je peux en tirer profit. Faisant preuve d’un self-control quasi surhumain, je parviens à articuler, d’une voix bien plus douce que je ne le voudrais :

– Je vous souhaite une excellente journée, monsieur Willington.

– Vous également, Nina. La prochaine fois, pensez à me dire pour les orchidées.

– Vous dire quoi exactement ?

Encore une fois, il a réussi à me déstabiliser. Il savait qu’en piquant ma curiosité, il ne me laissait pas mettre fin à la conversation.

– Me dire si vous les aimez, Nina, entends-je à l’autre bout du fil, avant qu’il ne raccroche.

Je reste plusieurs secondes, le téléphone à la main, avant de reprendre une respiration normale. Je laisse mon cœur se calmer.

Encore une fois, Bruce Willington a pris l’ascendant sur notre conversation. Je me suis fait avoir…

Mais le pire, c’est que j’y ai pris du plaisir.

9. Un air de défi

Josh et moi nous rendons au domicile de Judith Barlow. En cherchant sur Internet, mon coéquipier a découvert un fait intéressant dont mon père ne nous a pas parlé : cette femme était plus qu’une grande admiratrice de Charles Willington. Elle a longtemps été son modèle, son égérie.

Judith Barlow est une riche vieille dame. Avant de parvenir jusqu’à sa porte, nous passons un système de vidéosurveillance sophistiquée et devons décliner notre identité devant un gardien. Une domestique en uniforme noir et blanc nous attend pour nous conduire auprès de « Madame ».

Selon le dossier d’enquête, notre deuxième témoin a 75 ans. La femme devant moi en paraît facilement dix de moins. Elle prend soin de son apparence : ses cheveux intégralement blancs sont retenus en un chignon impeccable, elle est maquillée de manière à atténuer les effets de l’âge, sans toutefois donner l’impression qu’elle abuse des cosmétiques. Son tailleur rouge souligne une taille fine et des jambes musclées. En un mot, elle est splendide.

Quand elle nous accueille, elle nous adresse un sourire franc et sympathique. Nous entrons dans une pièce rendue très lumineuse par une grande baie vitrée. De là, on a une vue plongeante sur la baie. Le spectacle est saisissant. Cependant, je suis bien plus surprise par une présence inattendue autour de la table : Bruce Willington est assis devant une tasse de thé. Il tourne les yeux vers moi et mon cœur s’emballe à nouveau. Notre baiser me revient immédiatement en mémoire : ses lèvres sur les miennes, sa fougue, nos langues qui se mêlent… Il fait brusquement très chaud.

Je suis d’autant plus mal à l’aise que Josh est à mes côtés. Je suis sûre qu’il a remarqué mon moment d’arrêt quand j’ai reconnu Bruce.

Il va forcément se douter de quelque chose !

J’attrape carnet et stylo, prête à prendre bonne note de tout ce qui va se dire. Et surtout sans prise directe avec le regard de Bruce.

– Monsieur Willington, quelle surprise ! s’exclame Josh.

– La police voit-elle un inconvénient à ce que je rende visite à une amie ? rétorque Bruce avec un air de défi, avant d’avaler une gorgée de thé.

– Nullement, le rassure Josh en souriant.

Bruce se lève pour nous saluer. Je serais bien incapable de dire s’il partage mon agitation intérieure : il est redevenu l’homme d’affaires impassible que nous avons rencontré la première fois. Je ne lis absolument aucune émotion dans son regard, alors que le contact de sa main me donne des frissons.

À le voir installé, je comprends que Judith et Bruce sont proches : à côté de lui, un livre d’art ouvert visiblement sorti de la bibliothèque qui recouvre tout le pan du mur au fond de la pièce. Sa veste est négligemment posée sur le canapé.

Ainsi, lui aussi a décidé de venir prendre ses informations à la source. C’est logique. Mais s’ils se connaissent aussi bien, comment Bruce prend-il le fait que Judith ne l’ait pas informé en premier et qu’elle ait préféré aller voir la police ?

Josh nous présente mais je reste légèrement en retrait. Malgré mon envie d’intervenir, j’ai compris : je laisse faire mon collègue et j’apprends. Le sourire de Judith Barlow s’élargit :

– Vous êtes les deux officiers de police chargés de mon affaire ? s’enquiert-elle aimablement, très mondaine. Je ne veux pas vous ennuyer, mais je suis rassurée de voir que le commissaire a pris ma plainte au sérieux.

– Naturellement, madame, répond Josh, affable. Pouvez-vous nous en dire plus sur la provenance de cette toile ?

Mon coéquipier a le don de se mettre immédiatement au diapason de son interlocuteur. Il sait tout à fait comment parler à cette vieille dame très riche.

– Eh bien, comme je l’expliquais à Bruce… commence-t-elle en coulant un regard affectueux vers lui, c’est dommage, vous auriez été là il y a seulement quelques minutes…

Je la regarde avec étonnement : elle minaude. Judith a pleinement conscience d’être le centre d’attention et elle en profite.

– Nous sommes navrés de vous faire répéter, madame Barlow, mais c’est important.

Josh prend un ton plus ferme pour recentrer l’entretien sur l’enquête. J’observe avec admiration la façon de faire, à la fois délicate et déterminée, de mon collègue.

– Bien sûr, oui, je comprends. Vous devez faire votre travail. Eh bien comme je le disais, j’ai acheté cette toile dans une minuscule galerie d’art dans Haight-Ashbury.

– Vous souvenez-vous de son nom ?

– Elle portait le nom de son propriétaire, je crois… dit Judith en fronçant les sourcils. Ma mémoire n’est plus aussi bonne qu’avant, s’excuse la vieille dame avec un sourire contrit. C’était juste après la mort de ton grand-père, précise-t-elle en regardant Bruce.

Il ne relève pas. Il ne dit rien. Même s’il n’en a pas la posture, je jurerais qu’il est sur ses gardes. Certes, il reste parfaitement maître de son apparence décontractée, mais j’ai le sentiment qu’il s’agit d’un masque. Si tel est le cas, il est très fort. J’ai plusieurs fois eu l’occasion d’observer des suspects, de « vrais » suspects, feindre la désinvolture. Aucun d’eux n’était à ce point indéchiffrable.

– Doherty, je crois, s’exclame Judith. Oui, c’est ça, la Doherty Gallery dans Haight-Ashbury.

Je prends note.

– Merci. Nous allons vérifier. On ne sait jamais : plusieurs faux proviennent peut-être de là-bas.

– J’espère que vous trouverez. C’était il y a des années…

– Vous souvenez-vous combien vous l’avez payée ?

L’information est dans le dossier, mais je comprends que Josh veuille s’en assurer. Le montant nous a fait tiquer tous les deux : Judith a dit à mon père qu’elle avait acquis la toile pour trois cent mille dollars.

C’est le prix de mon appartement et je suis endettée pour vingt ans !

Judith confirme et ajoute :

– C’était un prix relativement abordable pour une œuvre de Charles.

– Connaissiez-vous cette œuvre ?

– Non. C’était la première fois que je la voyais. Mais elle était vraiment très proche de ses autres tableaux. J’ai cru à un premier jet… Elle semblait moins aboutie que d’autres. Je me suis dit que peut-être il n’avait pas voulu l’exposer de son vivant… Tu sais combien il était perfectionniste, ajoute Judith à l’attention de Bruce.

Le marchand d’art hoche la tête. Il valide un fait, rien de plus. Mais lequel ? Le perfectionnisme de son grand-père ou son refus d’exposer une toile inachevée ? Impossible de trancher.

– Quand je l’ai vue dans la vitrine, poursuit Judith Barlow, j’ai immédiatement reconnu son style. J’étais tellement triste ! dit-elle, la voix brisée. Quand je l’ai découverte, j’ai eu l’impression que notre cher disparu m’apparaissait.

Elle ne quitte pas Bruce des yeux. Il semble que Judith aimait beaucoup l’homme dont elle fut le modèle. Son émotion semble bien réelle. Pourtant, je ne peux m’empêcher de me dire qu’elle en fait un peu trop pour un homme disparu il y a quinze ans.

Cette vieille dame distinguée m’intrigue. Pour la définir, j’hésite entre la gentille grand-mère un peu trop protectrice et autre chose, qui m’échappe. En tout cas, je trouve qu’elle en fait trop.

À vrai dire, je ne comprends pas non plus l’attitude fermée de Bruce : alors que je l’ai senti sensible au téléphone, il est à présent aussi froid qu’un iceberg.

– À l’époque, vous n’avez pas demandé de certificat d’authenticité ? questionne Josh, imperturbable.

– Oh non ! s'écrie Judith, choquée. J’ai voulu acheter un souvenir, pas faire un placement.

Je ne peux m’empêcher de réagir. Levant la tête de mon bloc-notes, je demande :

– Pourtant, vous vouliez bien la vendre ? C’est bien comme ça que vous avez su qu’il s’agissait d’un faux, n’est-ce pas ?

Elle ouvre la bouche, puis la referme, prise de court. Un coup d’œil à Josh me rassure : il me fait signe de poursuivre ; je l’ai devancé, mais nous allons dans le même sens. En attendant que Judith se ressaisisse, je croise le regard de Bruce. Cela n’a duré qu’une seconde, mais ses yeux ont souri. Je suis sûre qu’il se pose la même question.

J’ai hâte d’avoir ma réponse, maintenant.

– Vous avez raison, officière Connors. Pour ne rien vous cacher, je souhaite aider mon fils Ben à s’installer en ville. Il est médecin humanitaire, précise-t-elle, avec une pointe de fierté maternelle dans la voix.

Je reprends mes notes : Ben Barlow. Un nouveau nom pour l’enquête.

La vieille dame poursuit, intarissable :

– Mon fils a voyagé partout dans le monde pour venir en aide aux populations en guerre. C’est un héros. Aujourd’hui, il a décidé de revenir aux États-Unis. C’est un grand bonheur. Le moins que je puisse faire est de lui procurer l’argent pour s’installer.

Josh et moi échangeons un regard : payer une maison à son fils, « le moins qu’elle puisse faire » ?

Qu’est-ce que ce doit être quand elle fait un excès !

Le sourire qu’il m’adresse prouve que nous pensons la même chose.

– Savez-vous que Charles n’est pas le seul artiste de la famille Willington ? Bruce a autant de talent que son aïeul. S’il s’en donnait seulement la peine…

J’ai perdu le fil de la conversation de Judith mais le mot « artiste » me fait relever la tête. Judith a posé les mains sur les épaules de Bruce. Ce dernier coupe court au discours de son hôtesse d’un mouvement de tête. J’ai envie d’en savoir plus :

– Vraiment ? Vous peignez, monsieur Willington ?

– Plus depuis longtemps, rétorque-t-il, avant d’attraper sa veste et d’embrasser Judith sur la joue. Merci beaucoup pour le thé. Je dois y aller.

– Déjà ? Quel dommage, j’espérais que nous dînerions tous les deux ! s’exclame-t-elle, déçue.

– Une autre fois, très bientôt, lance Bruce depuis la porte du salon. Ce soir, j’ai d’autres projets. Officière Connors, officier Campbell, je vous souhaite une excellente soirée, conclut-il en nous serrant la main.

J’ai rêvé ou il m’a fait un clin d’œil ?

Elle le regarde s’éloigner, avant de préciser :

– Vous avez dû remarquer le système de sécurité que j’ai fait installer. Une dame âgée qui vit seule attire les convoitises, vous comprenez ? J’ai la chance d’avoir de l’argent, mais je ne reçois pas beaucoup de visites. Alors, je préfère me protéger…

– Nous comprenons tout à fait, conclut Josh, amène. N’hésitez pas à contacter le commissariat s’il se passe quoi que ce soit, madame Barlow.

– Je n’y manquerais pas, jeune homme.

Dans la voiture, Josh et moi échangeons nos impressions :

– Il faut interroger le responsable de la galerie, dis-je.

– Si elle existe toujours, pourquoi pas ? Mais j’ai peur que nous ne fassions chou blanc. Je connais bien le quartier et ne me souviens d’aucune galerie dans ce secteur.

– Ne viens-tu pas de New York ? demandé-je, surprise.

– En effet, sourit mon collègue.

– Et pourtant, tu connais bien San Francisco ?

– Vous m’avez démasqué, officière Connors, se moque Josh. J’avoue : j’ai une vie en dehors de la police.

– Touché ! Désolée d’avoir été indiscrète.

– Pas du tout ! Et toi, Nina ? Que fais-tu hors du commissariat ?

Les images du baiser de la veille remontent à ma mémoire et je me sens rougir. Josh interprète aussitôt mon embarras et lève les mains en signe d’apaisement :

– Si tu ne veux pas en parler, je comprends. Je m’excuse d’ailleurs si j’ai été un peu lourd au bureau depuis ton arrivée.

Je le regarde avec une surprise non feinte. Josh ne me doit rien. Mais c’est agréable, et ça fait tomber une nouvelle fois la tension entre nous. J’apprécie son attitude.

C’est la journée des excuses aujourd’hui ?

– Tu sais, il n’y a rien de passionnant à dire…

– Vraiment, mademoiselle Connors ? J’ai pourtant entendu dire que tu étais à une soirée de gala hier, glisse-t-il en garant la voiture.

Oh mon Dieu ! Il sait !

Ma tête bouillonne. Comment est-ce possible ? Il n’y avait plus personne dans la salle quand Bruce m’a embrassée, j’en suis sûre ! J’ai croisé les derniers convives devant la porte. Est-il possible que…

– C’était une soirée organisée par mon père. J’y suis présente et je parle aux invités, c’est normal ! m'enflammé-je, préférant parler la première. À tous les invités, je veux dire…

– Eh ! Du calme ! plaisante Josh. J’ai juste entendu dire que ton père avait fêté sa remise de médaille avec du beau monde ! Tu as quelque chose à cacher ou quoi ?

– Moi ? Pas du tout, rétorqué-je, en sautant hors de la voiture alors que nous arrivons au commissariat.

Je commence immédiatement la rédaction de mon rapport. D’une part, je tiens à ce que mon père voie que notre enquête progresse, d’autre part, je n’ai aucune envie de continuer la conversation avec Josh. Il me laisse tranquille jusqu’au soir et me souhaite juste une bonne soirée en partant. Je quitte le commissariat soulagée.

En route vers mon appartement, je réfléchis. Il faudra que je trouve un emplacement de choix pour les orchidées : elles sont splendides, même si la manière dont je les ai reçues était pour le moins maladroite. Je pourrais les contempler durant quelque temps avant de passer à autre chose lorsqu’elles auront fané. C’est une bonne façon de clore le débat et de classer notre baiser comme un « moment délicieux mais impossible à renouveler ».

Je hoche la tête, fière de ma décision, quand mon téléphone vibre à nouveau. C’est Bruce. Je ne réponds pas, mais il rappelle plusieurs fois. Excédée, je finis par décrocher :

– Vous me harcelez, monsieur Willington ? m’enquiérs-je, instinctivement sur mes gardes.

Je me reprends aussitôt : après notre conversation ce midi, j’y vais peut-être un peu fort. Heureusement, mon approche agressive ne le désarme pas. Il répond à ma question par une autre :

– Souhaitez-vous toujours en savoir plus sur mon grand-père, officière ?

Son ton est badin. Il m’agace : il sait très bien que oui !

Il sait attirer mon attention ! Pourtant, une partie de moi aurait voulu entendre autre chose…

Mais puisqu’il semble vouloir jouer avec moi, je prends une voix taquine pour lui demander très sérieusement :

– Bien sûr. Vous avez des « révélations » à faire, monsieur Willington ?

Je souris. Son appel titille ma curiosité.

– Rien de fracassant, j’en ai peur, rétorque Bruce sur un ton presque ennuyé. Mais vous m’avez questionné sur mon grand-père et je suis d’accord pour vous en dire plus.

– Ah ? J’en suis ravie. Puis-je vous demander ce qui vous a fait changer d’avis ? Je suis vraiment curieuse de le savoir.

– Je me suis dit qu’il fallait laisser une chance à la police de faire son travail.

Je commence à le connaître : je n’en crois pas un mot.

– C’est trop aimable, lancé-je, pince-sans-rire.

Il ne relève pas et poursuit :

– En tant que l’ayant droit des œuvres de Charles Willington, ces faux me portent préjudice.

Là, il est sérieux. Il répond à ma première provocation lors de l’interrogatoire à son bureau : je ne suis pas surprise qu’il ait un intérêt financier à savoir qui est le faussaire. Cependant, je suis persuadée qu’il y a autre chose.

Lors de l’interrogatoire, je l’avais provoqué en laissant entendre qu’il tirerait peut-être profit de ces contrefaçons. Mine de rien, j’ai ma réponse. Je le laisse poursuivre, le cerveau en ébullition.

– En diffusant ces toiles, on salit le nom et la réputation de mon grand-père, reprend-il. Il faut que cela cesse et surtout, je veux savoir d’où viennent ces copies. Je suis prêt à vous dire tout ce que vous voulez savoir. J’ai l’intuition, précise-t-il après un silence, que même si vous faites partie de la police, vous êtes la bonne personne pour cette mission.

– Vraiment, je suis flattée que, « même si je fais partie de la police », vous m’accordiez votre confiance, monsieur Willington, lancé-je avec une pointe d’ironie. Puis-je savoir sur quoi vous basez votre… intuition ?

– Vous m’avez dit que vous ne lâchiez jamais rien, répond-il très sûr de lui.

Je ne m’attendais pas à une réponse si spontanée.

– C’est un peu rapide comme portrait de moi, vous ne trouvez pas ? remarqué-je, un grand sourire aux lèvres.

J’aime bien qu’il me voie ainsi !

– Rassurez-vous, vous êtes bien plus charmante que ça, me susurre-t-il d’une voix qui me fait rougir.

Concentre-toi !

J’ai en ligne un témoin, prêt à coopérer. Je dois sauter sur l’occasion !

– Souhaitez-vous venir au poste afin que je prenne personnellement votre déposition ? Je vous attends, proposé-je.

– En fait… J’allais vous proposer autre chose, lance mystérieusement le beau milliardaire.

Je lève les yeux au ciel.

Ça ne pouvait pas être si simple !

– Pourquoi ne viendriez-vous pas chez moi ? me demande-t-il le plus naturellement du monde.

Pardon ?

– À votre bureau ?

Oui, il n’a pu vouloir dire que ça.

– Non, chez moi, sur mon bateau. J’habite dans la marina.

Danger ! Danger !

J’ai la bouche sèche. Rien ne m’a préparée à rencontrer Bruce dans son environnement familier. À l’école de police, on nous apprend dès le premier cours qu’il ne faut surtout jamais accepter ce type de proposition.

Il faut à tout prix que je reprenne le contrôle de la discussion. Je respire profondément avant de demander d’une voix volontairement neutre :

– Oh… Vous me convoquez, monsieur Willington ?

– Je vous invite, mademoiselle Connors, rétorque-t-il de sa voix la plus charmeuse.

Encore une fois, c’est tout sauf déontologique… Où est la petite voix dans ma tête qui devrait me hurler de refuser, sur-le-champ ? D’habitude, elle est la première à tout faire pour me remettre dans le droit chemin. Mais depuis notre baiser, une autre voix a pris sa place et son discours est tout autre :

Pourquoi ne pas accepter après tout ? Bruce n’est pas suspect. Et son baiser était très agréable…

Est-ce que je deviens dingue ? Comment puis-je seulement me poser cette question ? Pourtant, c’est vrai : pour l’instant, je n’ai aucun élément qui pourrait faire de Bruce un dangereux criminel. Je ferme les yeux. Immédiatement, son regard doré apparaît.

Quels yeux magnifiques et captivants !

Oui, il est très beau. Il a même un physique parfait. Il est aussi charmant, intrigant, intelligent et plein d’humour. Mais est-ce suffisant pour mettre ma carrière en péril ? Quoique personne ne serait au courant… Il est tard. La marina est hors du périmètre du commissariat. Et puis Bruce n’a rien fait de mal ! D’ailleurs, puisqu’il veut parler, je pourrais sans doute lui demander pourquoi il s’est montré tellement silencieux chez Judith cet après-midi.

J’ai envie de passer du temps avec lui…

C’est pour l’enquête avant tout. Il est prêt à coopérer, il me l’a dit. Alors… Tant que personne ne le sait, où est le mal ?

– Nina ?

Je suis en proie à un tel débat intérieur que j’en ai presque oublié que Bruce attend ma réponse. Sa voix, et surtout la façon suave dont il prononce mon prénom, me fait sursauter.

– Je suis là, dis-je d’une voix trop douce.

Ma respiration s’accélère.

– Je sais, oui, sourit Bruce. Mais serez-vous sur mon bateau dans une heure ?

Je lâche ma réponse comme on se jette à l’eau :

– Si vous me donnez l’adresse, avec plaisir.

Je suis sûre que je rougis : j’ai beaucoup trop chaud tout à coup.

– Alors, à tout à l’heure.

Il me donne le numéro du quai et raccroche. Je suis toute chamboulée, mais bizarrement euphorique. J’ai la sensation d’avoir pris la bonne décision, même si je ne sais pas du tout où elle va me mener. Je rentre chez moi et mets immédiatement le pot d’orchidées au centre de la table. Le résultat est du plus bel effet.

Malgré ma nuit agitée, tout signe de fatigue m’a quittée. Une bonne douche me calme un peu, mais je suis toujours sur un nuage. Mes sens sont en alerte car j’ai besoin d’être lucide, mais j’ai aussi envie de lui plaire. Je ne pensais pas ressentir un jour un tel mélange de sensations. Ce n’est pas désagréable.

Qu’est-ce qu’on met pour aller interroger quelqu’un en soirée ?

J’ai une pensée pour Elsa : depuis que nous avons l’âge d’en porter, ma jumelle a toujours voulu de la belle lingerie. Je me moquais souvent de ses dessous extravagants, mais ce soir, je me demande ce qu’elle m’aurait conseillé… Je choisis un ensemble noir très simple, orné de fines dentelles.

Ai-je l’intention qu’il le voie ?

Rouge de confusion, je chasse immédiatement cette pensée de mon esprit, pour me concentrer sur ma tenue. Ne devrais-je pas plutôt annuler ? C’est une folie. Je devrais téléphoner à Josh pour lui demander de convoquer Bruce demain.

Mais si je fais ça, il ne dira plus rien.

Alors que je suis devant ma penderie, une robe fluide à mi-cuisse avec un décolleté sage me tombe presque dans la main. Je l’aime beaucoup. Son originalité tient à sa couleur : un très joli vert émeraude qui met mes yeux et mon teint de rousse en valeur. À ce moment-là, j’ai comme un déclic : il faut que je me lance. J’en ai envie. Je fonce.

Je ne veux pourtant pas en faire trop. Une fois habillée, j’attache mes cheveux et me maquille très légèrement. Enfin, j’enfile des ballerines plates. Je suis prête. Je ne prends ni mon arme ni mon badge, je n’ai pas le droit de les avoir en dehors du service.

Au moins une règle que je ne transgresse pas…

Un ultime doute m’envahit : et si je faisais une énorme bêtise ? Pour éviter de trop réfléchir, j’attrape mon sac et me précipite dehors en claquant la porte. Oui, je m’enfuis. Oui, j’ai un peu peur de cette soirée. Mais j’aime ça.

10. Choisir

Le trajet en tramway est un peu long mais il me dépose presque devant le bateau de Bruce. Est-il besoin de le préciser ? Il s’agit du plus gros bateau amarré sur le port. C’est plus une villa flottante qu’un bateau de plaisance. Mais je ne découvre pas que Bruce a de l’argent. Il est milliardaire. J’imagine qu’il peut s’offrir toutes sortes d’habitations…

Il m’a vue arriver et m’accueille sur la passerelle. Je tressaille en le voyant : comment allons-nous nous saluer ? Je ralentis ma marche et l’observe, il s’est changé. Il est terriblement craquant avec son jean noir et sa chemise ouverte de deux boutons sur son torse hâlé. J’ai immédiatement envie d’y poser les mains.

– Bonsoir Nina. Je suis heureux que vous ayez accepté mon invitation.

J’ai l’impression qu’il est aussi intimidé que moi. Mais j’ai peut-être seulement besoin de me rassurer.

Il m’ouvre la barrière qui délimite l’accès à son bateau et m’invite à monter sur la passerelle. L’a-t-il fait exprès ? Il a évité tout contact physique. Je suis soulagée. Je ne sais pas du tout comment j’aurais réagi si, par exemple, il m’avait fait la bise.

– Bonsoir… Bruce.

L’émotion transforme ma voix : rauque, je la reconnais à peine. Prononcer son prénom, seule avec lui, en le regardant dans les yeux me rend toute chose. Nous montons sur le bateau et je constate que l’intérieur est encore plus luxueux que l’extérieur. C’est effectivement une maison, avec beaucoup d’espace et une vue omniprésente sur la baie qui nous entoure. Ce bateau dépasse de loin tout ce que j’ai pu voir en matière de luxe.

Il me prend par la main et me fait faire le tour du propriétaire. J’aime sentir sa main dans la mienne, mais j’ai tellement de choses à regarder que je n’ai pas le temps de m’attarder sur ce que je ressens. Même si je savais que de telles résidences sur l’eau existaient, je suis très impressionnée. Chaque pièce fait deux à trois fois la taille de mon appartement. Même la salle de bains ! Bruce ne s’est refusé aucun confort : magnifique salon en cuir et bois précieux, jardin d’hiver donnant sur la baie, bibliothèque digne d’un vieux film, cuisine high-tech, jacuzzi, hammam, sauna… Tout est beau, cher et agencé avec beaucoup de goût.

Et tout tient vraiment sur un bateau ?

Durant toute la visite, il m’a laissée avancer dans les pièces, me reprenant la main pour me guider le long des couloirs. Je marche à ses côtés en faisant attention à ne pas le toucher. Cela n’en rend sa proximité que plus troublante. Quand je croise son regard, je fais exprès de ne pas baisser les yeux. Nous nous mesurons du regard en souriant.

– Ça vous plaît ? me demande-t-il alors que nous nous installons sur le canapé.

– C’est magnifique, murmuré-je. Mais pourquoi un bateau ?

– J’aime profondément l’océan. Il me procure une grande sensation de liberté, dit Bruce, les yeux tournés vers l’horizon. Et puis, j’ai l’impression que je pourrais partir n’importe où, n’importe quand… Mais peut-être ne devrais-je pas dire ça devant un officier de police ? me lance-t-il avec un charmant sourire.

– Qu’avez-vous contre nous, monsieur Willington ? rétorqué-je, en levant les yeux au ciel.

– Contre vous, Nina ? Rien du tout. Je n’aime pas la police, c’est vrai. Mais parlons d’autre chose, voulez-vous ? Je ne voudrais pas gâcher cette soirée. J’ai pris la liberté de mettre du champagne au frais et… de nous commander à dîner.

Je le regarde avec un demi-sourire.

– Je ne me souviens pas avoir accepté un dîner…

– Je reconnais avoir usé d’un stratagème pour vous faire venir, admet Bruce sans se départir de son sourire.

– Vraiment ? Je pourrais tourner les talons et partir, le provoqué-je.

– J’espère sincèrement que vous n’en ferez rien, Nina. C’est ma manière de vous demander de faire la paix. J’aimerais faire table rase de toutes mes maladresses : ma mauvaise humeur lors de votre passage au bureau, la façon dont j’ai trouvé votre adresse…

– Notre baiser ?

– Non, ça, je ne le regrette pas, dit-il en plongeant ses yeux dans les miens.

Mon cœur se met à battre la chamade. Nous sommes si proches que je peux sentir son parfum. Encore une fois, il m'enivre. Je retiens mon souffle… Bruce se lève pour aller chercher à boire. Je souris pour masquer ma frustration. J’avoue, j’ai vraiment espéré qu’il me prenne dans ses bras et qu’il m’embrasse.

Je dois respirer profondément pour me rappeler pourquoi je suis là : mon témoin a des révélations à faire sur mon enquête. Il ne faut surtout pas que je me laisse aller !

Bruce me tend une coupe et lève la sienne :

– À cette soirée.

– À votre grand-père, rétorqué-je pour lui rappeler le motif de son invitation.

Le dîner est délicieux et se déroule comme dans un rêve. Bruce raconte son enfance, les cours de dessin auprès de Charles, qui lui a transmis son savoir et sa passion.

– Avec lui, je préférais aller au musée plutôt qu’au parc. Chaque exposition était un voyage fabuleux.

Les yeux de Bruce se sont illuminés dès qu’il a commencé à parler de son grand-père. Je suis sûre qu’il existait une immense complicité entre eux. J’aime le découvrir ainsi. Je l’encourage à poursuivre :

– Il devait être un merveilleux professeur.

– Il avait ses humeurs. Charles n’était pas quelqu’un de simple, mais c’était un personnage brillant.

– Vous l’aimiez vraiment beaucoup, n’est-ce pas ?

C’est une évidence. Je ne pose la question que pour l’encourager à poursuivre car il semble avoir du mal à enchaîner. Il hoche la tête.

– Était-ce sa bague ? demandé-je en pointant le bijou à son doigt.

– Oui. Il me l’a donnée un peu avant de mourir. Elle ne me quitte jamais.

Sa voix s’est légèrement tendue. Pour ne pas le perdre, je le ramène au présent :

– J’ai remarqué que vous y touchez instinctivement quand vous semblez préoccupé. Comme ce soir… Ou comme cet après-midi.

Son regard se voile.

– Bien observé, officière, commente-t-il avec un petit sourire.

– Pourquoi ne disiez-vous rien quand Judith parlait de Charles ?

Bruce me lance un sourire énigmatique :

– Il est rare que je parle de lui aussi librement. Tout comme j’ai du mal à entendre des gens parler de lui aussi intimement que le fait Judith. Ne vous méprenez pas : je l’aime beaucoup. C’est une amie sincère qui m’a soutenu notamment au moment de la mort de mon grand-père. Mais c’est sa vie privée. Bien sûr, je me doute qu’ils devaient avoir une relation… privilégiée, mais je n’aime pas qu’elle en parle ainsi devant moi.

Je hoche la tête. Il boit une longue gorgée d’eau avant de reprendre :

– Avant que vous ne me le demandiez, Charles a perdu sa femme peu après la naissance de mon père. Je ne l’ai pas connue.

Il me parle ensuite de la vie de son grand-père. Charles Willington n’a pas toujours été riche. Il s’est construit tout seul, avec son art en fil rouge. Il a tâché d’inculquer ses valeurs à son petit-fils.

– Mon père est mort quand j’avais 5 ans. Ma mère était fantasque. Je n’ai jamais manqué de rien, mais elle jetait l’argent par les fenêtres. À côté d’elle, Charles était un modèle de stabilité, malgré des côtés parfois tourmentés.

Il paraît vraiment très fier de lui. On ne saurait trouver famille plus différente de la mienne. Certes, j’ai perdu ma mère au même âge que Bruce son père, mais c’est tout ce que nous avons en commun.

J’en suis là de mes réflexions quand Bruce appuie sur le bouton d’une minuscule télécommande. Un air de jazz envahit la pièce. Nous venons tout juste de finir le dessert : un fondant au chocolat à tomber.

– J’ai remarqué que vous étiez une excellente danseuse, hier soir, dit-il en me tendant la main.

– J’avais surtout un très bon cavalier.

– Vous dansez ?

– Je ne suis pas sûre que ce soit une bonne idée, Bruce.

Il lève vers moi un regard surpris : moue comique et sourcils outrageusement relevés.

– Vraiment ? Je ne le dirai à personne, promis, susurre-t-il avec un sourire charmeur.

Je m’en doute. Il n’a aucune raison d’ébruiter mon passage sur son bateau. Le bon sens voudrait que je le remercie pour cette excellente soirée et que je rentre chez moi pour mettre mes impressions sur papier. Mais plus j’y pense, moins j’en ai envie. Je me lève et regarde la porte pour me donner du courage.

– Vous avez vraiment envie de partir tout de suite ? Prenez au moins un café.

– Avec plaisir.

Je suis touchée par la gentillesse de Bruce et étonnée par le soulagement que je ressens en m’asseyant à nouveau. Il me tend un café fumant à l’arôme puissant. Il a disposé un chocolat et un sucre, me propose du lait… Il fait tout pour que je me sente à l’aise et j’apprécie. Son attitude me rassure. Je ne perçois aucune agressivité, juste de la bienveillance. Il ne me propose plus de danser, n’insiste pas. Je me sens… en confiance. Ça, c’est nouveau. Je n’ai jamais ressenti cela avec un autre homme.

Je bois mon café en silence, jusqu’à la dernière goutte. Quand je repose ma tasse, ma décision est prise. Je me lève et souris :

– Bruce ? Vous voulez bien remettre la musique, s’il vous plaît ?

Il me lance un sourire radieux :

– Avec plaisir, Nina.

– Vous vous souvenez ? Vous avez promis de ne le dire à personne, murmuré-je.

Nous dansons au milieu du salon, entourés par les lumières de la baie. La musique est douce et sensuelle. Le corps de Bruce contre le mien m’affole. Son torse, que je n’ai cessé de caresser du regard toute la soirée, est enfin à portée de paume, de même que ses muscles si bien dessinés sous sa chemise.

C’est la première fois qu’un homme m’attire à ce point.

Je me sens particulièrement bien. Presque… à ma place, dans les bras de cet homme que je ne connais pas et qui, je le sais, a des secrets.

Mais n’en avons-nous pas tous ?

Puis-je vraiment lui faire confiance ? La seule chose dont je sois sûre, c’est que j’aime être avec lui ce soir. Autour de nous, la musique se fait langoureuse. Nous sommes collés l’un à l’autre. J’ai la tête dans son cou, le nez sur son parfum. Les yeux clos, je me laisse guider.

Après un moment, je relève la tête pour chercher son regard, deviner son état d’esprit, quand un détail attire mon attention.

– Que cachez-vous, monsieur Willington ? demandé-je, un ongle dans l’échancrure de sa chemise.

Il me regarde sans comprendre. Mon attention s’est portée sur le haut de son épaule sur laquelle je discerne un dessin. Plus exactement, une partie d’un dessin. Je fronce les sourcils.

Un tatouage ?

J'effleure le haut de sa clavicule du bout des doigts. Bruce attrape ma main. Je me laisse faire, accaparée par ma découverte. Il y a bien un motif, mais on le distingue à peine quand il est de face.

– Vous voulez vraiment savoir ce que c’est ?

– Oui !

Bruce s’éloigne de moi et commence à déboutonner sa chemise.

– Qu’est-ce que vous faites ? paniqué-je.

– Mon tatouage recouvre mon dos. Je continue ou c’est trop indécent pour vous ? rit-il.

– Retournez-vous alors… s’il vous plaît.

Je n’ai rien trouvé d'autre que ça pour essayer de « normaliser » une situation qui est devenue hors de contrôle. Quand Bruce obtempère avec un sourire sans rien dire et me tourne le dos, je me demande si c’était une bonne idée : ces muscles qui roulent à travers la chemise n’ont rien à envier à ceux du côté face.

Je ne peux détourner le regard et quand il fait tomber sa chemise, je sursaute presque. Un immense tatouage tribal couvre près des trois quarts du dos du beau milliardaire. Un enchevêtrement de courbes qui convergent en un même point. On dirait un être vivant, une partie de lui-même, qu’il cache au regard des autres. Mes mains sont attirées comme par un aimant. Je m’approche et parcours le motif des doigts.

– C’est vraiment très beau, Bruce…

– Merci.

– C’est surprenant aussi. Qu’est-ce que ça représente ?

– Tout et rien à la fois, répond-il, évasif. Tu as vraiment envie de parler de mon tatouage ? me demande-t-il en se retournant vers moi.

– Je…

Depuis que je l’ai rencontré, je me suis juré de percer à jour le mystère qui entoure cet homme. Je suis sûre que ce tatouage que je viens de découvrir est une des clés qui me permettront de mieux le comprendre. Tout comme celui qui le porte, ce dessin recèle une part d’ombre. Mais tout à coup, je ne sais pas quoi dire, oui j’ai envie d’en savoir plus mais je me vois mal l’avouer alors qu’il plonge ses yeux en moi.

Ça me paraît soudain trop intime.

– Dansons, chuchote Bruce à mon oreille en enserrant à nouveau ma taille.

Sauf que cette fois il n’a plus de chemise !

Je me laisse pourtant entraîner encore une fois, j’ose même poser ma joue sur son torse nu, savourant la douceur de sa peau.

– Nous sommes si différents, vous et moi, Nina.

– Pourquoi dites-vous cela ? le questionné-je en tâchant de capter son regard, même si pour cela je dois m’écarter.

Je lis l’évidence dans ses yeux. Il ne semble même pas comprendre qu’il faille me l’expliquer :

– Vous êtes flic, je les déteste. Vous aimez la justice, elle ne m’aime pas. Je n’ai plus de famille, vous vouez une admiration à votre père que j’ai du mal à comprendre. Vous vous méfiez des hommes, j’en suis un…

Je souris pourtant.

– L’évidence… Alors que faisons-nous ici ce soir, Bruce ?

– Je sais pourquoi je suis là, dit-il en plongeant son regard dans mes yeux. Je sais très bien ce dont j’ai envie. Mais toi, Nina ? De quoi as-tu envie ?

Il a chuchoté ces derniers mots qui se perdent dans la musique. La pression de ses mains sur mes reins s’est légèrement accentuée. Un mouvement précis pour un message très clair : il a envie de moi. La petite voix dans ma tête se réveille enfin pour me rappeler une nouvelle fois que je ne devrais sans doute pas être là. Bruce est témoin, je suis flic. Bruce est riche, pas moi.

Bruce a envie de moi et j’ai envie de lui.

Je chuchote à mon tour :

– Je ne sais pas ce que je fais là, mais si tu ne m’embrasses pas maintenant, je vais me rappeler que je dois te fuir.

Il m’attrape par le menton et je vois une ombre passer dans ses yeux.

– Je ne veux pas que tu me fuies, Nina. S’il te plaît.

Bruce Willington hésite car je suis un danger pour lui comme il l’est pour moi. Pour la première fois, je nous sens d’égal à égal. Je n’avais besoin de rien d’autre pour me laisser aller.

Enfin !

Dans un même mouvement, nos visages se rapprochent et nos lèvres se joignent. Ce deuxième baiser est bien plus sauvage que le premier. Aucun de nous ne pense aux conséquences. Seul compte le moment présent et nos corps avides l’un de l’autre.

Nous nous embrassons longuement. Nos corps se rapprochent, se collent l’un à l’autre. Nos langues, nos mains s’apprivoisent, prêtes à en découvrir davantage. Je sens que Bruce contient de moins en moins son impatience.

Sans que je sache exactement comment, ses mains sont passées dans mon dos. Il descend la fermeture Éclair et le tissu fluide glisse sur ma peau jusqu’au sol.

Je suis en sous-vêtements devant Bruce Willington !

Je ne m’appesantis pas sur ce constat. Je suis allée trop loin en choisissant d’écouter mon corps plutôt que ma raison. Je ne vais pas reculer maintenant.

Il est trop tard.

De mes mains avides, je parcours son torse, alors qu’il s’est mis à m’embrasser dans le cou. Sous sa peau lisse, son ventre se dessine comme un labyrinthe à suivre du bout des doigts. Un parcours qu’il me tarde de découvrir…

Bruce me prend soudain dans ses bras, il me porte à travers le bateau pour enfin arriver dans sa chambre. Il me dépose sur le lit et son corps recouvre le mien. Il me regarde avec une admiration qui ne me semble pas feinte. Ses doigts me parcourent du cou à la poitrine pour atteindre mon ventre en une légère caresse qui attise un brasier en moi.

– Ne pense plus, Nina, chuchote-t-il à mon oreille avant de m’embrasser langoureusement avec une lenteur et une passion qui me rendent folle.

Le contact de ses doigts sur mes seins à travers le fin tissu achève de me faire perdre pied. À partir de cet instant, et jusque tard dans la nuit, plus rien ne compte pour moi hormis le corps de Bruce Willington.

Le désir que je lis dans ses yeux fait écho au mien. Bruce passe ses mains sur mes seins, dont il pince la pointe avec avidité à travers le tissu. Nous nous embrassons encore avec la même fougue. J’ai à la fois envie qu’il ne s’arrête jamais et besoin qu’il passe à autre chose. Je l’imagine déjà plus sauvage.

Comme s’il avait lu dans mes pensées, il accélère le rythme. Ses doigts se faufilent dans mon dos pour décrocher mon soutien-gorge. Il me le retire avec dextérité.

Lorsque mes seins apparaissent, son sourire le trahit : il aime ce qu’il voit. Et j’adore savoir que je lui plais. Il m’attrape par le menton et relève ma tête pour capter mon regard. Ses pupilles ont pris une teinte plus foncée qui donne à mon beau milliardaire une tout autre prestance.

Pour ces yeux-là, une femme peut faire n’importe quoi…

Il me regarde longuement, en silence, mon souffle s’accélère.

Je suis en petite culotte et ballerines tandis qu’il n’est que torse nu, je me redresse légèrement et avance mes mains vers son pantalon. Mais Bruce ne me laisse pas faire, il attrape mes poignets qu’il joint au-dessus de ma tête, tout en effleurant ma poitrine de légers baisers qui déclenchent des décharges électriques dans tout mon corps.

Je gémis de frustration, j’ai envie de beaucoup plus !

– Pas d’impatience…

Sa voix grave et profonde me fait chavirer. J’ai les jambes en coton et les mains moites. Bien sûr que je suis impatiente ! D’en voir, d’en toucher, d’en respirer plus…

– As-tu toujours envie de fuir, Nina ?

Son ton, à la fois provocateur et charmeur, me fait frissonner.

– Non.

Ma voix ne tremble pas. J’ai rarement été aussi sûre de mon choix.

– De quoi as-tu envie ? demande-t-il en plongeant dans mes yeux.

Encore ce regard envoûtant…

– De toi, murmuré-je dans un souffle.

Je tends les bras vers lui, mais il me pose une question étrange :

– Es-tu prête à me faire confiance ?

Il semble vraiment attendre ma réponse avant de faire quoi que ce soit d’autre. Que veut-il dire par là ? Suis-je prête à me laisser aller avec cet homme ? Mon corps n’a aucun doute et c’est lui que je veux écouter.

– Oui.

Comme s’il n’attendait que ça, ses lèvres s’abattent sur les miennes, ses mains se font plus pressantes, enserrent ma poitrine, la cajolent, descendent plus bas, frôlant mon intimité.

Cette fois, il me laisse tirer sur son pantalon. Bruce comprend le message, se relève pour l’enlever tandis que je fais voler mes ballerines au bas du lit.

Alors que je suis toujours allongée sur le dos, offerte, mon amant marque un temps d’arrêt, les yeux brillants. J’en ai des frissons de la racine des cheveux à la pointe des pieds.

Enfin, son corps recouvre à nouveau le mien, j’ai envie de lui, maintenant. Ma culotte et son boxer sont la dernière barrière qui nous sépare. Je voudrais lui hurler de les déchirer mais sa bouche se pose sur mon mamelon me réduisant au silence. Il le suce, le mordille et l’aspire avec avidité. La sensation est extraordinaire : j’ai l’impression d’une avalanche de sensualité. Je suis comme assaillie de toutes parts, incapable d’identifier la provenance exacte de mon plaisir : il n’y a plus de gradation, je suis sensible de partout. Ma respiration est saccadée et des gémissements incontrôlables sortent de ma bouche. Mes mains s’agrippent à présent aux draps. Tout mon corps se tend.

Je pourrais jouir comme ça et je suis sûre qu’il le sait !

Bruce prend son temps. Avec une lenteur exaspérante, il s’empare de mon autre mamelon et le titille lui aussi du bout des lèvres. Je me sens à sa merci, offerte et surtout prête à tout pour qu’il continue. C’est très troublant. Je répète son nom comme un encouragement, mais il ne tient aucun compte de mon impatience. Ses mains caressent mon ventre, l’intérieur de mes cuisses ou remontent même vers mes épaules.

Exaspérant !

Quand il se redresse, mon corps se propulse instinctivement vers lui. Pourquoi est-il parti ? En le sentant passer un doigt sous l’élastique de ma lingerie, je comprends qu’il se décide à s’intéresser au dernier bout de tissu qui me protège de ses assauts torrides.

Mais je ne veux surtout pas être protégée !

Ma culotte glisse le long de mes cuisses. Je n’ose plus bouger, tendue à l’idée de ce qu’il va arriver. Mon désir est à son paroxysme, plus aucune barrière ne me retient. Je ne pense plus, je ne suis que pulsion et désir. Je pousse un cri libérateur quand la main de Bruce se pose enfin sur mon sexe. Je suis en feu. Toujours sans le moindre empressement, ses doigts se glissent entre mes lèvres intimes et, quand il agace mon clitoris, des vagues de plaisir montent en moi.

Cette fois, c’est sûr, je vais devenir folle.

Entre deux gémissements, je tourne la tête vers lui et l’implore du regard. Mon message est clair :

Qu’on en finisse ! J’ai envie de toi maintenant !

Ça ne me ressemble pas, mais je ne peux pas lutter contre la brûlure que je sens au creux de mon ventre.

Je vois bien qu’il en est conscient. Pourtant, Bruce n’a nullement l’intention d’arrêter tout de suite de me torturer. Au contraire. Il veut que je reste sur le fil du plaisir, à deux doigts de l’orgasme.

La chambre est bercée par la pénombre de la nuit, je ferme les yeux, cherche mon souffle. Il y a encore quelques heures, j’aurais ri au nez de toute personne me prédisant une nuit torride avec cet homme. À présent, allongée sur son lit, je souhaite juste qu’elle ne s’arrête jamais. Je n’ai qu’une seule envie : qu’il fasse de moi ce qu’il veut, pourvu qu’il continue de me donner du plaisir. Et que je puisse lui en donner à mon tour…

Quand je rouvre les yeux, son sourire rassurant est juste au-dessus de moi :

–Tu es belle… murmure-t-il en prenant mon visage entre ses mains.

Je m’accroche à son cou pour rapprocher ses lèvres des miennes. Son compliment m’est allé droit au cœur mais menace de me faire retrouver la raison : qu’un homme puisse me toucher à ce point avec des mots qui ont traîné dans toutes les bouches me fait peur. Heureusement, quand il m’embrasse, c’est tout mon corps qui réagit et je peux me laisser aller à toutes ces sensations inédites sans me poser plus de questions.

Et, quand enfin il se relève pour enlever son boxer, je peux voir à quel point son sexe est tendu. Je n’avais guère de doute sur le désir que je lui inspirais, mais cette fois, il est bien visible. Il est nu devant moi et je regarde avec convoitise ce sexe droit et fier. Je me rapproche du côté du lit où il se trouve, tends la main pour le caresser et en éprouver la douceur dans le creux de ma paume. Comme le reste du corps de Bruce, je trouve son sexe beau. Je n’ai aucune honte à avouer que j’aime le toucher et le sentir palpiter à mon contact. Folle de désir, j’ose même implorer Bruce à haute voix :

– Viens…

– Patience… dit Bruce, alors qu’il s’éloigne pour prendre quelque chose dans la table de nuit à côté de son lit. Il en sort un préservatif dont il se hâte de déchirer l’emballage. J’observe ses gestes alors qu’il le met.

Je bous. J’ai l’impression que rien ne saurait calmer l’incendie qui me ravage. Alors qu’il s’approche de moi, je n’ose pas encore l’enserrer avec mes jambes, ou appuyer sur ses fesses avec mes mains. Mais il joue à rester à l’entrée de mon ventre brûlant sans bouger, puis s’éloigne de quelques centimètres, pour revenir aussitôt, toujours sans se décider à s’enfoncer en moi.

Encore plus exaspérée, j’affermis autant que possible le son de ma voix et lance :

– Viens !

Mais le résultat est plus un gémissement qu’un ordre. Il relève la tête en souriant. Ses muscles qui bougent en cadence, juste sous mes yeux, me fascinent. Je répète ma demande à bout de souffle, en ajoutant une formule de politesse :

– Viens, s’il te plaît…

Sait-on jamais…

Enfin, il semble avoir entendu ma supplique. D’un lent mouvement de reins, il me pénètre, m’arrachant un long cri d’extase. Il me possède, sans bouger pendant ce qui me semble une éternité. Je palpite, tout mon être pulse autour de lui. Je pense enfin avoir atteint la jouissance, quand il reprend ses va-et-vient, cette fois à une cadence plus soutenue. Je suis à la merci de ses moindres mouvements, véritable poupée de chair entre ses bras. Bruce ne me quitte pas du regard et semble deviner exactement quel rythme imposer pour que je ressente toujours plus de plaisir. Je sens mon corps se tendre peu à peu, mon ventre se soulever, mes doigts se crisper sur les poignets de Bruce. Ses coups de reins se font plus rapides et l’orgasme me submerge soudain. Je ne peux m’empêcher de crier comme jamais je n’aurais osé le faire auparavant tant le plaisir qui m'envahit est fort. Quelques divines secondes plus tard, Bruce jouit à son tour et s’allonge à mes côtés, un sourire aux lèvres, le bras en travers de ma poitrine. Il me caresse doucement. Nous sommes tous les deux bercés par une douce torpeur.

Dans un demi-sommeil, j’entends Bruce se rendre dans la salle de bains attenante à la chambre. Il me rejoint quelques minutes plus tard et surprend mon regard sur son corps nu. Son tatouage est toujours aussi intrigant. Alors qu’il se rallonge à côté de moi, je passe un doigt dessus :

– Tu l’as fait il y a longtemps ?

– Assez oui, répond-il en me tournant le dos.

Je contemple le dessin alambiqué dont il émane une puissance qui se marie particulièrement bien avec le reste de son corps. Il fait partie de lui, un peu comme s’il n’avait pas été dessiné sur sa peau, mais que les motifs étaient apparus naturellement.

Il se tourne vers moi. Je lui souris, la tête sur ma main. Son regard est encore tellement intense qu’il me ferait rougir si mon corps ne portait pas encore son empreinte. Je le sens partout sur moi. Il m’imprègne comme un parfum puissant qui m’enivre. Traçant la courbe de mon sein du bout des doigts, Bruce murmure :

– J’aime ce que cette soirée m’a révélé…

Je frissonne à son contact. Mon désir, pourtant apaisé il y a quelques minutes à peine, renaît, plus fort et plus pressant que jamais. Ses lèvres sont si proches des miennes que ce serait un crime de ne pas les embrasser. J’y pose un premier baiser presque chaste, puis me laisse entraîner. Ma langue rencontre la sienne et joue avec. Les muscles de Bruce se tendent, tandis qu’il me rend mon baiser puissant, la main posée sur ma nuque.

La chaleur monte à nouveau entre nous. Mais cette fois, j’ai envie de prendre une part un peu plus active à notre jeu. Mes lèvres toujours collées aux siennes, je me redresse, jusqu’à lui faire face. Ses yeux brillent d’excitation. Je passe mes mains partout sur son corps. Après mes mains, je pose ma bouche sur son cou, sa nuque, ses épaules et son torse.

Comme il est beau !

Bruce caresse mes cheveux tandis que je continue de le découvrir.

– Tu es belle Nina, murmure Bruce.

Il ne peut pas me voir puisqu’une masse de cheveux roux couvre mon visage. Tant mieux. Encore une fois, je ne m’attendais pas à ce compliment qui sonne si sincèrement dans sa bouche. Il me bouleverse sans que je sache pourquoi. Une puissante envie de le sentir à nouveau en moi me gagne. Quand je redresse la tête, je sais que mon regard ne laisse aucune ambiguïté. Il semble même surpris, mais ravi, par ce qu’il voit.

Sans lui laisser le temps de réagir, je le prends par les épaules et l’immobilise sur le lit. Il sourit :

– Serait-ce une arrestation en bonne et due forme, officière ?

J’étouffe un petit rire. Cet homme est surprenant : il arrive à faire de l’humour de façon si sexy que je ne m’arrête pas sur le mot « officière » et sens au contraire une nouvelle vague de désir monter en moi. Je n’ai pas envie de lui répondre, mais je souris. Je passe au-dessus de lui et m’assieds délicatement sur son ventre. Pour la première fois, je le domine de toute ma hauteur.

Je l’interroge du regard. Il comprend immédiatement ma demande implicite et me montre le tiroir de la table de nuit. Je l’ouvre et en sors un préservatif.

Les mains tremblantes, je déchire l’emballage, les yeux braqués sur son sexe à nouveau tendu. En maîtrisant mon impatience, je déroule le préservatif sur son érection, qui révèle l’intensité de son désir. Mes mouvements hésitants semblent décupler son excitation. Je l’entends gémir. J’aime le voir ainsi, dans l’attente. Je le trouve plus vulnérable, d’une beauté touchante. Mais je ne me sens pas capable d’attendre plus longtemps.

Sans le quitter des yeux, je reviens sur lui, son sexe tendu à l’entrée de mon sexe. Au moment où je le reçois en moi, nos cris de plaisir se confondent. Bruce attrape mes hanches et me fait aller et venir en cadence. Ses doigts m’agrippent comme s’il avait peur que je m’enfuie à nouveau. D’abord à l’affût de la moindre sensation, je tente de maintenir un rythme lent, avant de me laisser totalement aller. Nos corps avides l’un de l’autre se couvrent de sueur. Je le griffe, me penche pour me coller contre lui… Il me prend dans ses bras et se redresse. Nous nous embrassons avec passion. Le plaisir nous atteint tous les deux au même moment.

Nous restons longtemps immobiles, collés l’un à l’autre, de peur de briser la magie de ce moment. Mon cœur bat la chamade, et selon ce que je sens, le sien aussi.

Il finit par s’écarter en m’embrassant dans le cou. C’est doux, délicat et tendre. Encore une fois, je suis saisie par une émotion inattendue. Bruce me prend par la main et m’emmène jusqu’à la salle de bains. Je me sens à la fois épuisée et engourdie par le plaisir que nous venons de prendre.

Nous prenons une douche plus que coquine puis Bruce m’enveloppe dans une épaisse serviette de bain et me soulève dans ses bras. Il me porte jusqu’au lit et m’installe sous la couette. Je sens vaguement sa présence à mes côtés avant de sombrer dans un sommeil profond.

11. Tellement troublée !

J’ouvre les yeux d’un seul coup. Je suis allongée dans le noir.

Pourquoi fait-il si sombre ? Quelle heure est-il ? Est-ce le matin ? Pourquoi je ne vois pas le jour filtrer à travers mes volets ?

Parce que ce ne sont pas « mes » volets. Ni mes draps. Ni mon lit. Celui-ci est bien plus confortable. Avant que j’aie pu bouger, un bras s’abat sur mon torse. Si tout ne m’était pas revenu en mémoire, j’aurais sans doute hurlé. Mais bien sûr, je me souviens : la soirée, puis la nuit avec Bruce. Il dort encore profondément, comme me l’indique sa respiration lente et régulière.

Je reste immobile, tous les sens déjà en éveil. Puisque je ne vois rien, je décide de refermer les yeux. J’ai besoin de faire le point. Immédiatement, les images et les sensations ressenties au moment de l’orgasme m’assaillent. Elles sont d’une telle intensité que j’en frissonne alors que je ne fais qu’y penser. Jusque-là, aucun de mes amants n’avait réussi à me faire jouir aussi fort.

Sans doute parce que je n’ai jamais fait confiance à aucun d’entre eux…

Il me faut plusieurs minutes pour absorber cette nouvelle réalité. Pour la première fois hier soir, moi, Nina Connors, j’ai fait confiance à un homme au point de m’abandonner totalement.

Pourquoi lui ?

Tous les hommes que j’ai connus étaient soit de pâles copies de mon père, autoritaires, mais sans charisme, soit son opposé, fantasques mais sans envergure. Bruce Willington est très différent : il a déjà tout et peut presque tout se permettre. On dit que les opposés s’attirent. Dans notre cas, rien n’est plus vrai : j’appartiens à un ensemble qu’il déteste, il est, d’une certaine manière, ce que je cherche à combattre.

Il est témoin, pas suspect.

Je secoue la tête pour y faire le vide. J’ai déjà passé en revue l’ensemble de ces arguments, avant d’accepter l’invitation à dîner de Bruce. Mon cœur l’avait emporté sur ma raison, puisque je suis dans son lit ce matin. Pourtant, les mêmes pensées contradictoires me hantent toujours. Je suis à nouveau assaillie par le doute.

– Salut, mademoiselle l’officière de police, marmonne une voix ensommeillée.

– Bonjour, monsieur Willington, dis-je sur un ton faussement cérémonieux.

– Bien dormi ?

– Oui. Impossible de me souvenir quand nous nous sommes endormis…

– Facile : nous avons pris une douche ensemble. C’était après.

Malgré moi, je me sens rougir à l’évocation de notre douche commune. Instinctivement, je cherche nos vêtements des yeux. Bruce éclate de rire lorsqu’il s’en rend compte.

– J’ai pris le temps de tout ranger ! Je ne voulais pas que tu te réveilles dans le désordre de notre nuit, précise-t-il avec un clin d’œil.

À nouveau, j’hésite entre sourire et exaspération. Les mots « officière de police » me ramènent à mon enquête.

Pourquoi faut-il qu’il se montre si… horripilant ?

– Je te taquine, répond-il à la question que je n’ai pas posée.

Il va vraiment falloir que je travaille ma « lisibilité » !

– Je reconnais qu’avant le petit déjeuner ce n’est pas très fair-play. Tu veux un café ?

Il s’est levé et passe devant moi pour se rendre à la cuisine. Il est nu. Bien que j’aie fait connaissance avec son corps cette nuit, sa plastique parfaite ne cesse de me surprendre. Sa peau hâlée appelle les caresses, tout comme ses boucles dans le cou sont une invite à y glisser les doigts. Il surprend mon regard :

– On peut aussi se passer de petit déjeuner, si tu préfères, susurre-t-il d’une voix pleine de promesses.

Son regard m’enveloppe et mon ventre s’embrase. Cette fois, le rouge envahit complètement mon visage. Pour couper court à mon embarras et ne plus voir son sourire coquin qui pourrait me faire chavirer à tout instant, je me lève d’un bond.

– Un café, c’est parfait, merci. Je peux prendre la salle de bains ?

– Je t’en prie. Tes vêtements t’y attendent.

Mon trouble semble beaucoup l’amuser. J’imagine que moi aussi je pourrais en rire, si au fond de moi une question ne tournait en boucle : pourquoi ai-je accordé ma confiance à Bruce Willington ? J’ai beau m’asperger le visage d’eau glacée pour me remettre les idées en place, la réponse ne m'apparaît toujours pas clairement.

Dans la salle de bains, les souvenirs de notre étreinte sous la douche reviennent et avec eux, un agréable fourmillement au creux des reins. Bruce est vraiment un amant formidable : sensible, attentionné, prévenant…

Dominateur…

Encore une énigme de cette nuit : alors que jamais je n’ai autorisé un de mes amants à prendre la moindre initiative à ma place, j’ai laissé Bruce Willington faire absolument ce qu’il voulait de moi… Pour mon plus grand plaisir.

Je m’habille rapidement et mets de l’ordre dans mes cheveux, du bout des doigts. Ça ira. Il faudra que je repasse chez moi me changer de toute façon. Impossible d’aller travailler dans cette robe ! Je n’ose imaginer les commentaires de Josh si j’arrivais vêtue ainsi.

Avant de quitter la salle de bains, je me regarde longuement dans le miroir.

Cette nuit était magique, mais cette histoire ne peut pas avoir de suite. Ma morale professionnelle me l’interdit. Mes valeurs me hurlent de tout arrêter. Je sais qu’il faut que j’y mette un terme. Ma raison a repris le dessus, et même si je sais que cela ne sera pas facile, il faut que je prenne cette décision et que je m’y tienne.

Cette nuit était unique.

Je prends une profonde inspiration et pars rejoindre Bruce, la mort dans l’âme.

Il m’attend dans la cuisine, accoudé au bar, les cheveux encore en bataille et les yeux à peine ouverts. Il ne porte qu’un jean et une chemise qu’il n’a pas encore boutonnée. Il est encore plus craquant comme ça.

En souriant, il pose une tasse de café fumant devant moi et me fait signe de m’asseoir en face de lui. Je bois en silence, la gorge nouée.

– Tu veux manger quelque chose ? Il y a un vendeur de beignets fabuleux juste en face.

– Non, merci. Il faut que j’y aille, dis-je, sans le regarder.

– Oh, je vois : le devoir t’appelle, c’est ça ?

Son ton légèrement sarcastique me rappelle que Bruce n’aime pas la police. Il n’aime pas ce que je suis. Cette pensée me donne le courage de parler :

– Je pense qu’il vaut mieux en rester là.

Bruce ne répond pas immédiatement. Mais quand il le fait, il ne me facilite pas la tâche :

– Pourquoi ? Tu as passé une mauvaise soirée ? Ce n’était pas bien ?

S’il savait ! Ça n’a jamais été aussi bien.

Je croise son regard et comprends que je suis bien incapable de répondre. Au lieu de cela, je me lance dans une explication rationnelle :

– Écoute, Bruce, tu es un témoin important dans une affaire dont je m’occupe et…

Il hausse un sourcil et me coupe :

– Quel rapport avec la nuit dernière ?

Il m’agace à faire semblant de ne pas comprendre !

– Bruce, je ne peux pas tout mélanger ! Je suis flic, je t’ai interrogé…

– Et alors ?

– Que se passera-t-il si je découvre que tu me caches des choses ?

La question est sortie toute seule, mais en la prononçant, je comprends que c’est exactement ce dont j’ai peur. À ma grande surprise, Bruce éclate de rire. Ses yeux pétillent d’insouciance. Alors que je le regarde avec des yeux ronds, il me prend délicatement le menton et relève ma tête. Son beau regard doré me trouble un peu plus.

Je n’avais pas besoin de ça !

– Nina, est-ce que cela changera quelque chose à ce que nous avons vécu cette nuit ? Je sais que tu penses comme moi : nous avons passé un moment intense et… hors normes. Je me trompe ?

Il a raison. Mais il n’a pas répondu à ma question. Je me dégage doucement de son étreinte : si près de lui, je ne suis plus sûre de rien, surtout pas de moi ! Au lieu de lui donner une réponse, je lui fais promettre de ne parler de notre soirée et de la nuit qui a suivi à personne.

– Je n’ai pas l’habitude de confier ce genre de choses. Et à qui veux-tu que j’en parle ?

C’est vrai, je connais son histoire aussi bien par son dossier que grâce à la discussion que nous avons eue hier soir : Bruce n’a aucun proche à qui se confier.

– Sois tranquille, officière, lance-t-il en insistant lourdement sur mon titre, je garderai le silence !

Je sens bien qu’il est blessé, même si j’ai un peu de mal à saisir pourquoi. Il se doute bien que je ne vais pas renoncer à mon enquête !

Il y a de nouveau une barrière invisible entre nous, comme lors de notre première entrevue. Bruce Willington toise l’officière de police Connors. Il est temps de partir.

– Il faut que j’y aille, répété-je, incapable de trouver une autre formule.

– Bonne journée, officière.

Son ton froid est heureusement démenti par ses yeux rieurs. Au moment où je passe la porte, il m’enlace et dépose un doux baiser sur mes lèvres.

Durant ce bref instant, j’oublie tout : mon enquête, mes valeurs, mes conflits intérieurs… Seules comptent nos langues qui se mêlent en une danse sensuelle. J’ai un mal fou à rompre le charme.

– Les baisers volés, officière Connors,… sont ceux que je préfère.

Je souris encore lorsqu’il referme la porte.

Prendre la décision de mettre fin à cette histoire et m’y tenir… Tu parles !

Après m’être assurée que personne ne m’a vue sortir du bateau, je saute dans un cab pour rentrer me changer. Malgré le peu d’heures de sommeil, je me sens pleine d’énergie.

Chez moi, mon premier réflexe est de mettre mon portable en charge. Alors que j’enfile un jean et un chemisier, j’entends plusieurs sonneries. J’écouterai mes messages en chemin, sinon, je vais être en retard. Inutile de me faire mal voir alors que ma deuxième semaine n’est même pas finie. Une fois sur la route, je peux enfin écouter ma messagerie.

Émilie me propose d’aller prendre un verre d’une voix enjouée, puis, dans un deuxième message, espère que j’ai passé une soirée de rêve.

– Sinon, conclut-elle, tu n’as aucune raison de ne pas m’avoir rappelée !

Je pense pouvoir dire que ma soirée était encore mieux que ça. D’ailleurs, j’ai hâte d’en parler avec elle. Je suis sûre qu’elle saura me conseiller. Je lui envoie un texto pour lui proposer de me rattraper le soir même. Mon téléphone bipe à nouveau, je n’avais pas vu qu’il me restait un message.

Je ne suis pourtant restée injoignable qu’une seule soirée !

C’est Josh. Un camion passe dans la rue au moment où il commence à parler. Je ne distingue rien d’autre que « Willington ». Rien de tel pour me ramener au présent ! Je m’arrête pour écouter à nouveau l’enregistrement. Il date de ce matin : « Rappelle-moi au plus vite, Nina. J’ai découvert que les Willington et toi êtes bien plus liés que tu ne peux le croire. »

Tout se met à tourner autour de moi. L’espace d’une seconde, un voile noir se forme même devant mes yeux. Au loin, j’entends une voix me demander :

– Mademoiselle ? Vous vous sentez bien ?

Alors que je secoue machinalement la tête, on me met quelque chose dans la main :

– Vous avez laissé tomber votre téléphone !

Je ne m’en étais même pas rendu compte. Je remercie mon bienfaiteur sans le voir et parcours les quelques mètres qui me séparent du commissariat dans un brouillard complet.

Je n’y comprends rien : en quoi suis-je liée avec les Willington ? À moins que… Josh serait-il déjà au courant de ma nuit avec Bruce ? Impossible ! Je suis sûre d’avoir pris toutes les précautions nécessaires. Brusquement, un souvenir de mon adolescence me revient : alors que je sortais avec mon petit ami au bowling, j’ai eu la « surprise » de croiser des collègues de mon père plusieurs fois ce soir-là. Serait-il possible que…

Non ! Je suis une adulte à présent !

Tout mon être rejette cette possibilité : m’imaginer espionnée à mon âge m’est insupportable.

Sans compter la honte de voir mise en place publique ma relation avec un suspect !

Témoin. Bruce n’est que témoin. Je me répète cette phrase en boucle comme un noyé s’accroche à une bouée. Pourtant, si hier soir, en tête-à-tête avec lui, cela a suffi à me convaincre, c’est loin d’être le cas ce matin.

Je rentre dans le commissariat, fébrile et tremblante. Je ne salue personne, trop occupée à chercher mon coéquipier du regard. Est-ce la fin de ma carrière ? Et toujours cette question : comment ai-je pu faire confiance à Bruce Willington ? Et en quoi, moi, Nina Connors, suis-je liée à cet homme ?

Une autre phrase me revient en mémoire, cette fois-ci prononcée par Josh. « N’en fais pas une affaire personnelle », m’avait-il prévenue. Je ne l’ai pas écouté et maintenant…

Il est trop tard pour les regrets.

À suivre,
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Également disponible :

Secrets interdits - 2

Laisser un homme mettre sa carrière en danger ? Hors de question ! Nina est bien trop indépendante pour ça !
Mais quand elle rencontre Bruce Willington, l’amant aux nombreux secrets, tout vole en éclats.
Il est charmeur, sexy et dangereux : ses baisers et sa passion lui font tout oublier.
Et si elle va au bout de son enquête, perdre Bruce pourrait être le prix de la vérité !

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Janvier 2017

ISBN 9791025735398

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